— Мой табачок, мой! — хрипло вскричал Саруман, хватая кисет. Он поклонился с издевкой. — Ограбленному выбирать не приходится. Если грабители хоть что-то вернут, и то хорошо. Только вряд ли тебе пойдет на пользу добро из Скальбурга. Дома-то у тебя дела не так хороши, как хотелось бы, так мне думается. — Вот тебе и раз! — удивился Мерри. — Это ты вместо спасибо, значит. Давай-ка кисет назад, он не из Скальбурга. Пересыпь табак куда-нибудь к себе. — Свои люди, сочтемся, — подмигнул Саруман, сунул кисет за пазуху, еще раз пнул Гриму и быстро зашагал к лесу… (Дж. Р. Р. Толкин)
Мерри вскочил в седло, и направился к спутникам, которые ждали его возле дороги, но тут раздался крик Сарумана. Старик в белых лохмотьях ковылял обратно.
- Эй, хоббит, - обратился Саруман к Мерри. - Как тебя зовут?
- Мерри, а что? – удивленно спросил хоббит. - Зачем тебе моё имя?
Саруман ехидно засмеялся, делая шутовской поклон:
- Я хочу знать полное имя благородного хоббита, который поделился табаком с бывшим врагом.
Мерри гордо подбоченился и торжественно произнес:
- Мериадок Брендибак из Бакленда, автор ботанического компендиума «Травник Шира», почетный оруженосец и стражник Эдораса, один из хранителей Кольца, - тут добродушный хоббит смутился, видя нахмуренное лицо Сарумана, и поспешно добавил. - Ну, и так далее…
Саруман подошел ближе, поманив своим пальцем Мерри, и когда тот нагнулся, поспешно зашептал хоббиту в ухо:
- Слушай меня, Мериадок Брендибак, и передай своим приятелям, полуросликам, чтобы они не сильно доверяли этому магу, - Саруман с ненавистью взглянул в сторону Гэндальфа и торопливо продолжил нашептывать доверчивому хоббиту:
- Он постоянно собирают различные магические штуки. Даже я, будучи главой Совета Мудрейших, не знал, что ему удалось отыскать на просторах Средиземья. А древние вещи могут таить большую опасность, нежели то кольцо, что вы утопили в жерле Ородруина, - старик противно захихикал, но внезапно его лицо стало серьезным:
- Ты не представляешь себе, дерзкий полурослик, какие силы бушевали в Арде во времена сотворения Мира… Какие могущественные талисманы остались с тех времен. О, если бы у меня был такой предмет, я бы мог соперничать с самим Сауроном! Да что там Саурон! Все валары подчинились бы беспрекословно. Весь мир рухнет на колени перед его владыкой, белым магом Саруманом…
Мерри резко выпрямился:
- Что ты себе позволяешь, Саруман? У тебя не хватает духу признать свое поражение, и ты наговариваешь на моих друзей? Все кончено, злой колдун! - Мерри поспешил оттолкнуть Сарумана, но старик цепко схватился за уздечку, сдерживая скакуна. Саруман был очень силен, хотя и выглядел, как нищий старик. Раздался мощный голос, привыкший повелевать:
- Не так быстро, юный хоббит! Я не привык к тому, чтобы меня перебивали. В былое время я бы наказал тебя за дерзость, но ты вернул мне скальбургское добро. Знай, что Саруман помнит всех, оказавших ему услугу, и платит щедро за такие услуги.
- Вот безумный старик! О какой услуге ты говоришь? Похоже, ты действительно, сошел с ума, прав был Гэндальф…
- Гэндальф, - скривился Саруман. - Хороший Гэндальф всех обманул, а вы с его помощью завершите мое дело… Спроси у своего милого друга, у этого низкого мага, почему он скрыл кольцо четвертой песни Айнур, и почему он так боится простую эльфийку. Жаль, мне не удастся посмотреть, как этот лицемер будет оправдываться… Не забудь! Песня Айнур...
- Песня Айнур? – переспросил Мерри. - И простую эльфийку?
- Вот именно! Галадриэль… Узнай, что их связывает, думаю, тебе будет очень интересно… И еще, юный полурослик, хочу тебе подарить одну безделушку, - при этих словах Саруман полез за пазуху и достал маленький зеленый кристалл:
- Вот этот камушек! Бери, бери, не бойся! Он магический, но сил Тьмы в нем нет, даю слово Главы ордена магов!
Саруман взял руку Мерри и вложил в неё камень:
- Не каждый способен читать мысли, но кое-кто, - Саруман покосился в сторону Гэндальфа. - Кое-кто очень преуспел в этом... Мой камушек не позволяет ковыряться в голове! Никому, даже валарам, помни об этом. Теперь ступай, стражник Эдораса.
Саруман засмеялся, отпустил уздечку и хлопнул коня. Окончательно сбитый с толка, Мерри положил камень в карман, тронул поводья и направился к друзьям.
Хоббиты тут же окружили своего товарища, наперебой спрашивая о разговоре с Саруманом. Однако Мерри сделал тайный предостерегающий жест, известный только хоббитам, и друзья быстро перевели разговор в другое русло.
Однако проницательный Гэндальф заметил, что настроение Мериадока испортилось:
- Что сказал тебе Саруман?
Мерри притворно улыбнулся, но тут он почувствовал слабое жжение в висках и увидел пристальный взгляд Гэндальфа. «Он пытается прочесть мои мысли», - догадался Мерри. Хоббит быстро сунул руку в карман, сжимая подарок Сарумана. Жжение прекратилось, что еще больше убедило Мерри в своей догадке. Похоже, Саруман не обманул. Возможно, он и про песню Айнур не врал. И Галадриэль! Что же сотворил Гэндальф, если он боится владычицы эльфов? Мерри решил обсудить это с другими хоббитами на ближайшем привале. А пока надо действовать, как обычно.
Хоббит беспечно махнул рукой и засмеялся:
- Старик сказал, что весь мир вздрогнет. И еще, он говорил, что-то про Шир.
- Что он имел в виду, - спросил Фродо, поворачиваясь к Гэндальфу.
- Саруман безумен, - недовольно ответил Гэндальф, пришпоривая своего Беллазора. - Он проиграл эту битву и злится. Успокойтесь, милые хоббиты, ничего не угрожает Ширу…
- Но, Гэндальф, - вскричал Сэм. - Я же видел… В зеркале!
- Зеркало, - засмеялся волшебник. - Старое, как этот мир, зеркало. Оно тоже выжило из ума, показывая бедным хоббитам всякие глупости. Кольцо Саурона сгинуло, и ты не бойся за свой народ, Сэм. Я всегда знал, что настанет время для хоббитов!
Внезапно Гэндальф прервал свою речь, увидев Галадриэль. Владычица была очень встревожена. Недовольно поглядывая на мага, эльфийка направила коня к спутникам.
- Так что, Сэм Гемджи, зеркало лжет, - торопливо сказал Гэндальф.
- Зеркало не лжет, - раздался голос Галадриэль. Она подъехала к группе хоббитов и остановила коня напротив волшебника:
- Нам надо поговорить, Гэндальф, - Галадриэль перевела взгляд на хоббитов. - Оставьте нас вдвоем!
Заметив гневное лицо владычицы Лотлориэна, хоббиты поспешили удалиться.
Некоторое время эльфийка пристально смотрела в глаза Гэндальфу, затем произнесла повелительно:
- Зеркало не лжет. И я видела. Ты нашел Его? Я боялась, что это правда… Говори, Митрандир!
- Я не понимаю тебя, госпожа!
- Ты прекрасно знаешь, хитрый маг, что я говорю о перстне Илуватара.
- Перстень? Госпожа, ты слишком много времени провела в Лотлориэне. Перстень был утерян в Первую эпоху, когда валары сражались с порождениями Унголианта в Мории, - Гэндальф грустно улыбнулся:
- О, если бы у меня был перстень созидателя…
Хоббиты стояли в отдалении и смотрели на непонятную ссору. Но не только смотрели! Чувствительные уши маленьких храбрецов вместе с их природным любопытством, позволили хоббитам слышать весь разговор до мельчайших деталей.
