Когда однажды вечером дверь в скромную лачугу Спиро бесцеремонно распахнулась, а на пороге появились два молодчика, закованные в черную броню, из личной гвардии Тано, он бесспорно испугался.
Дело было в том, что последние несколько дней он тщательно готовился к предстоящему побегу, перейдя от разработки планов и продумывания ходов к конкретным приготовлениям. Недалеко от лагеря по направлению к городскому центру он обустроил себе маленький тайник, куда сложил дорожную сумку, содержащую комплект одежды, крепкую веревку и два ножа. Ему, собственно, оставалось только запастись провизией для недельного пешего перехода, и это он оставил на последний момент.
Неужели за мной следили, обреченно подумал Спиро. Если так, то даже если меня не ждет смерть, то о возможности побега придется забыть навсегда.
- Тано желает тебя видеть, раб, - проскрежетал голос одного из его гостей.
- Я готов идти прямо сейчас, - с деланным рвением ответил он, как можно сильнее пряча испуг.
- Тогда вперед.
Спиро нацепил сандалии и закутался по обыкновению в свой плащ. На улице их ждала повозка, заходя в которую он со скорбью подумал, что если ему не суждено вернуться, то Капти скорее всего и не узнает его судьбу. Стиснув зубы, Спиро решил не предаваться отчаянию раньше времени, а поудобнее устроился в повозке, хотя внутри был натянут, как тетива.
В резиденции Тано было оживленно. Ко входу подъезжали всадники, гости и посетители громко разговаривали, прогуливаясь по территории виллы, тут и там сновали слуги и рабы, выполняя мелкие поручения и поддерживая чистоту и величие дворца одного из самых влиятельных людей Сервита.
На этот раз Тано принял его в собственном кабинете. Это была просторная комната, обставленная богатой мебелью. На стенах красовались изысканные фрески, а пол был устлан мраморной мозаикой. Хозяин стоял у окна, заложив руки за спину, а на его черном камзоле, идеально подогнанном по фигуре, не было ни единой складочки. Увидев своего гостя, он слегка растянул свои тонкие губы в подобии улыбки и жестом указал на стул.
Спиро был удивлен. Рабам не дозволялось сидеть в присутствии хозяина, поэтому он нерешительно и неловко присел на краешек резного табурета. Радовало одно – если бы Тано знал о его приготовлениях к побегу, то вместо кабинета он сейчас находился бы в темнице.
- Спиро, ты хорошо потрудился, - мягко начал хозяин, - твои талант и умения сослужили мне отличную службу. Ты доказал свою преданность, и я хочу сделать тебе одно предложение.
Он назвал меня по имени, похвалил и хочет что-то предложить, подумал Спиро. Наверняка, свободу. Но что попросит взамен?
- Я слушаю Вас, господин.
- Королевству требуется много металла, Спиро. Хорошего металла. Ты должен увеличить производство в два раза.
- Для этого потребуется много времени и ресурсов, - осторожно возразил Спиро.
- Ресурсов достаточно, - отрезал Тано, глядя прямо в глаза своему рабу, - а вот времени нет.
Он прошелся по комнате взад и вперед, что-то молчаливо обдумывая.
- Я выделю тебе столько людей, сколько ты запросишь, - продолжил хозяин, - работа должна вестись круглосуточно. К концу лета производство должно быть увеличено как минимум в полтора раза. К началу зимы – в два.
Спиро потупил взор, обдумывая сказанное. Пользуясь паузой, Тано добавил елейным голосом:
- Взамен ты можешь попросить все, что пожелаешь. О чем ты мечтаешь, Спиро? О свободе? Богатстве? Женщинах? Я смогу дать все, что ты захочешь.
Взор Спиро помутился. Путь, который предлагал ему Тано, вдруг показался чрезвычайно заманчивым. Конечно, хозяин мог его обмануть, но с другой стороны мозги и руки Спиро были ему крайне необходимы, а денег и власти у него было в избытке. Теперь Спиро оставалось только, изобразив слепую преданность, схватиться за его фалды и подняться до тех высот, каких хочет и каких позволит достичь его хозяин. Много ему не нужно. Свобода, богатство, достойное положение в обществе и, конечно, Капти.
В голове Спиро рисовались картинки возможного будущего. Просторный каменный дом с внутренним двориком и садом. Супруга Капти, одетая в дорогие ткани и украшения. Топот и смех детей. Уважение. Удовольствия.
В конце концов, кем я был в Фортейне, думал он. Ремесленником и трудягой, которому каждая монета доставалось с потом и мозолями. Черная страна может дать мне то, чего бы я никогда не получил на Побережье. И какая в конце концов разница, где жить и кому служить? Просто нужно принять правила игры и подчиниться им. Ненавидеть, если нужно. Завидовать. Строить козни. Что в этом сложного?
Ничего. Ничего сложно в этом нет. Радоваться вину и яствам гораздо проще, чем свежему ветру и солнцу. Толкнуть упавшего тоже легче, чем протянуть руку помощи. Взрастить в себе эгоизм и перестать думать о других – что в этом сложного?
