Майкл Смит перенес в детстве тяжелое заболевание - воспаление глазного нерва и ослеп. Тем не менее ему удалось получить хорошее образование и специальность дизайнера по ткани.
Он жил на окраине одного из многочисленных городков, разбросанных по западному побережью Соединенных Штатов. Окна его дома выходили на безлюдный песчаный пляж с одинокой пальмой посередине. Во время прилива океан подступал к ней близко и волны ласкали выступающие из песка корни. Майкл часто, чутким ухом улавливая плеск воды, уносился мыслями далеко отсюда. Он был молод и, несмотря на недуг, полон сил и желаний...
Единственный в растянувшемся вдоль берега городе публичный дом находился в противоположном конце. Поэтому, чтобы до него добраться, надо было воспользоваться машиной. В городе общественного городского транспорта не существовало. У Смита был автомобиль особой конструкции, предназначенный для слепых. Внешне его "Форд" ничем не отличался от других машин. Однако, кроме того, что он имел навигационную систему, управляемую через спутниковую связь, в машине еще находился бортовой компьютер, который заменял глаза водителя. Этот компьютер был связан с эхолотом, установленным на крыше автомобиля. Эхолот испускал и улавливал ультракороткие волны. Благодоря ему, машина могла подобно летучей мыши свободно маневрировать, не боясь столкнуться с другими предметами. Певучий женский голос говорил: "Притормози. Поверни налево. Теперь можешь дать газ". Это намного облегчало Майклу жизнь...
Он часто посещал дом под красным фонарем. Содержатель борделя, г-н Мудисон, уже ждал его у входа и, беря под руку, сопровождал в заранее забронированный номер. Однажды хозяин заведения предложил ему:
- Мистер Смит, зачем вам такие сложности? Ехать издалека. Потом возвращаться. В порядке исключения мы можем вас обслуживать на дому.
Эта идея пришлась Майклу по душе. На том и порешили. Но не спешите делать вывод о благородстве г-на Мудисона. Он действовал исключительно из корыстных целей. Мудисон снимал девок с панели за 15 долларов за ночь и подсовывал их слепому за 30 долларов в час. При этом между ними происходил примерно такой телефонный разговор:
- Рад слышать ваш голос, милейший мистер Смит. Только что получили свежий товар из Гонг Конга. Есть одна цыпочка. Молода, как утренняя заря. Невинна, как невеста. Блондинка. Ну, вобщем, в вашем вкусе, - говорил Мудисон, глядя на потасканную негритянку, сидевшую у него на коленях. В конце концов, не все ли равно слепому, блондинка она или брюнетка.
- Знаете ли, хотел было сам, - продолжал Мудисон. - Но только после вас. В знак нашей дружбы.
Смит верил старой лисе, платил и был счастлив. Так продолжалось довольно долго. Однажды сосед Майкла, доктор Джонсон, зашел к нему поболтать. В дверях он столкнулся с очередной "цыпочкой", выходившей из дома Смита, поправляя на ходу сползавший лифчик.
- Зачем ты пускаешь эту лярву, - изумился он. - Ее знает весь квартал. Это же кельнерша из бара за углом. За 5 долларов она дает каждому, кто захочет.
Ни один мускул не дрогнул на лице Майкла. Он не хотел показать Джонсону, какая волна ужаса и гнева захлестнула его. Как мог этот пройдоха Мудисон так обмануть его? Обмануть и обобрать. В бешенстве сжимая кулаки, Майкл ходил из угла в угол.
"Убить, убить," - беззвучно шептали губы. Но как? План постепенно выкристаллизовывался...
На соседней заправочной станции он приобрел канистру с бензином. Когда часы пробили три, Смит оделся и вышел из дома. Дорога до знакомого заведения показалась ему вечностью. Бордель уже закрылся. Кругом было тихо. Он взял канистру и, шаря палочкой по асфальту, обогнул здание слева. Вдруг его нога за что-то зацепилась. Это была лестница, ведущая вниз. Осторожно нащупывая ногой каждую ступеньку, злоумышленник спустился и наткнулся на железную дверь. Он подергал за ручку. Дверь поддалась не сразу. Из подвала на него пахнуло сыростью и паром. Внутри жужжали моторы. Где-то булькало. "Котельная", - догадался Смит. Из приоткрытой двери потянуло сквозняком.
"Наверное, в подвале открыто окно. Тем лучше, огонь быстрее разгорится".
Он разлил бензин по полу и чиркнул зажигалкой. Майкл слышал, как туго вспыхнуло пламя. Ну, все, теперь можно уходить. Он сделал шаг в предполагаемом направлении к двери. Вдруг там, возможно за дверью, раздалось кошачье мяуканье и он услышал щелчок замка. Страшная догадка обожгла его. Смит бросился вперед и всем телом ударился о дверь. Она оказалась запертой. Он стал лихорадочно искать ручку, но не нашел. Изнутри дверь можно было открыть только ключом.
"Окно! Надо в окно". Он принялся шарить по стене. Тем временем пожар все разгорался. Огонь чадил. Сырой воздух не давал ему набрать полную силу. Копоть и чад заполнили подвал. Удушье сдавило горло. "Где же спасительное окно?" Но языки пламени тоже тянулись к окну. Майкл чувствовал, как огонь обжигает ноги. Наконец он нащупал оконную раму. Окно было зарешечено...
Вопль безысходности и отчаяния вырвался у него из груди. Он стал изо всех сил трясти стальную решетку, кричать, звать на помощь, но его никто не услышал.
Прибывшие на место происшествия пожарные быстро погасили пламя. Никто из персонала заведения не пострадал. Только в котельной был обнаружен обгоревший труп неизвестого.