Тень мечты II-4

Олег Ратай
                Степняки (окончание). Дорога домой

   - То-то. Степняк и ему подобные вообще бесполые. Им наши заботы ни к чему.
   - Все верно, - вздохнул Полковник. - Но ведь надо что-то делать. Аист, может, ты что подскажешь?

   - А я тут при чем?
   - Ну у вас вроде общие предки.
   - Так это когда было. Триады у нас не практикуются, промежуточного пола нет, семьи постоянные. Я вот тоже семейный. На этой почве когда-то и раскол случился.

   - Куда ни кинь - всюду клин, - подытожил Полковник. - Ладно, завтра будем думать. На приеме у Князя посмотрим, может хоть какой-нибудь подарок подкинут, еще игрушку для Наследника. А Граф завтра с утра может полетать. Хоть весь день, только чтобы без приключений. Давайте ужинать.

   После ужина немного осоловевший Витек вышел из кокона. Степняк уже проснулся и делал зарядку (не утреннюю, а вечернюю), то есть потягивался.
   - Как дела? - спросил Витек.
   - Хорошо.

   - Что ночью-то делать будешь?
   - Спать конечно. Ты не удивляйся. Вот когда меня перед вахтой стимуляторами снова накачают, и я сутками буду сидеть на границе в состоянии постоянной готовности, мне это время будет вспоминаться как сказка. Вот не бывает так. А у меня было! А твои дела как?

   Размякший после ужина Витек подумал:
   - А что я теряю?
   И рассказал Степняку все. И то, что из другого мира, и про задачу экспедиции, и про Антонину, и про свои дальнейшие перспективы.

   - Да-а, - сказал Степняк, - не знаю, что и сказать. Ну, моральные аспекты, что тактично а что нет, мы отложим в сторону. К нашим женщинам тебя, естественно, не подпустят. Умника обхаживать будешь? Так ему подруги нужны. Пойдешь к нему подругой?

   Витька передернуло:
   - Вот только твоих шуток не хватало.
   - Ко мне не подкатывайся, сразу говорю, - засмеялся Степняк. - Меня вопросы пола интересуют лишь изредка, в сезон.

   Да и страшный ты. Ни шерсти, ни усов. Другие наши скажут то же самое. А вот насчет сувениров подумаем. Может, Профессор ваш поможет выяснить, почему сегодня нейроизлучатели отказали? Ладно, давай перед сном в шахматишки. Да, с утра не наедайтесь, прием у Князя.
   - Я знаю.

   Утром Степняк пошел за новостями, быстро вернулся:
   - Собирайтесь, ждут. Только Аист, ты это... не обижайся.
   - Я и сам не хотел, - буркнул Аист.

   Когда шли к дому Князя, Степняк объяснил:
   - Там многие бояре бурчат, что не будут с позорником сидеть рядом. Цвет непонятный, усов нет, размножаются неблагородно.

   - Нет-нет, я так не думаю, - спохватился Степняк.
   И с облегчением добавил:
   - Пришли.

   Прием был по-походному. Поставили еще два стола и все. За одним столом сидели Князь с боярами, за другим кто-то попроще, третий был пуст.
   - Сначала перед Князем, - негромко сказал Князь.
   Вся экспедиция выстроилась перед главным столом.

   - Ну что, Полковник, это твой мне жизнь спас? Молодец, хороших сотрудников набрал.
   Он протянул Полковнику какой-то большой нагрудный знак.
   - Носи и помни о нашей благодарности.

   - Кхм, - смущенно сказал Полковник, - а непосредственному исполнителю.
   - Конечно, конечно. Отдай ему.
   Князь протянул Полковнику какой-то невзрачный жетон.
   - Ну, пора начинать, заждались гости.

   Экспедиция устроилась за свободным столом с угощениями. Потолок ярко засветился, и все набросились на еду.
   - Похоже, танцевать здесь не принято, - заметил Витек.
   Степняк недоуменно заморгал, и Витек кое-как объяснил ему про танцы и музыку.

   - Надо же. Наверное, интересно, хоть и непонятно. Нет, здесь на приемах принято только жрать. Впрочем, небольшое развлечение будет.
   Еда у Князя была хорошей, с утра не завтракали, и разговоры прекратились.

   Когда столы опустели, Степняк сказал:
   - А сейчас развлечение.

