Через некоторое время в дверь вошел высокий и крайне худой мужчина с чемоданом, и от него сразу же завеяло какой-то "могильной сыростью". На нем был одет черный костюм, в тонкую полосочку вышитую посеребренной нитью. Бледноватое лицо показавшееся наполовину из-под широких бортов шляпы казалось не живым, а бесцветные узкие губы не выражали эмоций. Тёмные засаленные волосы едва не достающие до плеч, отдавали отвратительным блеском, словно брюшко таракана. В движении его руки, которой он в знак уважения взялся за свою шляпу (но вопреки этикету так и не снял её), просматривалась странная манера движения, больше присущая насекомым. Джозеф не мог припомнить такого случая, чтобы человек с первого раза показался ему настолько омерзительным.
- Добрый вечер мистер Джек! -прервал нависшую тяжестью тишину Ричард, пытаясь изобразить любезность. -Познакомьтесь- это граф Джозеф.
-Мир вашему дому и всем его обитателям. -искусственно улыбнулся художник оскалив свои редкие подгнивающие зубы, и слова его прозвучали как проклятие, а слово "обитателям" было явно адресовано не слугам.
- Джозеф хочет заказать у Вас картину. – начал Ричард, заметив растерянное молчание графа.
Джек молча подошел к кровати, приподнял холст, и понюхав его, одобрительно кивнул.
- Ложись. – сказал художник. – Вам осталось подумать только о своей смерти.
- Но…- граф оторопел от такого заявления. – Холст уже высох, и вряд ли запишет…
- Делайте как велено. – строго перебил его профессор.
Джозеф лёг на спину и предался размышлениям по заданной теме.
Художник раскрыл свой чемодан, прикрутив к нему три складные ножки «превратил» в мольберт.
- Достаточно. – сухо сказал Джек. – И положил лист бумаги на письменный стол. – Знакомьтесь с условиями.
Граф довольно быстро вскочил, и принялся бегло читать содержимое.
В взволнованном состоянии ему было крайне сложно вникнуть в каждое слово, но то, что никто кроме него самого не может расторгнуть сделку, а художник обязует себя не брать больше того, что может дать или выполнить заказчик, ему было достаточно, и он уверенно произнёс:
- Я согласен со всеми условиями. Сколько будет стоить Ваша работа?
- Столько же, сколько Вы обычно платили за свои портреты. – монотонно произнёс Джек, пришивая холст к проволоке, которая при распрямлении «застывала» и позволяла ровно натянуть ткань.
Сочетание внешности и манеры движения художника, наталкивали на ассоциации с пауком, который плетёт сеть для своей жертвы.
- А у Вас много заказчиков? – поинтересовался вдруг Джозеф.
- Не задавай вопросов. – одёрнул его профессор.
- Ричард, зашторь окно и выходи из комнаты, следи, чтобы никто не заходил. – скомандовал Джек и снял шляпу. - А Вы, Джозеф, снимайте с себя одежду. Если пожелаете, я могу изменить форму тела.
- Да! – оживился граф. – Я бы хотел такое тело, которое бывает у цирковых артистов, рвущих на себе цепи.
- А не будет это слишком подозрительно? – застыл в дверях, собирающийся выходить Ричард. – Вопросов будет много, а о сделке упоминать нельзя.
- Ну, тогда что-то среднее между тем, чем хочется и между тем, что не вызывает подозрений. – вздохнул Джозеф, исполнив задание художника.
- Не двигайтесь – приказал Джек, кинув свой до жути пронзительный взгляд, от которого, казалось, замерло бы любое живое существо.
- Вот так стоя? А на кровать нельзя прилечь?
- На моих картинах лежат только мертвецы, а Вам следовало бы послушать своего друга и не задавать вопросов. – отрезал художник.
Джозефу ничего не оставалось, как неподвижно стоять, и молча рассматривать Джека. Глаза художника больше походили на змеиные, на лысине, которую обрамляли волосы, не было не единого пятнышка и мелкого изъяна. Ощущение того, что в этом момент свершается, что-то необычное и «тайное» только усиливалось. Вскоре, графу начало казаться, что он чувствует на себе каждый мазок кисточки художника и каждое касание соединяет его с портретом. Джек выполнял всё очень быстро, словно паук, который только что поймал муху в свои сети заматывает её паутиной, чтобы та не успела выбраться.
- Можете одеваться и смотреть. – объявил через некоторое время художник.
Джозеф второпях натянул на себя одежду и взглянул на портрет. Он был похож больше на цветную фотографию- всё изображено один в один, а изменённое тело смотрелось естественно. Приглядевшись, можно было заметить что прорисованы даже волосинки и все ворсинки.
-Вы великий мастер! -воскликнул граф. -Взгляните на это, профессор! -крикнул он в сторону двери.
Когда Ричард вошёл, Джек недовольно фыркнул, словно что-то произошло раньше времени.
-Вы уже подписали договор? -спросил профессор заметив недовольство художника.
- Нет- портрет ещё чист. -сказал художник доставая лезвие утончённое к концу. -Можешь помочь Джозефу- тебе он больше доверяет.
-Да, хорошо. -послушно взял лезвие Ричард и обратился к графу. -Поднесите руку над портретом.
