Возле самого леса в старой, ветхой избе жила вдова. Было у неё восемь дочерей и один сын, звали его Иваном, а шёл ему двадцатый год.
Чтобы прокормить семью, юноша стал дровосеком. Дрова он носил вязанками на городской рынок, и даже на царский двор. Но не всё было ладно в его доме – сестра Настя, младшая его на год, переболела тяжёлой болезнью и перестала ходить. Девушка была невестой, но жених оставил её из-за недуга и женился на другой. Вся женская работа перешла на младших сестер и старую мать. Каких только трав и мазей не приносил Иванушка от знахарки, живущей в лесу – ничего не помогало Настеньке встать на ноги.
Такая же беда случилась и в царской семье. В тоже время заболела единственная дочь царя и после осложнения болезни также перестала ходить. Придворные лекари прикладывали все усилия, чтобы вылечить принцессу, привозили заморские снадобья и мази, но всё было бесполезно. Все женихи, царского происхождения, отказались от невесты. Горевал царь, но ничего не мог поделать.
Как-то возвращаясь с рынка, Иван услышал, как глашатай созывал людей на городскую площадь:
– Народ честной, к вам такая просьба – заболела царская дочь – ножки её не ходят. Кто найдёт средство и вылечит её, богатый или бедный, царь отдаст в жёны, а в приданое полцарства.
Почесал дровосек затылок, а ведь у него самого такая беда, помочь принцессе он не в силах. А ведь Иван видел царскую дочь и не раз, нравилась она ему, даже очень. Дровосек подойти к ней не смел, и что заболела она, он не знал, так как больше недели не был на царском дворе.
Добрава, так звали царскую дочь, часто гуляла по двору с нянюшками, где Иван складывал поленницей дрова. Царевна тоже с интересом поглядывала на него и, конечно, полюбила дровосека – красивого, статного и сильного, только нянюшки быстро уводили её со двора:
– Не смотри на него, не царского он происхождения – простолюдин.
Царевна только вздыхала, никто ей не нужен был, кроме Ивана.
Грустным дровосек отправился домой, когда услышал эту весть – похожи судьбы сестры и принцессы Добравы. Как им помочь, он не знал.
Как всегда, ранним утром, Иван отправился в лес, взял топор и веревки. В этот раз дровосек зашел в самую глубь леса. Нарубив дрова, он связал их крепко в две вязанки. Уставший дровосек решил прилечь под дикую яблоню, чтобы немного отдохнуть перед дорогой. Проголодавшийся за день юноша сорвал несколько плодов с яблони, чтобы утолить голод, но они показались кислыми, но всё же их съел и сразу заснул. А проснулся Иван от птичьего разговора, который стал понимать:
– Есть в царстве Тигра волшебный родник, глоток воды из которого может вылечить принцессу Добраву, и даже капля, упавшая на кожу, поставит на ноги. Но, только эта страна находится очень далеко, там, где всходит солнце – в Уссурийской тайге, – прощебетав, птицы улетели.
– Вот это чудеса! – воскликнул юноша, – Я стал понимать язык птиц! Нужно идти в царство Тигра за целебной водицей, но сначала отнесу дрова домой. Сёстры продадут их на хлеб, иначе есть будет нечего.
Еле-еле идёт дровосек, тяжёлые вязанки в этот раз спину придавили, вдруг слышит зов о помощи, доносящийся с ямы:
– Кто-нибудь здесь, есть? Помогите выбраться!
– Кто ты такой и как ты сюда попал? – спросил Иван, припав к краю глубокой ямы.
– Звать меня Евсей, скинули меня слуги моего господина за неуплату долга.
Дровосек, недолго думая, развязал одну вязанку дров, затем опустил конец верёвки в яму, и вытащил Евсея. На вид пострадавший оказался молодым парнем – ровесник ему, только сильно исхудавший.
– Буду верно тебе служить, ты мне жизнь спас!
– Служить не надо, а вот дружить будем. Звать меня Иваном. Пойдёшь, со мной в царство Тигра?
– Пойду, хоть на край света, мне все равно идти некуда – родных у меня нет, сирота я.
– Для начала помоги мне отнести дрова домой, а потом двинемся в путь, – обратился дровосек к новому другу.
Связав рассыпанные поленья, путники, направились домой. Во дворе дома Евсей увидел Настю, она одна сидела на лавочке. Девушка была невиданной красоты – белокожа, круглолица, русая коса до пояса, а глаза, как лазурное небо. Рядом бегали и играли младшие сестрёнки.
Девушка сразу понравилась юноше, да и у Настеньки глазки заблестели, почувствовала она, что добрый парень. Иван сразу догадался, что вспыхнула между ними искра любви. Подойдя к Евсею, он сказал:
– Она не может ходить, не тревожь девичье сердце.
– Мне она люба, хоть какая. Не оступлюсь я, даже если она и не ходит.
– Дальше будет видно, пойдём за целебной водой – она сможет поставить на ноги сестру, да и ещё одну девушку, – сказал дровосек.
Взяв в дорогу свой топор, веревки, ломоть хлеба и сосуд для целебной воды, молодые люди отправились искать царство Тигра. Шли они полями и лугами, через горы и по болотам, и только к вечеру вышли на опушку леса. Там молодцы увидели избушку на курьих ножках.
– Это же избушка Бабы-Яги! – воскликнул Евсей.
– Знаю, придётся зайти, ночевать нам негде – звери дикие растерзают нас. Да мы и не знаем, где искать царство.
Постучав в двери, Иван с Евсеем вошли в избушку. Баба Яга сидела на лавке и мотала нить в клубок, которую ей прял паук. паутина густо свисала с потолка. Яга приняла гостей с радостью:
– Давно русским духом не пахло, проходите в горницу.
