Болотные жители
Между лесом и болотом была полоса сухой земли. Как только Аист и Витек перешли ее, у ног Аиста в землю воткнулась стрела, а из-за ближайшей кочки раздался крик:
- Стоять! Кто такие? Чего надо?
- Что он сказал? - спросил Аист.
Витек перевел и понял, что переговоры придется вести самому.
- Путешественники мы, - крикнул он. - Просим разрешения пройти через ваши земли. Может быть, и вам будем чем-нибудь полезны.
- Стойте на месте, - крикнули из-за кочки, - сейчас выйду.
Болотный житель и в самом деле был похож на жабу. Чуть выше Аиста, такой же широкая, но на шести лапах. Из-за множества шипов он был похож на ежа, но об этом напрочь забывалось, стоило посмотреть на его пасть, зубы в которой располагались в несколько рядов.
Витек невольно вспомнил слесаря с пилорамы, рассуждавшего про инопланетную жизнь. Сюда бы его, посмотреть на звездную экзотику. Ладно, займемся делом.
- Я Витек, а это Аист, - представился он.
- Ну а я... - транслятор сбился, и Витек определил ему имя болотного жителя как Десятый.
В самом деле, земель впереди еще много, знакомств тоже. Лучше нумеровать. Десятый - это с запасом. Первый, понятно, старший. Ну и запас номеров нужен, чтобы никому не было обидно.
- Полезны, говоришь, - сказал Десятый. - А чем же вы можете быть нам полезны?
Витек задумался. Может, Профессор что-нибудь придумает?
- В составе нашей экспедиции один из наших крупных ученых. Его знания могут быть вам полезны.
Теперь задумался Десятый.
- Знания? Ладно, пусть Созерцающие думают.
Наконец он сказал:
- Через три часа будьте здесь. Я сообщу вам решение.
За три часа путники успели подготовиться к маршу через болота. Краб сложил свою тележку и пристроил на спину Профессору в дополнение к имеющимся коробам. Сам он к болотам привык еще у себя на родине.
Для себя, Полковника и Витька Профессор сплел (точнее, изготовил в синтезаторе) специальные лапти-болотоходы. У Графа и Аиста лапы и так были достаточных размеров, чтобы не проваливаться в трясину.
- Вот вы, значит, какие, - встретил их Десятый. - Ну пошли. Начальник мой посмотреть на вас хочет.
- Ваш верховный управитель? - уточнил Полковник.
- Сдурел, что ли? - удивился Десятый. - Для Верховного вы рылом не вышли. Да и я тоже ни разу его не видел. Мой начальник. Понравитесь вы ему или нет..
- А если нет? Не пропустят?
- Ага.
- Ну, обратно пойдем.
- Кто же вас отпустит? - удивился Десятый. - Кого-то, может, и отпустят, а вот этого... - он посмотрел на Аиста, - ... можно и съесть. Плотненький, не старый.
Он перевел взгляд на Графа:
- Да и птичка тоже неплохо. Да ладно, шучу. Пошли, в общем.
Профессор поинтересовался:
- А куда идти-то?
- Вон холмик видите? - показал Десятый куда-то вдаль. - К вечеру будем.
Профессор удивился:
- А как же вы за три часа туда и обратно обернулись?
Десятый отмахнулся:
- Начальник сам сюда приходил, караулы проверял.
Пошли довольно быстро. Лапти полностью оправдались, болотную жижу, которая немного проступала через них, кокон не пропускал. Собеседником Десятый оказался прекрасным.
- Места у нас хорошие, живности всякой много. Вот я с дежурства сменюсь, высплюсь и пойду поохотиться. Разрешение на пару тритонов у меня есть. Сейчас лето, зимой сложнее, в норах их доставать нужно, но тоже интересно.
По дороге они пару раз проходили мимо кочек, на которых сидели соплеменники Десятого. Абсолютно неподвижные, на путников они не реагировали.
- А это кто? - спросил Профессор.