   На площадку между столами принесли таз и связанную антилопу. Слуга одним ударом меча отхватил антилопе голову и слил кровь в таз.
   После того, как слуга унес антилопу, Князь встал и сказал:
   - Прошу.

   Все местные с радостным урчанием бросились к тазу. Кровь они не пили, они ею умывались. Витек брезгливо сморщился и посмотрел на Степняка. Тот отвернулся и пробормотал:
   - Старинные обычаи.

   Когда все умылись кровью и, с мордами, раскрашенными красно-зелеными полосами, вернулись на свои места, на столы принесли бачки с каким-то дымящимся отваром.
   - Это что? - поинтересовался Витек.

   - Помнишь, как Профессор про театр рассказывал? Вот сейчас хватишь черпачок этого отвара, и будет тебе театр.
   - А ты?

   Степняк усмехнулся:
   - Я же говорил тебе, что в театр не хожу.
   - Еще и наркота, - подумал Витек.
   - А вслух сказал:
   - И я не пойду.

   А вот остальные не отказались. На Венедикта, хладнокровного, это никак не повлияло, а вот Профессора с Полковником, да и Аиста тоже, пробрало. На обратном пути кентавры радостно подпрыгивали, а Аист пригнулся, испуганно смотрел по сторонам, и то и дело дергал Витька за руку и тихо шипел:
   - Смотри, вот они!

   Когда пришли в свой кокон, Полковник с Профессором стали у стенки, прижались друг к другу, положили головы друг другу на плечо и отключились. Аист устроился рядом на корточках и что-то заунывно мычал. Степняк ушел поспать на свой диван.

   Граф изумленно посмотрел на происходящее, затем, видимо, на что-то решился и спросил у Витька:
   - Извините, Виктор... м-м-м... ?

   - Просто Виктор, - ответил не менее изумленный Витек.
   - Виктор, я... подумал, что раз вы не из этого и не из моего мира, то ущерба моей чести не будет. В общем, прошу простить мое высокомерие, уж таковы обычаи нашего мира. Что же произошло?

   Витек вздохнул:
   - Прием у Князя, местные обычаи, местные продукты.
   - Кажется, я знаю эти обычаи и эти продукты.
   - Да, наркотик.

   - У вас это называется так. Ну, членистоногий понятно, хладнокровный, другой обмен веществ. А вы?
   Витек сморщился и сказал:
   - А я не употребляю. У нас и дома этой гадости хватает.

   - Надо же, - уважительно сказал Граф. - В общем, если впоследствии будет нужно, обращайтесь без стеснения.

   Наутро, как обычно, завтрак совместили с планеркой. Полковник был занят тем, что любовался на новый орден, а за старшего был Профессор.
   - Сейчас подойдут Умник и Зануда, принесут образцы нейроизлучателей и нейтрализаторов, попробуем разобраться, в чем там дело. Лишние здесь нам будут мешать, поэтому Полковник останется здесь, только молча, всех остальных наружу. Сами разберетесь, чем заняться.

   Когда вышли наружу, Граф поинтересовался:
   - Виктор, не хотите полетать?
   Витек замялся. Летать он не хотел, но репутация...
   - Да, конечно, - вздохнул он.

   Граф одной лапой обхватил его за поясницу и резко взмыл вверх. Первое время Витек держался. Сжал зубы, силой воли утихомирил желудок и смотрел по сторонам. Час, другой. Пейзаж внизу был однообразен, и Витек постепенно задремал.

   Проснулся он оттого, что услышал Графа:
   - А это еще кто?
   Навстречу летело несколько знакомых птичек.

   - Может, мы успеем уйти? - спросил Витек.
   - Мне уйти? Мы примем бой.
   И началось. Резкие рывки, виражи, окровавленные ошметки, щелкающие зубастые клювы. Неудивительно, что вскоре Витек почувствовал, как по ногам потекло что-то теплое и липкое.

   От отчаяния он ухватился за лапу, появившуюся перед лицом, и резко дернул ее. Птица от неожиданности провалилась вниз, и Граф добил ее ударом клюва.
   - Молодец, Витек, - крикнул Граф. - Вдвоем мы прорвемся.
   - Конечно, - ответил Витек. И отключился.

   Очнулся он уже на земле. Граф тряс его за плечо и кричал:
   - Витек, очнись!
   - Да я вроде уже в порядке, - пробормотал Витек. - Как наши дела?

