Император.
Сознание покачивалось, глухо ударяясь о стенки гудящей головы. Тело охватывала противная слабость, о которой я успел подзабыть: вот уже более тысячи лет никто не осмеливался столь открыто противостоять своему правителю. И правильно делали, кто пытался, уже кормил червей! А тут надо же, нашёлся новый смертник! Надеюсь, Халкон не убил его, оставив это удовольствие мне? Вот соберу сейчас все силы, да как встану…
Силы предательски спали, лишь мышцы век захотели подчиниться.
- Ваше величество, - мой верный цепной пёс наклонился поближе к лицу. Да, именно лицу, значит, мы уже в замке…
Тратить силы физического тела на устный разговор совершенно не хотелось. Мыслеречь сейчас была весьма кстати.
- Где он? – гнев хлынул в открывшееся сознание Халкона.
- Ждёт вашей милости, - вздрогнул медноволосый.
- Не дождётся! – я уже смаковал подробности планируемых пыток.
- Ваша светлость, не горячитесь, - воззвал советник, - он не знал, что сражается именно с вами! Просто уворачивался и пытался выжить.
Недовольство чистой волной отправилось в ответ, не утруждаясь облечься в словесную форму.
- Серьёзно, у парнишки правильная мотивация, он может быть нам очень полезен.
- Да мне плевать, что там у него в голове, как он посмел напасть на меня?!
- Я же говорю вам, он не ведал, с кем повстречался, действовал на инстинктах. И очень раскаивается! Готов понести справедливое наказание, как только вы поправитесь, и хочет служить под Вашим началом.
Поток негативных эмоций немного поутих, просыпающаяся голова начала обрабатывать информацию
- Так, и что там у него? – слова помощника вызывали интерес.
- Он убил двух сильнейших ведьм, считает, что с ними надо не нейтралитет держать, а изничтожать, и как раз летел к нам по этому неплохому, надо сказать, поводу, когда мы его подловили.
- Да? – несмотря на бурлившее недовольство, ситуация вырисовывалась крайне любопытная. - Ты уверен?
- Абсолютно! Я проверил его показания – разведка подтвердила. Вы только посмотрите, как он удачно парировал Ваши атаки?
На последних словах я презрительно поморщился.
- При изначальной слабости перед Вашей мощью, он исхитрился… - мужчина тщательно подбирал выражения, дабы не спугнуть то небольшое спокойствие, что появилось у его господина, - избежать большого урона и даже умело воспользовался сложившейся ситуацией.
- Кто сказал, что он и сейчас этого не делает, пытаясь спасти свою никчёмную шкуру?
- Я его допрашивал в таком состоянии, когда на враньё у него сил не оставалось.
- Ха, жить захочешь, ещё не так извернёшься, - доверием я никогда не отличался.
- Тоже верно, - уступил Халк, - но, думаю, из него выйдет толк. Пропущу его через свою систему обучения, протестирую… посмотрим, в крайнем случае, избавимся. Если честно, мне давно такого перспективного кадра не хватало.
- Ладно, - немного погодя, соблаговолил ответить Император, - только ему ничего не говори. Пусть думает, что висит на волоске.
- Безусловно, - подобострастно поклонился советник, еле сдерживаясь от облегчения.
***
Светлана.
Как ни странно, но из больничного заточения я выбралась уже через неделю, несмотря на то, что лекарь грозился сроком вдвое большим. То ли я стала сильнее, то ли организму надоел постельный режим и он не стал затягивать с процессом, но факт оставался фактом – к концу седьмого дня жизненные показатели достигли нормы. Промурыжив для проформы ещё одну ночь на больничной койке, к утру меня, наконец, выписали. Пока прочие грызли гранит магических наук, я с удовольствием поплескалась в ароматной ванне, расчесала волосы таинственным гребнем и всласть повалялась на нормальной мягкой постели. Да, жизнь хороша, особенно, когда есть с чем сравнивать!
- Светка, ура, тебя выписали! – заплясала джигу – дрыгу (я не знаю, как ещё назвать эти хаотичные телодвижения) Маринка, когда обнаружила свою соседку по комнате на месте.
- А я-то как рада, - я со вкусом потянулась и присоединилась к сестрёнке.
Так, хохоча и подпрыгивая, мы не заметили, как дверь тихо приоткрылась. На пороге молча стоял Данила, и на его обычно серьёзном лице блуждала тёплая улыбка.
- Данька! - взвизгнула бывшая пациентка и быстренько затащила брюнета в комнату.
- Дурбенька! - иронично выдохнул парень и сжал меня в крепких объятьях.
- Грхы, - вырвалось из сдавленной груди.
- Ничего, потерпишь, - тёплая усмешка, - мы же терпели, пока ты там опять непонятно чем занималась!