- О! - сказал Десятый. - Это Созерцающие. Они смотрят вокруг, смотрят в небо над собой и пытаются понять мир, в котором мы живем.
По дороге Десятый рассказал множество историй из времени своего обучения. Которые во многом, к удивлению Витька, повторяли земные анекдоты про Вовочку.
Но вот и холм. Со стороны, не видной из леса, в нем была привычных размеров дверца.
- Вот здесь мы и живем, - сказал Десятый.
- Под землей? - удивился Венедикт. - Не на болоте?
- Ты что, дурак? - в свою очередь удивился Десятый. - На болоте сырость, грязь, днем жарко, ночью холодно. А там сухо, тепло. В общем, увидите.
За дверцей была довольно глубокая лестница, на разных уровнях от нее вдаль уходили горизонтальные коридоры. Витек вспомнил бункер, в котором ему довелось служить два года. С лестницы они сошли на третьем уровне. С обеих сторон в коридор выходили двери.
Десятый показал на одну из них:
- Вот караульное помещение. Начальник там, он сейчас на дежурстве.
Начальник был похож на Десятого, только толще и затянут в какую-то хитрую сбрую, на которой висело такое же оружие, как у Десятого.
- Пятый, - дал Витек вводную транслятору.
- И кто же вы такие? - брюзгливо поинтересовался Пятый.
- Мы мирные путники, идущие в дальние края, - поклонился Полковник.
- Шпионы, что ли?
- Нет-нет, именно путешественники. А вот наши скромные дары. Если бы мы знали о вас хоть что-нибудь, дары были бы богаче.
Полковник, как и прежде у соплеменников Аиста, подал Пятому пару ножей и десяток наконечников для стрел.
Пятый брезгливо покривился, подергал нижнюю губу, достал свою стрелу и попробовал поцарапать ей нож. Не получилось. А вот нож оставил на стреле глубокую борозду.
- Надо же, - удивился Пятый.
Полковник решил ковать железо, пока горячо:
- Мы могли бы продавать вам подобные изделия из металлов, наши мастера умеют много.
Пятый подумал, потом решил:
- Лучше вы с нашими мастерами поговорите. Завтра. А я пока сообщу о вас выше.
- Разрешите мне? - вмешался Профессор.
Пятый благосклонно кивнул.
- Можно нам поговорить с вашими Созерцающими? Может быть, они могли бы нас чему-нибудь научить?
- Не знаю, не знаю. Но если они согласятся...
- Ты! - Пятый повернулся к Десятому. - Размести их в пустой комнате. Завтра посмотрим.
В отведенной комнате Профессор быстро развернул большой кокон, заработала очистка воздуха, Витек с облегчением стянул капюшон с головы и вдохнул полной грудью.
- Что же, - сказал Полковник, - пока все идет хорошо. Так, что прямо не верится. Завтра сходим к их мастерам на экскурсию. Какой вот сувенир поискать для Антонины? Да! У нас же есть Витек!
- Это... в каком смысле? - осторожно спросил тот.
- В самом прямом. Забыл, зачем ты здесь? Находим их женщин, ты охмуряешь одну из них, обеспечиваешь через нее режим наибольшего благоприятствования для нас. Ну и она же поможет подобрать какой-нибудь сувенир для Антонины.
- А... я... как же... чтобы... - промямлил Витек.
- Все, ужинать и спать. Все остальное завтра. Профессор, выдай Витьку двойную дозу успокоительного.
Утром зашел Десятый:
- Как выспались? А я вот с дежурства сменился, так меня к вам определили, помогать. Сорвалась моя охота.
- Ну, может попозже вместе сходим, - сказал Витек, вспомнив подводный поход к ящерам.
- Хорошо бы. Но начальник сейчас занят, как раз с Созерцающими разговаривает о вас. А вы... может, сходим в ремесленный уровень, где стрелы делают? И не только стрелы.
- Сходим, - сказал Полковник. - Но сначала позавтракаем.