   - Отлично! Трех я разорвал, остальные разбежались. Но время еще есть, полетаем еще.
   И летали до обеда. Впрочем, никаких приключений больше не было, а штаны подсохли.

   По возвращении узнали, что Умник с Занудой уже ушли. Профессор с воодушевлением рассказывал:
   - Задачка-то была плевая. Я ее расщелкал как орешки. Они уже знают, как переделать свои излучатели. Ждем очередной благодарности от Князя.

   - А он нас отпустит? - поинтересовался Венедикт. - Ну теперь, когда мы доказали свою нужность.
   - Хм, как-то я не подумал, - ответил Профессор. - Ладно, увидим.

   Витек подал голос:
   - Э-э-э... Профессор, давай выйдем на улицу. На пару слов.
   Когда вышли, Витек объяснил:
   - Я вообще высоты боюсь, а тут... Виражи эти, кровь... Ну и я...

   - Обгадился, - понятливо хохотнул Профессор. - Ладно, сейчас сделаем тебе санитарную обработку.
   Он быстренько соорудил небольшой кокон, завел туда Витька, снял с него персональный кокон и сменил обмундирование.

   - Ну как?
   - Да нормально.
   - Что бы ты без меня делал?
   - Без тебя бы я спокойно таскал доски на пилораме, - проворчал Витек.

   - Хорош брюзжать, пошли к остальным.
   Когда они вернулись в кокон экспедиции, Профессор поинтересовался:
   - Ну что, решили, что делать-то дальше?

   - Ну это вы с Полковником решайте, - меланхолично ответил Венедикт. - Полковнику по должности положено, у тебя голова большая, умная.
   Профессор насторожился:
   - Отчего такое мрачное настроение? Случилось что, пока нас не было?

   Тут вмешался Граф, что удивило остальных:
   - Случилось давно. Вы все радуетесь, оказывая услуги местным властям, и ждете благодарности.

 Могу только сказать, что мой сосед по земельным владениям, когда приезжий мастер сделал ему какие-то удивительные метательные устройства для дружины, распорядился раздробить ему кости на щиколотках. Чтобы мастер не мог убежать и работал только на соседа.

   - И тут то же самое, - подумал Витек, вспомнив похожую земную историю. Только там речь шла о строительстве храма, а мастерам выкололи глаза.
   Полковник прекратил дискуссию:
   - Сегодня отдыхаем, с утра будет ясно.

   Позже Витек спросил у Профессора:
   - Похоже, опять придется смываться. А куда?
   Профессор ответил исчерпывающе:
   - А хрен его знает. Нона подземные заводы я не хочу. Даже пеньки на свежем воздухе корчевать приятнее.

   - Свежем - это с аммиаком? - уточнил Витек.
   Профессор досадливо отмахнулся:
   - Не ерничай. Не время. Утром опять придут Умник с Занудой, по-моему, они к нам неплохо относятся. Да и Степняк тоже. Может, помогут.

   - Ведь не могут культурные люди так поступить, - сорвался Профессор.
   Затем вздохнул и сказал:
   - Давай дернем.

   Утром пришли Умник и Зануда. Оба были смущены. Поздоровались, немного помялись, затем Умник сказал Зануде:
   - Давай уж ты, все-таки старший.
   Тот возмущенно пошевелил усами, затем кивнул:
   - Да, наверное, ты прав.

   И повернулся к Профессору:
   - В общем, официального указания еще не было, но я знаю абсолютно точно, что решено вас домой не отпускать. Ну пропала экспедиция да и все. Первый раз что ли. Профессора, как самого умного, устроят под землей при заводе, предварительно обездвижив.

   Полковник только крякнул.
   - Полковника... ну может для развлечения. Рассказы о далеких землях и прочее. Но это ненадолго. Князь переменчив.
   Полковник растерянно тер полученный накануне орден.

   Зануда продолжал:
   - Граф... ну, вы извините, но отпускать вас не будут, сами понимаете.
   Граф хмуро кивнул.

   - Кстати, не пробуйте улететь. Все выходы уже заблокированы и под прицелом нейроизлучателей. Остальные... в зависимости от полезности. Сумеете доказать свою полезность - оставят рабочим где-нибудь под землей. Не сумеете - ну сами понимаете.

   - А зачем вы нам это рассказываете? - спросил Профессор.
   - Мы не хотели бы, чтобы вы думали, что все у нас согласны с Князем.
   - А не могут нас здесь подслушивать? - спросил Венедикт.
   Стоявший рядом Степняк возмущенно замотал головой:
  - Нет-нет, это нетактично.

