Отца Степка не помнит. Где он? Какой он? Да кто ж его знает! Жили с матерью, Катькой и Романом, старшими сестрой и братом, у дяди Вити. Сначала в его квартире, потом в небольшом домике в деревне. Домик небольшой, а огород огромный, все время на нем надо что-то делать – дергать траву, сажать лук, чеснок, картошку, поливать. Дядя Витя покрикивает, не разрешает никуда уходить. Хорошо, что он не все время в деревне, уезжает в город, снимает видеокамерой свадьбы, торжества. Тогда можно немного отдохнуть, мать не гонит их на огород, и сама не торопится. У нее на столе появляются бутылки, заходит кто-нибудь из соседей. Разве что посуду попросит помыть их с Ромкой, это они запросто, на речке, с песочком. Вода в речке все время холодная, не замерзает и зимой, со дна бьют родники. Руки краснеют, покрываются цыпками, но это ерунда, кто же на это обращает внимание!
Есть только все время хочется, прошлогодняя картошка давно закончилась, новая еще не выросла. Мать подкапывает потихоньку руками на соседнем участке. Ботва стоит, а картошки уже нет, но никто и не заметит. А тут сосед заметил случайно:
- Что же ты делаешь! У тебя же свой участок есть!
- Детям не хватит на зиму.
Заборов между участками в деревне нет, будут мешать трактору при вспашке, все на доверии, воров не любят. Избили Ольгу, вызвали милиционера, составили протокол. Она уехала в город к своему брату, дети остались в деревне. Катька уже давно замуж выскочила в 16 лет, живет в городе. Остались Степка и Ромка. Дядя Витя приехал, спрашивает, где мать, они молчат, вроде бы не знают ничего. Но он настаивает, пришлось рассказать.
- Как же она сможет в деревне дальше жить?
На мать он давно ругается из-за пьянства, это, видимо, последняя капля. Велел ей забирать свои вещи и уходить. Овощи самые плохие отдал, жмется все время, жадничает. Гараж на замок запер, но Ромка давно уже умеет этот замок без ключа отпирать. Сами открыли и забрали все, что нужно, пусть не жадничает.
Стали у дяди Коли жить. Мать в деревню сама не ездит, разве что ночью на последнем автобусе, чтобы соседи не видели. На огород к дяде Вите мать Ромку и Степку посылает, поработать, привезти что-нибудь. А у дяди Вити женщина появилась, тетя Валя. Вроде бы не вредная, но только о своем сыночке заботится, косится на Степу с Ромкой. Но они и не к ней приезжают, к дяде Вите, подумаешь, какая хозяйка!
Мать пьет, не прекращает, теперь ее вообще никто не останавливает. Умирает от остановки сердца, остаются Степа и Рома совсем одни, родственники оформляют мальчишек в интернат.
Ромка с хитринкой, с подлинкой, умеет поулыбаться кому надо, заговорить. Натворит что-нибудь и тут же на Степку свалит: «Это он!» А Степка молчит, не оправдывается. Говорит он быстро, невнятно, проглатывает окончания слов. Многие его не понимают, начинают смеяться над ним, считают глупеньким. Брат смеется и поддразнивает одним из первых. С учебой у Степы не очень получается, он убегает с уроков, не слушается учителей, пригрозили его отправить в специнтернат. Дядя Витя узнал, приехал: «Будешь со мной жить?» Степка согласился, лучше все-таки, чем в специнтернат. Стал жить с дядей Витей, хозяйничают вдвоем, готовят, убирают и, конечно, огород. Иногда появляется тетя Валя, помогает, но в основном все сами. Бегать по улице, играть с ребятами некогда, все время какие-то домашние заботы. Дядя Витя экономит на всем и Степку к тому же приучает. Одежду покупает самую дешевую, еду тоже. Хорошо, если что-то дают соседи, знакомые, Степка и тете Вале так объясняет:
- Кто что-нибудь дает, значит - друг.
- А ты ничего не даешь, значит – не друг?
Дядя Витя хитро улыбается:
- А нам и товарищем быть достаточно.