Завтрак Десятый одобрил. После еды он расслабился, устроился поудобнее в мягком кресле и вздохнул:
- Ох, скорее бы в отпуск. Дня три подготовка, икру отмечу и отдыхать.
- Что? - поразился Профессор. - Икру?
- Ну да, каждый год, каждый из нас...
- Каждая, - машинально ввел Витек корректировку в транслятор. - И Десятая.
Профессор поинтересовался:
- А мужчины ваши где?
- Да сидят в загончике. Их же много не надо, чтобы икру не оплодотворять. А у вас не так?
- Давай, Витек, - шепнул на ухо Витьку Профессор. - Домой хочешь?
И Витек начал. О том, что у них мужчины и женщины поровну, что у каждого мужчины и у каждой женщины есть своя половинка, какое это счастье - найти ее. Под конец приплел Ромео и Джульетту, чем окончательно сразил Десятую.
- Ох, даже не верится.
- А зря. Да вот мы у Аиста спросим. Аист, тебе что подруга говорит, когда ты с охоты приходишь?
Аист задумался и не сразу понял вопрос. Пришлось повторить.
- А! Так это... брось, что принес, на стол, и иди отсюда, не путайся под ногами.
Десятая насторожилась. Витек зашипел сквозь зубы:
- Ты что несешь? Мы про любовь говорим.
- А! Так это... - снова повторил Аист. - Она ведь за день тоже умотается. А потом ко мне подойдет и скажет: "Устал, любимый?"
Десятая успокоилась:
- Ну конечно. Хорошо, когда есть взаимопонимание. Ну что, пойдем к мастерам?
К мастерам пошли Профессор, Витек и Десятая. Полковник пошел в сопровождении какой-то новой жабы к начальству, узнать насчет созерцающих, Венедикт вытащил свою тележку и начал что-то в ней подтягивать.
Аист сказал, что никогда ремеслами не увлекался, он потомственный охотник и следопыт, а Граф брезгливо посмотрел на остальных, завернулся в крылья и устроился поудобнее в углу. Все стало ясно без слов.
Ремесленный уровень слышен был издали: грохот, визг сверл, еще что-то. Витек вспомнил родную пилораму.
Опустились на два уровня и вышли в широкий коридор, по которому время от времени туда-сюда проезжали вагонетки, пустые или груженые. Шум стал громче.
- Куда пойдем? - спросила Десятая.
- Да куда угодно, - ответил Профессор. - Где тут у вас стрелы делают?
- А вот первая дверь.
За дверью была самая натуральная кузня. Молоты, ручные и механические, печки.
- Ох, деревня, - вздохнул Профессор. - Они, наверное, и печки углем топят?
- Чем? - удивилась Десятая.
- Ну печки вы чем греете?
- Зачем их греть? Они все время горячие. Пойдем вон с мастером поговорим.
Мастером была такая же жаба, покрупнее Десятой и изрядно спесивая. Но когда Профессор показал, как его нож царапает стрелы местного изготовления, спеси у мастерицы поубавилось, и разговор пошел на равных. Она показала весь процесс изготовления стрел.
- Так как вы печки-то греете? - снова спросил Профессор.
- А вон за ними канал с жидкой лавой. В ней и заготовки греем. Выяснилось, что лаву брали из соседних вулканов. Извержений там давно не было, а жидкая лава была. Вот по подземному каналу... А остывшую лаву вывозили на поверхность и мостили дороги на болоте.
Витек отозвал Профессора в сторону и поинтересовался:
- Ну что, будем оказывать техническую помощь?
- А что я могу сделать? - удивился тот. - Синтезатор им подарить? Так это чересчур. Да и сломают они его через день.
Витек вздохнул:
- Все самому приходится. Постой здесь и не мешай.
Все-таки он был недоучившимся инженером. Конечно, полностью реформировать здешнюю металлургию он не собирался, но про цементацию железа и последующую закалку он мастерице рассказал.
Та недоверчиво похмыкала, потом сказала:
- Попробовать-то можно. Немного угля у нас есть. Все не собраться было выкинуть, а поди ж ты... Пригодится. Попробуем.
