Ребята и Перс двигались вперёд около пары часов, и на Астерион всё быстрее надвигалась темнота.
- А если мы не успеем? – Марс заметно подустал, и ему становилось всё труднее дышать. – Давай устроим небольшой перевал?
- Мы и так останавливались два раза! – Гефест сам еле шёл, не подавал вида усталости. – Мы должны успеть пересечь мост и может быть, если станет темно, то заночуем сразу за ним.
- А что за ним?
- Я не знаю весь остров досконально! Знаю только, что нам в ту сторону.
- Всё… - Марс рухнул на колени и скинул с плеч рюкзак. – Я клянусь, у меня нет сил дальше идти! Почему мы не можем заночевать здесь?
- Потому что это не Фосфорный лес и одному богу известно, кто здесь водится! Обратно к вэлосам мы точно не успеем до наступления темноты.
- Но откуда тебе знать, что за мостом нас не ждёт опасность?
- Боже, хватит ныть! Если хочешь остаться здесь – оставайся, но я пойду дальше.
- Я правда устал… - Марс чувствовал, что не может больше нести на плечах тяжёлую сумку с вещами – спину ломило, плечи болели, но тут он встретился взглядом с Персом.
ПОМОЩЬ. Я. МОГУ.
Вампал подошёл к сумке мальчика и, схватив её зубами, поднял над землёй.
ПОРА. ДАЛЬШЕ.
Гефест вместе с Марсом с удивлением наблюдали за этим. Перс, как ни в чём небывало, зашагал дальше.
- Не знаю, как тебе это удаётся, но… это великая удача, что он рядом с тобой.
- Я сам не понимаю, как это происходит. – С улыбкой ответил Марс, поднимаясь с колен. Ну, пойдём.
Вся троица двигалась вперёд ещё около получаса, пока не увидели мост. Он был протяжностью около километра и был навесным. Темнота накрыла уже половину неба, и путешественникам нужно было поторопиться.
- Гефест… ты чувствуешь?
Он моста, точнее от самой реки, что протекала под мостом, исходил как-то неистовый холод, вода беззвучно плескалась и пахла мёртвыми телами.
- Мне тоже не по себе, но это единственный способ перейти реку. Если идти в обход, то это получится огромный крюк, да и пройдём ли. Справа неизвестно что, а если идти влево, то мы упрёмся в стены Тюрьмы Мормо, - он указал на чёрные башни, что виднелись вдалеке. – Там бы я точно не хотел оказаться…
- Но мы же не преступники. Почему нас не пропустят?
- Никто и не говорил, что нас не пропустят. Туда закидывают преступников, которых ночами мучают чудовища и видения, доводя заключённого до безумия, от которого бедняга умирает и остаётся в стенах навсегда, в виде очередного духа и мучает с остальными новых заключённых. Так что лучше туда и близко не приближаться. – Гефест ступил на мостик и обернулся. – Ты как?
- Идём.
С каждым новым шагом ребятам становилось всё страшнее. Не зря этот мост прозвали “Мостом плачущих детей”, потому что примерно на полпути Марс услышал откуда-то тихий плач.
- Гефест! Гефест, ты слышал?
- Не обращай внимания! Идём дальше! – Брат не оборачивался и продолжал своё путь и вдруг до его уха донёсся ещё один плач. Детский. Жалобный. Холодный. Мёртвый. – Это всё игра моста, продолжай идти! – но ответа от Марса не последовало. – Марс!
Обернувшись, Гефест увидел Марса, что был далеко позади и он, лёжа на животе, протягивал руку к другой маленькой ручонке, что тянулась из реки.
- Марс, нет! – Брат ринулся с места в сторону Марса, очарованного заколдованной рекой, но расстояние между рукой глупого брата и призрачной руки утопленника быстро сужалось. Вдруг Гефест почувствовал толчок в бок и лишь благодаря верёвочной ограде, не упал с моста. Перс, выпустив сумку из рук, с бешеной скоростью, буквально подлетел к Марсу и в самый последний момент, когда до призрачной руки, что вытянулась из реки уже на полтора метра, оставались считанные миллиметры, схватил зубами штанину Марса и тут же оттащил в сторону.