Я смиренно опустила голову, принимая упрёк, но чётко осознавая, что случись ещё раз что-то подобное и я поступлю ровно так, как уже сделала. И, самое главное, мои друзья это прекрасно понимали и даже в некоторой степени одобряли, но поругать за безалаберность возможности не упустили.
- Ладно, внушение сделали, и будет, - он отпустил, наконец, моё почти бездыханное тельце и, как ни в чём не бывало, уселся на скрипучий стул, - как твой чешуйчатый поживает?
Скрывать подробности не имело смысла, напротив, дельный совет умного друга ни в коем случае не был лишним.
- М-да, что ещё мы не знаем? – парень задумчиво перебирал пальцами по видавшей виды столешнице, - смена ипостасей, возможность нормальных отношений, а теперь ещё и драконья магия… Может, после музыки на драконологию пойти поучиться?
- А толку? - усмехнулась Марина.
- Не скажи, - азарт мелькнул в глубине тёплых карих глаз, - непосредственно в клане должны быть более подробные записи.
- Только доберёшься ты до них через магическую клятву верности, после которой сам себе перестанешь принадлежать! Это же драконоборцы! Да они даже более сумасшедшие, чем Дознаватели, – белокурые волосы взметнулись от резкого рывка подпрыгнувшей в запале Марины.
- Тшш, - мягко обнял её привставший брюнет, - я же так, гипотетически. Нам с тобой ещё на Алтае года три куковать.
«Что-то его сегодня на обнимашки потянуло. Вроде, раньше он этим особо не страдал?»
- Соскучился, - правильно расценил Данила мой подозрительный взгляд, - приходится быть осторожным, пока дознаватель здесь.
Расчувствовавшись, я присоединилась к друзьям, и мы ещё долго стояли в тесном кругу, сосредоточившись на необычных ощущениях: энергия растекалась по нашим аурам, насыщая свежим вкусом искристой силы. Ультрафиолетовые всполохи проскакивали от одного к другому, заставляя кровь бежать быстрее, а сердечная чакра и вовсе ощутимо завибрировала.
«Что это? Мы ведь даже не поём?»
***
Халкон.
В глубине души я ликовал, что хоть кто-то щёлкнул по носу зажравшегося Императора. Нет, безусловно, я его самый преданный соратник! Драконам нужна твёрдая рука, жёстко держащая бразды правления. Но порой так надоедает его излишняя самоуверенность! Ему явно не хватает здоровой конкуренции: и в тонусе держит, и пар бы спускал не на своих подчинённых. Вот только соперников мы разгромили веков этак десять назад… Полностью, правда, не до всех дотянулись, но, по крайней мере, основную территорию хорошенько почистили. Да, были времена, тогда он за такого бойца, как этот малой, зубами бы держался. А тут надо же, воды нахлебался, чешую подпалил и всё, голову с плеч! Нет, я не позволю! Слишком долго я ждал того, кому смог бы передать своё дело! Обработаем, обтешем, будет отличный кадр.
Сероволосый парень сосредоточенно отрабатывал удары с темнокожим «укрывателем». Так мы называли нашего чёрного дракона, благодаря которому операции проходили без сучка и задоринки. Он отвечал за мглистую завесу, коя отлично дезориентировала и в разы повышала наши шансы на лёгкую победу. В первый раз Халк встретил кого-то, кто смог противостоять тьме. А теперь этот обычный с виду парень показывал неплохое владение рукопашным боем, что весьма редко среди рядовых драконов – те предпочитают полагаться на вторую ипостась.
- И где ты так научился драться? – не сдержал любопытства советник.
Бой прервался, как только медный подошёл на расстояние вытянутой руки – дань уважения командиру.
- Братья спуску не давали, - с трудом отдыхивался стальной. Яростная атака необычного соперника была почти такой же, как тренировки с Мавером и Оксом. Хотя последний всё же двигается быстрее.
- Хорошая форма, - цепкий взгляд прошёлся по рельефу мышц той конфигурации, что достигается годами боевых тренировок, а не новомодным нынче увлечением поднятием тяжестей.
Цепкий ум, помнивший всех приближённых ко двору и не только, выдал информацию о всей его родне. «Так, старший у Сарда, вроде, в деда пошёл из клана Мрака, значит, вот почему Тирз не растерялся во мгле. Средний в мать, беленький, насколько я помню, ничего особенного, только больно уж резвый. Девку не в счёт, она у них из белоручек. Хорошо натаскали мальчишку! К ним надо будет тоже приглядеться».
Неожиданно, стоявшие напротив парни упали на колени. Догадываясь о причине, я повернулся к входу на тренировочную площадку и повторил их действия. Император чеканил шаг, будто и не провалялся несколько дней в постели. Хорошо, что в своё время они смогли завербовать зелёного в команду, чей клан целителей жил далеко. Только самые отчаянные из них или просто непоседливые пускались в путь за лучшей долей. Именно он, Прас, откачивал элитный отряд тайной имперской разведки после особо яростных схваток, а сейчас поставил правителя на ноги за каких-то трое суток. И теперь, полный нерастраченных сил, золотой шёл поставить на место зарвавшегося драконыша.
