Вечером в Лондоне темнело быстро. Однако улицы богатой части города достаточно неплохо освещались газовыми фонарями, создавая красивую и немного романтическую обстановку, вполне подходящую для одного из расположенных там же домов, где проходил торжественный прием.
Он уже начался, однако гости продолжали приходить, поскольку далеко не многие из них отличались пунктуальностью. В довершении ко всему пошел дождь, что тоже немало поспособствовало задержке посетителей мероприятия.
Семья Каррик, не особо богатая, но достаточно известная в свете, также принадлежала к числу опоздавших гостей. Едва добежав прямо из экипажа до крыльца, чтобы ни в коем случае не испортить нарядов из-за дождя, мать и дочь принялись негромко ссориться между собой.
- Вот, это ты во всем виновата, Мэри, из-за тебя мы задержались и едва не промокли насквозь! Если бы ты только не решала три часа, какую же тебе сделать прическу... - назидательным тоном говорила плотная дама лет сорока, сама, кстати, одетая весьма вычурно.
- Ах, мама, оставьте!. - ответила ей миловидная рыжеволосая девушка с красивыми зеленоватыми глазами. Даже среди, в целом, и без того достаточно невысоких барышень она выглядела настоящей крошкой из-за своего маленького роста. Однако данная миниатюрность и хрупкость ее почти кукольной фигурки чрезвычайно привлекала мужчин, из которых, впрочем, никто пока так и не изъявил желание познакомиться с "очаровательной Дюймовочкой" поближе.
- Что значит "оставьте"? Ты все же моя дочь и пока что твоей жизнью распоряжаемся мы с отцом! Постарайся хотя бы сегодня на приеме произвести благообразное впечатление, а не то я уже действительно поверю злым языкам о том, что твоя эльфийская внешность - божеское наказание!
Как ни странно, мать Мэри, Эбигейл Каррик, всерьез полагала, что до настоящего времени мужчины не стараются заводить знакомств с ее дочерью только лишь потому, что считают ее не коренной англичанкой, а "подкидышем ирландских зеленых человечков". В действительности, конечно же, им просто хотелось найти более выгодную партию для себя. Хотя, возможно, юная Мэри казалась им просто физически незрелой, поскольку в свои семнадцать лет выглядела примерно на четырнадцать.
Как бы там ни было, спор очень быстро закончился, поскольку к ним присоединился и глава семейства, очевидно, уже не так сильно боявшийся дождя. Еще через минуту все трое уже стоили в холле, мельком разглядывая прибывших ранее гостей. Было заметно, что танцы вот-вот начнутся, и потому мать и дочь заметно нервничали.
- А, вот и вы! Наконец-то! - послышался радостный голос хозяйки дома. - Я уже начала волноваться, как бы с вами не случилось чего-либо неприятного... Мэри! Тебя же просто не узнать, так ты очаровательна! Настоящая принцесса из сказки!
Действительно, юная Каррик была очень хороша в платье персикового цвета и с украшенными золотыми шпильками рыжими волосами. Однако девушка никогда особенно не гордилась своей внешностью и любила из нее разве что волосы, на заботу о которых всегда отдавала очень много времени.
- Мы все хотели извиниться за опоздание, - начала старшая Каррик, также наспех прихорашиваясь, - Знаете, дождь и все эти туалеты... столько времени уходит.
- Разумеется, - улыбнулась хозяйка, - Однако вы как раз вовремя: сейчас приехавшая в Лондон погостить леди Миранда Уорд, сестра лорда Уорда, начнет играть. Вот она, я могу вас познакомить. И с ее младшим братом тоже!
Повернув голову в указанную сторону, Мэри увидела в центре зала сидящую за роялем женщину. В тот же момент та тоже обернулась и посмотрела на нее, так, словно с самого начала видела ее появление.
Таких женщин юной Каррик прежде видеть не доводилось: леди Уорд нельзя было назвать красавицей, скорее наоборот, однако в ее облике таилось нечто такое, что невольно притягивало внимание. Темно-русые волосы Миранды были убраны в строгий низкий пучок и идеально расчесаны про пробору. Серые глаза были слегка накрашены затемненными тенями, что для того времени было почти неприемлемо, а также подведены карандашом, словно у японской гейши. Кожа женщины имела фарфоровый оттенок, в том числе и на кистях рук, изящно лежащих на черно-белых клавишах. Словно расслышав, что речь шла о ней, леди Уорд привстала и чуть заметно склонилась, после чего вновь села за рояль. Многочисленные складки ее темно-фиолетового платья, точно у лесной фиалки, переливались на свету, точно драгоценные аметисты. Однако из украшений на ней было только кольцо с черным камнем.
- Подождите, я вас сейчас представлю. - с этими словами хозяйка дома подошла к Миранде и о чем-то начала ей говорить, но та лишь покачала головой в ответ. Даже с расстояния от вышеупомянутой особы буквально веяло холодом и недоброжелательностью - Мэри сразу это почувствовала.
Подумав, что и в этот раз все усилия ее матери насчет возможных кавалеров будут напрасными, девушка направилась в угол зала, где стоял старый кукольный домик, который по неизвестным причинам, очень нравился хозяйке.
Осторожно прикоснувшись кончиками пальцев до хрупких стен и крыши, Мэри провела по нему рукой.
"Если бы и у меня когда-нибудь появился такой дом, только не игрушечный, а настоящий, где я бы могла жить вместе с любимым человеком..."
Увлекшись, девушка не сразу заметила, как случайно сбила одного из кукольных обитателей домика на пол. Когда же Мэри это увидела, то спешно наклонилась, чтобы поднять куколку и вернуть ее на место, но в тот же миг ее рука оказалась рядом с чьей-то еще.
- Простите, я только хотел помочь вам поднять игрушку. - послышался приятный мужской голос. Мэри подняла голову и просто потеряла дар речи.
На нее смотрели самые невероятные глаза, которые она когда-либо видела. Серые, но слегка изменяющие цвет в зависимости от освещения, благодаря чему они напоминали некий загадочный камень. Вернувшись к действительности, девушка перевела взгляд на само лицо незнакомца. Описать его она могла бы весьма просто: необычайно красив. Тонкие черты лица, аккуратно уложенные волосы, хотя несколько прядей падало на лоб, одет в элегантный фрак и галстук. На вид ему можно было дать не больше 23-24 лет. Прежде таких мужчин мисс Каррик встречала лишь на страницах романов.
- Позвольте представиться, Дэмиен, урожденный лорд Уорд. А могу я узнать ваше имя?
- Мэри. - сказала девушка, вновь обретя дар речи. - Мэри Каррик.
- Прелестное имя. Под стать такой как вы. - молодой человек улыбнулся. - Однако почему же вы здесь, в самом углу. Вам так нравится игрушечный домик и его жители?
- Да. Я люблю детские забавы. - слегка вызывающе ответила Мэри. - