*** *** ***
Поутру в каминной комнате собрали совещание. Принц не остыл – он рвался на поиски возлюбленной, чуть ли не во всеуслышание стремясь объявить её своей невестой. Хотя, если читатель помнит, до помолвки между ним и Даной дело пока ещё не дошло. Сеньор Казимир не менее яростно настаивал на своей кандидатуре – как сказал бы знакомый с чародейством и, по-нашему, основами психологии кот Чезаре, помимо отцовских мотивов, ему хотелось «размяться» - сесть в седло, взяться за меч и за арбалет. Лесничий и сам уже успел пожаловаться старшему ловчему, мол, засиделся я здесь, жена с Сандрой по хозяйству и по поместью сами управятся. Брат Амвросий и старый ловчий настаивали, что принц Леон не имеет права рисковать собой. В ответ на что его высочество, не особо стесняясь в выражениях, заявил, что грош ему цена как государю будущему и настоящему, если он хоть одной душой человеческой может поступиться. Следом за этим он тут же изъявил готовность составить завещание, согласно которому титул и права наследника в случае гибели должно передать его младшему 9-тилетнему брату Филиппу.
Совещались долго, переходя на крики. Решили, что вместе с принцем кроме верных Раманца и Грациана идёт старый ловчий, за старшего в лагере остаются брат Амвросий и один из гвардейских поручиков, вместе с ними сеньор Казимир со своим оруженосцем, пятеро гвардейских лучников и один кухмистер. В самый разгар совещания вмешалась и Сандра, желавшая вместе со всеми двинуться ради спасения сестры. Принц и отец настояли, чтб девушка оставалась дома.
Внимательно выслушав всё совещание, Чезаре положил голову на лапы и задумался.
- Не нравится мне всё это, - проговорил он спустя четверть часа.
- А именно? – обернулся рыжий к нему.
- Среди тех, кого они берут в поход, есть предатель. Тот, кто помог гному и волколакам утащить Дану. А значит, Владыке будут известны все их шаги.
- И что теперь делать?
- Где комната принца? Веди меня к нему.
…
Принц почти вздрогнул, увидев перед собой крупного темно-серого кота.
- Стр-ранно, - вместо приветствия промурлыкал Чезаре. – непохоже, чтобы ваше высочество боялся кошек.
- Ну да, с этим похищением Даны всё теперь не слава Богу, - ответил Леон. – Чем обязан?
- Вы завтра идёте в поход. Вместе с вами пойдёт тот, кто помогал в похищении Даны.
- То-есть?! Среди моих людей предатель?!
- Ваше высочество, не мне вас учить, что среди придворных и в гвардии есть люди, стремящиеся ради власти, денег и почестей на многое. К сожалению, я не знаю его в лицо…
- А откуда мне знать, что ты сам не подослан Владыкой, или как вы его называете? – прервал его принц.
- Я его никак не называю, и для меня существует лишь Творец мира выше небес и ваш батюшка король Генрих на троне нашей страны. Я понимаю, вы в смятении, но поверьте мне…
- Позволь мне самому принимать решение, а не слушать каждого встречного кота. Да и людей своих, думаю, я лучше знаю.
- Что ж, - Чезаре вздохнул и подумал, что будь он в сапогах и с шляпой в лапах, он на этом откланялся бы. – Вы не захотели меня слушать, жаль. Будьте осторожны в пути, он будет нелёгким.
- Ты прямо как Сандра говоришь, - фыркнул принц. Но Чезаре услышал эту фразу, уже скрываясь за дверью.
***
Сандре было не то что грустно – невыносимо. Отец, сам всегда и везде бравший ее с собой, отказал ей и приказал сидеть дома. И это при всём при том, что мачеха сама прекрасно справится и с хозяйством, и даже с обороной поместья, если будет нужно. Не говоря уже о принце – надо было напомнить ему, что благодаря одному меткому снежку он не попал в красавицу олениху. Девушка стала перебирать арбалет, подаренный отцом на 18-тилетие, комплект метательных ножей, пистолеты. Что ж теперь делать? Если она – девушка, что ж, не человек, что ли?
- Гр-рустишь? – услышала Сандра незнакомое мурчание.
- Да не то слово, на стенку бы полезла или завыла на луну, - только и сказала она. Тут она подняла голову и увидела темно-серого кота, шерсть его отливала слегка серебром, а умные глаза блестели как топазы.
- Ой, а вы откуда меня знаете?
- Чезаре, друзья зовут меня Шези. Я видел, как ты одним метким снежком помешала принцу подстрелить олениху. Ну и просто мы соседи – вы живёте в поместье, а я в Лесу. Мне показалось, или вы действительно хотите двинуться на поиски своей младшей сестры?
- Да я бы с радостью, но меня оставляют в поместье.
- Проводите завтра отца и принца в дорогу, а часика два спустя выезжайте сами. К вашему сведению, я немного смыслю в чародействе и помогу вам покинуть усадьбу незаметно для других.
- Сеньор Чезаре, а откуда вы так хорошо знаете, что у нас произошло?
- Незаметно к вашему дому никто не мог подойти, а у меня достаточно серых клеточек между ушами, чтобы кое-что сложить, подумать, и понять, что здесь пр-роизошло. С охотничьей одеждой помощь требуется?
Сандра задумалась, сомнения проникли и в её мысли. Однако, вспомнив рассказы знакомого филина про кота-соседа, умеющего и в людях, и в зверях разбираться, бывшего какое-то время назад в услужении у чародейки, она поняла, что сидящий перед ней Чезаре и есть тот самый кот. Да и кто ещё, кроме зверей, мог стать свидетелем той сцены в лесу, на безопасной территории?..
- Одной страшновато в лесу будет, тем более, когда за черту Камней придётся перейти. Наверно, лучше в мужское переодеться, - девушка достала зеркальце, помотала головой, - волосы подрезать придётся, жалко, конечно...
- Ну, с этим помогу. Да и в дороге, думаю, вы будете не одна, вас будут сопровождать один кот и его приятель ворон. Плюс ко всему прочему я знаю одну тропинку…