- Боже! – бедняга сидел в недоумении, словно вышел из транса. – Что это сейчас было?
Гефест подскочил к брату и, схватив его за ворот куртки, начал трясти.
- Я же говорил тебе не останавливаться! Это тебе не Кронос, где всё легко и просто! Тут на каждом шагу тебя может подстерегать неизвестно что, а ты этому поддаёшься! Что бы на это сказал отец?
- Прости меня… я просто… я не знаю, что со мной было.
- Если бы не твой Перс, то ты был бы уже мёртв. – Голос Гефеста стал твёрдым, а взгляд холодным, словно сама река. – Поднимайся, уже почти темно. – После этих слов он двинулся дальше.
Вампал подбежал к Марсу и горячим языком лизнул того в щёку, давай понять, что всё хорошо.
Я. ВСЕГДА. РЯДОМ.
Мальчик улыбнулся и, потрепав могучего зверя за ухом, поднялся и они вместе двинулись за Гефестом. Перс опять же по дороге схватил зубами сумку Марса. Лук же и стрелы Марсу не создавали трудностей.
Метрах в двухстах до конца моста, вода вдруг забурлила и застонала – множество детских голосов вдруг завопили в горестном плаче, закладывая уши и пробираясь в голову, вопили уже где-то внутри. Из реки виднелись маленькие ручонки – дряблые, с синей кожей и поломанными ногтями. Мост неожиданно закачался ещё сильнее, и вся троица обернулась назад – по мосту к ним бежали люди, а на руках они несли бездыханных, посиневших младенцев. Сами бегущие выглядели от пятнадцати лет и ниже. Кожа их сама была какой-то мертвенно-серой. Глазные яблоки представляли с собой лишь белки, покрытые тиной, а рты их безмолвно шевелились, словно у рыб, выброшенных на берег. Все они бежали, вытянув вперёд руки с мёртвыми младенцами.
- БЕЖИМ!!! – Очнулся первый Гефест и схватил брата под руку! – Быстро!
- Перс! – крикнул Марс своему зверю, что стоял на месте и грозно рычал в сторону призраков, что будто и не замечали огромного вампала. – Перс, за мной!
Зверь, поняв, что клыками и когтями тут не поможешь, ринулся со всех ног в сторону берега. Ребята уже добежали до него и подгоняли Перса. Призраки уже было настигли его и чуть не ухватились, как зверь огромным прыжком покинул границу моста, и мертвецы за его спиной тут же рассыпались на осколки, словно разбившись о невидимую ограду и эти осколки, тут же растаяв, скатились обратно в реку.
- Чёрт возьми, что это было? – Спросил Марс, оглядывая Перса – у того на спине образовалась корочка льда на шерсти – видимо, на том месте, которого коснулись призрачные утопленники.
- Я слышал о Мосте плачущих детей, но никогда не думал, что придётся с ним столкнуться воочию. – Еле дыша, ответил Гефест, лёжа на земле. Он поднял голову и увидел, как чёрное небо укрывала россыпь серебряных звёзд. – Видимо, с наступлением ночи, утопленники могут выбираться из реки и бродить по мосту, утаскивая за собой в реку. Ещё немного и мы пропали бы.
- Где бы нам разбить палатки и остаться на ночлег? – Марс развернулся спиной к мосту, и перед ним простилалась тропа, что вела в тёмный лес. – В той стороне тоже как-то неспокойно, - встревоженно произнёс он.
- Но у реки мы точно не останемся, - старший брат встал с земли и поправил сумку на плечах. – Найдём какое-нибудь местечко и разобьём лагерь. Можно просто укутаться в спальники и переночевать. Ночь тёплая, а я не хочу разжигать костёр чтобы ставить палатку – можем привлечь бог знает кого.
- Тогда пошли быстрее. Я хочу что-нибудь перекусить и наконец-то лечь спать.
- Как ты думаешь, мы справимся? – Марс сидел рядом с Гефестом и каждый доедал по второй банке консервов. Перс поймал где-то мелкую зверушку и чавкал неподалёку. Они сидели в большом пустынном поле прямо под маленькой каменистой скалой. Огромная луна освещала поляну, окружённую могучими мохнатыми деревьями, и было прекрасно видно, если кто-то решит к ним наведаться.