- Ну что, пойдем дальше? - спросила Десятая.
- Что же делать, - вздохнул Витек, - пойдем конечно.
Дальше тоже ничего интересного не было. Мастерские как на Земле лет сто назад. Витек походил, посмотрел на заводскую суету, вспомнил Землю, пилораму и загрустил.
Наконец Профессору это тоже надоело, и он сказал:
- А ведь пора обедать. Давай, Десятая, веди нас обратно.
Та с видимым облегчением согласилась.
Полковник уже вернулся и был в благодушном настроении.
- Ну что, специалисты, обучили здешних мастеров?
Профессор с воодушевлением начал расписывать, как Витек консультировал мастерицу. Полковник отмахнулся:
- Потом, потом. Сначала пообедаем. Профессор, сооруди нам чего-нибудь.
После обеда Десятая ушла, а Полковник сказал:
- Завтра с утра пойдем к Созерцающим. А ты, Витек, не отвлекался бы на эти консультации и не забывал бы про свою основную задачу.
- Это какую? - насторожился Витек.
- Охмурить местную жительницу. Не забыл, зачем тебя сюда вызвали?
Витек развел руками:
- А что же я могу сделать? Икру им оплодотворять, что ли?
Аист захохотал в голос, остальные тоже заухмылялись.
- Вот не надо все сводить к шуткам, - поморщился Полковник.
Витек возмутился:
- Какие шутки? И у нас на Земле, и у вас любовь в конце концов сводится к... э-э-э... слиянию двух в одно. А здесь как?
Полковник сморщился:
- В конце концов с Антониной у тебя получилось и без слияния. Медицинская сторона вопроса - дело Профессора, а твое дело психология. В общем, все отдыхаем, а ты думай, Витек, думай.
Вечером Профессор опять выдал Витьку двойную дозу успокоительного, после чего тот уткнулся Аисту в мохнатое плечо и плакал:
- Как же я влип, за что мне все это? Прошлый раз чуть на каторгу не угодил, сейчас неизвестно чем все закончится. Зубы-то у Десятой какие. У Антонины и то меньше были, когда она ящером была.
А Аист гладил его по голове и бормотал:
- Ничего, ничего. Может, обойдется?
Подумал и спросил:
- А может, к нам в лес? Никто не найдет. Жить и у нас можно.
- Найдут, - всхлипнул Витек. - С Земли вытащили, а тут...
Полковник прекратил беседы:
- Всем спать, а утром с новыми силами...
Утром Десятая сказала:
- К Созерцающей я вас отведу. К той, что согласилась с вами поговорить. Только всей толпой не стоит.
- А все и не пойдут, - ответил Полковник, - я для умных бесед не гожусь.
- Я тоже, - радостно сказал Венедикт. - Посижу здесь.
Полковник уточнил:
- Значит, пойдут Профессор, Витек...
- Конечно, - подумал Витек, - куда Десятая, туда и я.
- Я бы тоже сходил, - вмешался Аист.
- Ну хорошо.
И Граф закончил:
- А я с вами наверх поднимусь, а потом полетаю, пока вы с этой Созерцающей беседовать будете.
- Лапти не забудь, - напомнил Профессор Витьку.
Идти по болоту пришлось недолго. Нужная кочка была километрах в полутора от холма с выходом. На приближение путников Созерцающая никак не отреагировала, поэтому Десятая прокашлялась и сказала:
- О уважаемая, позвольте ненадолго отвлечь вас от размышлений. Я привела тех, о ком вам говорили вчера.
Созерцающая отвлеклась от рассматривания неба и внимательно оглядела пришедших:
- Хм, эти двое двуногих - слуги?
- Почему это слуги? - обиделся Витек. Переводить сказанное Аисту он не стал.
- Сколь разнообразны проявления жизни. Даже недостаток конечностей не мешает особи приблизиться к разумным. Впрочем, это не противоречит идее мирового духа.
- Идеализм, что ли? - негромко спросил Витек у Профессора, блеснув эрудицией.