Спиро с собачьей преданностью заглянул в глаза Тано.
- Я сделаю все, что вы пожелаете, хозяин.
После этих слов все его естество будто съежилось внутри. Спиро переполнило отвращение к самому себе, а милостивая улыбка Тано показалась ему звериным оскалом. Ему казалось, что его затягивает какое-то черное облако, липкое и холодное, как болотная грязь. Борьба с ним стоила невероятных усилий, но если расслабиться, то чернота мгновенно окажется внутри тебя.
По дороге обратно Спиро был мрачнее тучи. Разговор с Тано и та внутренняя борьба, которую он постоянно вел с собой, в конец измотали его. Мысль о подчинении назойливо вертелась в голове, преодолевая барьер за барьером. Власть Черного короля меняет людей, наверное, и я меняюсь, думал он. Спиро попытался про себя обратиться к Владыкам, как он делал это ранее, но мысли путались в голове, и никакого облегчения это не принесло.
Уже у самого входа в дом, он почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Спиро обернулся и увидел Каро.
- Я гляжу, ты делаешь успехи, раз Тано присылает за тобой экипаж, - елейным голосом проговорил он.
Спиро не ответил и прошел в дом. Каро поплелся за ним.
- Ты оказался не таким глупцом, как я думал сначала, - продолжал он, - ты взялся за ум и понял, что в этой стране гораздо больше возможностей.
Его бывший товарищ усмехнулся.
- Надеюсь, ты больше не вспоминаешь своих Владык?
Спиро повернулся к нему и резко ответил:
- Нет.
Каро вздрогнул и даже сделал несколько шагов назад, но потом его губы снова растянулись в хитрой улыбке. Спиро внимательно посмотрел ему в лицо. Теперь Каро выглядел холеней, чем при жизни на Побережье. Его черты округлились, он приосанился и поздоровел. Только глаза стали другими. Холодными, лживыми, с оттенком страха и.. сожаления?
- Вот и славненько, - произнес Каро, - я думаю, нам стоило бы объединить свои силы, как ты считаешь?
Спиро пожал плечами. Он упорно старался не смотреть в глаза товарища. Надо притвориться, будто я стал таким же, как он, думал он. Или можно не притворяться, а это происходит на самом деле?
- Что ты хочешь мне предложить? – без интереса спросил он.
Глаза Каро заблестели.
- Сотрудничество, помощь. Дружбу, в конце концов! Спиро, мы же были друзьями, помнишь?
- Помню, Каро, - тихо ответил он, - но это было там... А здесь такого понятия, как дружба, не существует.
- Ты быстро усваиваешь уроки, Спиро, но все же еще не конца прозорлив. Можешь называть наши отношения, как хочешь, но согласись, что вдвоем всегда легче. Мы молоды, умны и уже оценены по достоинству, - Каро немного помолчал, собираясь с мыслями, - В скором времени грядут большие перемены. Тот мир, который ты знаешь, исчезнет навсегда. Побережье будет уничтожено, если окончательно не отвернется от Атлы и не обратит свой взор в сторону истинного Владыки.
Спиро побледнел и отвернулся. Десяток вопросов крутились на его языке, но молчал в надежде услышать больше информации от разболтавшегося Каро.
- Владыка уже вооружил два государства на севере. Грядет война. Города Побережья сами примут волю Короля или будут уничтожены. Атла не посмеет вмешаться. Если она еще существует, конечно...
Спиро почувствовал, что его ноги подкашиваются. Так вот зачем Тано нужно столько металла! Уже сегодня Спиро плавит сталь, которая завтра станет оружием против свободных людей. А потом...
Война! Война! Война! Это слово отдавалось в голове глухими ударами барабанов. Война!
Спиро слышал, что Каро говорит что-то еще, но не понимал. Всю его сущность наполнил гул от этого страшного слова.
«О, Ману, ты больше всех Владык знаешь о роли людей в Аис!» - наперекор всему и вся Спиро из глубины Черной страны воззвал к своему самому почитаемому Владыке, - «Дай мне сил! Подскажи, как поступить? Неужели свободным людям суждено жить под пятой Врага или погибнуть? Неужели так задумано Аис, и все наши страдания прошли зря?».
Тьма, боль и страдания заволокли его разум. Спиро схватился за голову, но вдруг откуда-то извне как луч света, разрубающий темноту, пришел поток видений. Сквозь белую дымку облаков проступали очертания острова, утопающего в зелени. Белые шпили городов вздымались в синюю высь, а внизу по лазурному морю плыли десятки великолепных кораблей.
Следующее видение принесло шторм и морскую армаду, рассекающую непослушные волны. Сотни фрегатов, выстроившись в боевой порядок, плыли вперед, а на их знаменах отчетливо проступало белое дерево на черном фоне. Ветви дерева были щедро увешаны плодами, а само оно опиралась на мощную корневую систему.
