Степняки
Когда до рощи оставалось метров пятьдесят, оттуда вылетело десятка полтора непонятно чего. Какие-то непонятные туманные пятна, передвигающиеся длинными прыжками. И очень быстро, рассматривать было некогда.
- Огонь! - скомандовал Полковник.
Разрядники показали себя прекрасно, все нападающие попадали на землю.
- Однако, - пробормотал Полковник. - Граф, полетай-ка вокруг.
Граф молча взлетел. В это время Профессор вертел в руках одного из нападавших.
- Интересная зверушка.
Витек посмотрел: у Профессора в руках был небольшой шар, почерневший после удара разрядника. Размером примерно с земного зайца.
- Колобок? - удивился Витек.
Профессор повернул шар другой стороной. Там была большая зубастая пасть.
- Вот такие колобки.
- Но у нас же коконы? - спросил Венедикт. - Их же не прокусить?
- Хочешь проверить? - ответил Профессор. - Я - нет.
Тут вернулся Граф и сообщил Полковнику:
- В нашу сторону идет таких сотни две. Сейчас они за рощей, метрах в пятистах. А километрах в двух отсюда на полянке большое скопление. Частично слиплись в большой шар, частично крутятся вокруг. Что будем делать?
В первый раз Полковник растерялся. Впереди зубастая орда, которая явно желает познакомиться, сзади куча вооруженных жаб, которые тоже их ищут.
В это время верхушка ближней кочки открылась, и из открывшейся норы послышался голос:
- Давайте сюда.
Когда путники пролезли в нору, они оказались в довольно большом освещенном помещении, в дальнем углу которого мерцали экраны, под ними панели управления. Витек вспомнил бункер, в котором он провел армейские годы.
Сходство было. Хозяин бункера был один. Чем-то он был похож на Аиста: ростом, пропорциями. Цвет шерсти только был другой, зеленый. И вокруг рта пучок шевелящихся щупалец. Витек таким мелочам уже не удивлялся. Только бы не женщина. Надоели ему эти извращения, хоть и вынужденные.
Он негромко спросил у Профессора:
- А что это он без оружия? Мы же чужие. Не боится?
- Вон видишь, вокруг него слабое свечение? Вот и не спрашивай, а близко к нему не подходи.
- Правильно, догадливый, - похвалил его хозяин бункера.
Как же его-то называть, чтобы не повторяться? Витек вспомнил ландшафт наверху и ввел в транслятор: "Степняк".
- Ловко вы с попрыгунчиками разделались, - сказал Степняк. - Да оружие-то уберите. Даже если вы пробьете защиту, без меня вам здесь не выжить.
Полковник подумал и спрятал разрядник. Остальные вслед за ним тоже.
- Так кто же вы такие и чего вам тут надо? Уж больно разношерстная компания.
Полковник подробно рассказал про экспедицию, про ее цели. Официальную версию. Теперь уже задумался Степняк.
- Ладно, - наконец сказал он. - Часа через три меня сменят, и я отведу вас к старшим.
- Сразу к старшим? Не предупредив? Не опасаетесь? - спросил Полковник.
- Чего тянуть. А каждого дикаря бояться... Ждите.
Полковник скривился, но проглотил все молча.
- У стеночки пока устраивайтесь, я вас защитой прикрою, чтобы не дергались, и ждите.
Через пару часов пришел сменщик, и Степняк повел экспедицию к своим. Шли поверху. Ландшафт не менялся: степь с небольшими вкраплениями рощиц. Степняк оказался очень словоохотлив, и идти было легко, даже весело.
- А ты не боишься колобков? - спросил Профессор.
- Не-а. Нас довольно много, оружие у всех, а территория их заканчивается. Птичка вон у вас для разведки.
- Птичка? - процедил Граф, но Полковник успокаивающе сказал ему вполголоса:
- Не время, не время.
- А зачем они в большой шар слиплись? - опять спросил Профессор.
