Редкие капли падали со свода на шлифованный на протяжении тысячелетий камень, звучной мелодией распространяясь далеко за пределы источника звука. Легкие завывания ветра пронизывающими порывами окутывали две забредшие фигуры, заставляя обоих дрожать от ледяных прикосновений сквозивших ветров.
Лора в молчании двигалась по холодному чернеющему туннелю, освещая себе путь самодельным факелом. Ее нехитрых навыков хватило, чтобы найти моментальное решение, едва они приблизились к мрачному проходу, одному из немногих проходящих сквозь горный хребет.
Отыскав подходящую негорящую ветку, Лора обмотала один ее конец тканью и облила горючей смесью, которую неизменно носила с собой. По ее расчетам, рукодельный факел должен был гореть около трех часов, чего им, естественно, не хватит на всю дорогу. Однако у Лоры было еще два таких же куска тряпки, поэтому она рассчитывала, что успеет провести спутника раньше, чем они окажутся в кромешной темноте.
Никиас же от помощи отказался, заявив, что сам сможет осветить себе дорогу. Маг, да еще и гордый, как же иначе? О себе позаботится самостоятельно. Никиас зажег на руке небольшую жидкостную сферу вздымающихся язычков белого пламени и так же, как его проводник, не проронив ни слова, шел вслед за Лорой, изредка поглядывая на нее косым взглядом.
После вчерашних откровений Никиас просто не знал, что мог ей еще сказать. Ему казалось, будто он все сильнее топит себя, позволяя запретному искушению просачиваться все глубже в самую душу. Невозможно поддаться и невозможно сопротивляться. Замкнутый круг, и он по глупости позволил вовлечь себя.
Никиас тряхнул головой, выгоняя бестолковые мысли. Не стоит даже думать о возможных вариантах развития, слишком болезненными они казались для него. Да и Лора выглядела какой-то потерянной и встревоженной. Без сомнений, она не хочет затрагивать горькую тему.
Узкий туннель, по которому они сейчас шли, насквозь пронизывал извилистый горный хребет, простирающийся на тысячи километров от востока, следующий вдоль границы Хартии и уходящий далеко на юг, огибая небольшую страну. На всем протяжении цепь скалистых вершин, упирающихся в пушистые перьевые облака, имела всего четыре таких туннеля, позволяющих пересечь горную череду, не затратив несколько месяцев на обход. И было огромным везением для них, что один из таких проходов располагался меньше чем в миле от той дороги, по которой они шли.
А еще, именно этот туннель носил скверную репутацию, люди нередко пропадали, заходя сюда в поисках славы или по глупости. Лора уж не стала говорить, что, по слухам, именно в этом проходе кто-то живет. А убить этого кого-то более чем почетно. Впервые услышав об этом, Лора только рассмеялась, посчитав историю шуткой. Однако сейчас она с повышенной осторожностью осматривала каждый поворот, внимательно прислушиваясь к тихим шагам за спиной и разыскивая любой посторонний звук. Она не особенно доверяла слухам, но кто знает, какие из них правдивы, а какие — нет.
— Тебя явно что-то беспокоит, — после нескольких часов напряженного молчания подал голос Никиас, заметив ее напряженный взгляд. Лора вздрогнула, но быстро справилась с собой.
— Нет, с чего ты взял? — с ходу ответила она, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение.
С той самой секунды, как они зашли в туннель, Лора вела себя чрезмерно настороженно и постоянно крутила головой по сторонам. Поначалу Никиас старался не заострять внимания на подозрительном поведении проводника. Не хотел беспокоить ее, мало ли что могло волновать спутницу, не исключая и их прошлого разговора. Однако Лора то и дело зорко осматривалась, что начало серьезно беспокоить Никиаса.
Маг догнал спутницу, поравнявшись, и внимательно заглянул в лицо. Лора тут же отвела взгляд, прикусив губу и нахмурившись. Как бы ни старалась, Никиас все равно видел тревогу, скрывающуюся в серых глазах.
— Не надо меня обманывать!
Тон прозвучал почти приказом, но Никиас не стал себя одергивать. На кону их жизни, а Лора определенно скрывает от него какую-то опасность. Не зря же она так озирается каждую секунду. Явно ведь знает нечто важное.
— Я прекрасно вижу, что здесь что-то не так. Рассказывай!
— Нечего рассказывать, — Лора пожала плечами, продолжая пожевывать губу и нервно сжимая факел. — Просто… кто знает, на что мы можем здесь наткнуться?
— Ты хочешь сказать, что здесь может быть какая-то опасность? — насторожился Никиас, тут же повторяя поведение проводника.
Лора убрала руку за спину, неосознанно сжимая кулак. К счастью, спутник был слишком занят, чтобы заметить жест, выдавший ее с головой.
— Нет, не думаю. Но осторожность не помешает, — заметила Лора, вскинув брови.
Никиас на секунду задержал взгляд на ее лице, щурясь в явном недоверии. Лора напустила на себя беспечный вид, бодро шагая вперед и обгоняя друга. Не хотелось почем зря тревожить его опасениями, которые вполне могли оказаться беспочвенными. Он и так весь как на иголках, постоянно напряжен.
Никиас самым внимательным образом осмотрелся по сторонам. Ему ли не заметить, как Лора украдкой бросала взгляды за поворот до того, как войти в него? Она определенно умолчала о чем-то важном, да еще и обманула его. Не суть, теперь маг знает о предположительной опасности и не спустит глаз с дороги.
Он повторно огляделся, подмечая любые признаки посторонних волнений. Ничего. Только выщербленные каменные стены вокруг, с которых местами тонким бесшумным ручейком бежала мутная вода. Глухой гул их шагов, потрескивание факела и звук падающих капель — вот и все, что окружало их. Мерцающее пламя отражалось от неровных сводов и гладких каменных стен, разбавляя мрачные тона прохода. Отвратительный запах сырости и гнили обволакивал их, пропитывая даже одежду. Мерзость!
Лора буквально летела по туннелю, почти не смотря по сторонам. Со стороны казалось, будто панический страх гонит ее вперед, заставляя как можно быстрее выбраться из опасной ловушки. Холодный воздух был абсолютно неподвижен, лишь обдувая в самых нижних слоях по ногам, будто нарочно сохраняя зловонный аромат смерти. Но Лора упорно не желала верить, что они забрели в пасть чудовища. Других способов преодолеть хребет не оставалось. Если бы еще не гнетущее чувство, словно невозможные слухи вдруг обрели плоть и кровь. Быть может, какие-то животные забежали сюда и не смогли выбраться?
Под ногами что-то противно хрустнуло. Опустив голову, Никиас заметил разломанный череп прямо под своей пяткой. Череп принадлежал волку или кому-то из того же рода. Крупные белоснежные челюсти не утратили зловещего оскала даже после смерти их хозяина. Находка прямо сказать навевала подозрения, притом самые мрачные относительно происхождения черепа.
Однако Никиас не стал заострять на этом внимание, продолжая следовать за спутницей. А та, в свою очередь, как будто пошла еще быстрее. Никиас нагнал Лору, встревоженно озираясь и разглядывая землю. Под ногами все чаще стали попадаться кости различных крупных и мелких животных. Кое-где обглоданные, со следами острых зубов, кое-где с остатками полуразложившейся плоти. Ох, не к добру им стали попадаться эти кости. Ох, не к добру. Смрад усилился.
Лора внезапно остановилась, и Никиас чуть не столкнулся с ней, отвлекшись от дороги. До него, погруженного в свои мысли, не сразу дошло, что Лора соляным столпом замерла впереди, не решаясь двинуться дальше. Лишь в последнюю секунду ему удалось заметить ее и затормозить.
— В чем дело? — с явным недовольством спросил маг, рассматривая очередную груду костей, и лишь затем поднял голову.
Перед его ошарашенным взором предстала развилка, расходящаяся под тупым углом. Две абсолютно одинаковые черные дыры смотрели на него, будто два огромных глаза. Свет почти не проникал внутрь, отражаясь от стен, а чернота поглощала любой случайный лучик. Пугающая картина, но даже на их фоне сильнее выделялась обескураженная Лора, в панике переводившая взгляд с одной дыры на другую.
— Я не знаю, куда идти, — растерялась она, оборачиваясь к спутнику. Большие испуганные глаза чуть не слезились, а сама Лора умоляюще смотрела на мага, будто ждала от него ответов. — Здесь не должно было быть развилок.
— Сейчас посмотрим, — успокоил ее Никиас, подходя ближе.
Пристально, с особым тщанием осмотрев каждый туннель, он поднял свой шар выше, стараясь осветить как можно б;льшее пространство. Оба прохода хранили безмолвие и одинаково поглощали свет, утопая во тьме. Огонь лениво освещал маленький круг на земле, в котором там и тут валялись груды костей. И ни одного признака, какой из туннелей ведет наружу.
— Придется довериться интуиции, — вслух заключил Никиас после минутных размышлений. — Как ты думаешь, куда может вести другой?
Без колебаний повернулся к спутнице, позволив принять решение. Лора нахмурилась, задумчиво переводя взгляд то на чернеющую пустоту, то на Никиаса.
— Не представляю, — наконец вздохнула Лора, качая головой и сцепив руки на груди. — Может быть, наружу. А может быть, в тупик.
Никиас снова посмотрел на оба прохода. Насторожила одна небольшая деталь, подмеченная им всего секунду назад. Туннели были словно выгрызены чьими-то огромными зубами прямо в скале. В отличие от того, по которому они шли минуту назад, эти казались неестественно больше. Да и выглядели оба намного выше и шире, по сравнению со своим предшественником. Скалистые своды были сплошь покрыты глубокими дырами, словно какими-то ужасными язвами. Даже вода больше не струилась по камням.
— Какой? Твоя интуиция нас еще не подводила, — Никиас обернулся к своему проводнику и выжидающе посмотрел на нее.
Лора отвела взгляд, медленно подошла к правому проходу и приложила руку к холодной стене. Она сама не понимала, что сейчас делала, но привычный внутренний голос нашептывал ей, что именно так и нужно поступить. Лора не преследовала никакой определенной цели, поглаживая ладонью острые выступы и забираясь пальцами в щели и дыры. Просто хотела узнать, что же там дальше, в глубине туннеля.
Ах, был бы способ заглянуть в его конец, не заплутав в ледяных пещерах. Лора глубоко вдохнула и закрыла глаза, стараясь почти наяву представить, будто бы она идет по проходу и что при этом видит впереди. Лора сомневалась в успехе, но однажды, пару месяцев назад, таким образом ей удалось определить верную дорогу.
Спустя несколько невозможно долгих минут перед ее взором таки возник проход. Лора за доли мгновений буквально пролетела сквозь него, минуя многочисленные повороты, и практически тут же наткнулась на выщербленную стену. Столкновение оказалось столь внезапным, что Лора непроизвольно распахнула глаза, первые секунды пытаясь вернуть зрение в норму. Ей на миг показалось, будто ее видение на самом деле настоящее.
