Круг научных интересов Чериковера Ильи (Элиаса) Михайловича (1881 – 1943) касался: истории еврейского рабочего движения и его участия в революционной деятельности, истории погромов, борьбе с антисемитизмом, содействия еврейской эмиграции в предвоенные годы. Его книги и статьи до настоящего времени пользуются большим спросом и широко представлены в Интернете.
Он родился и вырос в Полтаве (Украина) в семье состоятельного торговца. Его отец был видным деятелем в городе, один из первых в организации Ховевей–Цион (Любящие Сион); его дед был учителем иврита в школе, публиковался в еврейской прессе. Илья получил традиционное воспитание, как маскилим (сторонник просвещения среди евреев). В 1898 году он переехал в Одессу и поступил в рисовальную школу, которую окончил в 1904 году, годом раньше сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости. В Одессе Чериковер вступил в один из первых сионистско-социалистических кружков, которые в 1902 - 1903 годах начали создаваться на юге России. После революции 1905 года переехал в Санкт-Петербург, поступил в университет и принимал активное участие в русском революционном движении, позднее примкнул к русским социал-демократам («искровцам»). В том же 1905 году, будучи студентом университета в Санкт-Петербурге, он был арестован за участие в конференции нелегальной социал-демократической партии и около года провел в заключении в тюрьмах Петербурга и Полтавы.
Литературную деятельность начал в конце того же 1905 года в сионистском журнале на русском языке «Еврейская жизнь» с критической статьи о Менделе Мохер Сфориме, посвященной марксистской интерпретации творчества этого писателя. Позднее работал в Петербургской русской прессе под псевдонимом А. Михаилович, А. Чужой. После революции 1905 года Чериковер посвятил себя правовой общественной деятельности в российских еврейских кругах Санкт-Петербурга. В течение следующих десяти лет он писал в основном на русском языке; после 1915 большинство его работ были написаны на идиш. К 1909 году Чериковер приобрел известность как автор серьезных аналитических статей в еврейской прессе по вопросам истории еврейского освободительного движения в России, правового статуса евреев, экономических и социальных отношений российского еврейства с коренным населением и т. д. По приглашению Давида Гинцбурга, писателя и общественного деятеля, стал сотрудником 16-томной "Еврейской энциклопедии" на русском языке и участвовал в ее создании, начиная с 4 тома. Он написал для "Еврейской энциклопедии" примерно 60 статей, главным образом по истории евреев в России, их культуре, о выдающихся деятелях, о еврейском образовании, эмиграции, библиотеках, Бунде, Галиции, переходе в христианство, кантонистах, гайдаматчине, о еврейской прессе в России и т.д. С женой Ривой (Ребекка) (1884-1963) они поженились около 1910 года, она стала его преданным и деловым партнером жизни. В 1910-1914 годах был секретарем редакции и фактически руководителем педагогического журнала "Вестника Общества для распространения просвещения между евреями в России». К 50-летнему юбилею этой организации написал и издал большое произведение об истории этого общества с введением Шауля Гинсбурга, еврейского историка и общественного деятеля. Это произведение охватывает период до начала 70-х годов и дает обзор о еврейском движении Гаскала (Просвещение) за 1863–1913 годы в России на основе богатых архивных материалов этой организации и материалов барона Гинзбурга. Он также перевел для исторического сборника "Пережитое" статью М. Винчевского "Польский идеал", работу Ш. Розенфельда о раввине Менаше Илиере и ряд отдельных документов для еженедельника "Еврейский мир". Летом 1914 года уехал за границу, посетил Эрец-Исраэль и Египет, а с началом Первой мировой войны летом 1915 года прибыл в Нью-Йорк. Здесь под влиянием лингвиста, социалистического сионистского лидера и его близкого друга детства, Бера Борохова начал писать на идиш в журналах и газетах, а также систематически посылал статьи и корреспонденции в еженедельник «Еврейская неделя» в Россию. Был также постоянным сотрудником ежедневной газеты "Toг" (День), участвовал в социалистической газете "Цукунфт" (Будущее), в трудовой сионистской "Идишер Кемпфер" (Еврейский борец) и в недельном издании "Еврейский конгресс", которое в 1915-1916 годах руководило борьбой за еврейские национальные требования. Он содействовал своими публикациями созданию этого конгресса и с 1915 года участвовал в его работе в США. Совместно с Б. Боруховым издал брошюру "В борьбе за еврейские права" (Нью-Йорк 1917). Одновременно печатался в "Еврейской неделе" Санкт-Петербурга о новых стремлениях американского еврейства.