- Ты про Марафон? – Гефест закончил свою трапезу и принялся укутываться в спальный мешок.
- Да, - Марс последовал его примеру. – Дотянет ли кто-то из нас до конца, или же мы так и не пройдём испытания?
- Я твой старший брат и обязан оберегать тебя. Я не хочу один править королевством, тем более у нас есть Перс, - огромный зверь, облизываясь, лёг рядом с мальчиками и, прикрыв глаза, замурлыкал. – Я так и не могу понять – он больше собака или кошка?
- А кто его знает, - Марс тихонько засмеялся. – Главное, что он хороший.
- Это точно. А почему ты спрашиваешь? Боишься смерти?
- Мне страшно, что будет после.
- Ты разве не слышал о Елисейских Полях?
- А расскажи, - Марс лёг на правый бок, чтобы лучше видеть Гефеста и с интересом приготовился слушать.
- Это поля блаженных – куда после смерти попадают воины и герои, храбро павшие в бою, или как мы – во время смертельных испытаний. Говорят, там вечная весна, всегда отборный урожай и нет ни болезней, ни страданий. Красота и свобода. Говорят, там отдыхают Боги.
- А кто всё это говорит?
- Я это как-то слышал от Стюарта.
- Наш Стюарт? Ясновидящий?
- Именно. Он правда много чего знает и видит.
- Ты спрашивал про нас?
- Даже если бы и спросил, то он не имел права отвечать. Мы должны всё сделать сами. Исход Марафона зависит только от нас.
Неожиданно Перс подскочил на месте и зарычал.
- Что случилось? – Марс удивлённо сел на месте и взглянул на вампала, чьё могучее тело поднялось с земли и оскалило зубы.
- Марс, что с ним, - Гефест осторожно сел, доставая кинжал из ножен. – Марс?
- Я… я не знаю что с ним! – Огромный зверь не переставал рычать и Марс заметил, как загорелись его глаза синим пламенем, а шерсть вздулась. Он медленно направился к Марсу, пока тот в ужасе пытался вылезти из спальника, но не успел – вампал вцепился зубами в спальный мешок и принялся волочить мальчика по земле, таща его в углубление под скалой.
- Перс, Персик! – Марс не понимал, что нашло на его доброго зверя, но в его глазах сейчас горело безумство.
Гефест налетел сзади на вампала и нанёс ему удар кинжалом, но зверь лишь недовольно хмыкнул и развернулся к мальчику. Одной лапой он повалил Гефеста с ног, и острый кинжал выпал из его рук.
- Гефест! – Марс пытался выбраться из мешка, одновременно доставая свой кинжал.
Могучий зверь схватился зубами за шиворот куртки Гефеста и, подняв парня над землей, откинул его к Марсу. Оба мальчика с недоумением и ужасом глядели на вампала, который своим огромным телом полностью закрыл вход из расщелины.
Тут они услышали вой - долгий и пронзительный, заставляя волосы на голове пуститься в пляс, а тело покрыло мурашками.
- Что это? – Марса буквально трясло от страха.
- Тихо…
Выло уже несколько зверей. Откуда-то подключались новые и вот уже будто выла целая стая. Этот звук был над головой ребят – где-то над скалой и звери, которым принадлежал этот звук, приближались.
Перс махнул лапой и развернулся к мальчикам спиной. На чёрном камне что-то зазвенело, заблестело и остановилось у ног Гефеста – это был его кинжал. Дрожащими руками мальчик поднял своё оружие, которое было в чём-то тёплом и липком – кровь Перса.
- Боже… - прошептал он. – Перс, прости меня…
Вампал вернулся к мальчикам, держа в зубах их вещи – лук и стрелы с серебряными наконечниками.
- Марс, доставай стрелы!
Младший брат схватил лук и, медленно достав одну стрелу, непонимающе уставился на брата.
- Вервольфы! – пытался перекричать Гефест грохот, что издавала скала над головами. Перс зарычал ещё сильнее и пригнулся, словно готовясь к прыжку.