***
Светлана.
Спонтанное, и, признаюсь, очень приятное соединение энергий до сих пор отдавалось ломотой в спине и небольшой тяжестью в районе аппендикса . Александр на наш взволнованный рассказ о случившемся довольно улыбнулся и попросил спеть, наконец, ту таинственную песню. Когда до него дошло, что нижний и средние голоса минорные, а сопрано мажорное, он замер, лишь поднятые брови и слегка выпученные глаза выражали крайнее изумление. По окончании маг какое-то время задумчиво жевал губу, пока, наконец, не изрёк:
- И где ты это откопала?
- Эмм, - признаться, говорить об иномирном происхождении совершенно не хотелось, но объяснить по-другому не получалось. Раз уж сам Головин впервые слышит такую аномальную гармонию, значит она и в этом месте из ряда вон. – Я родилась не совсем здесь…
По ходу рассказа о моей авантюрной поездке, загадочном переходе, точнее перепрыге через костёр в другое измерение, он задумчиво почесал бороду и крякнул. Подробности о жизни до момента поступления я лаконично уложила во фразу: «Училась у Пелагеи знахарским премудростям».
- А жениха своего таинственного, которого ты всё время спасаешь, где нашла?
- В лесу, - скромно потупила глазки, - и, вообще, кто кого, когда спас столько накопилось, что замаешься подсчитывать, кто лидирует.
- Даже так? – зря я эту тему продолжила, - и где вы столько приключений нашли? Ту же Татьяну, например.
Мы переглянулись. Марина растерянно пожала плечами, а Данила предупреждающе нахмурился. «Как поступить? Можно ли ему доверять? Всё-таки он человек своего мира, который диктует определённые правила…»
- Что вы думаете о драконах? - я использовала испытанный метод кружного подхода.
- Э-э, - теперь замялся преподаватель, - а вам это зачем?
- Интересно? – вопросительные интонации долженствовали подчеркнуть условность избранной формы.
- Интересно… - похоже, до него дошёл скрытый посыл, - кроме того, что источник дорогостоящих компонентов?
Лёгкое разочарование, мелькнувшее на наших с Мариной лицах (Данила хранил невозмутимое спокойствие) окончательно убедило магистра.
- Весёлые ребята, - решился, наконец, мужчина, - особенно, когда выпьют.
Неожиданный ответ вызвал невнятные возгласы и активное переглядывание.
- То есть вы не считаете их злобными тварями? – на всякий случай уточнил Данила.
- В своих суждениях я давно привык полагаться исключительно на собственный опыт, - многозначительная пауза, иллюстрирующая отношение к книжным истинам, - а он содержит весьма тёплые воспоминания.
Облегчённый вздох вырвался из моей груди.
- И когда же вы успели?
- На дне рождения моего лучшего друга, - давние подвиги приятно грели душу, о чём свидетельствовали задорные искорки в голубых глазах.
- Хорошо, тогда я вам расскажу всё остальное.
То изумление, что он испытал от предыдущего рассказа, не шло ни в какое сравнение с реакцией на забавные подробности знакомства со славным семейством Тирза.
- Ты хочешь сказать, что тебя приняли в клан? И это были не отщепенцы? – руки забавно сопровождали взволнованную речь, судя по всему, абсолютно бесконтрольно.
- А вы дружите с отщепенцами? - встречный вопрос и запоздалое понимание естественности этого совпадения. – Конечно, вы ведь проживаете в одном регионе!
- О, вы и это знаете? – кажется, мы по-новому открывали друг друга.
- Его бабушка там живёт, - и рассказала последние события, повлекшие за собой явление дознавателя и прочие последствия.
- Значит, Ризола, - пробормотал учитель, - давно её не видел. Как же тесен мир! – он вновь оживился.
- Сама в шоке, - улыбнулась иномирянка.
Обсуждение общих знакомых затянулось до позднего вечера, а ведь в Школе комендантский час! К счастью, у нас теперь имелся новый союзник, готовый прикрыть в случае надобности. Например, соврать случайно попавшемуся в коридоре караулу, что это именно он задержал нас на дополнительном занятии.
- Так что же, всё-таки, с нами сегодня произошло? – вспомнила я уже в своей комнате об изначальной причине разговора.
- А, это, - рассеянный взгляд окинул уютно украшенную Мариной комнату, - образовалась связка, вы теперь полноценная команда. Правда, обычно такое происходит лет через пять совместных тренировок… Но после всего услышанного я уже ничему не удивляюсь!
***
Чёрный дракон.
