Небольшое королевство на юге Эстонии. XVII век.
Это был торжественный вечер. Юной наследнице престола Анастасии исполнилось 16, возраст, начиная с которого она может выбрать себе мужа и стать полноправной принцессой. По этому случаю король и королева устроили шикарный вечер, куда были приглашены почти все жители их небольшого королевства. Единственные подданные, которые не попали на праздник, были нищие, опустившиеся богатые. Не смотря на их почтенное прошлое и великих предков, на этих людей смотрели с презрением, их ненавидели. Особенно элита, сливки общества. Ещё бы им не презирать их, ведь все эти нищие когда-то стояли рядом с ними, бывали на званых вечерах и бал-маскарадах, танцевали с ними, шутили и вели разгульный образ жизни. А теперь они валяются в ногах, прося милостыню или воруя у бывших друзей.
Анастасия была красавицей. Длинные и вьющиеся волосы цвета каштана, были заплетены в затейливую причёску, из которой опускались некоторые локоны. Румяные щёки и подведённые глаза, малиновые губы, напоминавшие только что распустившийся бутон нежной розы, и утончённое лицо, сразу выдававшее наследницу голубых кровей, делали девушку первой красавицей королевства. Она пользовалась популярностью в молодёжных женских кружках и среди своих подданных, приветливо всем улыбалась, старательно скрывая настоящее лицо под фальшивой маской. Она бывала на всех мероприятиях, устраиваемых знатью, слышала все сплетни и козни, вьющиеся вокруг трона, королевской четы и придворных людей. Однако девушка никогда не выдавала своего отношения ко всему этому, словно та, кто слышала все непристойности и тайны, была машиной, пропускающей информацию через себя. Девушка-маска, как ещё называли наследницу.
Но настоящая принцесса легко назвала себя Настькой или Настасьей, сбегала по ночам из дворца, часто носила брюки и сапоги, умела лихо скакать на лошади, легко держась на ней и без седла. Эта девушка была жизнерадостная, весёлая и приветливая, показывающая свои настоящие эмоции. Такой Анастасия становилась лишь со своими родными, близкими и… любимым. Он был её самой большой тайной, о которой не знал никто. И самой большой болью, которой нельзя ни с кем поделиться.
Его звали Валерием, что в переводе с древнегреческого означает благородный. Он родился в богатой и знатной семье, близкой к королевской чете, можно сказать бывшей «правой рукой» короля. Однако несколько проигрышных войн с соседними королевствами лишили семью и средств к существованию и трёх сыновей, оставив лишь четвёртого. Хоть король и остался благосклонен к этой семье и признавал её заслуги перед королевством и короной, глава семьи, Генри Ранкорн решительно отказывался от всякой помощи, считая их подачками. В конечном счете, он погиб, спустя пять лет после окончания войн, оставив наследному сыну жалкие гроши и проигранное в карты имение. Подняться из нищеты, вновь заблистать в свете – именно этого теперь хотел Валерий, делавший маленькие шаги на пути к цели, пренебрегая средствами. Он легко убирал свидетелей и лишний людей, обманывал, создавал интриги и ложные сплетни. Так, слух об известном шулере достиг ушей и королевской семьи. Правда, король был лоялен к обедневшему и опустившемуся дворянину, хотя и не питал к нему уже было любви и любезности. Бросив Валерия в темницу за оскорбление царского дома и нарушение законов, правитель долго страдал, порой смотря длинными ночами в звёздное время, и вспоминал былое время.
Именно с этой поры и промелькнула искорка, разжёгшая огонь в сердце наследницы. Услышав, что заключенным в казематы является наследник семьи Ранкорн, Анастасия спустилась в подземелья, чтобы узнать как он. Однажды встретив его в далёком прошлом богатым и красивым мальчиком, теперь девушка встретила оборванного парня, грязного, босого и тощего. Он был похож на бездомную собаку, такую же облезшую и побитую. Именно тогда надменная маска наследницы разлетелась на осколки, показав царю интриг и козней нежную душу прекрасного цветка. Приказав доставить заключённому побольше еды, нормальную одежду с обувью, таз с водой и губку, она подвела черту под своим безразличием. Валерий лишь благодарно ей поклонился, а когда принцесса повернулась к нему спиной, зло ухмыльнулся. У него в голове уже созрел план мести.
В тот шестнадцатый день рождения принцессы никто и не догадывался, чем закончится столь радостный праздник. Всюду цвели цветы, играла музыка, слышался смех и постоянные поздравления. Анастасия танцевала с разными кавалерами вальсы и мазурки, поднимала тосты, беседовала на отвлечённые темы и вообще была крайне возбуждена. Её глаза блестели, а щёки разрумянились.
- Милая, к тебе пришёл ещё один поклонник, - лукаво улыбнулась матушка, проходя мимо. Указав рукой куда-то в сторону столовой, она легко уплыла танцевать с отцом. Анастасии ничего не оставалось, как кивнуть ей в след и идти в указанном направлении. Девушка вошла в столовую и огляделась. Большие окна с полупрозрачным тюлем, белоснежный потолок, длинный стол в центре комнаты с приборами на всех гостей, а вдоль стен стоят небольшие столики с мягкими диванами и кушетками. Однако кроме мебели в комнате не было никого. Принцесса прошла к своему месту за столом, проведя затянутой в перчатку рукой по краешку тарелки.
