Полная луна осуждающе смотрела вниз.
Вокруг старой церкви на холме, с чуть покосившимся от ветхости крестом, рассредоточилась масса чёрных теней.
Тени имели разную форму и повадки: одни вдруг взмывали в воздух и слышались хлопки от взмахов огромных крыльев, другие рыскали по земле, будто выискивая что-то. Часто тени сталкивались, и тогда слышался шум мелких потасовок, визг и клацанье клыками. Местами горел огонь.
Тени делали, что хотели, но пересечь невидимую черту, примерно в пяти метрах от стен церквушки, не могли. Когда кто-то забывался и пытался броситься на стену, чтобы вскарабкаться по ней к окну и проникнуть внутрь, то получал удар от невидимой защиты, и с дымящейся, у кого шерстью, у кого чешуёй, а также оглушительными воплями, уносился в темноту.
Внутри церкви, на маленьком островке безопасности на многие километры вокруг, спина к спине, сидели два солдата и молча курили. Дрожащие в темноте огни угольков предательски выдавали, что уровень адреналина в крови ещё не понизился после погони.
Проникавший через единственное небольшое окно лунный свет, слабо освещал убогую обстановку их нынешнего пристанища: несколько икон на стенах, в центре колонна с выступом по кругу, куда раньше прихожане ставили свечки за упокой и здравие, запыленный алтарь на возвышенности, откуда производил когда-то служения священник.
Один из солдат докурил сигарету, и с силой отшвырнул окурок в сторону.
- Егор, ты понимаешь, что нам конец? – обратился к лучшему другу детства крепкий брюнет с офицерскими нашивками на рукавах, выдохнув сизый дым, который эффектно закружился в лучах луны.
- Да, братан... Всё понимаю, - у Егора тоже закончилась сигарета, и он ткнул окурок в пол рядом с собой, тщательно приминая, стараясь загасить все искринки. - А вот что делать - не понимаю. Самоубийство - вообще не вариант, - он оставил в покое окурок. - А если в плен возьмут, могут и соулером сделать... Макс, а я вот тебя никогда не спрашивал: ты видел когда-нибудь соулера?
С улицы продолжали доноситься раздражающие звуки: чавканье, хихиканьке, хлопанье крыльев, характерный шум драки.
- Да приходилось разок... Отвратительное зрелище, - отозвался Максим.
***
Запыхавшийся сержант вбежал в блиндаж и, вытянувшись по стойке смирно, перед, сидевшим за столом, офицером, громко отрапортовал:
- Товарищ капитан, соулера с признаками жизни обнаружили!
Капитан побледнел.
- С признаками жизни?.. То есть он жив?
Сержанту было тоже не по себе от того, какие он принёс известия:
- Она... Это она... - сержант никак не мог подобрать нужных слов для рапорта. - Вам надо самому это увидеть, медик не знает, что с ней делать…
Капитан выбрался из-за стола, взял с вешалки каску с изображением богородицы в том месте, где раньше рисовали звёзды, нахлобучил на голову и направился к выходу.
- Максим, а тебе новое поручение, - обратился он к сержанту, - с тебя на сегодня хватит, так что иди, отсыпайся, а завтра к тебе пополнение прибудет, всё им покажешь и расскажешь.
- Есть! - ответил сержант Максим Голюков и направился к выходу.
Первым выйдя из блиндажа, он пригнулся и по длинной разветвлённой сети окопов отправился выполнять приказ.
Добравшись до своей землянки, устало опустился на импровизированную кровать и начал раздеваться. Взвод под командованием другого сержанта, видимо, только что получил команду "подъем", и десять парней шустро одевались.
- Макс, что там случилось? - поинтересовался одевающийся командир взвода.
- Соулера живого нашли, - тяжело выдохнул Максим.
- Матерь Божья, Пресвятая Богородица, - изумился сержант.
- А кто такие соулеры? – подал голос один из бойцов, которого Максим раньше не видел. Наверное, тоже из новичков, и ещё не знает всего, хотя, зачастую, знание делает только хуже.
Старший сержант, командир взвода, не очень хотел объяснять, но было нужно - всё равно узнает, так пусть лучше сейчас; остальные бойцы с хмурыми лицами, молча, приводили себя в порядок
- Это худшее, что может случиться с пленными, - начал он.
;Молодой ещё не понимал всех ужасов этой войны:
- Видел я уже худшее, когда нашли парня из нашего училища, замученного этим тварями! Кисти и ступни, как кувалдой расплющены, и к земле колами прибиты. А в голову ему, через глаз, какую-то хрень засадили, типа семечка, только оно растёт очень быстро. Так вот, он ещё живой был, когда из ушей корни в землю ушли, а изо рта маленькое деревце выросло с какими-то плодами, и эти твари пообедали, кругом валялось их дерьмо.
Подобных историй любой, повоевавший с демонами хотя бы несколько месяцев, мог рассказать тысячу, но старший сержант воевал уже не первый год и потому спокойно продолжил:
- Соулер - это не тело мучают и даже не душу, - сержант замешкался, не зная, как правильно выразить всё, что хотел объяснить, - сама сущность и природа человека ломается. Соулеров делают из самых крепких духом… Из них создают проходы и место временного обитания для демонов, переселяющихся из ада в наш мир, до вселения в созданное тело. В соулере одновременно могут находиться тысячи демонических сущностей, каждая из которых пытается изменить его под себя, перестроить, - сержант замолчал на пару секунд и посмотрел на застывшего юнца, не ожидавшего, что есть более высокий уровень страданий, чем он мог себе представить. - В результате человек остается живым, но изменяется как внешне, ну там могут повырастать рога, клешни, язвы появиться, да всё, что угодно, но и с душой происходит то же самое. После того, как соулера списывают, его душа уже не идёт ни в рай, ни в ад, ни в чистилище, она... Она как бы уже вообще никуда не годится, - сержант не смог подобрать лучшего выражения. - Короче, вот это и есть худшее, что может быть с человеком...
Молодой продолжал стоять, не шелохнувшись, пытаясь переварить услышанное.
- Ладно, хорош вам трындеть, дайте поспать, - пробурчал Максим и закрыл глаза.
***
Стекло в окошке разлетелось вдребезги, и что-то круглое, размером с футбольный мяч, глухо упало на пол в нескольких метрах от солдат.
Оба бойца непроизвольно вздрогнули, тут же молниеносно вскочили, выхватив пистолеты и наставив их в сторону прилетевшего гостинца.
- Стой тут, - скомандовал Максим Егору и медленно двинулся в сторону предмета. Приблизившись вплотную, носком сапога пошевелил его.
- Вот, ублюдки, это ж Вовка со второй роты, - в голосе прозвучала бессильная злоба, - поваром был, весёлый такой парень.
Егор тоже подошёл ближе. Луна освещала обезображенное лицо, в котором трудно было узнать когда-то веселого парня: голова не отрезана, а оторвана от тела; язык тоже вырван; губ не было, видимо, чтобы можно было рассмотреть, что все зубы, как напильником, сточены до дёсен, и обнаженные корни чем-то прижгли, может, кислотой или просто чем-то раскалённым; один глаз отсутствовал, второй висел на нерве.
- Отмучался, - констатировал Егор.
Что-то снова влетело в окно и упало рядом с головой. Оказалось это кисть руки, принадлежавшая, видимо, тому же веселому парню Вовке. Ногтей не было, но серебряное обручальное кольцо осталось на месте - к освященному по всем правилам, нечисть не могла прикасаться.
- Чтоб вы все сдохли, твари поганые! - проорал в отчаянии Макс.
Дружный гогот и хихиканье на разные голоса стали ему ответом. Демоны остались довольны достигнутым эффектом.
- Егор, они ведь его нам всего тут по частям закинут. Слушай, может, есть ещё гранаты?
- Одна световуха, берег на крайний случай.
- Какая?
- РС-5.
- Райский свет пятого класса, отлично, может, давай им приветик закинем за Вовку и за нас? - уже с улыбкой мести спросил Максим.
- А почему бы и нет, давай, - Егор тоже хотел заткнуть этот смех, давящий на нервы. - А попадешь в окошко? Оно, смотри, какое маленькое, и от пола до него метра три. Если промахнешься и тут рванёт, эти сволочи от смеха совсем с ума сойдут, не облажаться бы...
Максим задумался. В окно ещё что-то влетело и упало на пол - вторая изуродованная кисть.
- Ну, хана вам твари! - Макс огляделся вокруг. - Егор, а алтарь из чего сделан?
- Хрен его знает, пошли, посмотрим.
Солдаты подошли к алтарю. Осмотрели его со всех сторон. Егор постучал по столешнице:
- Кажется, дерево.
- Теперь ясно, почему они до сих пор не могут эту церковь свалить. Старая очень, построена, видимо, ещё не на бандитские деньги ворованные, - вынес заключение Максим и взялся за край алтаря, чтобы попытаться приподнять. - Ну-ка, оп-па.
Через пять минут солдаты подтащили его под окно.
- Вот теперь точно не промахнусь, - взобравшись на только что подтянутый алтарь, довольно отметил Макс, - давай раюху.
Егор вытащил из подсумка золотистого цвета цилиндр и протянул товарищу. Макс выдернул чеку и бросил в окошко.