- Мистер Фродо, - робко спросил Сэм у своего товарища. - О каком перстне они говорят?
- Я не знаю, Сэм. Хочу надеяться, что это, действительно, утерянный предмет. И пусть он лежит где-нибудь, не влияя на жителей Средиземья.
- Владычица говорит о новой силе, - порывисто заговорил Мерри, толкнув Пина локтем. - Неужели, опять война? Я не останусь в стороне от такого праздника!
- Но Гэндальф говорил, что битва закончилась, - Пин кивнул в сторону спорщиков. - Я верю Гэндальфу!
- А Саруман мне сказал, что нельзя доверять Гэндальфу, - внезапно признался Мерри. - Смотрите, Галадриэль кричит на него. Я не хочу пропускать такое зрелище… Давайте, подойдем ближе!
- Не хитри, майа, - гневно говорила Галадриэль. - Кольцо Всевластья и Перстень равны друг другу по силе. Но теперь Кольцо уничтожено. И если кто-то использует перстень, сломается чаша весов. Силы Арды будут вовлечены в хаос… Отдай мне перстень, Митрандир, - закричала вдруг Галадриэль, протягивая руку. - Отдай! Нельзя приносить в этот мир новую силу.
- Ты можешь забрать эту побрякушку, - обозлился Гэндальф, снимая с пальца какое-то украшение.
На вид это был обычный перстень. Медный или бронзовый… Такие безделушки постоянно продают странствующие торговцы или изготавливают кузнецы для потехи своим дочерям...
Гэндальф протянул перстень Галадриэль и добавил:
- Он уже сделал свое дело…
- Ты хочешь сказать, - эльфийка на мгновение потеряла дар речи. - Ты уже использовал этот талисман? Ты спел песню Айнур в Средиземье и нарушил запрет Илуватара на создание живых существ! Кого ты создал, Гэндальф, - Галадриэль перевела взгляд на группу хоббитов, которые тут же сделали вид, что не интересуются предметом беседы. Некоторое время эльфийка смотрела на хоббитов, закусив от раздумий губу. Внезапно её осенило:
- Это они? Говори, Митрандир, ты создал хоббитов?
Гэндальф угрюмо кивнул, а Галадриэль не прекращала допрос:
- А те, в которых песня вложила больше сил тьмы, кем они стали?
- Я не хочу вспоминать этих несчастных существ… Они должны были стать хоббитами. Должны! Что-то произошло не так, и появились…
- Кто появился на свет вместе с хоббитами? – перебила Галадриэль. - Отвечай мне!
Гэндальф тяжело вздохнул:
- Когда я пел песню Айнур, я хотел создать добрых существ, но песня несет в себе разные силы. И кроме хоббитов, я вдохнул жизнь в гоблинов. Вот почему гоблины любят селиться в подземных пещерах… И любой хоббит, если попадет под влияние Тьмы, постепенно превратится в гоблина. Вспомни несчастного Смеагола… Поэтому я всю жизнь оберегал своих малышей от внешнего мира, чтобы зло не коснулось их. Но я опоздал… Именно поэтому Саруман и упоминал Шир. Зло уже сидит в стране хоббитов!
- Ты хочешь сказать, что настанет эпоха хоббитов?
- Не хоббитов, - грустно ответил Гэндальф, - Настанет эпоха гоблинов! Гоблины придут в мир Средиземья и уничтожат людей, эльфов и гномов… И мои маленькие хоббиты тоже исчезнут!
- Что значит, маленькие, - взорвался Пин. Группа хоббитов давно уже приблизилась к мудрейшим и хоббиты изумленно слушали спорщиков, не заметивших этого. - Гэндальф, мы прошли с тобой столько дорог! Мы вместе сражались в Минас-Терите… Госпожа Галадриэль, о какой судьбе вы говорите?
