-Каин, где брат твой Авель?
Сидевший на земле Каин медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по развевавшимся на ветру белым одеждам и остановился на пылающем лике. Он не спешил с ответом. В книгах убийца, если он только не был полным идиотом,
никогда не стал бы суетиться и нервничать, услышав такой вопрос. Подобная реакция могла только усилить подозрения. Каин давно перестал быть идиотом, но хотел, чтобы бог думал обратное. Первый в мире земледелец поскрёб бороду грязными обломанными ногтями и сплюнул.
-Откуда я знаю? Я что сторож ему?
-Твой брат мёртвый лежит в поле. На нём кровь, и овцы его разбежались. Кто мог сделать это?
Внезапно Каин подумал о том, как странно слушать говорящего, не видя его лица, движущихся губ, наблюдать лишь сверкающий диск там, где у человека должна быть голова. Он глубоко запустил пятерню в жёсткие волосы, отгоняя мешавшие сосредоточиться мысли.
-Почему ты спрашиваешь об этом у меня? Я не хожу за ним следом, мне хватает дел. Наверное, волк напал на стадо и загрыз его.
Последние слова он продумал заранее. Каин перерезал горло брату ножом, и рана была похожа на след от зубов волка. Серые хищники действительно нередко тревожили Авеля в последнее время. Тот даже попросил Адама вырезать ему из дерева палицу для защиты. Узнав об этом, Каин ухмыльнулся. Как этот слабак, неспособный даже на то, чтобы самостоятельно изготовить себе оружие, думал обороняться? Отец и мать утверждали, что в саду, откуда их изгнали, никто никого не убивал и не ел, и лев преспокойно почивал на земле рядом с ягнёнком. Каин не верил в эти истории. Он очень сомневался, что трава и плоды могли утолить лютый звериный голод. Сам Каин не представлял своей трапезы без хорошего куска жареного на огне мяса.
-Авель лежит посреди поля, он весь в крови, но ни одного следа зверя нет возле тела. Что скажешь ты на это?
-Ничего не скажу. Я человек, а не бог. Ты сам создал нас, тебе ли не знать, что мы не всевидящи и не всеведущи.
Каин осёкся, заметив, как по поверхности диска, заменявшего богу лицо, пробежала рябь. Он не должен был это говорить. Произнеси кто-нибудь подобное в книгах, и его сразу же изобличили бы. Каин почувствовал, что начинал проигрывать затеянную им игру. А ведь он сделал всё так, как писалось в книгах. Книги… Хитроумно скреплённые между собой листы, называвшиеся бумагой, перевернувшие всю его жизнь. Порой Каину казалось, что с того дня прошла целая вечность, хотя он и помнил его, словно это произошло вчера. Он как всегда работал в поле, когда неожиданно раздалось шуршание, и из посевов показалось тело змея. Каин застыл в ожидании. Он не пытался напасть на явившуюся перед ним тварь. Из рассказов Адама и Евы он знал, что это бесполезно. Потом змей заговорил. Первое время Каина раздражало примешивавшееся к речи шипение, но вскоре он перестал его замечать. Удивительно, но змей ничего от него не требовал, не манил посулами, он лишь задавал вопросы. В какой-то момент, рассказывая о своём существовании, Каин понял, насколько убогим оно было. Ежедневная изнурительная работа, родители, бесконечно лившие слёзы о потерянном рае, их любимчик Авель, трус и лгун. Единственной радостью становилось насыщение. Каин до отказа набивал желудок, словно пытаясь заполнить пустоту внутри. И тогда змей позвал его за собой. Он привёл Каина в скрытый от чужих глаз грот у ручья в отдалённой роще. Именно там Каин впервые взял в руки хитроумно скреплённые между собой листы, испещрённые непонятными знаками. Змей сказал, что они назывались книгами, и что в их силах было сделать унылую человеческую жизнь прекрасной. Каин не поверил, но любопытство уже разгоралось в нём. Он попросил открыть ему тайну чёрных знаков. Змей согласился, но предупредил, что для этого придётся немало потрудиться. Каин рассмеялся. Ему, с малых лет гнувшему спину в поле, не приходилось бояться работы. Тогда он ещё не знал, насколько тяжёлой она окажется. Много дней прошло до того, как Каин научился складывать маленькие знаки-буквы в слова. Временами, приходя в ярость от неспособности одолеть мудрёную науку, он отшвыривал книгу прочь, скрежетал зубами и