На приёме у знатной семьи в особняке как всегда собралось много гостей. Вечер был уже поздний, но никто не собирался уходить- громкий смех, звон бокалов и весёлые речи разлетались по всей округе. Только профессор Ричард уединенно прильнул к каменной оградке балкона с того края, с которого сложно заметить кого-либо, и печально смотрел в звёздное небо. На балкон вышел молодой граф Джозеф, который не смотря на то что недавно стал единственным наследником своего рода, был чем-то рассержен.
- За что такая несправедливость?! -сквозь зубы тихо свирепствовал он впиваясь руками в оградку балкона.
- Несправедливости не существует.- монотонно сказал профессор. -В этом мире всё нам воздаётся по заслугам. За радость мы страдаем, а по окончании страданий снова радуемся.
- Кто Вы? -обернулся граф, вглядываясь в темноту, из которой вскоре появился мужчина средних лет в светлом костюме.
- Профессор Ричард. -он протянул руку. - А Вы кто?
- Граф Джозеф. -скрепил он знакомство рукопожатием и добавил: -Тот самый граф о котором все говорят в последнее время.
- Простите меня граф Джозеф. -поклонился Ричард. -но я крайне редко появляюсь в обществе, и не имею привычки подслушивать светские разговоры. Предпочитаю узнавать о людях от них самих.
Джозефа заинтересовали слова профессора, да и сам он оказался человеком очень интересным и в глазах графа который впервые встретил человека "другого круга" Ричард казался ему особенным. Они рассказали друг другу немного о себе, и заметили что у них много общих интересов. Несмотря на то, что граф с ним только познакомился, он удивился своей открытости к которой располагал прямой и добродушный профессор. Примечательно, что Ричард не заискивал перед Джозефом и не льстил ему как это делал почти каждый. Они разговаривали как давние друзья не боясь смутить друг друга лишним словом и часто шутили. Время шло незаметно, гости начали расходился, но "новые знакомые" этого не замечали.
- Надо же! -заметил Джозеф. -Раньше я думал что все профессора очень скучные люди.
- С пышной седой бородой, толстых очках, и не менее толстых пропорций. -шутливо добавил Ричард.
- Именно! -подхватил граф.
- Действительно! Зачем мне нужно было учить столько наук? Достаточно было иметь внешность профессора, а от неё внушительности не меньше чем от всех знаний!
И тут они оба засмеялись.
На балкон вышли несколько заинтересованных дам в пышных платьях. Граф и профессор молча переглянулись, поклонились дамам и через зал вышли в сад. Снаружи было совсем темно, и фонарики в пустующем саду являлись единственным освещением.
-Скажите, профессор. -поинтересовался Джозеф. -А какого это годами сидеть в одиночестве и заниматься научным трудом? Неужели не хочется общения?
- Ну, в этом плане мне можно сказать "повезло". Общаться конечно хочется со временем, но каждое новолуние меня посещает гость, после присутствия которого одиночество только в радость.
- Он ваш друг?
- О нет! Такого друга я бы никому не пожелал. Впрочем, это только моё мнение сложенное из внешних впечатлений- о нём я так ничего и не узнал.
- А для чего он к вам приходит?
- Давняя сделка обязывает. Расскажите мне Джозеф, чем Вы были так опечалены незадолго до нашего знакомства.
-Вы скорее всего только посмеетесь этому. Вам это покажется глупым предрассудком.
- Предрассудков нет- есть только своя точка зрения. Да и не всё ли равно как я отреагирую? Вы только облегчите себя рассказом. А для меня сущая пытка что-либо рассказывать о ком-то.
- Я Вам почему-то доверяю, профессор. Тут дело не во мне, а в моей покойной тёте. Она в основном занималась моим воспитанием и была помешана на внешности. С детства твердила мне что я должен быть красив и не допускать лишнего веса, так как это знак разболтанности и отталкивает от себя окружающих, и по этой причине часто недокармливала меня.
- Действительно- очень глупо. Я не считаю что внешность так важна, а морить голодом детей- это преступление.
- Вот Вы нормальный человек и понимаете. А в нашем кругу все зациклены только на внешних признаках, и мне приходится вставать голодным из-за стола и только с завистью наблюдать за теми кто не следит за своим весом и без последствий поедает... -граф остановился заметив что сильно разволновался и слишком много рассказал. -Наверное это было лишним.
-Дорогой Джозеф! -радостно воскликнул Ричард. -Нас с вами свела судьба! Я знаю один секрет, и открою его только Вам! Главное чтобы никто не узнал о нашем разговоре. -профессор настороженно посмотрел по сторонам. -Это великая тайна.
- Я никому ничего не расскажу. А почему эта тайна великая? -заинтересовался Джозеф.
- Тот, кто ей обладает может есть и пить сколько угодно, но на нём это никогда не отразится.
- Если это Ваша очередная штука, профессор, то она очень злая.
- Это правда! -воскликнул вдруг Ричард. - И я могу Вам это доказать наглядно! -он схватил со столба ближайшую керосиновую лампу, и быстро зашагал куда-то в глубь сада. - Идемте же!
- А куда? -спросил граф следуя за ним.
- Тут где-то был колодец.
- Зачем он нам?
- Скажите мне Джозеф, что станется с человеком, если он разом выпьет ведро воды?