Через мгновение Спиро оказался на поле брани. Солнце багровым глазом садилось на горизонт, и в этом красном свете тысячи воинов сошлись в кровавой бойне. Каждую секунду кто-то из них падал на землю, сраженный мечом, копьем или стрелой. Спиро не знал, было ли это видение прошлого или будущего, но ужаснее картины он не видел даже в самом страшном сне. Темнеющее небо прочерчивали странные всполохи света, а затем ударил гром, и все закончилось.
Последним видением была чистая спокойная морская гладь и огромное ослепительное солнце, встающее на востоке.
Солнце взойдет снова, с улыбкой подумал Спиро и вернулся в реальный мир.
- Ты слышишь меня? – Каро по-прежнему стоял у него за спиной.
Спиро повернулся к нему лицом.
- Я подумаю над твоим предложением, - произнес он, прокручивая в голове одну единственную мысль – бежать нужно немедля.
* * *
Пора просыпаться.
Нет, шепчу я. Слишком мало воли. У меня нет сил бороться с Врагом. Я проживу до конца дней в Черной стране под его пятой. Почему нет? Так уютнее, спокойнее. Надежнее.
Вставай, сукин сын!
Я привык так жить. Это правильно, в конце концов. Что может дать мне свобода? Одиночество, страдания, холод и забвение.
Просыпайся!
На потолке лампочка без плафона. Я лежу на грязной кровати, свесив ноги на пол. От такого неудобного положения немного болит поясница. Немного – это потому, что я мертвецки пьян. На самом деле, она наверняка болит чудовищно сильно.
В комнате кроме меня еще два спящих тела. С улицы слышна музыка и голоса. А еще там уже темно. Я встаю на ватные ноги и борюсь с головокружением. Черт возьми, не помню, как здесь оказался.
Сначала мы пили на полянке. Потом возле сцены. Потом в каком-то домике. А потом? И где Катя? Я достаю из кармана телефон, но понимаю, что уже два часа ночи. Может она уже спит? Почему она бросила меня здесь?
Все, что мне сейчас нужно – это проспаться. Но еще больше я хочу пить.
В небольшом коридоре меня встречает девчушка с рыжими косичками.
- А, это ты, писатель... – говорит она заплетающимся языком, - заходи сюда.
Мы проходим в еще одну комнату, где на старых матрасах сидят мои новые друзья. Кто-то сует мне в руку банку дешевого пива, но при одной мысли о нем в моем желудке начинаются рвотные позывы. Наконец, среди пустой тары и остатков еды я нахожу почти полный пакет апельсинового сока и хорошенько прикладываюсь к нему.
Молодой парнишка тихим и некрасивым голосом поет «Группу крови», а я хочу на свежий воздух. Осторожно пробираясь среди тел, пустых бутылок и окурков, я выхожу на улицу.
В пяти метрах от входа Катя целуется с каким-то парнем. Я вижу как его руки скользят по ее телу, а она выгибается под его объятиями. Я вижу как она обнимает его за шею, еще сильнее впиваясь в губы. Также, как она делала это со мной. Что я сейчас чувствую, если отбросить банальную обиду?
Ничего.
Моя Ариадна – просто молодая дура. Моя путеводная нить завела меня в эту богом забытую дыру. Не оборачиваясь, я направляюсь к машине. Пора просыпаться.
Если быть до конца честным, то «ничего» - это не совсем правда. Я чувствую облегчение. Чуточку сожаления. И немного уязвленного самолюбия. Но первого больше всего. Только в глупых книгах любовь может изменить человека. Только в книгах любовь – это путь самопожертвования и искупления. Идеал, возведенный в абсолют.
В реальной жизни все совсем не так. В реальной жизни любовь – это удовольствия, подстегиваемые гормонами. Симбиоз для выживания. Оковы, ограничивающие свободу.
Одиночество – вот путь для освобождения. Но что такое одиночество мало кто знает. На эту тропу легко вступить, но сложно удержаться. Слишком много связывает тебя с социальным миром. Ты запрограммирован быть органом, а не индивидом. Ячейкой, а не целым. Общество довлеет над тобой как в физиологическом, так и в психологическом аспектах..
Но люди сами это придумали. Это они создали себе богов, которым желают поклоняться. Черный владыка – творение человечества, а его власть и могущество – воля людей.
Я завожу машину, и темноту летней ночи прорезает яркий свет фар. Ты поедешь пьяным, спрашиваю я себя. И что из того, тут же отвечаю себе. Что со мной может случиться? Остановят и заберут права на посту? Мне это не страшно. Машина – это такая же обуза, как и все остальное. Она ничего не дает, кроме комфорта, а взамен просит тратить на нее время и деньги, еще больше укорачивая тот социальный поводок, на котором мы все сидим. К чертям этот автомобиль! Чем больше потеряешь, тем свободнее ты станешь.
А если ты попадешь в аварию и погибнешь, никак не может угомониться голос в моей голове. Я усмехаюсь. Чем больше теряешь, тем свободнее становишься. Может быть, чтобы стать полностью свободным надо потерять все?