- Вам-то можно задавать вопросы, профессор? Что Вы собираетесь делать? -заволновался Джозеф выполнив указание.
- Ничего страшного- это не больно, если расслабиться. -успокоил его Ричард и быстро уколол его палец лезвием.
Кровь полилась на портрет и граф поспешил отдернуть руку, но ему помешал Джек, который на удивление крепко сжал его запястье своей холодной и омерзительно влажной рукой.
-Зачем так портить портрет? -удивился Джозеф, глядя на то, как кровь пачкает изображение.
-Подписывай. -сказал художник отпустив его руку, и указал на письменный стол.
-Тоже кровью что ли? -с недоверием взглянул граф на присутствующих.
- Нет, можно чернилами. -ответил профессор и протянул белый платок Джозефу. -Кровь больше не пригодится.
Граф молча подписал договор. Джек взял этот лист, и в его руках оказалось два экземпляра, один из которых он свернул и положил во внутренний карман пиджака. Джозеф с недоумением взглянул на него.
-Ну, что Ричард. Ты будешь продлевать нашу сделку?- обратился художник к профессору.
-Да, конечно! Что Вы хотите? -насторожился Ричард, но продолжал изображать любезность.
-Слышал к тебе в гости племянница приезжает. Сколько ей?
- Девятнадцать... -побледнел от какого-то страха профессор.
- Познакомьте меня с ней.
- Да! Буду очень рад видеть Вас у меня в гостях- думаю мы отлично проведём время втроём за чашкой чая. -с трудом улыбнулся Ричард.
Джек взял деньги у графа, и не считая сложил их в карман пиджака.
- Повесьте над кроватью. -сказал художник, указывая на портрет. -И если заботитесь о своём психологическом здоровье, завесьте плотной тканью и не смотрите на него по ночам.
Джозеф снял картину над изголовьем, и подойдя к портрету приятно удивился- ни следа от крови, а изображение стало словно живым. Разместив портрет на предусмотренную петельку, граф спросил:
- А рамку можно будет сделать?
-Только из той же древесины, из которой будет Ваш гроб. -ответил Джек, складывая свой мольберт.
-Лучше не надо. -тихо обратился к графу профессор, заметив что тот ужаснулся ответу.
- Крепких вам снов. -сказал художник выходя из комнаты с такой интонацией, словно пожелал смерти.
-Ну, и тип... -напряжённо вздохнул Джозеф.
- Зато дело своё знает. -развёл руками Ричард.
- Что-то меня сильно в сон начало клонить... -пошатнулся граф, и резко прижал руку к голове.
-Тогда ложитесь спать. Только под портретом ваш сон будет спокоен и безмятежен.
-А как же Вы- в дали от своего портрета?
-Мне некогда спать. В свободное время я пишу научные труды.
-Останьтесь у меня ещё на одну ночь, профессор.
- Благодарю Вас, Джозеф. Завтра у нас будет интереснейший день!
В эту ночь граф едва закрыв глаза, моментально провалился в глубокий сон. Сначала во сне он услышал множество усиливающихся голосов, на распев повторяющие его имя. Потом из темноты начали появляться духи с едва заметными полупрозрачными телами и чёткими лицами. Каждый их них называл своё имя словно представляясь- одни печально "встречали" его, иные злобно радовались, а другие смотрели с какой-то надеждой. Вскоре все исчезли и больше снов в эту ночь не было.
Утром Джозеф проснулся в хорошем расположении духа и приятно удивился взглянув на своё тело- оно было таким же как было изображено на картине вечером. Поднявшись, он взглянул на свой портрет, который действительно изменился- телосложение стало обычным. Вскоре в комнату постучался и вошёл профессор с молотком, двумя гвоздями и чёрной "шторкой" в которую была продета верёвочка.
- Доброе утро Джозеф! -бодро сказал Ричард. -Я осмелился зайти к вам избежав встреч со слугами- думаю всё это может показаться странным. -он протянул руки вперёд.
-Доброе! Действительно доброе утро, профессор! -радостно воскликнул граф. -Давайте всё сюда!
Джозеф забрал молоток и вскочив на кровать, начал вбивать гвозди по обе стороны от верха картины. Вбивая последний, он случайно попал себе по пальцу и негромко вскрикнул.
-Не обращайте внимания и взгляните на портрет. -спокойно произнёс Ричард.
-Чудеса! -восхитился граф, заметив что боль сразу же прошла, а на портрете слегка распух тот самый палец, по которому попал молоток.
-А теперь пора завтракать! -объявил профессор когда шторка была повешена. -Что у вас там подают?
- Мне почему-то завтракать ещё не хочется, а вкусного уж точно не подадут с утра.
- Это ещё почему?
- Ко мне ещё давно был приставлен человек, которому доверено следить за моим питанием. - печально вздохнул Джозеф.
- Тогда мы поедим к кому-нибудь на обед! -находчиво сказал Ричард. -У Вас есть знакомые?
- Да! -оживился граф. -Тётина подруга давно приглашала меня, и если мы выедим прямо сейчас, то к обеду доберёмся.
-Отлично! С неё и тогда и начнём!
- Начнём?
- О да, Джозеф! Сегодня у нас будет насыщенный день!- воскликнул Ричард.
- А мне нравиться Ваш настрой, профессор! -заметил граф.