   - Так что же делать? - растерянно спросил Витек.
   Умник вмешался:
   - Прорываться, если домой хотите. Уносить ноги, или у кого там что.

   Зануда согласно кивнул:
   - Выхода нет. Вот карты тех мест, где вы пойдете. Придут за вами скорее всего завтра утром, после завтрака. Вот раненько утром. Это детектор, чтобы определять засады.

   - Да мы и сами... - начал было Витек, но вовремя остановился. Ни к чему остальным про его камушки знать.
   Зануда не обратил на это внимания и продолжил:
   - Если вас беспокоит моральный аспект проблемы тех, что сидят в засаде, и остальных, то не стоит. Земля чище будет.

   - А Степняк ведь крайний окажется? - спросил Аист. - Не уследил.
   Степняк откашлялся и неуверенно ответил:
   - Да я давно уже хотел с вами попроситься. Скучно у нас тут. Возьмете?
   - Придется, - ответил Полковник, - а то ведь придушат тебя тут.

   Аист обрадовался:
   - У нас пристроишься, я тебя из арбалета стрелять научу, гнездо построим, может, какая-нибудь из наших женщин тебя совратит.
   - Тогда нам пора, - сказал Зануда. - Приятно было познакомиться.

   Когда гости ушли, Полковник скомандовал:
   - Сейчас все отдыхают, мы с Профессором предварительно посмотрим карты, что нам принесли. Вечером обсудим все вместе. Разрядники проверьте. Пойдем утром, на рассвете.

   - Вставай, Витек, - Аист тряс его за плечо. - Пора.
   Витек зевнул и потянулся:
   - Ну пора так пора.

   Как ни странно, ни страха ни волнения не было. Устал бояться. Он положил кристалл под язык и подошел к остальным. Полковник уже давал указания.
   - Уходим в том направлении. Там граница владений Князя ближе всего. Километров десять. Выходим через окно.

   Он показал детектор.
   - Вот они, наши сторожа. Чтобы их убрать, пойдут Аист и...
   - Пойдешь со мной, Витек? - спросил Аист.
   - Пойду, чего же.

   И в самом деле, больше некому. Профессор великоват, в Степняке полной уверенности еще не было, у остальных тоже что-нибудь да...
   - Детектор отдать не могу.
   - Понятно, - кивнул Аист. - Ну что, Витек, пошли.

Выползли через дверь, Аист напомнил:
   - Разрядник только в крайнем случае.
   Обогнули дом, и Аист исчез.

   Выучка лесовика пригодилась и в степи. Если бы не кристалл, Витек бы и не знал, куда он делся. Вопреки ожиданиям Витька все прошло тихо, обыкновенно. Просто его ощущения, усиленные кристаллом, отметили, как исчез сначала один сторож, потом другой.

   Через несколько минут подошел Аист.
   - Я останусь здесь. Скажи Полковнику, и пойдем.
   Шли быстро, почти бежали.

   - Что-то погони нет, - сказал Венедикт.
   - А ее, скорее всего, и не будет, - сказал Степняк. - Князь встает только перед завтраком, раньше его будить никто не осмелится. Без него погоню организовывать никто не будет. Главное нам обойти контрольный пункт на границе. Вон он, видите?

   Впереди метрах в пятистах был небольшой холм.
   - Они обычно не осматривают тылы, но лучше все-таки ползком. Слева небольшая ложбинка. Надо же было так по-разгильдяйски поставить заставу.

   Заграждений на границе не было, но выделялась она отчетливо. Просто если до этого трава была невысокая, где по колено, где по щиколотку, то затем трава стала одной высоты, где-то по пояс, и перед путешественниками расстелилось ровное красно-фиолетовое поле, по которому ветерок гонял серебристые волны.

   - Особенности преломления, - объяснил позже Профессор.
   - А вон и местный житель, - сказал Аист.
   Местный житель был чем-то похож на Профессора с Полковником. Нижняя часть его была скрыта травой, и создавалось впечатление, что он плывет по серебристым волнам красно-фиолетового моря.

   - Ну что, я пойду, попробую поговорить? - спросил Аист.
   - Транслятор в порядке? Тогда давай, - ответил Полковник.
   К этому времени транслятор у Аиста был уже свой.