В конце 1917 года после начала революции в России Чериковер вернулся туда как корреспондент "Дня" и сотрудничал в "Петроградской ежедневной газете". В Московском журнале на русском языке "Сафрут" (литература) опубликовал большую статью "К психологии общественной борьбы в американском еврействе", в историческом сборнике "Аовар" (Прошлое) - " О патриархальном еврейском завещании" и о деле Лео Френка, американского Дрейфуса. Затем в конце 1918 года переехал в Киев, в недавно созданное независимое государство Украина, привлеченный обещанием создания еврейской национальной автономии в Украине. Илья становится управляющим национального "Еврейского секретариата". Он помог собрать сборник материалов, документов и свидетельств по еврейской автономии и его издание на идиш "Еврейская автономия и национальный секретариат в Украине" (1920 год), принимал управленческую роль в последних институтах еврейской национальной автономии. До 1920 года жил в Киеве.
В первые послереволюционные годы (1917–1918 годы) на Украине пронеслись десятки еврейских погромов. Украинская армия в январе-марте 1919 года под напором советских войск была вынуждена очистить почти всю Украину. В результате весной 1919 года начался развал и деморализация этой армии, и погромы приняли характер огромного и длительного беспредельного разбоя против евреев по всей Украине.
Волна насилия и массовых убийств в украинских еврейских общинах националистами, белыми, и другими силами и большевистское подавление еврейской автономии сильно повлияли на последующую судьбу Чериковера. В Киеве образовался Центральный Комитет помощи пострадавшим от погромов, в котором он принял непосредственное участие. Чериковер создал в Киеве "Редакционный совет для сбора и исследования материалов, относящийся к погромам в Украине", действовавший с мая 1919 года при Центральном комитете помощи пострадавшим от погромов в Киеве, созданном в конце января 1919 года. Среди его сотрудников были Нохем Штиф, Яков Лещинский и Нохем Гергель. Они собирали и тщательно документировали сведения о местах, датах, участниках и последствиях самых кровавых и массовых погромов в еврейских общинах, после времен Хмельницкого и Гонты на Украине. В их архиве накопился огромный фактический материал о погромных событиях, и возникла мысль о его опубликовании, в конечном итоге архив послужил основой ряда исторических работ на идиш о погромах. В 1920 году было создано в Москве Центральное сионистское бюро во главе с Чериковером, но оно было закрыто в 1924 году. Чериковеру удалось в 1921 году вывезти в Берлин собранный им и его группой архив, благодаря которому достоверные сведения о трагической судьбе евреев на Украине в годы гражданской войны получили всеобщую огласку. Тема погромов, в ходе которых были убиты десятки тысяч евреев, была одной из самых обсуждаемых на страницах еврейской и мировой печати.
В 1921 году в Берлине по инициативе И.М. Чериковера был основан совместно с другими еврейскими учеными и активистами (Шимоном Дубновым, Иосифом Шехтманом, Нохемом Штифом, Яковом Лещинским и Нохемом Гергелем) "Восточно-Европейский исторический архив". Основу Архива составили материалы, собранные ранее о погромах на Украине.