- Так сезон. Размножаются. Ну и гормоны играют, агрессивные становятся, на чужих бросаются. А так они полезные, вкусные.
Полковник спросил:
- Может, стоило подобрать тех, что мы завалили?
- Не-е, их свои уже завалили. А вон уже и наш поселок.
Впереди виднелись десятка два обычных одноэтажных домиков, вдали паслось стадо какой-то местной скотины.
- Сейчас сообщу о вас старшим, и спать.
- И что они решат? - влез в разговор Венедикт.
- Откуда же я знаю? На то они и старшие, чтобы решать. А у меня чин маленький.
Витек поинтересовался:
- А раньше к вам гости приходили?
- На моей памяти один раз. Но чем-то они старшим не понравились, выгнали их обратно, к колобкам.
- Ушли, значит, - пробормотал Полковник.
- Вряд ли, у колобков самый сезон был. Ладно, не будем о грустном. Жизнь прекрасна, а мы уже пришли.
Они прошли мимо крайних домиков и остановились у дома покрупнее. Тоже одноэтажный, но повыше и подлиннее остальных.
- Сейчас, - сказал Степняк, - подождите.
И зашел в дом. Минут через десять вышел.
- Отобедали уже. Ждут. К старшему обращаться "Князь", к остальным "Боярин".
Внутри дома было одно большое помещение с полом, заросшим уже привычной фиолетовой травой. Впрочем, аккуратно подстриженной.
В центре стоял большой круглый стол, вокруг которого расселись с десяток... м-м-м... ну, жителей степи. Пара слуг шустро убирали со стола остатки трапезы.
Один из сидящих за столом носил какую-то хитрую тюбетейку, в то время как остальные были простоволосы. Видимо, это и был Князь.
- А ну-ка встаньте у стеночки, - сказал Князь. - А ты, Степняк, присядь пока вон там.
Степняк отошел немного в сторону и присел на корточки.
- М-да, забавная компания, - задумчиво сказал Князь. - С миру по нитке, с бору по сосенке. Кого только нет в нашем благословенном мире. А ты с тележки-то слезь.
Это он уже Венедикту.
- Этот, похоже, летает. Ну позже посмотрим.
Затем он посмотрел на Витька.
- А этот вообще какой-то недоношенный. Ни ротовых щупалец ("усов" - ввел корректировку в транслятор Витек), ни шерсти. Может, молодой?
- Ты что, такой и родился? - спросил он у Витька.
- Да, Князь.
- Ладно, с этим тоже позже. А вот это интересно.
Он посмотрел на Аиста.
- Как он похож на нас. Ну шерсть другого цвета, усов нет. А так...
Один из бояр почтительно сказал:
- Князь, довольно давно у нас была секта, одним из постулатов их учения было: отсутствие усов - очередной этап развития.
- Гм, ну тебе виднее. Ты же у нас любитель истории. И что с ними стало?
- Изгнали их. Видимо, нашли, где осесть.
- Так-так-так. Ну давайте их послушаем.
Минут пятнадцать Полковник рассказывал про величие империи кентавров, про ее миролюбие, про стремление к новым знаниям и мирный характер экспедиции.
- Что скажете? - спросил Князь у бояр.
- А что, - ответил один из бояр. - Приставить к ним Степняка. Пустые дома есть, пусть в одном разместятся. Позвать сюда кого поумнее из учебного центра, пусть поболтает с ними, может что полезное расскажет. А там посмотрим.
- Верно. Молодец, - с облегчением сказал Князь (после обеда думалось с трудом). - Давай, Степняк, размести их в пустом домике, и никуда от них не отходи.
- А ты, - обратился он к боярину, - свяжись с учебным центром. - Все, идите.
- Ну что, радость нежданная, - вздохнул Степняк, когда все вышли на улицу. - Пойдемте, определю вас на квартиру.
Домик, определенный экспедиции для постоя, был поменьше того, где сидел Князь, но для кокона места хватило.