   Аист пошел навстречу всаднику. Не дойдя метров пятьдесят, он прокричал что-то. В ответ всадник направил на него какое-то оружие и выпустил струю фиолетовых шариков, прошедших впритирку к аистовой макушке. Тот возмущенно заорал и нырнул в траву. Только небольшое шевеление травы показывало его путь.

   - Хм, у них импульсные разрядники, - сказал Профессор.
   - Неприветливые у вас сородичи, - заметил Витек.
   - Какие сородичи? - возмутился Профессор. - Ты что, не видишь разницы?

   В самом деле, незнакомец больше походил на обычного всадника. Лошадь отдельно, всадник отдельно, только ног почему-то не видно.
   Тем временем всадник направился к путешественникам.

   - Сейчас я его, - сказал Степняк.
   Пригнулся так, что над травой виднелась лишь макушка, прошел немного в сторону, и метров со ста свалил его из нейроизлучателя.

   Когда подошли остальные, Степняк сразу сказал:
   - Я самой малой мощностью. Через несколько минут очухается.
   Все ошарашенно разглядывали всадника, у которого торс вырастал прямо из туловища лошади.

   Полковник забрал у всадника оружие. Ничего необычного: ствол, что-то вроде зарядного короба, рукоятка.
   - От греха, - объяснил он.

   Вскоре всадник и лошадь зашевелились. Профессор спросил:
   - Говорить можешь?
   Всадник приподнялся, затем присел на задние ноги по-собачьи и произнес несколько фраз. Через пару секунд транслятор у Витька сработал и начал переводить.

   - Кто вы и что вам надо?
   Профессор представил по очереди всех членов экспедиции, затем спросил:
   - А вы?
   - Я...

   Транслятор опять замялся. Поскольку прямого перевода имени не было, Витек ввел в транслятор: "Хирон".
   Правда, настоящий Хирон был мудрец, а это выглядел дурак дураком, но ладно. Может, только с виду. Где же на всех этих инопланетных обормотов имен напасешься.

   Профессор в общих чертах объяснил, что экспедиция делает и куда идет.
   Хирон немного подумал, затем сказал:
   - Ваш лес, - он показал на Аиста, - граничит с нашими землями. Пару дней пути. Я вас провожу.

   - Но это не совсем удобно, - смутился Полковник. - Вы будете сопровождать совершенных незнакомцев. А у вас свои дела.
   - Какие дела, - отмахнулся Хирон. - Решили с подругой побаловаться в степи, на просторе.

   - То есть вы с ней должны встретиться? - уточнил Профессор.
   Хирон удивился:
   - Я с ней и не расстаюсь. Вот она.
   
   Он похлопал по коробу, притороченному к лошади, затем продолжил:
   - А одним вам нельзя. Тут по степи кого только не мотается. И не все настроены так мирно, как я. Кто-нибудь увидит, свистнет остальным, устроят охоту.
   - Понятно, - проворчал Полковник.

   Венедиктова тележка в высокой траве была бесполезна, поэтому он уселся на Профессора, а Витек бежал рядом вместе с Аистом и Степняком, и пришлось ему довольно солоно, поэтому довольно часто делались привалы.

   На одном из них Хирон показал:
   - Там наш дом
   Вдали сверкала крыша какого-то строения, какого - разобрать было трудно.
   - Дом? - удивился Профессор. - А вы не в степи живете?

   Тут удивился уже Хирон:
   - Мы что, такие дикие? В степи мы жили когда-то. А я родился там...
   Он опять показал на сверкающее строение.

   - Там я рос, там выбрал себе друга...
   Он похлопал коня по холке.
   - Там нас срастили вместе.

   Все совершенно ошалели, а Профессор осторожно спросил:
   - Так ты... э-э-э... сначала жил отдельно?
   - Конечно, - засмеялся Хирон, - сначала я был как они.
   Он показал на Аиста.

   - Но когда я вырос и прошел испытание, меня сочли достойным достичь совершенства.
   Он опять похлопал коня по холке.
   - Ну что, отдохнули? Тогда пошли.

   Граф все это время ходил над экспедицией кругами на небольшой высоте.

   Вечером, когда устроились на ночлег и поставили большой кокон, Хирон тоже устроился там. Кокон он сразу одобрил:
   - Хорошая вещь, хоть выспаться можно. А то ведь ночью в степи кого только нет. Спишь вполглаза.