Редакционной коллегией этого архива по материалам погромов, было намечено издание на идиш и русском языке из 7 томов под общим названием "История погромного движения в Украине 1917-1921 годы", из которых был опубликованы только два тома – 1-й том, составленный Чериковером с введением, написанным Ш. Дубновым, под названием "Антисемитизм и погромы в Украине 1917-1918 годы - к истории украинско-еврейских отношений" (на идиш и русском языках, Берлин, 1923- 1924 годы, 400стр.) и в 1922 году был напечатан 2-й том этого издания на русском языке, написанный еще в марте 1920 года в Киеве, Нохема Штифа «Погромы на Украине (период Добровольческой армии)», в 1923 году книга вышла на идиш. В 1924 году в Берлине под редакцией Чериковера выходит также на идиш сборник воспоминаний, материалов и документов "В эпоху революции". В сборнике объемом в 410 стр. значительное место отведено погромам на Украине. В добавление к этому Чериковер написал в 30-х годах книгу " Погромы на Украине в 1919 году", на идиш, но издана она была только в 1965 году в Нью-Йорке уже после смерти Чериковера.
Материалы о погромах, Чериковера и его группы сыграли ключевую роль в подготовке защиты Шолома Шварцбарда, на судебном процессе в 1926–1927 годах в Париже. 25 мая 1926 года в Париже Шварцбард застрелил лидера украинских националистов Симона Петлюру, которого считал виновником погромов, осуществленных украинскими войсками в 1919 году.
Комитет парижских защитников Шварцбарда обратился за помощью к берлинским публицистам и историкам (И. Чериковеру, Я. Лещинскому, Н. Гергелю, Ш. Дубнову, И. Клинову) для подготовки материалов по защите подсудимого, прежде всего сведений о погромах, осуществленных петлюровскими войсками. В Париже вместе с женой Ревеккой Чериковер занимался подготовкой защиты Ш. Шварцбарда, используя материалы из архива о погромах, собранных им и его коллегами. Суду были представлены десятки документов из этого архива, сыгравшие важнейшую роль в оправдании Шварцбарда. Так было, например, когда адвокат Шварцбарда Торрес попросил суд приобщить к делу показания очевидцев и потерпевших об одном из крупнейших и самых ужасных погромов, совершенных петлюровськой армией в 1919 году в городе Проскурове (ныне областной центр Украины Хмельницкий). Жестокий погром в Проскурове длился несколько дней, здесь действовали погромщики во главе с атаманом Семесенком, который имел звание полковника и командовал частью в петлюровской армии. Торрес сообщил на суде, что Петлюра знал об этом, но полковник не был наказан. Адвокат обвинения Кампенси напротив утверждал, что Петлюра, лично распорядился арестовать и судить Семесенка, и что Военный трибунал приговорил его еще в 1919 году к смертной казни, и Семесенко был расстрелян. Торес в ответ на это передал суду показания свидетеля Александра Хомского, арестованного вместе с Семесенком. Еще в 1924 году в книге "В эпоху революции" судебному процессу еврейского парня А. Хомского было уделено значительное внимание - материал Чериковера, воспоминания самого Хомского и его адвоката заняли в книге 100 страниц. Речь шла о процессе в Каменец-Подольском, где летом 1919 года находилось украинское правительство во главе с Петлюрой. Хомского, участника еврейской самообороны этого города, на инсценированном судебном процессе обвинили в участии в бою с частью регулярной украинской армии и приговорили к смертной казни, как большевика и руководителя борьбы против украинской армии. Процесс во многом напоминал дело Бейлиса. 4 месяца Хомский находился в тюрьме между жизнью и смертью. Вместе с ним сидели в тюрьме ряд преступных атаманов, в том числе и Семесенко. После провозглашенного приговора Семесенка не расстреляли. По свидетельству Хомского Семеснко был освобожден первым накануне вступления частей польской армии в город. И только через некоторое время за день до вступления поляков освободили Хомского. Торрес также передал суду коллективное свидетельство - письмо 1325 жителей Проскурова, которые подтверждали сказанное Хомским, в частности тот факт, что во время погрома Петлюра находился на железнодорожной станции и был в курсе всего, что происходило в Проскурове.