И тут поляна содрогнулась – стая огромных чёрных волков, словно с небес, спрыгивали со скалы, поднимая пыль вокруг себя. Каждый был размером с Перса – около двух метров в холке. Огромные, чёрные чудовища с ярко-янтарными глазами, скалили зубы и рычали в сторону вампала. Их было уже около десяти и всё новые звери спрыгивали со скалы.
- Гефест, что нам делать, он не справится!
- Мы будем драться до конца! За мной! – Гефест натянул одну стрелу и прижался спиной к стене расщелины – справа от выхода. Марс последовал его примеру и встал слева.
- На счёт три! – Скомандовал Гефест и Марс, зажмурив глаза, кивнул.
Вампал издал громкий, протяжный и свирепый звериный рык, намного страшнее и могущественнее чем у вервольфов, чей рык казался крысиным писком по сравнению с этим звуком. Где-то вдалеке зазвучало эхо, и стены скал затряслись от вибраций.
- ТРИ! – прокричал старший брат и оба мальчика высунулись наружу, натянув стрелы. Перс сорвался с места, мчась навстречу четверым оборотням. Те, в свою очередь, скалясь и рыча, кинулись навстречу. Выгнув спину, вампал в прыжке схватил передними лапами за шею двух вервольфов и, выкинув когти, тут же распорол им горло, откуда фонтаном брызнула бардовая кровь. Двое остальных оборотней, что бежали рядом с павшими чудовищами, откинуло назад – стрелы, что выпустили братья, попали точно в голову оборотням, и сила серебряных наконечников подействовала, словно молот - раздробив их череп и поразив мозг, вылетели навылет.
- Сколько этих тварей здесь? – Крикнул Марс – убив первого оборотня, в голову мальчика ударил адреналин, придавая ему храбрость и веру в себя. Натянув лук, он поразил ещё одну тварь, что подбиралась к Персу со спины.
- Я вижу примерно около десяти, но они умирают и откуда-то появляются новые! – Гефест, словно запрограммированный, механически доставал и выпускал стрелы, что поражали тела чудовищ, кричавших в агонии от жгучего и ядовитого для них серебра.
Глаза вампала засветили ещё ярче, на нём было несколько небольших царапин, но кровь, пропитавшая его шерсть, была кровью вервольфов. Зверски зарычав в очередной раз, он заставил вервольфов на мгновение отступить и Перс, воспользовавшись их замешательством, успел перегрызть глотку одному и сломать ударами огромных лап позвоночник другому чудовищу. Поляна постепенно чернела и блестела от крови, а воздух наполнялся криками боли, хрустами и жалобными стонами.
Перс ударил лапой ещё одного, сломав тому шею, и вдруг пара вервольфов ухитрилась обойти вампала сзади и броситься ему на спину, вгрызаясь в неё. Перс закричал от боли и попытался скинуть тварей, но третий оборотень толкнул того в грудь и бедняга повалился на бок.
- Перс! – завопил Марс и чуть не выбежал из пещеры навстречу, но Гефест вовремя схватил его за рукав и оттащил обратно.
- Ты совсем рехнулся? Тебя загрызут там!
- Но я… мы хотя бы, - бедняга растерялся, не зная, что предпринять, с ужасом наблюдая за происходящим – Двое чудовищ сидели верхом на Персе и потрошили ему бока, вырывая мясо кусками, но вампал отмахивался лапами, отбрасывая паразитов в сторону, но те вновь кучей налетали на него.
- Мне очень жаль, братец, - Гефест положил руку на плечо Марса, глаза которого сделались стеклянными. – Но нам нельзя высовываться. Может, вервольфы не знают, что мы здесь и Перс решил их специально отвлечь на себя, пожертвовав жизнью…
Где-то из леса раздался не то что рык, а чудовищной мощи рёв, заставив верхушки деревьев ходить ходуном, и стая птиц, что наблюдала за бойней на поляне, вдруг взмыла ввысь, образуя на небе чёрное облако, что позже рассыпалось и разлетелось в разные стороны.
- Гефест… а это ещё что? – подбородок Марса задрожал и он уставился в одну точку – в том месте деревья, по направлению к поляне, просто падали один за другим и земля тряслась всё сильнее.