Галадриэль перевела взгляд на хоббитов:
- Ну, что же. Если вы все слышали, нет смысла скрывать от вас правду. Во все времена, силы, сотворившие мир находились в постоянной борьбе. Чаша весов Арды колебалась в разные стороны. И, наконец, настало такое время, когда Мир пришел в равновесие. В тот момент закончились песни Айнур, появились все живые существа, кроме вас, хоббиты, и ваших темных отражений… И тогда Манвэ передал всем весть Илуватара, о запрете создания новых существ. Но Гэндальф ослушался запрета и воплотил четвертую песню в этом перстне, - Галадриэль показала хоббитам медный талисман. - И тогда на свет появились хоббиты, а вместе с ними появились гоблины. Однако есть давнее пророчество. Тот, кто споет четвертую песню, породит существ, способных уничтожить всех остальных и завоевать мир. Судьба этого мира в ваших руках, хоббиты. Если силы тьмы одержат верх, полчища кровожадных гоблинов уничтожат всех, и наступит самая продолжительная эпоха Тьмы.
- А Эру не вмешается, - спросил Фродо. - Неужели он оставит своих детей?
- Эру Илуватар давно уже не вмешивается в этот мир. Он отдал его совету Истари, но теперь от Совета не осталось и следа. Наш бывший глава, Саруман, увлекся темными силами и попал под власть Моргота. А еще один маг предал совет Истари в самом начале, нарушив запрет Илуватара, - Галадриэль обернулась к Гэндальфу. - Поэтому я, Галадриэль, хранитель кольца Нэнья, по праву, данному мне Перворожденными, распускаю совет Истари и повелеваю всем вернуться в Валинор, не влияя больше на мысли и действия живых существ Средиземья.
- Да, госпожа, - покорно ответил Гэндальф. - Я возвращаюсь в Серые гавани и отправляюсь в Валинор, чтобы исполнить волю Илуватара. А вы, мои храбрые хоббиты, - обратился волшебник к четверке. - Своей отвагой и бескорыстностью вы убедили меня, что хоббиты не нуждаются в какой-то заботе. Все в ваших руках. Но я верю, что вы изберете для себя правильный путь, не позволив этому миру свалиться в пучину хаоса. Я всегда верил в вас, мои маленькие друзья. Прощайте… И простите меня за все!
Гэндальф круто развернул Беллазора, конь сделал большой скачок и скрылся в пыли, унося на себе всадника, бывшего мага Ордена Истари, Гэндальфа Серого, создателя хоббитов.
Галадриэль проводила взглядом Гэндальфа и обратилась к полуросликам:
- Я не могу дать вам совета, как уберечь мир от Зла, причиной которого будете Вы сами. Знайте, что мир в Ваших руках. Отныне на Средиземье не будут влиять силы извне. Но помните, что эти силы сидят в Вас самих, как и в других существах Средиземья. Лишь вам решать, в какую сторону склониться… Прощайте, хоббиты! Возвращайтесь в Шир. В ближайшие годы ему ничего не угрожает… Мерри, подойди ко мне, - внезапно сказала Галадриэль.
Мерри приблизился к владычице, и она повелительно протянула руку:
- Отдай мне камень, который подарил тебе Саруман!
Мерри не стал колебаться, вынул из кармана зеленый кристалл и отдал его эльфийке. Галадриэль улыбнулась:
- Отныне в этом мире не должно оставаться магии. Любая магия неизбежно вызовет колебания сил, что приблизит Мир к хаосу. Больше никакой магии! Пусть жители Средиземья сами творят свою судьбу. Прощайте! Я возвращаюсь в Валинор.
Простившись с Галадриэль, хоббиты переглянулись.
- И что нам теперь делать? - спросил Пин
- Как это, что делать? - радостно закричал Фродо. - Возвращаемся домой, друзья! Скоро праздник Хмелеваров, а я соскучился по доброму пиву, которое варят в Хоббитоне…
- И колбаски, чудесные жареные колбаски тетушки Лобелии Брендибак, - улыбнулся Мерри. - Где, как не в Шире, можно отведать таких восхитительных кушаний. Поспешим домой, друзья! Если не станем медлить, как раз успеем к празднику… Все в наших руках!
Хоббиты дружно рассмеялись и направились в Шир.