- Располагайтесь, - сказал Степняк и завалился спать у стены.
После того как поставили кокон, Полковник сказал:
- Ну, сейчас поедим и можно поспать. Умотался я что-то.
Подумал и добавил:
- Можно и по стопке.
Наутро... или как... в общем, когда проснулись, в кокон зашел Степняк:
- А у вас тут уютно. И я хорошо поспал. Ну, хороший хозяин должен гостей накормить.
Выглянул из кокона и крикнул:
- Заноси!
Два степняковых сородича вкатили тележки и начали выставлять на стол различные угощения.
Витек потихоньку спросил у Профессора:
- А нам это подойдет?
- Экспресс-анализ я уже сделал. Ничего страшного. Есть небольшая возможность ошибки...
- Это как?
- Да не бойся ты, - захохотал Профессор. - В случае чего откачаем.
Впрочем, все было вкусно, и Витек успокоился.
- Слушай, Степняк, - спросил он, - а для чего у вас усы?
- Ну, во-первых это красиво, - гордо ответил тот. - Ну и анализатор.
- Анализатор чего?
Степняк охотно объяснил:
- Многие блюда приготовлены из...
Транслятор опять замолчал.
- Объясни подробнее, что это.
- Ну, домашние животные, пасутся за поселком, потом увидите.
- Антилопы, - уточнил для транслятора Витек.
Степняк продолжил:
- Иногда им попадается особая трава. Антилопы едят с удовольствием, но мясо становится ядовитым. Вот усы и позволяют определить ядовитые куски.
Он посмотрел на ошарашенного Витька и успокоил:
- Ничего-ничего, эти антилопы паслись далеко отсюда, там эта трава не растет. Ладно, вы об этом не думайте. Где-то через час придут специалисты из учебного центра. Вы уж постарайтесь убедить их в вашей полезности. А то ведь выгонят.
Профессор поинтересовался:
- А где у вас учебный центр?
- Внизу, рядом со столицей.
- Внизу?
- Ну да, под землей. Мы ведь там живем. Здесь только поля, луга, антилопы пасутся. Ну и старшие выбираются, отдохнуть, поохотиться.
- Так ты из старших? - спросил Витек.
Степняк засмеялся:
- Какое там. Я в охране, на службе.
И ушел.
- Значит, будут гости, - сказал Полковник. - Профессор, ставлю задачу. Тебе с ними придется говорить больше всего. Между делом, ненавязчиво узнай у гостей про их половое устройство. А потом поставим задачу Витьку.
Я тебе, Витек, еще не говорил, как-то случая не было. Нам ведь не только подарки для Антонины нужны. Наследнику нужна подруга про запас.
Витек не удивился, о чем-то подобном он догадывался.
Полковник продолжил:
- Аистовы сородичи не годятся, про них кое-что известно, экзотики мало. У болотников не вышло. У Санычей силикатных... ну понятно. Значит, будешь применять свои таланты здесь.
Витек тоскливо вздохнул:
- Меня же Тонька убьет.
- Да ну, - махнул рукой Полковник, - в крайнем случае на каторгу. Она тебе и так светит. А здесь получится - будет шанс домой смыться. Ладно, ждем гостей.
- Вот и мы, - Степняк сиял как начищенный медный таз. - Знакомьтесь: специалисты из учебного центра.
Поскольку имена гостей прямому переводу не поддавались, Витек определил их для транслятора как Умника и Зануду.
Одно было хорошо: гости сильно различались, сразу было ясно, кто есть кто.
Умник был здоровенным двухметровым детиной, явно следящим за своей внешностью. Не только шевелюра, но и вся шерсть была тщательно расчесана и обработана какой-то парфюмерией. Сначала появлялся запах, а потом Умник.
Зануда был на голову ниже, щуплый, почти лысый. Только за ушами остались небольшие клочки зеленого пуха.