- У вас это так называется? Впрочем, неважно. Слушай и не вмешивайся.
Затем Профессор обратился к Созерцающей:
- Понимаете, уважаемая, эти двое тоже разумны, но живут в других странах. Аист живет в лесу, и ваши следопыты видели его и соплеменников, а его мир, - он показал на Витька, - очень далеко отсюда. Его можно увидеть лишь в небесных глубинах.
Он показал вверх.
- Правда? - оживилась Созерцающая. - Это подтверждает мою идею о множественности миров. А... (она произнесла что-то непонятное)... окажется в полной заднице.
- А кто это? - спросил Профессор.
- Вон на соседней кочке сидит. Придумал, что мировой дух дал разум только нам. Ну я ему глаза-то выцарапаю. Зачем ему глаза, если он не способен увидеть ими что-то дельное?
Профессор поинтересовался:
- Уважаемая, а вы не думали о том, что было до появления мирового духа?
- Что за чушь? - скривилась Созерцающая. - Мировой дух был всегда.
- А вы никогда не думали, что мир первоначально был безжизненен и неразумен, и лишь потом зародился мировой дух?
- Сам что ли? - удивилась Созерцающая. - Что-то не то. А вот прийти в первоначально безжизненный мир из другого мог. Мне нравится, как вы мыслите. А тот, что кружит сейчас над нами, это тоже ваш?
Витек посмотрел наверх и ничего не увидел. Она видит Графа?
- Наш, - подтвердил Профессор. - Но если он вам мешает...
- Ничего страшного, пусть летает, - успокоила его Созерцающая. - А ты...
- Это вы мне? - почтительно спросила Десятая.
- Тебе, тебе. Скажи начальнику, что эти мне понравились. Пусть поможет им чем может.
- Непременно, уважаемая.
- Ну, идите.
Когда шли обратно, Аист с Витьком немного отстали от остальных, и Аист спросил:
- Слушай, а ведь Десятая неплохая баба?
- Это ты к чему?
- Может, стоит ей все рассказать? Ну, в каком ты сейчас положении. Чтобы все по-честному. Может, и не надо будет любовь изображать. Ну пожалеет она тебя да и поможет.
Витек задумался, и когда они уже подходили к холму, ответил:
- А наверное, ты прав. Ничего другого не остается.
После обеда Витек сказал Десятой, которая почти все время не покидала их:
- Уважаемая, хотелось бы прогуляться наверху. Вы меня не проводите?
Помолчав, он смущенно добавил:
- Знаете, просто боюсь заблудиться в незнакомом месте.
Полковник поддержал идею, а Профессор одобрительно кивнул.
- А пойдемте, - согласилась Десятая. - Может, тритона какого подстрелим.
Только они отошли от холма метров на двадцать, Десятая спросила:
- Так что ты мне хотел сказать, заговорщик?
Витек вздохнул. Он и сам понимал, как нелепо выглядела его скрытность.
- Понимаете, я сейчас так влип. Я ведь не просто издалека, я из другого мира. Но давайте я расскажу все по порядку.
И рассказал. Про первое посещение этого мира, про Империю, про экспедицию к динозаврам, про Антонину.
- А сейчас они вытащили меня снова и ожидают, что я снова буду обманывать кого-то рассказами про любовь, и не только здесь, мы ведь пойдем дальше. И все ради того, чтобы подобрать какой-нибудь сувенир для Антонины. Чего-то ей хочется. А я не хочу снова становиться сволочью. Я домой хочу, чтобы здесь больше не появляться. Вот такие дела.
- Да-а, - удивленно сказала Десятая. - А ведь жизнь ты своей Антонине поломал. Фаворитки благоденствуют недолго. Но хорошо, что ты все мне рассказал. Подберем вам каким-нибудь чудес на вынос.
Они немного прошлись по болоту, потом Десятая уже заинтересованно спросила:
- Так что, ваши дети живут вместе с вами?
- Чаще всего да.
- Что, все?!