— Нам туда.
Без лишних слов Лора указала на левый проход, полностью уверенная в своем выборе. Никиас с подозрением прищурился, в упор смотря на проводника.
— Что ты сделала? — чрезмерно напряженно задал он вопрос.
От его внимательных глаз не укрылось, как на несколько мгновений Лора впала в настоящий ступор, затаив дыхание и прикрыв глаза, и как потом тяжело дышала, пустым взглядом уткнувшись в стену.
Лора только неопределенно пожала плечами, твердой походкой направляясь в выбранный туннель. Никиас тут же нагнал ее, властно дернув за плечо:
— Подожди, как ты поняла?
— Я не знаю! — разозлилась Лора, вырвавшись из крепкой хватки.
Агрессия ее была вызвана замешательством и растерянностью, но Никиасу не стоило быть таким настойчивым. Лора шумно выдохнула, прежде чем продолжить:
— Просто увидела там тупик. Да и слишком извилистая дорога, мы все это время шли почти по прямой.
Никиас долго сверлил ее недоверчивым взором, но Лора изо всех сил делала вид, будто и вовсе не замечает косых взглядов. Она и сама не представляла, что произошло минуту назад, и как умудрилась совершить подобное. Ужасно перепуганная, Лора пыталась убедить себя, что это всего лишь ее блестящая интуиция, а все видения просто померещились. Главное — у нее получилось определить верный проход, а сейчас это было намного важнее, чем самокопание и чужие подозрения. Разобраться со всякими пустяками Лора может и позже.
Унылый и мрачный проход казался нескончаемым. Своды поднялись на несколько футов, а сам ход приобрел округлую форму, в противовес арочному, что был до развилки. Изменения порядком настораживали, если не сказать чертовски пугали. Было в этом бесконечном туннеле нечто ужасающее. Они уже целую вечность брели вдоль холодных каменных стен, но так и не видели света впереди. Когда же это кончится?
Легкий шорох где-то вдали привлек их внимание, и путники тут же остановились. В пустынных проходах не должно быть жильцов, именно этот люди обходили стороной из-за его дурной славы.
Никиас поднял шар повыше, стараясь осветить дорогу впереди, но свет как будто нарочно не желал проникать вглубь. Кромешная тьма скрывала даже малейшие следы движения. И маленький шарик света словно боялся ее и пугливо сжимался у ног хозяина.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — как можно тише прошептала Лора, слегка склонившись к спутнику. Никиас лишь отрицательно покачал головой, щуря глаза и силясь рассмотреть что-то впереди.
— Там что-то есть, — уверенно добавила она, обернувшись к нему.
— Я чувствую, что есть, — даже слишком грубо бросил он, не отрывая взора от чернеющего пятна за пределами круга света. — Только не могу понять что.
Лора тоже перевела взгляд на дорогу, с тревогой выискивая источник непрекращающегося шороха. Никиас сделал несколько коротких шагов вперед, с опаской положив ладонь на эфес меча. Даже приложив все свои силы, он не мог определить больше, чем факт наличия впереди чего-то явно подозрительно-живого. И чем бы оно ни было, это «что-то» абсолютно точно приближалось.
Неуклюже и медлительно, но, без сомнений, неумолимое нечто двигалось им навстречу, так и норовя наброситься. Шорохи становились все отчетливее, напоминая своим звуком что-то очень склизкое, ползущее по камню. Может, это просто улитка? Очень большая улитка…
Никто и опомниться не успел, как огромное серое щупальце со скоростью урагана возникло из темноты, тут же обвив ногу Лоры и дернув на себя. Она с визгом рухнула на землю, и скользкое щупальце, крепко ухватив жертву, мигом потащило ее в темноту.
Никиас кинулся следом, в последнюю секунду успев схватить за руку. Лора вцепилась в его ладонь обеими руками, в панике сжимая почти до хруста. С трудом извернувшись, пытаясь упереться каблуками в камень, маг постарался удержаться, но щупальце продолжало тянуть ее с такой силой, что Никиас соскользнул, и их вместе потащило по земле.
Почувствовав, что влажная ладошка начала понемногу выскальзывать из пальцев, Никиас постарался свободной рукой перехватить ее выше, за плечо. Лора из последних сил хваталась за него, как за единственную надежду. В перепуганных глазах отражался такой неприкрытый ужас, что самому становилось плохо.
Никиас приложил все усилия, чтобы вытащить одну руку. Лора упорно отказывалась отпускать его, инстинктивно цепляясь все сильнее. Маг понимал ее страх, выдавив из себя подобие улыбки. Она обреченно прикрыла глаза, отпуская, и Никиас тут же выхватил меч.
Воздух наполнился оглушающим звоном стали. Маг постарался дотянуться до щупальца, чтобы отрубить его и освободить Лору, но в такой позе он просто до него не доставал, не повредив при этом ногу девушки. В ярости зашипев, Никиас снова попытался упереться пятками в стену, но его ноги скользили по мокрому камню, не оставляя ни единого шанса зацепиться хоть за что-то.
Оставив надежды на собственное оружие, маг вложил меч в ножны и постарался создать в ладони пламя. Густая сфера жидкого огня ударила прямо в щупальце всего в трех дюймах от ног пленницы. Лора зажмурилась, вцепляясь пальцами в рукав рубашки своего спасителя. Раздался какой-то жуткий пронзительный визг, наполненный адской болью, и щупальце тут же отпустило свою добычу.