- Вы беседуйте, а я отдохну, - сказал Степняк.
- Никак не получается у меня выспаться, - интимно признался он Витьку. Отошел в сторону, лег у стенки и отключился.
Профессор с гостями устроились в коконе и оживленно забормотали, предварительно выгнав остальных. Те вышли наружу и, как и Степняк, устроились у стеночки и решили тоже отдохнуть.
- Вот она, романтика, - подумал Витек. - В основном ждем да спим.
- Подъем, подъем, - Профессор тряс Витька за плечо.
Витек зевнул и поинтересовался:
- Долго я спал?
- Часа три. Но первый сеанс обмена знаниями закончен, поднимаем остальных и за трапезу. Что-то я проголодался.
Уже за столом, изредка отрываясь от поедания очередного блюда, Профессор рассказывал:
- Толковые ребятки. Что-то я им рассказал, что-то от них интересное услышал. Но вы этого все равно не поймете. А завтра мы с ними на прогулку пойдем. Они нам свою страну покажут.
- Под землю, что ли, полезем? - вмешался в разговор Венедикт.
- Нет, здесь наверху погуляем. Граф полетать сможет.
- Степняк, ты как, с нами? - спросил Аист.
- Я бы поспал, - ответил тот, - но старшие сказали быть рядом с вами.
Вмешался Полковник:
- Прогулки - это хорошо. Что там про половое устройство?
- А-а-а, - заухмылялся Профессор, - узнал, узнал. В общем, у них три пола, условно мужской, женский и нейтральный. Степняк, ты у нас кто?
- Подобные вопросы нетактичны, - буркнул Степняк.
- В общем, время от времени образуются триады. Для начала все. А ты, Витек, уже планируй.
- Что же такое? - тоскливо подумал Витек. - Чего у них тут только нет, каких только чудес, а нормальной бабы не найти. За что мне все это? Чем я провинился в своих прошлых жизнях?
Утром пошли на прогулку. Погодка была чудо: ветра нет, сухо, тепло. Впрочем, Витьку в коконе на все это было наплевать. Разве что рассветное небо напомнило Землю, светло-красный восход, все одно что земной закат.
Граф резко подпрыгнул и исчез в небесной выси, но Витек уже привык к его вертикальному взлету. Остальные потопали пешком, только Венедикт ехал в своей чудо-тележке. Почва позволяла.
Умник выступал в качестве экскурсовода.
- Прогуляемся по равнине, в рощи заходить не будем.
- А там что, колобки? - спросил Профессор.
- Нет, но сегодня там может охотиться Князь с боярами. Можно случайно попасть под импульс. Для начала давайте подойдем вон к тому стаду.
К стаду подошли где-то через полчаса. Десятка три шестиногих антилоп усердно щипали фиолетовую траву. Сидящий рядом пастух глянул на подошедших, узнал своих и отвернулся.
- У антилоп, пасущихся наверху, мясо самое вкусное, доступное лишь старшим.
- Понятно, - подумал Витек, - заповедник для верхушки.
Внезапно он почувствовал знакомое беспокойство.
- Похоже, у нас гости.
Гость летел низко над землей и был еще не виден.
Через пару минут Зануда сказал Умнику:
- Смотри-ка, кто это справа?
Умник пригляделся:
- Птичка. Охотник? Здесь же ему делать нечего.
- А стадо? - спросил Зануда.
- Ну да, ну да. Только нужно ему не стадо, а мы. Подождем.
Еще через пару минут гость выскочил из-за ближайшей рощицы и на бреющем полете кинулся на экскурсантов. Птичка выглядела впечатляюще. Размером с Графа, темно-зеленая, клюв короткий массивный, с зубами естественно. Массивные когтистые лапы, на концах крыльев тоже лапы, но поменьше.
- Нападать на разумных существ нетактично, - сказал Умник. Достал из сумки какую-то коробку, вытянул руку и не прицеливаясь очертил коробкой широкую дугу. Птичка упала метрах в двух от путников. Одновременно все члены экспедиции застонали.
