– Филипп? – раздался стальной мужской голос. – Почему вы сидите здесь совершенно один? Неужели в понимании наследника пуговичной империи, танцы – пустая трата времени?
– Нет, вовсе нет! Просто мне кажется, что я не особо приятен девушкам…
– Вы? – он громогласно рассмеялся. – Учитывая тот факт, что ваш отец является единственным человеком в нашем королевстве, способным придавать рубашкам изящность и практичность, вам, собственно, даже не требуется обладать смазливой внешностью, чтобы привлекать дам…
– Увы, так и есть… Постойте! – воскликнул Филипп. - Как вы узнали меня? Разве мое лицо проглядывается за маской филина? Тогда какой смысл во всем этом бале?
– Успокойтесь, друг мой! Это я, Марк. Вы показали мне ее вчера, разве не помните?
– Конечно же, помню… Кстати, вам очень идет обличие льва.
– Спасибо, а теперь, Филипп, вставайте! Вам предстоит познакомиться с одной весьма удивительной особой. И, да, я не принимаю отказа!
В зале Весеннего Дворца столицы собрались ярчайшие представители королевства: тут были политики, по привычке обсуждающие государственные дела, их жены, одиноко стоящие у столиков для вещей, а так же именитые полководцы, чьи погоны напоминали звездное небо. Подобные мероприятия проводились едва ли не ежедневно. Как говорили высокопоставленные чиновники: «После плодотворного дня необходим отдых». Разумеется, эта фраза, как и все помещения дворца, была пропитана ложью и слащавостью. Здесь, в стенах величественного здания, проходила главная часть деятельности любого уважающего себя человека – заключение негласных союзов и соглашений. Представители высшего света с фальшивыми улыбками протягивали друг другу ладони, надеясь на финансовую выгоду от бездушных рукопожатий…
– Мой дорогой… Филин! – прервал размышления Филиппа Марк. – Позвольте представить вам мою подругу Лису!
Перед ними стояла хрупкая девушка, чья рыжая маска прекрасно дополняла нежный образ красавицы. Золотистое платье, словно ладони любящего мужчины, изящно касалось ее стройной фигуры, от чего тело юной обольстительницы превращалось в заветные песочные часы.
– Простите, дорогой Лев, - ее голос напоминал сладкий пчелиный мед, – но мне кажется, что в условиях дикой природы наши виды не могут состоять в хороших отношениях…
– Черт возьми! На то и необходим маскарад! Сочетать не сочетаемое…
– Не нужно тянуть одеяло на себя! – Хоть ее лица и не было видно, Филипп понял, что сейчас лицо девушки озарила легкая улыбка. – Мне помнится, вы хотели познакомить меня с вашим другом…
– Ах, да! Прошу извинить за мою нерасторопность, - Марк виновато приложил руку к груди, - вы должны понять, мысли так и путаются в присутствии милых дам! Итак, Лиса, это Филин.
– Очень приятно, Филин! – Она протянула Филиппу белоснежную ладонь, а он, в ответ, неуклюже клюнул ее угловатой маской. – Сочтем это за первый поцелуй!
– Понимаете ли, - с ноткой иронии в голосе начал Марк, - мой друг, к сожалению, человек скромный, и буквально пару минут назад, он сказал мне, что вы лучшее животное на этом балу!
Филипп незаметно ударил его по руке, на что Лев ответил легким смешком. Было ясно – он настроен решительно, а значит, в этом деле не обошлось без бокала вина.
– Лиса! Не могли бы вы подарить одинокому Филину танец? Хотя бы один? – Марк положил ладонь на ее хрупкое плечо.
– С удовольствием! – Она игриво наклонила голову. – Если конечно сам Филин не против!
Филипп, удивленный положительным ответом, неожиданно для самого себя утвердительно кивнул головой.
– Вот и отлично! – Торжественно воскликнул Марк. – Наслаждайтесь вечером, а я с вами прощаюсь! Меня ждут соблазнительные львицы! Или тигрицы? А впрочем… Главное, что не волчицы!
Раздался тонкий звук скрипки. Оркестр начал играть изящную мелодию вальса, запустив круговорот утонченных светских пар. Мелодия, словно легкий порыв ветра, заполонила собой весь зал, наполняя сердца представителей высшего света чем-то светлым и приятным. Лиса, плавно переставляя ноги, подошла к Филиппу, и, кивнув в сторону танцующих, взяла его за руку. Положив ладонь на талию партнерши, он медленно проникался не только биением ее сердца, но и ритмом тонкой мелодии… Раз, два, три. Раз, два, три.
– Почему вы волнуетесь? – засмеялась она. – Расслабьтесь, милый Филин!
– Я не напряжен! – Воскликнул Филипп. – С чего вы вообще это взяли?
– Бросьте! Я же все прекрасно понимаю! Вам совершенно не хотелось со мной танцевать…
– Совсем нет! Просто…
– Просто вы чувствуете себя не в своей тарелке? – Предположила Лиса.