   Затем он открыл один из коробов и бросил туда пару каких-то брикетов.
   - Подругу покормить надо, - объяснил он.
   Из короба послышалось смачное хрустение.

   - Так она... э-э-э... без коня? - поинтересовался Профессор.
   - Конечно. Ни одна женщина не достойна совершенства.
   Помолчав, Хирон добавил:
   - Но молодежь уже против этой традиции.

   Витек спросил:
   - А почему она не выйдет?
   - Стесняется незнакомых, - объяснил Хирон.
   - А-а... естественные отправления?

   - В коробе все есть. Ладно, завалюсь я спать. Пробежались сегодня хорошо, так завтра после обеда и к лесу выйдем.
   Витек подумал:
   - Уж если для тебя, жеребца, пробежка хорошая, то нам каково.

   Однако спал он хорошо, и утром вышел из кокона совершенно отдохнувшим. Там уже потягивался Профессор, разминая затекшие суставы.
   - А, Витек. Смотри, какая красота.

   Уже привычная красно-фиолетовая равнина тонула вдали в утреннем тумане. Ветерок был совсем слабый, и не было серебристых волн, а были серебристые искры, то здесь, то там. Этакие блуждающие огоньки.

   - Слушай, Витек, - сказал Профессор, - наверное нам надо зайти в центральное строение?
   - Зачем? - удивился Витек.

   Мы ведь научная экспедиция. Должны собирать знания. Опять же дипломатические отношения устанавливать.
   - И много этих отношений мы установили? - ехидно поинтересовался Витек.

   И с радостью ушел в сторону:
   - Вот Хирон проснулся. Давай у него спросим.
   Хирон на идею Профессора отреагировал решительно:
   - Нехрен там делать.

   - А что может случиться?
   Хирон оценивающе посмотрел на Профессора:
   - Ну что. Подберут тебе всадника.
   - Какого всадника?

   - Который ездить на тебе будет.
   Профессор не понял:
   - Почему ездить?
 
   - Потому что лошадь для того, чтобы на ней ездили. Но ты крепкий, тебе подберут всадника самого благородного происхождения.
   - Так мы же... разумные?

   Хирон досадливо сморщился:
   - Ты пойми, я говорю, как будут рассуждать наши Старшие. Да и не только Старшие. Вам повезло, что вы меня встретили, и я разговариваю с вами на равных. Но я такой один, и меня даже считают немного ущербным на голову.

   Он еще немного подумал и добавил:
   - Хорошо еще, если всадник сразу привьется.
   Профессор помрачнел, смирился с реальностью и махнул рукой:
   - Ладно, давайте завтракать, собираться и вперед.

   От монотонного бега Витек расслабился и лениво думал:
   - Какая все-таки мирная и доброжелательная эта степь.
   Внезапно Хирон крикнул:
   - Стоять!

   - Что случилось? - спросил Полковник.
   - Вон видишь бугорок впереди?
   - Ну вижу. Куст какой-то, что ли.
   - Куст, ага. Вот смотри.

   Хирон вырвал кусок травы и бросил его в бугорок. Навстречу вылетело два щупальца с шипами на конце и впились в куст. Вслед за ними вылетели еще около десятка щупалец, оплели куст и утащили внутрь бугорка.
   - Вот так, - сказал Хирон.

   - Но у нас же... э-э-э... коконы? Их же не пробить?
   - Проверять будем? - поинтересовался Профессор.
   - Ну... может Венедикт. У него же и собственный панцирь. А, ладно, не нужно экспериментов.

   В это время бугорок со стоном выплюнул изжеванный шар.
   - Недоволен, - объяснил Хирон. - Мяса хотел, обманулся.
   - Так может сжечь его? - азартно вмешался Аист.
   - Зачем? - удивился Хирон. - Он нам не мешает. Обойдем и все. И смотреть внимательнее.

   - Мирная и доброжелательная, - подумал Витек.
   Где-то через час после обеда Аист радостно закричал:
   - Вижу, вижу! Лес!
   Впереди, еще довольно далек, виднелась ровная темная полоса.

   К лесу подошли уже под вечер. Решили поставить кокон и заночевать, а в лес уже утром.
   - Да, - сказал Хирон после ужина, - вот и закончилась прогулка.
   - Доставили мы тебе хлопот? - спросил Профессор.

   - Ну какие хлопоты. Я же говорил, что у нас меня считают немного ненормальным. В степи хорошо изредка, а все время болтаться в этом травяном море тоска смертная. Да еще хорошо, что сейчас не сезон. Нету...