Праздников у Степы немного, но изредка все-таки бывают. В июле поехал с дядей Витей и тетей Валей на Грушинский фестиваль под Самарой. Слушать песни самодеятельных бардов мальчишке не очень интересно, зато можно участвовать в многочисленных конкурсах и получать призы. К концу дня Степка становится счастливым обладателем шариковых ручек, картонных флажков и фуражек, пакетиков с сахаром, жвачек. С горящими глазами мальчишка демонстрирует дяде Вите свои сокровища и готов мчаться за новой добычей. Ему хочется попробовать свои силы, карабкаясь по отвесной стене. Скобы, за которые можно цепляться, расположены в разных местах, далеко друг от друга. На Стену Степа забирается легко, но преодолеть горизонтальный участок над головой не удается почти никому. Нужно на ощупь найти скобу за этим участком, дотянуться до нее. Длины и силы мальчишеских рук на это не хватает. Но он пытается проделать это еще и еще, за него платят их спутники, приехавшие вместе с ними на фестиваль.
Июльское солнце палит беспощадно. Хорошо, что их палатки расположены в тени деревьев, а у некоторых ведь и на открытом пространстве. Но если перейти протоку по оседающим от тяжести потока людей понтонам, окажешься на песчаном берегу Волги. Здесь можно купаться, загорать и также участвовать в многочисленных конкурсах.
Вместе с дядей Витей и тетей Валей Степка наведывается к кришнаитам, расположившимся перед входом на территорию фестиваля. На небольшой сцене три девушки в белых балахонах слегка раскачиваются и поют под монотонное музыкальное сопровождение:
Харе Кришна,
Харе Рама,
Харе Кришна,
Харе, харе.
На земле по кругу разложены книги, янтарные шары, массажеры, ароматические палочки, какие-то угощения. Все это можно купить, попробовать. Чувствуется резкий специфический запах, глаза кришнаитов, закутанных в длинные белые одежды, неестественно блестят. Дядя Витя поспешно уводит отсюда Степу и тетю Валю.
Места на горе, перед которой будет происходить заключительный концерт, нужно занимать с утра, хотя концерт начнется поздно вечером. Взбираются на гору по длинной узкой лестнице, с ее площадок хорошо смотреть на палаточный город внизу, видно, как на ладони. Палатки на берегу, в лесу, на полянах, струйки дыма от многочисленных костров тянутся вверх.
Заключительный концерт начинается уже в темноте. Певцы выходят на сцену в виде гитары на воде, а гора вспыхивает кружащимися лучами фонариков. На этой сцене певцы сменяют друг друга всю ночь, а утром они продолжают петь на другой эстраде. Поют до тех пор, пока еще остаются постепенно разъезжающиеся слушатели.
«Но сумерки тают, и тучи вплывают в рассвет,
И тихо вздыхает, нахмурившись рябью река,
И завтрашний день проступает, а нас уже нет,
И только висит над поляной туман, но пока
Пой, кострами согретый остров,
Неси нас морем пустых скитаний,
И пусть туман обнимает остов,
Торчащий остов былых мечтаний»
(Олег Митяев)
Через две недели после фестиваля «гусятник» на берегу Волги. То есть собираются в том же составе, в каком были на фестивале, и доедают все оставшиеся продукты. Купаются, загорают, поют песни под гитару. Дядя Витя берет Степку вместе с его двоюродным братом Сережей. Отец Сережи тоже пьет, как пила мать Степы, развлечений у мальчишки немного. Но в этот раз не повезло, дождь, как зарядил с утра, так и не прекращался ни днем, ни ночью. Некоторые уехали сразу, не выдержали, другие сидели безвылазно в палатках. А мальчишки отважно заготавливали дрова под дождем, поддерживали чадящий костер, помогали готовить еду. Промокнуть они не боялись.
Ромка забегает иногда в гости к дяде Вите, поддразнивает брата:
- Что ты здесь живешь, у тебя ни одежды нет нормальной, ни еды.
Степке хочется побегать по улице с мальчишками, пойти на свидание с девочкой – некогда. Своих карманных денег у Степы нет, все на счету. Он не удержался, взял часть денег на лакомства, разве он их не заработал? Произошел скандал с дядей Витей, после чего Степка решил вернуться в интернат, школу он окончил, учится в ПТУ, скоро идти в армию.
Из армии Степа написал письмо дяде Вите с просьбой прислать 500 рублей. Всем ребятам присылают, только ему ждать неоткуда. Деньги дядя Витя не прислал, пожалел.
Вернувшись из армии, Степа получил еще одну специальность в ПТУ, женился, стал работать. С дядей Витей больше не встречался, не хочется. Работать Степа умеет. А друзья? Наверно, только те, кто что-то дает.