– Да… Возможно, вы правы.
Мелодия наращивала темп. Словно пение птиц к общей картине звуков добавились нежные ноты клавиш. Тонкие лучи лунного света, просачивающиеся в помещение дворца сквозь позолоченную оконную раму, изящно поглаживали маску юной девушки. Филипп, сам того не осознавая, медленно проникался теплыми чувствами к этой таинственной особе.
– Вам нравится сегодняшний маскарад? – Чуть слышно прошептала Лиса.
– Ну, должен признать, это неплохая замена надоевших светских вечеров. – Несмело ответил он. - По крайней мере, сейчас не видно толстощеких лиц…
– Вы не особо хорошо отзываетесь о местной знати. Что же тогда заставляет ходить вас сюда раз за разом?
– Обстоятельства, дорогая Лиса! – Филипп печально улыбнулся. – Признаться, я предпочел бы общество просоленных моряков, нежели скептиков – банкиров.
– Как я вас понимаю, Филин! Как я вас понимаю…
Мелодия постепенно замедлялась. Танец подходил к концу, и пары, скованные союзом пламенных движений, вынужденно прощались легким касанием ладоней. Неужели Лиса одна из тех нетронутых светской рукой девушек, мечтающих вырваться их рутинной бальной жизни? Интересно, как она выглядит без маски? Возможно ли, что сегодня, между ними промелькнула небольшая искра огненного чувства?
– Лиса, – Филипп наклонился к ее уху, – должен сказать, что вы мне понравились…
– Филин, это немного неожиданно, но… Вы мне тоже.
– Снимите маску, пожалуйста…
– Да, конечно, только… Мне нужно идти. Подождите меня, прошу. Я вернусь через несколько минут…
Она разжала ладонь и, игриво одарив Филиппа воздушным поцелуем, исчезла среди толпы веселящихся зверей. Интересно, какая она? Какого цвета ее глаза и можно ли в них раствориться, как в Тихом океане? Ему казалось, что в тот момент он бы отдал все богатства отца, ради робкого созерцания ее привлекательной улыбки…
– Друзья! – Раздался звонкий голос из глубины зала. – Пришло время вскрывать карты! Ну же, не стесняйтесь! Покажем друг другу истинные лица!
Сотни масок взлетели в воздух. Слоны, тигры, волки за несколько секунд превратились в ничем не примечательных политиков и чиновников. Отовсюду раздавались веселые выкрики: «Так это были вы!», а обладатели чуткого слуха могли расслышать презрительное фырканье милых дам, разочарованных в том, что их партнеры оказались вовсе не теми, за кого себя выдавали.
– Ну как? – Подошел к нему Марк, чье лицо без маски напоминало мышиную морду. – Где же ваша Лиса?
– Она… Она попросила меня подождать! – Растерянно произнес Филипп. – У нее появились дела…
– Все понятно, мой милый друг! Вас бросили! Увы, так часто бывает на подобных мероприятиях!
– Нет! Вы врете! – Воскликнул он. – Ну же! Скажите, как ее звали? Кто из этих барышень моя Лиса?
– Прошу прощения, но я не знаю! – Рассмеялся Марк. – Я не знаком с ней за пределами этого дворца! Поймите, вы одиноко сидели, а мне захотелось разбавить ваш вечер встречей с прекрасной девушкой! Разумеется, исключительно из дружбы! Она попалась мне на глаза и…
– Ничего страшного! – Перебил его Филипп. – Я помню ее платье! Оно было золотистого цвета!
– Побойтесь Бога, милый мой! Глядите, - он указал рукой на толпу представителей высшего света, - все девушки сегодня в таком же платье! Увы, они так и не поделили право быть единственной Лисой на этом вечере. И чем им приглянулся этот образ?
– И как же мне найти ее? – печально спросил он.
– Не знаю, мой друг. – Марк пожал плечами. – В таких случаях обычно говорят что-то вроде: «Слушай свое сердце!», но, знаешь, стоит ли игра свеч?
Конечно же, стоит! Наверняка она ищет его среди тысячи незнакомцев, пытаясь понять, кто из них является тем самым парнем, что провел ее в чудный мир медленного танца! Филипп был уверен – стоит им заговорить без масок, и их чувства тут же перерастут в крепкий союз мужчины и женщины… Осталось лишь найти ее! Наверное, она обладательница зеленых глаз! Или голубых? А может карих?
– Простите, - скромно обратился Филипп к красавице, одиноко стоявшей у стены, - мне кажется, что вы та самая Лиса, с которой я провел этот вечер. Прошу, скажите, это действительно вы?
Она недоуменно всмотрелась в лицо юноши. Пристально рассмотрев его, она мило улыбнулась и, будто узнав в нем старого приятеля, протянула ему белоснежную ладонь.
Жаль, что в другом конце зала, вытирая слезы и тихо всхлипывая, на него смотрела девушка, одетая в золотистое платье, и держащая маску Лисы в хрупкой ладони…
(Фото из Интернета)