Ну конечно, здесь-то они икру мечут тысяч по десять разом. А что там дальше...
- Понимаете, у нас женщина рожает за раз одного или двух детей, очень редко больше. А за всю жизнь у женщины чаще всего бывает двое детей.
- Да-а, - опять повторила Десятая.
И молчала до возвращения.
Ближе к вечеру Полковник сказал:
- Вот мы уже четвертый день здесь, а дела ни хрена не движутся. Вы не забыли, зачем мы здесь? А к большому начальству нас не подпускают, у кого я буду диковинки для Антонины выпрашивать? А ты?
Он повернулся к Витьку:
- Когда Десятую охмурять начнешь, раз больше некого?
- Буду, буду, - проворчал Витек. - Сами бы хоть чуть-чуть пошевелились. Набрали в команду черт-те кого. Граф через губу не переплюнет, зачем здесь Венедикт - непонятно.
- Значит, так, - пресек дискуссию Полковник. - Если и в дальнейшем от тебя будет столько же пользы, то пеньки станут для тебя недостижимой мечтой.
- Это как? - удивился Витек.
- А так, что будет у тебя личная клетка и половинный арестантский паек. Так что думай, Витек, ду-умай.
Понятно, что спал Витек плохо.
Утром вбежала Десятая:
- Жрать будете после, сейчас вам надо сматываться. Что вытаращились? Объясняю по-быстрому, один раз.
Выяснилось, что как только команда Полковника покинула Созерцающую, та, вдохновленная идеями Профессора, пошла ругаться с соседом. В конце концов они помирились, согласились, что проблема имеет не одно решение, рассматривать ее можно с разных сторон, а Полковник и его люди - шпионы и диверсанты, и главная их задача - внести разброд в интеллектуальную элиту болотной страны.
- И сразу они пошли сюда, под землю. Встретились с нашим...
Транслятор снова засбоил, затем продолжил:
- ... Председателем Совета. И уже с утра собрали Совет и решают, что с вами делать.
Хорошего не будет. Какое бы у вас оружие ни было, но со всей нашей страной воевать вы не будете. Начальника моего уже разжаловали, с утра рядовым границу сторожит.
- А вы? - спросил Витек.
- Что я, - отмахнулась Десятая. - Убивать меня не станут, пойду обратно границу сторожить. О вас разговор.
- Ну... выйдем на болото и пойдем дальше, - сказал Полковник.
- Соваться сейчас на болото - чистое безумие. Всех свободных уже вооружили и выгнали на болото, чтобы не дать вам уйти. Скоро специальная группа придет сюда.
- А что делать? - спросил Профессор.
- Какое-то время можно побыть в ремесленном квартале. Мастерица очень благодарна вам за подсказки, а у них есть свой выход на поверхность. Может, там что-то выйдет. Быстро, быстро.
Полковник решился:
- Значит, идем. Кокон сворачивать долго, оставим здесь. На какое-то время их отвлечет. Новый сделать можно, Профессор?
- Конечно, можно.
- Венедикт, твоя платформа упакована?
- Ага.
- Значит, пошли.
Команда, что должна была их задерживать, не торопилась, и на ремесленный уровень они прошли свободно. В кузне их уже ждала мастерица.
- Слышала, все слышала. Ох, вот где у меня эти Созерцающие сидят.
При этом она постучала себя лапой не по шее, а по груди, но все было понятно.
- Пересидите у нас несколько дней, там, глядишь, утихнет все.
- А на поверхность их вывести нельзя? - спросила Десятая. - Вы же холодную лаву выносите.
Мастерица с сожалением ответила:
- Нет, не выйдет. Мы ее выносим аккурат посредине болота. Там ей дорожки мостят. Ничего, придумаем что-нибудь.
- Тогда пойду я, - сказала Десятая.
И подмигнула Витьку:
- Ну бывай, не состоявшийся дружок. Не сладилось у нас. А может, как-нибудь попозже?
Витек разинул рот, закрыл, прокашлялся и пробормотал:
- Кхм... ну да... конечно.