   Транслятор опять замялся, потом неуверенно сказал:
   - Летающих насекомых.
   - Ос, - ввел в память транслятора Витек.
   Впрочем, как выяснилось, осы эти были размером с воробья.

   - Где-то через месяц они роиться начнут, - рассказывал Хирон, - тут главное не зевать. Увидел облако над травой, метров пятьдесят в поперечнике, надо поскорее смываться. Ладно, я завтра раненько уйду, прощайте.
   - Мирная и доброжелательная... степь-то, - опять подумал Витек.

   Утром Аист сказал:
   - Ну что, Степняк, пойдешь со мной? Подойдем к лесу, я предупрежу своих, чтобы сдуру стрелять не начали. А тебе уже пора своим для наших становиться.
   - Что же, конечно надо, - кивнул Степняк.

   И оба нырнули в травяное море.
   Часа через два вернулись, Аист радостно сказал:
   - Все в порядке. Своего знакомого встретил, Енота. Долго, говорит, вы гуляли.
   - Да уж, прогулочка получилась, - вздохнул Полковник.

   Енот мало отличался от Аиста. Если бы не пучки нестриженой фиолетовой шерсти над бровями, Витек и не различил бы их.
   - Здорово, здорово, - прогудел он. - Как сходили?
   - Нормально, - сдержанно ответил Профессор. - Живые - уже хорошо.

   - Это точно, - засмеялся Енот. - А это, значит, наш дальний родич.
   Он посмотрел на Степняка.
   - А чего, решать, конечно, Зеленый Лист будет, но думаю, он не будет против, чтобы ты у нас пожил. Кстати, он сейчас в отъезде, будет дня через три. Ждать будете?

   - Нет, пожалуй, - ответил Полковник, - дома заждались. Думаю, Зеленый Лист не обидится.
   - Да конечно. Аист все расскажет.

   Полковник поинтересовался:
   - Аист, ты как, проводишь нас немного?
   - Конечно, через лес я вас проведу.
   - Ну а я на посту, - закончил разговор Енот. - Так что бывайте здоровы.

   Через лес прошли быстро и без приключений. Аист объяснил, что это самое узкое место в лесной полосе. Уже к вечеру экспедиция подошла к какой-то вырубке, где копошилось десятка два кентавров.
   - Что это? - спросил Витек, у которого появились определенные догадки.

   - А это те самые пеньки, которые нам предстоит корчевать, если Наследник останется недоволен.
   - Ну что, - сказал Аист, - пора прощаться. Тянуть нечего, может, еще увидимся. Пошли, Степняк.

   Они повернулись и ушли в лес.
   Полковник сказал:
   - Побудьте здесь, мы с Профессором сходим, найдем старшего, узнаем что и как.
   И ушли.

   Рядом спикировал Граф.
   - Ну что, совет собрали?
   - Какой совет, - отмахнулся Витек. - Полковника ждем с новостями. Территория-то, похоже, уже своя.

   Полковник с Профессором вернулись быстро.
   - Все даже лучше, чем я думал, - бодро сказал Полковник. - Пройдем километра полтора по просеке, затем столько же по готовой дороге, и выйдем к станции аэропланов. Вызовем аппарат и в столицу. А тебе, Граф, можно и своим ходом. Жди нас в столице.

   Граф кивнул, подпрыгнул, расправил крылья и исчез.
   Дальше все было уже привычно: аэроплан, полет. Только лететь пришлось подольше, все-таки изрядный крюк заложила экспедиция по неизведанным землям. А вот и знакомый домик.

   - Ну, вы отдыхайте, - сказал Полковник, - а мы на доклад к Наследнику.
   Он повернулся к Витьку:
   - А ты имей в виду. Задачу экспедиция не выполнила, и когда я буду объяснять причину этого, я буду вынужден отметить твою безынициативность.
   И ушли с Профессором.

   - Нет, ну каково? - возмутился Витек. - Безынициативность! А кто всю экспедицию из дерьма вытаскивал, что у болотников, что в вулкане?
   Венедикт похлопал его клешней по плечу, сидящий рядом Граф лишь сочувственно вздохнул.

   - Не переживай, - сказал Венедикт. - Не привык еще? Обойдется. А пойду-ка я схожу на старое место работы. Все новости там крутятся.
   - Давай-ка, Витек, лучше в шахматишки сгоняем, - сказал Граф.