Никиас за секунду вскочил на ноги, вырвался из цепких рук Лоры и, выхватив на ходу меч, ринулся вперед, закрывая ее собой. Взмахнув свободной рукой, он вновь осветил темный проход жидкостной сферой пламени.
Склизкое щупальце вновь вынырнуло из темноты, и Никиас одним молниеносным ударом отсек его. Снова раздался тот же визг, а буквально следом за ним — долгий пронзительный вой с булькающими хрипами. В нос ударил мерзкий запах гари и паленого мяса. И вдруг все разом стихло.
Лора с трудом поднялась на ноги и встала позади Никиаса. Тело почти не слушалось, одежда местами порвалась и промокла от волочения по грязной сырой земле. Тупая ноющая боль сопровождала каждое движение. Но Лора успешно не обращала на нее внимания, сконцентрировав взгляд на Никиасе. Тот все еще стоял в боевой позиции, зорко всматриваясь вперед. Огонь в руке беспорядочно мерцал, то вспыхивая, то почти гаснув, выдавал тревожное состояние хозяина.
— Цела? — кратко спросил Никиас, не теряя бдительности и не оборачиваясь к ней.
— Да, — кивнула Лора, осторожно коснувшись его плеча. Он небрежно повел им, однако не опустил оружия.
Впереди показался зеленовато-желтый свет. А позади него непонятные очертания не то человека, не то животного. Сначала небольшая точка, сияние его все увеличивалось — обладатель неторопливо приближался.
Никиас не спешил убирать меч, зорко всматриваясь в странные очертания. Все его мышцы были неестественно напряжены, губы сжались в тонкую линию. И вдруг маг резко опустил оружие и мигом вложил его в ножны. Поза изменилась, однако не потеряла настороженности.
Лора в непонимании воззрилась на спутника. Его лицо скривилось будто от резкой боли, руки опустились, ладони сжались в кулаки. Лора уже хотела спросить о причинах такого поведения, однако зеленый свет, вместе с его владельцем, приблизился к ним, и тут она сама все поняла. Дэмиан.
— Вам совсем жить надоело? — тихим голосом поинтересовался колдун, окинув их задумчивым взглядом. В зловещем сиянии его обаятельное лицо выглядело по-настоящему пугающим. — Что вы тут забыли?
Никиас уже хотел что-то сказать, но Лора его опередила, выступив вперед. Она помнила и их ненависть друг к другу, и страх мага, и последствия неправильных ответов для него. Ей не хотелось подвергать его ненужным страданиям.
— А ты здесь что делаешь? — ответила вопросом на вопрос Лора.
Она надеялась, что сможет вынудить его покинуть их, если чуть-чуть позлит. Колдун медленно приблизился к ней, гневно смотря прямо в глаза. Его взгляд тут же наполнился ядовитой лютой ненавистью, и Лора испуганно отшатнулась, сжавшись под его напором.
— Тебе никто не позволял задавать вопросы, — сквозь зубы проговорил он, мрачнея с каждой секундой все больше. — Я спас ваши шкуры. Вы никогда бы не справились с мурдом в одиночку. Ты должна благодарить меня!
— Спасибо за спасение, — робко улыбнулась Лора, стараясь загладить свою бестактность. В чем-то он прав: своим спасением они обязаны именно колдуну.
— Не за что, — фыркнул Дэмиан, выпрямившись и чуть отступив назад. Лора облегченно выдохнула, больше не ощущая на себе его пропитанную гневом ауру. — Зачем вы сюда залезли?
— Нам нужно было пройти через хребет, — как можно дружелюбнее ответил Никиас, подняв руки ладонями вперед.
Колдун метнул на него разъяренный взгляд, шагнув навстречу. Маг слегка поежился, растянув губы в подобии почтительной улыбки.
— Значит, надо было перелазить, а не соваться в логово мурда, — озлобленно бросил он.
Если бы взгляд мог сжечь на месте, от собеседника остался бы только пепел. В противовес этому, приятный голос по-прежнему звучал спокойно, Дэмиан никогда не повышал тон.
— Это я его привела, — тихо вставила Лора, виновато опуская голову. — Я не знала, что здесь кто-то живет.
Дэмиан снова посмотрел на нее. О чем мог думать колдун, никто из них не знал. Оба с опаской наблюдали, как тот несколько долгих мгновений сверлил светлую макушку девушки черным взглядом, а затем устало прикрыл глаза, измученно выдыхая. Напряженные черты лица вмиг расслабились, а сам Дэмиан взглянул на них с некой обреченностью.
— Следуйте за мной, — с раздражением приказал он. — Оба.
Резко развернувшись к ним спиной, колдун медленно пошел вперед, освещая себе путь зеленоватым огнем на руке. Властный тон и явный гнев в голосе не оставляли сомнений в том, что, скажи они хоть слово, и Дэмиан сожжет их прямо тут и глазом не моргнет.
Никиас и Лора быстро переглянулись, однако с покорностью проследовали за ним, опасаясь последствий. Колдун ничего не говорил и не оборачивался, просто молча шел вперед.
Заинтригованная его таинственным образом еще в прошлую встречу, Лора подошла к нему поближе, желая хоть немного рассмотреть. Как же ему может быть больше сотни лет, он так молодо выглядит? Она не ожидала, что получится встретить его так скоро. И теперь не желала упускать такую прекрасную возможность поспрашивать еще немного.
Никиас предостерегающе дернул ее за руку, заставляя отступить, но Лора сразу же выдернула запястье.