- Думаю это смертельно опасно.
- А по внешним признакам это будет заметно? -продолжал его спрашивать Ричард подбежав к колодцу, и закинул в него ведро.
- Естественно. -недоумевающе продолжал отвечать граф, взяв в руки фонарь который протянул ему профессор.
- Тогда смотрите как я делаю смертельно опасные действия и как на мне это отражается! -в каком-то азартном запале закричал он и вытащив полное ведро воды начал пить из него.
Ошеломлённый Джозеф замер и потерял дар речи. На его глазах профессор залпом осушил ведро воды, после чего поспешно расстегнул свой пиджак и приподняв рубашку показал часть своего худощавого торса.
-Ну, что- видно?! -снова закричал он.
-К... Как? -невнятно пробормотал удивлённый граф.
- Не верите ещё? Так давайте же вернёмся в особняк и я доем всю оставшуюся на столе пищу и допью всё вино! -воскликнул Ричард и побежал в сторону особняка.
Выйдя из оцепенения, Джозеф помчался за ним.
В зале где проходило застолье почти никого не осталось- только несколько гостей уснувших и почти уснувших за столом, и двое слуг, подбиравших битую посуду. Заметив вбежавших графа и профессора, слуги сразу поспешили "скрыться с глаз". Ричард принялся допивать всё вино и доедать оставшуюся еду, которой было довольно много. Джозеф заворожено на это смотрел, и помимо всего заметил что профессор остаётся абсолютно трезв.
- Я верю! -воскликнул вдруг граф. -Скорее же откройте мне эту тайну! Я весь сгораю от нетерпения её узнать!
- Тихо. Это только между нами. -спокойно сказал Ричард довольный исполненным "вызовом".
- Карету! Скорее! -закричал Джозеф выбегая из зала.
Допив последний бокал шампанского, профессор как ни в чём не бывало пошёл в след за ним.
- Вот- здесь нас никто не потревожит. -торопливо сказал граф, заводя Ричарда в свои покои, и усаживая его за письменный столик. -Откройте мне эту тайну! Прошу вас! -нетерпеливо начал Джозеф присев на свою кровать. -Я клянусь что буду хранить её!
- Есть один художник... -не спеша начал профессор словно наслаждаясь нетерпением графа. -Он пишет на редкость хорошие картины. И если ему заказать портрет, то всё то чего вы так боитесь будет отражаться только на холсте, а вам от этого ничего не будет.
-И так на всю жизнь?
-Каждое новолуние он будет Вас навещать и предлагать продлить действие портрета- если Вы каждый раз будете соглашаться, то да- на всю жизнь. К тому же если Вы пожелаете расторгнуть сделку, в любую минуту можете уничтожить этот портрет.
-Да как же можно расторгать такую сделку!? -воскликнул Джозеф вскочив с кровати. - Да я всё готов отдать ради такой возможности! Если смогу... -задумчиво замолчал он.
-Насчёт этого не волнуйтесь- художник никогда не возьмёт с заказчика больше чем он может ему дать.
-В таком случае скорее познакомьте нас! Я хочу заказать ему свой портрет!
-Отлично! -радостно сказал Ричард. -Как раз завтра будет новолуние, и у нас есть время сделать небольшой "обряд" перед его приходом. У вас есть холст на котором можно писать картину?
-Да! Я тоже иногда пишу картины и у меня в мастерской их много. Сейчас же попрошу слугу принести самый большой!
-Скажите чтобы он смочил его сырой водой.
Посланный слуга незамедлительно принёс большой мокрый белый холст.
-И что с ним делать? -спросил граф.
-Расстелите его на кровать.
-А почему он должен быть мокрым? -поинтересовался Джозеф послушно выполнив указания.
-Вода имеет свойство "записывать" происходящее. Теперь вам остаётся лежать на холсте до следующего вечера и вспоминать как можно больше событий из своей жизни- чем больше эмоций и воспоминаний впитает в себя холст, тем крепче будет связь с портретом на нём. -профессор взглянул на часы и зевнул. -Время уже позднее и мне пора идти искать ночлег. Завтра вечером я к Вам приду, и мы дождёмся художника вместе.
-Не нужно ничего искать! Я могу предоставить Вам лучшую спальню для гостей! Слуга Вас отведёт.
-Благодарю Вас, Джозеф. -поклонился Ричард. -Вы избавили меня от многих хлопот.
Всю оставшуюся ночь и весь день до вечера граф Джозеф пролежал на холсте погруженный в воспоминания своей жизни начиная с самых первых. Стук в дверь его вернул в "настоящее".
- Добрый вечер Джозеф. -сказал вошедший профессор. -Художник скоро придет.
- Добрый вечер, Ричард. -радостно поприветствовал его граф вставая с постели. -А когда Вы успели с ним договориться?
- С ним не нужно договариваться- он и так придет.
-А откуда он узнает куда придти?
-Он всегда найдет своего заказчика где бы тот не находился.
Раздался стук в дверь, и в комнату заглянул слуга, который особо взволнованно торопливо сказал:
-К вам пришел некий Джек Мотмель, впустить?
-Это он. -с каким-то замиранием произнес Ричард.
-Впускайте его скорее! Прям сюда! -оживился граф.