   - Умеешь?
   - Раньше бы я возмутился, сейчас лишь скажу: "А что еще делать бедному изгнаннику?"

   Венедикт вернулся первым.
   - О том, что экспедиция вернулась, никто еще не знает. А вот что интересно: Антонина как-то пронюхала про главную задачу экспедиции и закатила Наследнику скандал. Это может быть нам на руку.

   - Обратить поражение в победу, - меланхолично сказал Граф.
   - Может, и обратим, - согласился Витек. - Мат тебе через два хода.
   - Мда, давненько не брал я в руки фигур.

   Чуть позже подошли Полковник с Профессором, Полковник был сильно растерян.
   - Ничего не понимаю. Наследник снова с Антониной любовь крутит. Мы, вроде бы, сходили впустую, а Наследник только улыбнулся и сказал Антонине: "Видишь, дорогая, это была научная экспедиция. Вот сделают отчет - почитаешь". Медальку вот мне дал, Профессору благодарность.

   Витек, смутившись, поинтересовался:
   - А как там Антонина? Увидеться с ней не получится?
   Профессор засмеялся:
   - Наследник спросил то же самое.

   - И что?
   - Ну буквально она ответила следующее: "На черта мне эта инопланетная шантрапа? Выкинь его отсюда сегодня же, дорогой".

   Затем Профессор добавил:
   - Не стоит понимать все буквально. Схожу-ка я к Мастеру, закажу ужин, а завтра уже и пойдем.
   - Верно, - подтвердил Полковник, - и я пойду по делам.

   Витек лежал, глядел в потолок и размышлял. Вроде домой охота, вроде и тут привык. Остаться, что ли? Так ведь через неделю эти паразиты новую авантюру придумают. Так в размышлениях и задремал.

   Разбудил его Профессор:
   - Вставай, вставай, ужин стынет.
   Витек встал потянулся:
   - Эх, пойдем. Граф, ты с нами?

   Граф покачал головой:
   - Ты уж извини, Витек. Мы едим немного по-другому, я вам буду только мешать.
   Витек вспомнил, что во время экспедиции Граф не принимал участия в совместных трапезах.

   - А Полковник? Он нас там ждет?
   Профессор замялся:
   - Он... понимаешь... его не будет... понимаешь... Он в офицерском собрании, орден же у него иностранный, Наследник медаль вручил.
   - Понятно. Ну пошли.

   Ужин получился невеселым. Напились все. Под конец Венедикт обнял Витька и со слезой в голосе спросил:
   - А может, останешься? У нас весело.

   Витек только пробормотал:
   - Нет, домой.
   А сам подумал:
   - Знаю я ваше веселье. И корчевание пеньков в награду.

   Утром Профессор разбудил Витька:
   - Вставай, вставай. Болит головушка?
   Витек лишь кивнул.
   - Держи вот таблетку. И кофе сверху.

   Муть в голове немного рассеялась.
   - Так а мы к Наследнику не пойдем?
   - Жирно будет, - усмехнулся Профессор. - Ты домой хочешь?

   - Хочу.
   - Тогда быстренько пойдем, пока начальство не передумало.
   - Если будешь здесь - найди меня, - сказал Граф. - В шахматишки сыграем.

   Обратная дорога была уже привычна. К Наталье заходить не стали, Профессор не так давно опять был в запое, провинился. И вот она, лаборатория, знакомый портал, дверь.

   - Стой, - сказал Профессор. - Кристалл отдай.
   - А как ты догадался? - неискренне удивился Витек.
   Витек протянул ему кристалл.

   - Все?
   - Конечно, - ответил Витек, нащупывая языком последний кристалл. - Как вот я дома свое отсутствие объясню?
   - А никак. Я тебя в тот же день доставлю.

   - Вот жулик, - подумал Витек. - А как распинался: циклы, временные узлы.
   - Давай, не тяни, - сказал Профессор и открыл дверь портала.
   И вот он родной диван, за окном темнеет. Не соврал Профессор, утром опять на работу. Телевизор включить, что ли? Может, взорвали где-нибудь что-нибудь?

   Утром слесарь опять пристал к Витьку:
   - Нет, вот вчера не договорили. Как ты думаешь, живет кто-нибудь на других планетах?
   - Да ну, - ответил Витек, - вряд ли.

                Конец