— Прекратите эту возню, — бросил Дэмиан, не оборачиваясь. — Раздражает.
Не может быть! Его голос не звучал разгневанно, скорее утомленно. Лора выразительно посмотрела на своего друга. Тот вернул ей похожий взгляд, нахмурившись. Лора отрицательно покачала головой, слегка улыбаясь.
Конечно, она опасалась колдуна, но любопытство все же пересиливало. Лора подняла руку, вздернув брови, тем самым прося мага не вмешиваться. Дэмиан раздраженно вздохнул и также шумно выдохнул, передернув плечами. Лора изумленно наблюдала за каждой его реакцией. Колдун определенно злился, но молчал.
Лора остановила цепкий взгляд на нем, внимательно рассматривая. Черный свободный балахон, доходивший почти до земли, был подпоясан такой же черной лентой с витым серебряным узором. Широкий капюшон был опущен на широкие плечи, открывая в этот раз лицо колдуна. Он двигался на редкость грациозно для мужчины, а самоуверенная широкая походка, наоборот, говорила о его мужественности.
Лора как можно свободнее прошла чуть вперед, поравнявшись с ним, и постаралась рассмотреть лицо. Так странно сопоставлять его возраст и внешность. В прошлый раз страх мешал воспринимать его черты. А теперь Лора чувствовала, что колдун не причинит ей вреда. Он почти открыто признал это.
— Хватит меня рассматривать. Я тебе не картина, — грозно рявкнул Дэмиан, скосив на нее убойный взгляд.
Лора тут же замедлилась, вернувшись к Никиасу. На лице мага было отчетливо написано, что он ее предупреждал. Уголок губы приподнялся в усмешке, а брови насмешливо изогнулись. Лора многозначительно закатила глаза, глубоко вздохнув.
Наконец покинув бесконечно длинный туннель, они впервые за несколько часов смогли вдохнуть свежий, не пропитанный зловонным смрадом воздух. Заходящее солнце, последними лучами осветившее бледные лица путников, показалось слепяще-ярким после кромешной темноты прохода. Лора невольно сощурилась, прикрыв глаза ладонью и поспешно оглядев прилегающий к горному хребту лес.
Колдун остановился в паре шагов от них, снова развернувшись лицом к спасенным жертвам, и погасил свой огонь. Уставший злой взгляд обратился к двум взволнованным фигурам, отступившим под тяжестью его взора и темной ауры.
— И чего ради мне пришлось тащиться в эту пещеру? — с явным раздражением полюбопытствовал Дэмиан, снова оглядывая Лору.
Она изумленно нахмурилась, кинув беглый взгляд на Никиаса. Тот лишь едва заметно пожал плечами, вернув ей подобный непонимающий взгляд.
— Ты вроде свободен в своих решениях, — с легким удивлением ответила Лора, самым невинным образом хлопая ресницами. Колдун явно не оценил ее стараний.
— Как ты думаешь, почему я спас тебя? — Дэмиан смерил ее уничтожающим взглядом прищуренных черных глаз. Лора отрицательно покачала головой, нервно сцепив пальцы за спиной. — Потому что ты мне нужна. А знаешь зачем?
— Зачем? — уже не на шутку испугалась Лора, уловив в голосе неприкрытую угрозу. Почерневшая радужка полыхнула недобрым огнем, так и норовившим вспыхнуть в бледных ладонях.
— Потому что ты как-то связана с Кейтлин. Не он, а именно ты! И только благодаря тебе я смогу найти девчонку.
Дэмиан был крайне разгневан, казалось, самим этим фактом. И в особенности тем, что пришлось кому-то объяснять очевидные на его взгляд вещи.
Лора лукаво улыбнулась, на секунду почувствовав преимущество над таким опасным спутником. На губах колдуна возник угрожающий оскал.
— Значит, я нужна тебе?
— Рано радуешься, — прошипел Дэмиан, грозно склонившись к ней. Жуткая аура снова прижала к земле, и выбраться не было ни единой возможности.
— То, что я не убью тебя прямо тут, вовсе не означает, что я не сделаю этого потом. А сейчас я с легкостью могу отбить у тебя все желание играть со мной в подобные игры.
Серые глаза тут же округлились от страха, а сама их хозяйка судорожно сглотнула. Не стоило увлекаться, злить колдуна опасно для жизни. И ему хватило одного взгляда, чтобы напомнить о своей мощи и недружелюбном характере. Сердце рухнуло куда-то вниз, не выдержав давления ауры. Единственное, что Лора смогла сделать, так это слабо кивнуть.
— Она не понимает, что делает, — в панике произнес Никиас, перепугавшись за Лору.
Дэмиан пребывал в самом скверном настроении, что ему доводилось видеть. Маг лучше других осознавал, какой опасности Лора подвергается, просто разговаривая с ним в таком неподобающем тоне. Он сам совершил подобную ошибку и горько поплатился. Хорошо хоть не жизнью.
— Она совсем ничего не знает о тебе!
— Значит, советую тебе просветить ее, — Дэмиан перевел до крайности обреченный, и от этого еще более разгневанный, взгляд на Никиаса. — Потому что еще одно ее слово, и вы оба пожалеете о собственном рождении. И побыстрее, так как я вынужден идти с вами, а терпеть подобную наглость не намерен. Вопросы?
Никиас остолбенел от ужаса, не в силах выдавить из себя ни звука. Его всегда уверенное лицо растеряло все остатки самообладания, взор уперся в колдуна слишком беззастенчиво, но тот лишь хмыкнул, отвернувшись.