- Юная принцесса заскучала? – раздался хриплый голос сзади. Девушка, вздрогнув, обернулась и увидела пожилого человека в мундире. На груди у него болталось множество различных медалей и королевских наград, а лицо прикрывала чёрная шляпа с большими полями.
- Нет, с чего вы это взяли? – Анастасия улыбнулась. – Мне сказали, что тут меня ждёт посетитель. Это были вы?
- Я рад, что вы пришли так быстро, мисс. Я смотрю у вас красные щёчки, вы возможно устали. Предлагаю присесть и выпить по бокалу холодной воды, - и мужчина, щёлкнув пальцами, подозвал служанку, прошептав ей на ухо просьбу. Она кивнула и тенью выскользнула из комнаты. А посетитель в это время подошёл к ближайшему дивану и приглашающе махнул рукой. Анастасия приблизилась к нему и аккуратно присела на краешек, поправив платье на коленях. Вскоре вернулась служанка с подносом в руках. Взяв с него бокалы, мужчина протянул один из них юной наследнице, а второй взял сам.
- За ваше здоровье, принцесса! – произнёс он и поднёс бокал к сухим губам, однако не пригубил, а осторожно вылил содержимое в цветок, стоящий рядом. Анастасия, не обратив внимания на это действие, легко выпила сразу половину содержимого. В ту же минуту из бального зала раздался жуткий крик. От испуга девушка выпустила бокал из рук, и тот разбился о плитку на полу. Принцесса вскочила на ноги, когда в столовую вбежал король.
- Папа, что там произошло? – взволнованно спросила девушка, отчётливо чувствуя, как стало внезапно жарко.
- Замертво упало несколько человек придворных и приглашённых гостей. Я не знаю в чём причина, но меня это пугает. Ходят слухи, что кто-то отравил воду, поэтому прошу тебя, не пей пока ничего.
- Уже, папа, - с трудом выговорила девушка, медленно оседая. Тело сотрясало мелкая дрожь, на лбу выступила испарина. Картина перед глазами двоилась и кружилась, появилось ощущение тошноты. Король едва успел подхватить дочь.
- Настя! Настенька, что с тобой? – Отчаяние и ужас сжали сердце короля. Оглянувшись, он увидел сидящего, как ни в чём не бывало, мужчину на диване. – Ради всего святого, позовите врача! Скорее, прошу вас!
Мужчина неторопливо встал, поднеся руку к шляпе, и вдруг резко сдёрнул её. Седые волосы оказались лишь париком, обнажив спутанные и блёклые, подбородок разгладился, а глаза заиграли злым блеском. Перед испуганным королём стоял Валерий, сбежавший из тюрьмы благодаря принцессе. Девушка отчаянно распахнула глаза, увидев любимого человека, и попыталась протянуть свою руку в его сторону. Но тот лишь рассмеялся, глядя на жалкие потуги.
- Ваше величество, вы не того просите, - отсмеявшись ответил он. – Это я отравил воду. Я долго вынашивал план мести, и вот, наконец, мой час настал. Этому суждено было быть в истории. Пусть так, но я прославлюсь! – И натянув шляпу обратно, он повернулся спиной к умирающей в конвульсиях девушке и королю.
- Будь… ты… проклят… Я… Я отомщу тебе… обещаю, - прошептала Анастасия. Глаза её закатились, со щёк схлынул румянец, и голова запрокинулась назад. Вырвался последний хрип, и девушка застыла. Король не смог выдавить из себя не звука, лишь молча смотрел то на погибшую дочь, то на удаляющуюся спину убийцы, не в силах ни позвать на помощь, ни приказать поймать его. В конце концов, он встал, взяв дочь на руки, и вошёл с ней в бальный зал. К тому времени всех погибших там заботливо уложили на диваны и стулья вдоль стен. Когда вошёл глава королевства, всё замолкли, испуганно смотря на тело прекрасной девушки.
- Сегодня была убита наследница престола, убита в день её шестнадцатилетия. Убийца – Валерий Ранкорн. Он хладнокровно отравил воду, что привело к смерти многих знатных людей и моей дочери. Отныне этот день будет траурным днём.
После речи, прозвучавшей как гром среди ясного неба, король вместе с телом дочери ушёл из зала, оставив и гостей и придворных с женой. Этот день означал также и конец династии. День конца существования королевства.
***
Король вошёл в комнату дочери, положив ношу на кровать и заботливо прикрыв её одеялом. Вскоре в это же помещение тихо вошла и придворная ведунья. Король сдержанно ей кивнул и отошёл к окну, повернув усталое лицо к тёмному, затянутому тёмными облаками небу. Женщина же подошла к окоченевшему телу наследницы и достала из складок одежды большую кружку, покрытую позолотой. Склонившись над Анастасией, она быстро-быстро что-то зашептала. Чаша засветилась голубоватым светом и вновь погасла, спустя несколько секунд.
Ведунья выпрямилась.
- Всё готово, ваше величество. – С этими словами женщина передала кружку королю, почтенно поклонилась и вышла из покоев.
Король задумчиво проводил взглядом ведунью и посмотрел на кружку.
- Теперь твоя душа навсегда будет привязана к этому сосуду. Ты пройдёшь сквозь века, ты будешь жить вечно, пока, наконец, не отомстишь за свою смерть и смерть своих близких. Удачи тебе, дочь.