- Получайте, ублюдки!
Через пару секунд нестерпимой яркости вспышка озарила местность около церкви, сжигая нечисть. Дикие вопли и бешеный визг залили округу.
- Что, твари, не ожидали, что у нас ещё для вас кое-что найдется?! - заорал в сторону окна, теперь уже довольный достигнутым эффектом, Максим.
- За парней, - тихо добавил Егор.
***
- Здорово они на нас злятся теперь, наверное, - довольно произнёс Максим.
- Славно им задницы поджарили, конечно, только дальше что делать будем? Сколько мы тут ещё просидим?
Максим вдруг вскочил на ноги.
- Егорка, мы, когда алтарь к стене тащили, я там бочку какую-то видел!
Оба, не сговариваясь, побежали в ту часть церкви.
Большая бочка литров на триста была накрыта крышкой с толстым слоем пыли. Максим взялся за ручку и аккуратно, чтобы пыль и грязь не упали внутрь, поднял её, потянул в сторону и положил на пол. Заглянув внутрь, друзья, с радостью, обнаружили, что не вся вода испарилась, и, примерно, половина бочки ещё оставалась.
Егор снял каску и зачерпнул воду:
- Как думаешь таблетку бросить дезинфицирующую или так пойдет? Всё-таки, вроде святая должна быть.
- Давай лучше кинем, не хватало ещё обосраться. У нас и так по жизни неприятностей за глаза, - очень точно подметил Максим.
Егор достал из кармана упаковку, вытащил одну таблетку и кинул в каску с водой. Та пошипела три секунды и солдаты от души напились вкуснейшей воды, которую они только пробовали.
- Отлично, - довольно проговорил Макс, - я даже насчёт еды кое-чего придумал, - и он хитро посмотрел на Егора.
- У меня ничего нет, - не понимая, куда тот клонит, ответил он товарищу.
- Такое дело, братан… Егор, короче, как бы тебе сказать, - он на секунду замолчал. - В общем, Вовка, я думаю, на нас не обидится...
Егор посмотрел в сторону, аккуратно сложенных частей Вовкиного тела, которые демоны успели закинуть до броска гранаты.
- Ты предлагаешь его есть?
- А что? Нажарим, что сумеем, несколько дней не испортится, воды полно, да хоть неделю тут продержимся, хоть две, а там, глядишь, и наши подойдут, - Максим замолчал и вопросительно посмотрел на Егора.
Солдат быстро прикинул варианты.
- Вовка, - он поднял глаза к потолку, - ты был отличным парнем, надеюсь, ты ещё и вкусный.
- Ну, вот и хорошо - довольно произнёс Макс и направился заготавливать провиант.
Сильный удар в дверь, закрытую на засов, сотряс всю церквушку.
- Чёрт! - чертыхнулся Макс. - Что за хрень?!
Они оба подбежали к алтарю и залезли на него, но до окна никто не доставал.
- Макс, я тебя полегче, давай к тебе на плечи залезу, гляну, что там.
Второй удар сотряс стены. С потолка посыпалась пыль.
Максим присел у стены, упёршись в неё руками, и Егор залез ему на спину. Максим встал, Егор выглянул в окно.
- Рогатые! Макс, опускай! - Егор слез с Макса, и оба спрыгнули на пол. - Очень сильно мы их разозлили, они рогатых вызвали, этих церковь не удержит! - досада и горечь звучала в его голосе.
Очередной удар и засов скрипнул, чуть прогнувшись. На нём появилась трещина.
- Ну, пусть хоть один спасётся, - Максим выхватил пистолет и направил в голову Егору.
- Стой, Макс, стой! - закричал Егор. - А ты как?
- Я в порядке, нет времени, братан, - очередной удар – засов жалобно завизжал, но выдержал, не сломался, - они сейчас прорвутся!
- Макс, я не могу тебя тут оставить! Вот, придумал, как лучше: давай попробуем выстрелить вместе, а там уж, кому повезет?
Две секунды тишины, которые понадобились Максиму на принятие решения, показались вечностью.
- Ладно, давай.
Егор вытащил пистолет. Оба солдата упёрли стволы в лоб друг другу.
- Стреляем на счет три, считаем вместе, - чеканя каждое слово, проговорил Максим.
- Раз... - сказали они вместе.
Очередной удар в дверь, и засов, не выдержав, разломился пополам.
"Нет, брат, это я тебя не могу тут оставить", - подумал Максим.
- Два...
"Если ты останешься - сделают соулером", - подумал Егор и нажал на курок, не дожидаясь счёта «три».
Выстрелы прозвучали одновременно.
Демоны снаружи взвыли от досады.