В голове никак не собиралось ни одной внятной мысли, одни обрывки. Как? Идти? Вместе с ней? Это новость была катастрофой всемирного масштаба! Рядом с ним Лора в самой чудовищной опасности, какую только можно вообразить. Он, конечно, не утруждаясь сможет защитить ее от отряда или от любых других бед. Если только сам не убьет. Что куда вероятнее первого.
— Дэмиан, — тихо позвала Лора, не решаясь взглянуть на него и в растерянности рассматривая бледные руки на фоне черных одеяний.
— Что? — с прохладцей отозвался колдун.
— Зачем ты хочешь пойти с нами? — робко поинтересовалась она, сжавшись от страха.
Дерзкий вопрос, а он таких на дух не переносил. Тяжелый вздох был подтверждением ее догадки.
— Потому что ты должна дойти живой туда, куда ты идешь. А мне надоело следить за вами через птиц, — все же ответил Дэмиан.
Лора мигом вскинула голову, пронзенная озарением. Так вот, что было странно в этих птицах! Вот почему они были окружены этой подозрительной, едва уловимой, аурой! Она знала, что не ошиблась, что оказалась права насчет магии! Внутреннее ощущение вновь не обмануло ее.
— Я знала, что это не простые птицы! — победно воскликнула Лора, по инерции хлопнув в ладоши. Глаза лихорадочно блестели, а губы сами собой сложились в довольную улыбку. — Я же чувствовала в них магию!
Насмерть перепуганные глаза колдуна вмиг метнулись к Лоре. Дэмиан за полвыдоха подлетел почти вплотную к ней, насквозь прожигая чрезмерно внимательным острым взглядом. Его лицо моментально посерело, даже пальцы на руках непроизвольно задрожали.
— Что ты сейчас сказала? — почти неслышно произнес Дэмиан, склоняясь к ней непозволительно близко.
Улыбка на губах тут же увяла, Лора невольно отпрянула от опасного колдуна, а в глазах снова вспыхнул прежний безотчетный ужас.
— Просто птицы… показались мне странными… — еле слышно выдавила из себя Лора, через слово заикаясь.
Колдун без какого-либо предупреждения грубо схватил ее за плечи, насквозь прожигая магией. Лора сдавленно пискнула, скорее от ужаса, чем от боли. Острый поток магии пронесся от макушки до пят, оставив после себя отвратительную жгучую пустоту.
— Отпусти ее, Дэмиан! Она ведь не знала, — умоляющим тоном попросил Никиас, тут же подскочив к ним и попытавшись разжать цепкие пальцы. Никто не обратил внимания на его бесплодные попытки.
— Она ведь почти ничего не знает о нашем мире!
— Как ты смогла почувствовать в них магию? — озлобленно вопрошал колдун, чувствительно встряхнув Лору. Разъяренные и одновременно перепуганные глаза словно могли метать молнии. — Отвечай!
— Я… не знаю… аура… — бессвязно промямлила Лора.
Язык не слушался от страха, и Лора не могла выговорить ничего путного. Тело абсолютно не слушалось, будто окаменело в тисках.
— Странно…
Дэмиан глубоко задумался, с небрежностью отпустив ее и не заметив застывшего выражения. Лора обессиленно упала на колени возле его ног, закрыв лицо руками. Паника… потрясение… смятение… Эмоции захлестнули ее, Лора еще никогда не испытывала такого безотчетного ужаса. Истерические рыдания сами собой вырывались из груди, и Лора ничего не могла поделать с этим.
Колдун лишь закатил глаза с утомленным вздохом, обратив внимание на жертву своего обаяния только после того, как услышал редкие всхлипывания. Конечно, он не хотел доводить бедняжку до слез. Так вышло. Дэмиан совсем не ожидал, что Лора настолько сильно трясется от страха перед ним. Колдун надеялся, что его слава здесь не столь широко известна, и привычная реакция стала для него несколько внезапной.
Ох уж эти людишки! Боятся и сами не могут сказать, чего именно. А глупые слова других таких же трусов только затуманивают их разум, заставляя все больше трястись от ужаса. Как утомительно…
Дэмиан присел возле нее на корточки, заботливо положив руку на плечо. Лора дернулась от его прикосновения, рыдания мигом прекратились. Дэмиан поджал губы с досады, осторожно поглаживая по спине.
— Я еще ни разу не тронул тебя. Хватит паниковать, — мягким переливистым голосом успокаивал ее колдун, стараясь говорить как можно дружелюбнее. Наблюдать шарахающихся спутников всю дорогу хотелось меньше всего на свете.
— А теперь идем, — он быстро поднялся на ноги, кинув подозрительный взгляд на мага.
Никиас взволнованно подбежал к Лоре, бережно обнимая за плечи. Она прижалась к нему, все еще мелко вздрагивая. Никиас как никто понимал ее страх, только последний идиот не боится Дэмиана. Да он сам жутко перепугался, когда колдун так внезапно схватил ее. На секунду, увидев безумный взгляд черного человека, ему показалось, что Лора уже умерла.
Она небрежно вытерла слезы тыльной стороной ладони и поспешно встала на ноги. Теплые, почти родные объятия быстро успокаивали, да и слова Дэмиана внушали надежду на то, что на самом деле он совсем не злой. Опасный — да, но его несдержанность и жестокость — лишь видимость для посторонних. Вот бы убедиться в своей догадке…
— Мы направляемся в Хартию, — поспешила объяснить Лора, заметив его нетерпеливый взгляд. — Там живет мой друг. Я считаю, что он может как-то помочь найти Кейтлин.