Куда путь держите, молодцы, если не секрет?
– Не секрет, бабуся Ягуся, в царство Тигра нам надо, – сказал Иван.
– Слышала я об этом царстве – на Востоке оно, где солнце встаёт, ногами так просто не дойти – год или два пройдет. Возьмёте вот этот клубочек, бросите его, он и покажет вам дорогу и мили вам покажутся шагом. А сейчас я воды нагрею, помыться вам надо, да поесть, отдыхайте, сладенькие.
Баба-Яга пошла за валежником, даже дверь не закрыла за собой. Собрав сухостой, она стала искать сон-траву, чтобы напоить отваром путников. Спящих путников старуха решила зажарить и съесть вместе с Кощеем.
В избушке жил черный кот. Иван, любивший животных, подошёл к нему и стал гладить, да приговаривать:
– Какой же ты красивый, мягкий и чёрненький, да как ты сладко песенки поёшь.
Замурлыкал кот от удовольствия:
– Никто меня двести лет не гладил и не говорил ласковые слова, уходите отсюда и побыстрее. Пир будет сегодня у бабы Яги, пошла она за сон-травой, напоит вас, изжарит в печи. Скоро придёт Кощей, а я его не люблю – меня за хвост больно дёргает, пинает, щипает, да лапы оттаптывает – так он скуку свою прогоняет. Я потом полгода отлёживаюсь, зализываю раны.
Всё это слышал дровосек и удивился, что стал понимать язык не только птиц, но и животных.
– Спасибо, котик, за заботу, пойдем с нами!
– Нет, старый я стал, привык к старухе, да и люблю поспать. Возьмите этот клубок, он волшебный, да бегите скорей, пока хозяйки нет. На своей ступе Баба-Яга быстро сможет вас догнать.
Покинув избушку, пока старуха не вернулась, молодцы кинули клубок и побежали за ним. Приближался вечер, а вскоре их застала и ночь. Только вот беда – клубок весь размотался. Решили путники переночевать на дереве с широкими ветками, обвязав их верёвками, сделали ложе. Измученные молодцы сразу заснули.
Проснувшись, они услышали звериное рычанье. Недалеко от дерева тянулся глубокий, но очень узкий ров. По краю рва беспокойно бегала тигрица, Иван сразу понял её язык.
– Лесные жители, помогите своей Царице, достаньте моего детёныша!
– Не рычи, мы поможем вытащить тигрёнка, только не тронь нас, – обратился дровосек к тигрице.
– Я вас не трону, а награжу, ведь я Царица Тигриного царства.
Иван обрадовался, что они уже в царстве. Стал быстро распутывать верёвки, один конец привязал к дереву, на котором они спали, а другой бросил в ров.
– Ну что, Евсей, ты худой и сможешь пролезть вглубь рва, а я застряну, выручай! Худощавый Евсей легко спустился по верёвке на дно рва, нашел малыша, дёрнул за верёвку и дровосек их вытащил наверх.
– Чем Вас благодарить, герои? – промяукала тигрица.
– Нам надо набрать воды с волшебного родника для больных девушек.
– Слышите, рядом журчит вода, идите и набирайте, сколько вам надо.
– А, скажи, как выбраться из твоего Царства? – спросил дровосек.
– Держите путь туда, где заходит солнце. Дорогу преграждает горная река – эта граница моего Царства, перейдёте её и будете дома, – сказала тигрица, схватив пастью за загривок тигренка, скрылась в лесу.
Родник оказался рядом с деревом, на котором они ночевали. Молодцы набрали полный сосуд чудесной воды и сразу отправились домой. Вскоре показалась река с быстрым течением. Она была узкая, а вот дно русла было глубокое.
Но Иван сразу догадался что делать. Он стал рубить дерево, чтобы перекинуть его на противоположный берег. Работа не заняла много времени, и молодцы легко перешли по стволу на другой берег. Только Иван споткнулся о камень и вылил почти всю воду, благо, на дне немного осталось. Оглянувшись, они заметили, что сразу исчезла река и срубленное дерево. Впереди показался знакомый лес, вскоре молодцы вышли к дому дровосека.
На лавочке их ждала Настя, а дети со старой матерью были на рынке. Поднося сосуд сестре, Иван сказал ей:
– Сестрёнка, сделай один глоток воды, оставь немного для другой девушки, которая тоже не ходит.
Настя только смочила губы водой, как почувствовала силу в ногах. Она встала и обняла брата за его доброту и заботу.
– Настя, а ведь Евсей мне помог добыть эту чудодейственную воду, вот теперь вы можете пожениться.
Настенька и Евсей были на седьмом небе от счастья, наглядеться не могли друг на друга. Тем временем дровосек отправился на царский двор. Его всегда пускали, зная, что он поставляет дрова. В это время царевна была со слугами в беседке, они собирались отнести Добраву во дворец, но Иван попросил задержаться.
– Добрава, выпей этой водицы, там только глоток, он поможет тебе в недуге, – сказал дровосек, протягивая сосуд принцессе.
Девушка выпила остатки воды и сразу почувствовала, как силы восстанавливаются, да и ноги сразу окрепли. Добрава уверенно встала со скамьи, посмотрев на любимого дровосека, сказала:
– Иван, теперь мы будем с тобой вместе, слово царское отец не нарушит.
И это правда, слово царь сдержал, отдал Ивану в жёны Добраву, только полцарства пожалел. Следом состоялась свадьба Евсея с Настей. Две молодые семьи были счастливы.
Рисунок мой (акварель)