бил себя кулаком по лбу. Когда приступ проходил, он подбирал книгу, отряхивал её от грязи, усаживался на лежанку в ставшем для него теперь домом гроте и перелистывал страницы в поисках нужной. И вот наконец ему открыл свои врата дивный новый мир, и Каин понял, что не жил до этого ни секунды. Отныне, работая в поле, он мог думать лишь о том, как вечером вернётся в грот, разожжёт костёр и склонится в его свете над книгой. На каждой странице его ждали десятки новых слов, но он знал, что змей объяснит ему их значение. Каин читал о людях в железных панцирях и людях в железных птицах, о любви и ненависти, о винах и ядах, родниках и океанах, о дальних странах, населённых тысячами жителей. Каин стал спать не больше пяти часов в сутки. Он не мог тратить на сон время, которое должен был посвящать чтению. Книги Каин хранил в деревянном ящике, который, уходя, всегда запирал на замок. Ни родители, ни брат не знали о существовании его убежища, и всё же он опасался, что однажды они по случайности раскроют тайну книг. Адам, Ева и их мягкотелый сын-пастух всё ещё не теряли надежду получить прощение бога и точно рассказали бы ему о находке. Недаром они постоянно приносили Создателю жертвы, которые тот принимал, хотя и не спешил возвращать своих заблудших чад в рай. Давно, ещё до появления змея, Каин поступал так же, но увидев одним днём, как дым от горящих колосьев стелется по земле, он перестал верить в божье милосердие. И он не сомневался, что хозяин Эдема не одобрил бы то, что исходило от его врага. Как-то Каин спросил у змея, откуда взялись все эти книги, как получается так, что вечерами он находит в запертом ящике новый том вместо прочитанного накануне. Змей сказал, что наступит время, когда на земле будет жить множество людей, и некоторые из них станут создавать книги, чтобы другие смогли их прочесть. Каин мечтал бы жить в таком мире. А потом змей познакомил его с Лилит, чудом с белоснежной кожей, в облаке чёрных волос до самых колен, и сын Адама познал страсть, которой посвятили так много знаков. Их встречи были нечастыми, и ради каждой Каин был готов отдать половину жизни. И вот однажды, вернувшись на закате с поля, он обнаружил замок на ящике открытым. Книга внутри лежала совсем не так, как он её оставил. Каин понял, что, опьянённый любовью Лилит, он забыл замкнуть свой тайник, и в его отсутствие кто-то побывал в гроте. Это несомненно был Авель, ведь Адам и Ева давно уже не покидали своё жилище, пастух же мог забрести далеко от дома в поисках отбившейся от стада овцы. Каин схватил нож и бросился из грота. Он должен был найти Авеля раньше, чем тот рассказал бы всё родителям. И Каин успел. Он увидел брата в поле, спешащего к дому с горящими от возбуждения глазами. Каин не стал тратить время на разговоры. Он перерезал Авелю горло и сделал то же с одним из баранов, после чего стадо разбежалось. Тогда Каин, затаптывая собственные следы, оттащил тушу животного прочь, а сам устроился на земле неподалёку от родительского дома. Он ждал бога. Он знал, что бог придёт за ним.
-Каин, ты совершил великий грех, убив своего брата, - божий глас гремел подобно грому, отдаваясь звоном в ушах Каина. – Пролив кровь невинного, ты обрёк себя на вечное проклятие. Ты навсегда покинешь это место и никогда сюда не вернёшься, земля перестанет давать тебе плоды свои, люди, звери и птицы станут бежать убийцы, а чтобы смогли они узнать тебя, я оставлю на твоём челе печать.
Фигура в белых одеждах сделала шаг вперёд. Каин понял, что проиграл. Здесь никто не мог защитить его, был лишь Высший Судия, восстанавливавший им же определённую справедливость. Бог коснулся лба Каина, и тот дёрнулся от ожога, не сумев сдержать крик. В воздухе запахло палёным. Боль была сильной, но не настолько, чтобы сквозь неё не смогла пробиться мысль. Каин подумал о долгом пути, который ему предстояло пройти, и о кем-то населённых местах. Все будут убегать, завидев его, никто не разделит с ним хлеб, ни одна женщина не согреет его холодной ночью. И всё же Каин надеялся, что ему встретятся и те, кто захочет послушать истории о людях в железных панцирях и людях в железных птицах.