— Прекрасно.
Колдун без лишних слов двинулся в южном направлении по дороге, ведущей сквозь густой лес прямо в Хартию. Путники поспешили за ним, предпочтя оставить несколько шагов впереди. Для безопасности.
Собственно, горный хребет и был естественной границей для этой маленькой страны, а лесной массив уже принадлежал Хартии. До жилых деревень оставалось совсем немного, в ближайшей и жил ее старинный друг. При желании они вполне могли успеть пройти лес к утру и уже добраться до дома Гейрта.
Если только Дэмиан захочет идти ночью, в чем Лора искренне сомневалась. Она даже в воображении не могла себе представить колдуна спящим на земле рядом с ними. Можно не сомневаться, Дэмиан наверняка исчезнет, если они все-таки решат остановиться на ночлег.
Нервные потрясения за весь день вымотали Лору, она приблизилась к магу и тяжело привалилась к нему. Никиас заботливо обнял ее за плечи, поддерживая и помогая идти. Лора благодарно улыбнулась, позволив себе затеряться в зелени очаровательных глаз спутника. И пусть мир сходит с ума, лишь бы видеть вновь и вновь эти глаза.
— Лора, прошу тебя, не спорь с ним, — тихо шепнул Никиас, незаметно наклонившись к ее лицу.
Манящая запретная близость помутила разум. Лора тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли.
— И не зли его. Я не хочу, чтобы ты поплатилась жизнью за такую мелочь.
— Он не убьет меня, — твердо возразила Лора, уверенно взглянув на темную фигуру впереди.
Дэмиан лишь подозрительно хмыкнул на такое заявление. Но вот маг не выглядел убежденным, инстинктивно прижимая своего проводника в желании защищать.
— Почему ты так в этом уверена? — в отчаянии спросил Никиас. Лора печально усмехнулась, подняв затуманенный размышлениями взор на собеседника.
— А почему ты уверен в обратном? — вопросом на вопрос ответила она, одарив внимательным взглядом, исполненным чрезмерной уверенностью. Будто и не понимала, почему он задает такие очевидные вопросы.
— Он только что спас нам жизнь. Он должен быть последним идиотом, чтобы рисковать собой для спасения тех, кого собирается убить.
— А ты не глупа, — довольно произнес Дэмиан, явно оценив ее умозаключения. Но вот голос не терял недоверчивой холодности. — Это хорошо. Но все же следи за словами.
— И он не отличается терпением, — шепнул ей Никиас.
Лора отстранилась от мага и догнала опасного спутника, поневоле присоединившегося к их путешествию. Тот не обратил внимания.
— А я могу кое-что спросить?
Лора очаровательно-невинно улыбалась, смотря на колдуна. Он скосил на нее презрительный взгляд из-под сведенных бровей, всем своим видом демонстрируя, что не настроен с ней общаться. Лора продолжала сверлить его выжидающим взором, терпеливо требуя ответа.
— Нет, — наконец ответил Дэмиан, видимо догадавшись, что его прозрачный намек не был ни понят, ни принят. Она разочарованно выдохнула, прижав ладошки к груди.
— Всего один вопрос, — попросила Лора, строя самое несчастное личико. Колдун в тысячный раз закатил глаза, скрипнув зубами. — Ничего не значащий.
— Какой? — вздохнул он, принимая свое временное бессилие перед ее настойчивостью.
— Сколько тебе лет? — с интересом спросила Лора, чуть ли не горя от нетерпения.
Дэмиан посмотрел на нее так, словно сейчас видел впервые в жизни. Темные глаза сами собой округлились от удивления, а брови поползли вверх.
Он ожидал любого подозрительного вопроса, но только не о своем возрасте. Да что там, его впервые спрашивают об этом. И что в голове у этой девицы?
— Двести пятьдесят семь, — все же ответил колдун.
Лора кивнула сама себе, как будто и сама догадывалась, а он только подтвердил ее мысль. Настороженность в ее отношении неумолимо росла, и Дэмиан больше не мог игнорировать очевидное. Слишком много странностей для жительницы этого мерзкого мирка. Слишком много совпадений.
— Лора, я умоляю тебя, — Никиас выглядел невероятно бледным, дернув спутницу за руку. Но она в очередной раз пренебрегала всеми предупреждениями и упорно стояла на своем. — Не надо больше ничего спрашивать.
— Не бойся, — Лора попыталась поддержать его теплой улыбкой. До безумия хотелось говорить с колдуном еще и еще, задавать самые разные вопросы.
— Он же так много знает обо всем на свете. Я бы тоже хотела обладать такими знаниями, — на последних словах голос немного дрогнул, Лора заметно поникла. Да, ей никогда не хватит времени, чтобы собрать столько же.
— Если ты хочешь — ты всегда найдешь способ узнать что-то новое, — как бы между прочим вставил Дэмиан и снова умолк, хмурясь.
Лора сразу углядела его реакцию, гадая, чем же она может быть вызвана. Припомнилась его жестокая проверка, и по телу пробежали мурашки. Удалось ли ему обнаружить то, что пропустил Никиас?
— Скажи, ты ведь тоже ничего не нашел? — Лора приблизилась к нему, уже намереваясь схватить за руку, но вовремя удержала себя. Колдун промолчал, не обратив внимания на вопрос.
— Пожалуйста, скажи мне. Или хотя бы кивни, если ничего не нашел.