- Что это было? - спросил Профессор. - Ох, как голова трещит.
- Нейроизлучатель, - ответил Умник. - А голова - это побочный эффект. Через пару минут пройдет.
- А у тебя голова не болит? - спросил он Витька.
- Болит, конечно. Терплю, - на всякий случай соврал тот.
И подумал:
- Ай да кристалл.
- Надо бы его забрать, - сказал Умник. - Мясо плохое, а вот чучело стоит дорого. С собой тащить хлопотно, возвращаться неохота.
- Может, на моей тележке? - спросил Венедикт.
- Не надо, - ответил Полковник. - Подождем Графа, я попрошу его отнеси птичку к нашему дому.
- Прекрасно, - сказал Умник. - Сделаем небольшой привал.
Вскоре прилетел Граф, внимательно осмотрел подстреленную птичку, брезгливо сморщился и сказал только:
- Барахло.
Выслушал Полковника, подхватил трофей и улетел.
- Пойдемте, - сказал Умник, - час-полтора до обеда еще есть. Дойдем до рощицы, что справа, и обратно.
Ничего интересного больше не было, но аппетит нагуляли.
Умник с Занудой задерживаться не стали, а Степняк остался перекусить с остальными. Насытившись, разлегшиеся на лежанках члены экспедиции неспешно беседовали со Степняком.
- А чем вы занимаетесь во время отдыха? - спросил Профессор.
Тот немного растерялся:
- Ну-у... старшие вот на охоту выбираются. Там, под землей, праздники бывают.
- Театры у вас есть?
Степняк сначала не понял, после подробных объяснений сказал:
- Есть у нас что-то похожее. Только там нет артистов и зрителей. Все создают образы, все участвуют и все смотрят. Но я туда не хожу. Некогда.
- А что же ты делаешь? - удивился Витек.
- Я же почти все время на вахте, где мы встретились. А как приду с вахты - отсыпаюсь. Иногда только на охоту выбираюсь. А сейчас времени больше стало. Спать уже неохота.
- Так может у вас какие-то игры есть? - спросил Профессор.
Опять потребовались объяснения, после чего Степняк сказал:
- Нет у нас ничего такого. Мы ведь все-таки солдаты. А интересная штука.
Профессор оживился:
- Так Витек тебя научит. Ты же с Дельфином во что-то такое играл?
Витек сморщился:
- Я там так ничего и не понял. Уж лучше обычные шахматы.
- И то дело, - поддержал его Профессор. - Возьмите пару диванов и устройтесь снаружи. Сейчас я тебе фигуры изготовлю. А мы с Полковником кое-что обсудим. Так чтобы друг другу не мешать...
- Понял, понял, - ответил Витек и застегнул капюшон.
С правилами игры Степняк разобрался быстро, и уже после третьей партии Витек понял, что шансов у него нет.
- Это не дело, - обиделся он. - Хоть бы поддался разок.
- Поддаваться - это нетактично, - возразил Степняк. - Ну давай последнюю.
- Ладно.
Обдумывая позицию, Степняк сказал:
- Похоже, будет вылазка.
- Куда?
- К птичкам сегодняшним. Они совсем обнаглели, залетели на запретную территорию. Хорошо, что Умник этого поганца вовремя заметил, и излучатель у него был. А могло получиться и по-другому. Зубы и когти видел?
- Да уж.
- Сегодня старшие решат, что делать, завтра узнаем. А тебе мат, - захохотал Степняк.
- А это опасно? Вылазка?
- Да не особенно. Не в одиночку же идти. А что, захотел прогуляться?
- Не знаю... - неопределенно ответил Витек.
- Как решат точно, я узнаю насчет вас. А диван хорошая штука. Давай оставим их здесь. Пора и поспать.
- Как сыграли? - спросил Профессор.