Этот пример, как и ряд других, основанных на представленных документах архива, способствовали оправданию и освобождению Шварцбарда 27 октября 1927 года.
Чериковер участвовал в качестве эксперта и истца в судебных процессах, посвященных делу о разоблачении фальшивки «Протоколы сионских мудрецов», возбужденном еврейскими общинами Швейцарии против местных нацистов в Берне в 1934–35 годах. Он возглавлял группу историков, которые собрали доказательства и дали показания в отношении мошеннической природы протоколов. Он также принимал участие в защите в суде над Дэвидом Франкфуртером в Давосе, 1936 год, сыграв важную роль в исходе этих процессов.
Самым известным еврейским академическим учреждением, занимающимся изучением языка идиш, литературы на этом языке, еврейской истории и культуры, в 1920—1930 годы стал Еврейский исследовательский институт (Идишер Висеншафтлихер институт, ИВО). В августе 1925 г. на конференции в Берлине, Чериковер, наряду с Вайнрайхом и Нохемом Штифом, стали инициаторами создания этого института. Местом пребывания ИВО стал Вильно (Вильнюс), хотя учрежден он был в Берлине, где произошло его официальное открытие. Институт состоял из трех отделений: филологического во главе с М. Вайнрайхом в Вильно и двух отделений, находившихся в Берлине - исторического во главе с Чериковером и отделения экономики и статистики, которым заведовал Я.Д. Лещинский. Чериковер стал руководителем исторического отделения нового института, он издал три тома «Исторических записок» на идиш (1929-1939), до конца жизни затем возглавлял в нем секцию истории и редактировал выпускаемый ею «Исторический вестник».
События 1 апреля 1933 года, послужившие началом систематических преследований евреев в Германии, побудили его с женой среди многих других евреев уехать в том же году. В Париже, куда он переехал после прихода к власти в Германии Гитлера, Чериковер подготовил серию статей по истории евреев во Франции, в частности, об участии евреев во Французской революции конца 18 столетия и борьбе французских евреев за гражданское равноправие. Здесь Чериковер вместе с И. Ефройкиным издавал журнал «Ойфн шейдвег» (На перекрестке) с 1933 по 1940 годы. Журнал отражал отчаяние многих ведущих евреев диаспоры в условиях нарастающей угрозы войны и преследований, и проводил рассмотрение культурных и политических взглядов на будущее еврейского народа.
Когда немцы вторглись во Францию в июне 1940 года, Чериковер и его жена покинули свои квартиры в Париже, и направились на юг Франции. Им, в конечном счете, с трудом удалось покинуть, готовую капитулировать перед нацистами Францию, получить визы с помощью американского отделения ИВО, эмигрировать в США в сентябре 1940 года и поселиться в Нью-Йорке. Здесь он стал инициатором, одним из основных авторов и редакторов капитального труда «История еврейского рабочего движения в Соединенных Штатах» (т. 1 — 1943, т. 2 — 1945), автором монографии «Евреи во Франции» (1942). Он также принял участие в реализованной частично при его жизни энциклопедии на идиш, (Генеральная энциклопедия,12 томов Париж / Нью-Йорк, 1934-1966).
Чериковер продолжал возглавлять историческую секцию ИВО до 1939 года, а после его прибытия в Нью-Йорк в 1940 он служил в качестве научно-исследовательского секретаря этой секции в новой штаб-квартире ИВО. Чериковер скончался в 1943 году.
В 1957 г. в Тель-Авиве были изданы в переводе на иврит важнейшие работы Чериковера по проблематике революции в России в книге «Иехудим бе-иттот ха-махпеха» («Евреи в революционную эпоху»).
Чериковеру принадлежит большой вклад в исследовании комплекса социальных, экономических, культурных предпосылок, определивших значительное участие евреев с конца 18 столетия в образовательных, революционных и социалистических движениях во Франции , царской России и США.