Дэмиан по-прежнему никак не реагировал, невероятно искусно делая вид, что вообще ее не слышит. Впрочем, возможно, он и правда не слушает. Отсутствующий взгляд был устремлен вперед и вместе с тем в никуда. Он явно погрузился в размышления, позабыв о спутниках.
Хотя нет! Следит краешком глаза, только вопросы пропускает мимо ушей. Неужели все колдуны такие? Или это черта именно его характера? Несносный! И зачем ему наследница?
Лора вдруг неожиданно для самой себя поняла, что сама хочет найти эту загадочную Кейтлин. И вовсе не для того, чтобы помочь Никиасу. А для себя. Вокруг этой девушки поднялся такой невообразимый шум, так многим людям она нужна. Оба правителя огромного магического мира разыскивают ее, тысячи отрядов и магов используют свою силу и власть, пытаясь обнаружить любой мельчайший след. Даже такой явный одиночка, как колдун Дэмиан, вынужден был предстать перед людьми, чтобы отыскать наследницу. Лора хотела увидеть ее собственными глазами, этого уже будет достаточно, чтобы внутренний голос рассказал ей что-нибудь о необычной Кейтлин Реин. Может, так ей удастся что-то выведать? Или проще разговорить Дэмиана?
— Никиас! — наигранно спокойно позвала Лора. Маг вопросительно взглянул на нее. — Зачем нам возвращаться в твой мир? Дэмиан с помощью Кейтлин и сам может его спасти.
— Ты издеваешься? — тут же предостерег ее Никиас, понизив голос.
Колдун лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Ага, значит, все же слушает, просто делает вид. Лора несколько секунд буравила его взглядом, выжидая хоть малейшей реакции на ее провокацию. Ничего. Глухо. Ей хотелось хоть чем-то разговорить его, а злость раньше неплохо срабатывала. Только бы не переборщить в этот раз.
— Лора! — Никиас умоляюще посмотрел на спутницу, отрицательно качая головой.
— Да перестань! — легкомысленно махнула рукой она. — Дэмиан очень добрый!
Колдун развернулся к ней, и Лора тут же замерла, наткнувшись на его грозный взгляд. По спине побежал холодок, едва она уловила в прищуренных глазах плохо контролируемую злость. Все-таки перестаралась.
— Если ты решила злить меня, то ты избрала неверную тактику, — тихо проговорил Дэмиан, и Лора почувствовала окружающую его ярость. Она постаралась взять себя в руки, не стоит выказывать паники, вдруг сработает?
— Если ты решил нам помогать, тогда не стоит угрожать, — бесстрашно ответила Лора. — Иначе это сводит на «нет» всю помощь.
Ведь действительно абсурд! Он хочет защитить ее, привести невредимой к Гейрту, но через слово угрозы и предостережения. А на лице снова отразилась вселенская грусть, маскируемая гневом и раздражением. И голос, прямо как в первую встречу, понизился до глухого рычания сквозь стиснутые зубы. Лора опасливо отступила на шаг.
— Сколько раз я должен повторить, чтобы ты поняла? Я просто слежу за тобой. Не более. А если ты продолжишь злить меня, первое же, что я сделаю, это заставлю тебя молить о смерти. До потери сознания!
Дэмиан щелкнул пальцами перед ее глазами, и Лора от неожиданности жалобно вскрикнула, пронзенная магической болью. Магия за доли секунд прошла через все ее мышцы и внутренности, сжигая адским пламенем все на своем пути. И так же стремительно исчезла, оставив после себя на память жуткую боль.
Лора и представить себе не могла существование такой боли, пока сама не почувствовала ее. Хоть она больше не ощущалась в теле, но воспоминание навечно сохранится в глубинах подсознания. А ведь Дэмиан сотни раз предупреждал ее о последствиях. И в этот раз наконец решился слегка подкрепить свои слова телесным наказанием.
— Это будет тебе уроком на будущее, — зловеще предупредил колдун, разворачиваясь спиной к ней и без лишних слов продолжая путь на юг.
Лора не двигалась, боясь вдохнуть. Поняв, что стоит с открытым ртом и выпученными глазами, она зажмурилась и покрутила головой, сбрасывая оцепенение.
Невозможно! Неужели внутреннее ощущение впервые обмануло ее, не предупредив об опасности? Или это Дэмиан играет роль злобного колдуна? Почему-то не складывался образ садиста, навеянный Никиасом. Так много противоречий — и его постоянный утомленный взгляд, и тяжелые вздохи. Порой становилось даже жаль колдуна, но Лора никак не могла уловить причин этой жалости.
Его жуткое наказание… Ведь это было всего лишь ощущение боли, никакого вреда он ей не принес. Насколько настоящая его жестокость?
— Идем, — тихо позвал Никиас, обняв одной рукой за плечи и вынуждая двигаться. Его лицо ничего не выражало, только поддержку. И Лора была безумно благодарна ему за это.
— Не будем заставлять нашего нетерпеливого спутника ждать.
— Никиас, ты веришь мне? Веришь, что он не опасен? — еле слышно прошептала Лора, держась за его плечо.
Маг посмотрел на нее, как на полоумную. Совершенно несчастный взгляд, так и говоривший: «Неужели тебе мало?»
— То есть сейчас была недостаточно явная демонстрация? — с упреком спросил Никиас, поджав губы.
Лора прикрыла глаза, качая головой. Нет, образ никак не складывался, как ни переставляй детали головоломки.
— Это все ложь, я чувствую, — рассеянно ответила Лора, в задумчивости пожевывая губу. Всего лишь образ, маска… и она попытается это доказать.