Витек скривился, махнул рукой и рассказал про вылазку.
Полковник обрадовался:
- Прекрасно, прекрасно, будет случай проявить наши умения.
- Откуда у тебя умения, кабинетная крыса, - подумал Витек.
А вслух спросил:
- Мы что, с ними пойдем?
- Обязательно! Опасности, преодоленные совместно, боевое братство - все это поможет в достижении наших целей.
Профессор перебил:
- Успокойся. Завтра видно будет. Я тебе, Витек, лучше вот что расскажу. Я уже говорил, что у здешних три пола. Подробнее: активный, условно мужской. Умник и Зануда - это они. По характеру лидеры, самолюбивы, высокая самооценка.
Тебе вряд ли пригодятся. Пассивный, условно женский. Нам они не встречались, да и ни к чему. Особым влиянием в общественной структуре не пользуются, инертны, не склонны к принятию собственных решений. А вот третий.
Я бы назвал его каталитическим. Непосредственно в процессе размножения не участвуют, но их присутствие обязательно. Наш Степняк - такой катализатор. Высокая степень умственного развития, эмоциональны, способны к сопереживанию и восприятию чужих проблем как своих. Вот они тебе и нужны.
- Никто мне не нужен, - пробурчал Витек.
- Мы об этом уже говорили, - заметил Полковник.
- Да говорили, говорили. А вот почему при всех своих достоинствах Степняк простой солдат?
- Судьба, - неопределенно ответил Профессор. - Не у него одного так сложилось.
Витек вспомнил Землю, то, что и там люди, облеченные властью, далеко не семи пядей во лбу, и признал правоту Профессора.
Утром после завтрака Степняк пошел к старшим узнать новости про экспедицию. Вернулся очень быстро.
- Не передумали идти на вылазку? Тогда пошли.
Степное воинство смотрелось солидно. Масштабы, конечно, не те, что на Земле, но все равно: цепь разведчиков впереди уже была еле видна, следом за ними справа и слева в километре-полутора крылья загонщиков, в центре основное каре. Витку трудно было определить, сколько же их было, может тысяча, может больше.
Все шли пешком, со знакомыми излучателями. Князь и бояре, а так же небольшая личная охрана ехали на антилопах. Члены экспедиции вместе со Степняком шли в тылу, с обозом из пустых повозок, каждую из которых тянула четверка антилоп. Графа отправили полетать в тыл, чтобы не мешался.
- Да, взыграл у Князя охотничий инстинкт, засиделся под землей, - сказал Степняк.
- Серьезный противник-то? - спросил Полковник.
- Да не очень. Вообще-то подобные инциденты решаются миром. Охотника этого свои скорее всего выгнали бы. Извинились бы, заплатили что-нибудь. Но вот загорелось Князю. А тут такой повод.
Помолчав, Степняк добавил:
- Разведчикам достанется. Я бы тоже с ними был. У меня по графику как раз свободный день. Хорошо, что к вам приставили.
- А столько пустых повозок зачем? - спросил Витек.
- Ну, мало ли, - неопределенно ответил Степняк. - Что-нибудь полезное будет. Все-таки боевые действия.
- Понятно, - подумал Витек, - трофеи.
Часа два шли без приключений, затем подъехал Венедикт на своей колеснице.
- Полковник сказал, чтобы проверили разрядники.
Степняк согласился:
- Да, вон тот камень на опушке - уже граница.
Вскоре Витек ощутил знакомое беспокойство.
Чуть позже Степняк сказал:
- Началось.
Витек тоже почувствовал, что беспокойство усилилось. На общем фоне слышны были крики ярости, боли. Все больше и больше.
- Да, что-то там застопорилось, - согласился Степняк. - Вон и Князь остановился.
Князь со свитой спешились, охрана оцепила их двойным кольцом.