Честь лицезреть Императора воочию выпадала очень редко, тем более в таком разъярённом состоянии. Чему я был безмерно рад: сломанной руки и треснувших рёбер в испытательном бою мне тогда хватило с лихвой. От сегодняшнего вида заострённого от ярости лица и полыхавшего алым жёсткого взгляда я попросту впал в ступор. К счастью, гнев относился к новенькому, с которым командир приказал провести проверочную тренировку. Как ни странно, но парнишка держался молодцом, хотя, сейчас это уже не имело значения: жить ему осталось не больше пары минут.
Не тратя времени на лишние разговоры, златовласый провёл молниеносный захват с последующим удушением: церемониться монарх никогда не любил. Как ни странно, но изрядно вымотанный стальной умудрился увернуться. Понял, что упущенный шанс при таком раскладе был единственным.
Коротко рыкнув, государь развернулся за соперником и вновь успел лишь слегка коснуться смазанной тени. Длинная коса – отличительный знак правящего дома – со свистом последовала за хозяином.
Надо отдать должное уму Тирза, нападать он явно не собирался, лишь до последнего избегал ударов. К сожалению, я успел его хорошо вымотать, вряд ли оставшихся сил хватит надолго.
Вскоре, действительно, стало заметно, как замедляется скорость обречённого, брызнули первые капли крови от удара в челюсть. Не давая опомниться, любитель самоутвердиться за счёт подчинённых сделал подлую подсечку, видимо, чтобы уделать парнишку наверняка.
«Эх, не избежать ему сломанных рёбер и отбитых почек…» Давние воспоминания болезненно отозвались в повреждённых когда-то органах. Пусть, у драконов хорошая регенерация, но повторять подобный опыт желания не возникало.
«Ловкач!» - изумлённо мелькнула мысль. Несмотря на гудящую голову (кому, как не мне знать, насколько дезориентирует такой хук), боец сообразил, чем грозит такое падение и оперативно откатился от занесённой для удара ноги. Не прерывая движения, перешёл в боевую позицию: правая нога подогнута, левая отставлена для равновесия, руки упираются в землю. Глаза непримиримо сверкают, оттенённые грязью вперемешку с кровью.
«Да из этой стойки можно даже прыжок к горлу реализовать! Интересно, где он так натренировался?»
Упавший вскользь взгляд на Халкона остановился на побелевших от напряжения кулаках. Видимо, тоже переживает, вопрос: за кого?
Как и следовало ожидать, новая попытка достать до жертвы окончилась очередной неудачей. Универсальная поза отлично позволяла любое маневрирование, в том числе отскок назад. Окончательно озверевший император пошёл напролом, перестав замечать всё, что не было связано с вёртким противником. А зря! В стороне стояли деревянные манекены для отработки нанесения различных ударов – нововведение нашего зелёного друга. Очень, кстати, эффективное. Выпиравшие из центрального столба в разные стороны палки задели увлечённо рычавшего нападающего, отчего тот рефлекторно дёрнулся и напал на тренажёр. Хруст ломаемого дерева, который, судя по всему, лишь подзадорил золотого, новый удар и недовольный вопль от пронзившей руку острой щепки.
Недоумённо глядя на деловито булькающую из довольно серьёзной раны кровь, мужчина пытался понять: каким образом его смогли так ранить в рукопашном бою. Тирз опасливо держал дистанцию, а Халкон поспешил подать чистый платок своему повелителю. С противоположного конца площадки уже спешил наш штатный лекарь, давно наблюдавший с остальными за поединком. Избиение младенца неожиданно обернулось гигантской занозой, а сам «недолёток» оказался крепким орешком.
После благополучного извлечения обломка и оперативного заживления пациент заметно остыл и даже перестал недовольно сжимать челюсти.
- Подойди! – властный голос звучал холодно и равнодушно.
Тирз опасливо приблизился, продолжая держаться на расстоянии удара.
- Неплохо, - отрывисто бросил мужчина.
Тот исподлобья взглянул на повелителя и преклонил колено.
- Ваше величество, я приношу свои искренние извинения за ненамеренно нанесённую Вам обиду и прошу принять меня в ваш отряд под начало мастера Халкона.
- Зачем тебе это? – лёгкая заинтересованность скользнула в ровной интонации.
- Ненавижу ведьм! – искренняя ярость звучала в хриплом голосе.
- Похвально, - лёгкий наклон головы, - на колени.
Стальной послушно согнул второе.
- Клянись в верности.
- Клянусь уничтожать всю мерзость, что мешает истинной власти великих драконов!
Странная формулировка, хотя, судя по всему, она пришлась по нраву монаршему самолюбию.
- Принимаю, - надменно произнёс император и бросил уже ненужный окровавленный платок на землю. А после развернулся и ушёл прочь. Казалось бы, ни тени смущёния практически проигранным боем не скользнуло в его внешности…