- Я… я не знаю… - Старший брат с ужасом смотрел туда же и вдруг все вервольфы замерли на месте, повернув головы к лесу.
Из чащи леса, словно огромный рыжий светящийся шар с ярко-красными глазами, выскочило могучее существо, которое превосходило в размере даже Перса, что лежал на поляне в луже собственной крови и еле дышал. Одна лапа этого зверя была толщиной с тела верфульфов, которые, словно жалкие собачонки, поджали хвосты и попятились назад. Спустя миг, в лесу повалилось ещё одно дерево, и из зарослей леса, с грозным и бурлящим рёвом, выскочил ещё один зверь. Он был рыжего окраса, как и первый, но помимо этого, у него были чёрные узорчатые полосы по телу…
Как у Перса!
… и пушистая грива, словно у льва.
Два огромнейших чудовища, оскалив свои толстые и острые клыки, жаждали крови. Один за другим, направо и налево разлетались окровавленные трупы вервольфов, которые не то что рявкнуть, даже пискнуть не успевали – два зверя, в одиночку, перегрызали глотки, ломали и рвали на части жалобных оборотней, которые совсем недавно казались могущественными и непобедимыми.
- Ты думаешь о том же, о чём и я? – Марс заговорил первым, выйдя из оцепенения.
- Господи. Вэлосы были правы… Перс – это ещё детёныш. Сами вампалы намного больше и страшнее, а это их ребёнок. – Гефест не отрываясь от кровавого зрелища не мог поверить своим глазам. – Слушай, а если они, покончив с оборотнями, примутся за нас?
- Погоди. – Марс исчез в глубине пещеры и затих.
В глазах Гефеста отражался ужас: мама перса хватала зубами одного вервольфа и, словно кусок хлеба, подбрасывала в воздух, а самец ломал этот “кусок хлеба” в воздухе пополам и на землю уже рушилось бездыханное тело.
- Чёрт! – воскликнул Марс. – Тут нет выхода! Сплошная стена.
- Можно попробовать взять вещи и тихонько пробежать вдоль скал и бежать через лес.
- А если нас заметят?
- А если нас уже заметили?
- Вот вечно ты!.. – Марс принялся сворачивать спальный мешок вместе с Гефестом и спустя мгновенье, братья были полностью экипированы.
Подойдя к выходу, они увидели следующую картину: груда тел мёртвых вервульфов. Груда частей тел мёртвых вервульфов. Самка вампала склонилась над телом Перса, в то время как самец стоял неподалёку и смотрел прямо в глаза Высунувшимся Гефесту и Марсу, от чего те тут же заскочили обратно, забыв как дышать.
- Он видел нас? – от страха Марс прикрыл рот руками.
- Он мне прямо в глаза смотрел! – и я, кажется, услышал его.
- В смысле?
- Мне послышалось что то вроде “ждите”, “солнце” и “новая жизнь”.
- Что ещё за “новая жизнь”?
- Тебя только это заинтересовало? А то что я прочитал его мысли – нет??
- С Персом у меня было то же самое. Просто я тебе не рассказывал.
- Это ещё поче… - Гефест не успел договорить, как земля вновь затряслась. Выглянув одним глазом наружу, старший брат увидел, что пара вампалом убежала обратно в лес.
- Они оставили Перса лежать.
- Они убежали? – Марс оттолкнул брата и, увидев, что никого нет, тот скинул с себя сумку и кинулся к Персу.
- Марс, чёрт тебя дери! – Натянув новую стрелу, на всякий случай, Гефест побежал за младшим братом.
Мальчик лежал рядом с телом своего друга. Чёрные глаза, которые совсем недавно сияли синем пламенем, жизнью, смотрели куда-то в лес и в них читалась смерть. Могучие когти сияли серебром и были забрызганы кровью, как и само тела Перса, как и мелкая трава вокруг него. Из разорванных в клочья боков вытекали последние капли крови, что пачкали руки Марса, пальцы которых утопали в кроваво-рыжей шерсти погибшего друга. Солёные слёзы смешивались с бардовым окрасом, и мальчик уткнулся лицом в бездыханное тело, а Гефест молча стоял рядом и ждал, крепко держа брата за плечо.
Пошёл дождь.