Внезапно Витек почувствовал опасность сверху. Поднял голову и увидел три стремительно пикирующих знакомых силуэта. Охрана тоже увидела и пыталась остановить их из нейроизлучателей. Степняк безуспешно пытался активировать свой.
- Ничего не понимаю, - растерянно бормотал он.
- Эх, умельцы, - снисходительно бросил Витек, выставил на разряднике максимально широкий угол излучения и, как опытный боец, срезал всех троих одним импульсом. Три обугленные тушки упали метрах в десяти.
- Здорово, - восторженно сказал Степняк. - Но что же случилось с излучателем? Пойду-ка я узнаю новости. Поговорю с кем-нибудь из свиты.
Он вернулся через полчаса. За это время тела птичек успели забрать.
- Вот это да. Излучатели отказали у всех сразу. Сейчас техники разбираются, что же такое было у птичек. Это ведь первый раз. А тебе, Витек, персональная благодарность от Князя за спасение его особы.
- Благодарность - это приятно. Что сейчас-то делать?
- Ждать, - ответил Степняк. - Сопротивление упорнее, чем ожидали.
Все успокоилось уже после обеда. Князь со свитой снова забрались на антилоп и двинулись вперед. Остальные тоже.
Вскоре подошли к поселению птиц. Поселением это назвать было трудно. Просто все деревья в роще были облеплены гнездами. Земля была густо усеяна телами птиц и разведчиков. Впечатление это производило очень тяжелое, даже у Степняка пропала вся словоохотливость. Он только пробормотал:
- Отойдите вон туда, в степь. Чего тут разглядывать. А я пойду узнаю, что нам делать.
Вернулся он быстро:
- Сейчас пойдем обратно, чтобы успеть засветло. Брать тут нечего.
И в самом деле, большая часть повозок была занята телами разведчиков.
На обратном пути Степняк пришел в себя и снова стал разговорчив:
- Нам повезло, что у птичек нейтрализаторов, из-за которых нейроизлучатели не работают, было немного. А так... неизвестно, чем бы все закончилось.
Вон от разведчиков едва половина осталась. А большая часть птичек улетели. Но Князь сказал, что мы победили, цель достигнута. Завтра будет торжественный прием по этому поводу. Полковник и Витек приглашены. Полковник как начальник экспедиции, Витек за спасение Князя.
- А мы? - спросил Профессор.
- А мы останемся у себя в доме. Отдохнем, в шахматишки поиграем. Рылом не вышли.
Когда пришли обратно и зашли в кокон, Степняк сказал:
- Что-то и аппетита нет. Пойду-ка я отдохну. Диван уж больно хорош, и как наши до этого не додумались?
Когда он вышел, Полковник бодро сказал:
- Ну что, Профессор, сооруди нам что-нибудь повкуснее. И по стопке можно. Денек получился удачный.
- И что же такого удачного? - спросил от входа прилетевший Граф.
- Да, ты же не знаешь. Мы ведь Князю здешнему жизнь спасли. Завтра прием в нашу честь, может орденок местный дадут.
- Мы? - удивился Аист. - А вы, господин полковник, какое к этому отношение имеете? Спасал-то Витек.
Полковник немного растерялся:
- Ну... конечно... ему тоже какую-нибудь медальку дадут. Но я ведь командир.
Аист закончил мысль:
- А ордена у командиров больше, и получают их раньше.
Полковник продолжал мечтать:
- Завалюсь я с новым орденом в офицерское собрание, может, Наследник новый чин пожалует за экспедицию.
- А что, цель экспедиции достигнута? - спросил Профессор.
Полковник спохватился:
- Да, конечно. Ты, Витек, не бездельничай, не забывай основную цель.
- А что я могу? - удивился Витек. - Умник с Занудой мужики, это вы гермафродиты, вам все равно.
- Ты за языком-то следи, - нахмурился Полковник. - Совсем дисциплины нет.
Витек продолжил:
- Их женщины сидят под землей. Кто из вас снова полезет со мной под землю?
Все молчали.