Десятая захохотала и ушла.
- Ладно, - сказала мастерица, - для начала пристроим вас на старом складе, со жратвой что-нибудь придумаем.
- Спасибо, - сказал Профессор, - у нас свои.
- Ну если так.
Мастерица отвела их в небольшую пыльную комнатушку. Совершенно пустую. На склад это было мало похоже.
- Обустраивайтесь. У меня сейчас срочные дела, а где-то через час я освобожусь и загляну к вам.
- Ну что, - сказал Полковник, - могло быть и хуже. А ведь сумел подобрать ключик к Десятой, а, Витек? Что бы ты делал без моего руководства. Давай, Профессор, ставь кокон.
Профессор задумчиво сказал:
- Кокон, конечно, поставить можно. Я вот что думаю. Может быть, попробовать выйти через ручей с лавой? В вулкан. И через жерло наверх.
Полковник немного растерялся:
- А... коконы выдержат?
- Пару дней должны. Но можно их сейчас усилить, и потом усиливать по мере надобности.
- Похоже, что выхода нет, - сказал Полковник. - Отсиживаться здесь бессмысленно.
- А в вулканах ведь кто-то живет? - спросил он у Аиста.
- Я же говорил, что все это слухи. Никто их не видел.
- Вот и посмотрим, - подытожил Полковник. - Давай, Профессор, сделай кокон Аисту. С усилением позже. А ты, Граф, что скажешь?
Граф мрачно ответил:
- Мне в вулкане делать нечего. Крылья время от времени расправлять надо, а в коконе это не получится.
- Ладно, обсудим с мастерицей.
Мастерица, как и обещала, пришла через час.
- А ведь удачные у тебя советы, Витек. Гляди, что мы за два дня сделали.
Откуда-то из складок своей шкуры она достала клинок. По светлому серо-синему фону струился темно-серый узор.
- Смотри!
Мастерица подбросила стрелу и взмахнула клинком. Две половинки стрелы со звоном покатились по полу.
- Здо-о-рово! - оценил Полковник.
Мастерица достала второй клинок и протянула оба Витьку.
- Подарок. А что вы свой дом не ставите?
Профессор прокашлялся:
- В общем, мы хотели бы уйти тем же путем, по которому к вам приходит лава.
Мастерица удивилась:
- Если у вас получится, то конечно... Но ручей этот у нас давно, куда вы по нему выйдете - не знаю. Понятно, что в вулкан, но что там? По слухам, кто-то там живет, но это слухи.
- Что же, рискнем, - сказал Полковник. - И еще одно. Графа нашего выведите, пожалуйста, наверх. А в воздухе он уже не граф, а король.
- А ты, Граф, слетаешь в столицу, тут ведь недалеко. Отвезешь ожерелье и клинки в качестве предварительного отчета. И каждый день за час до полудня делай облет ближнего вулкана. Когда мы выйдем, будем ждать тебя там. Если через пять дней нас не увидишь - значит, не судьба.
- Понял, - кивнул Граф. - Только не пять дней, а десять.
Лава в тоннеле текла не торопясь, и это было хорошо. Между поверхностью лавы и потолком тоннеля оставалось довольно много места, и это тоже было хорошо.
- Ну что, Венедикт, - сказал Профессор, - вот и тебе занятие есть. Пойдешь первым, по потолку. Захваты для лап я тебе сделал. Будешь провешивать канаты, а мы уже по ним. Если кто-то срывается в поток - не беда, вытащим. Последним идет Аист и снимает канаты, затем передает их вперед. Справишься?
- Уж как-нибудь, - хохотнул Аист.
- Ну и пошли.
В действительности все оказалось не так радужно, как на словах. Пару раз останавливались отдохнуть. Вечером остановились заночевать.
Профессор объяснил:
- Места, чтобы ставить большой кокон, нет. Все закрепились за канаты и повисли под потолком. Сухой паек у каждого в коконе. И спать. Подъем через четыре часа.
Продолжение следует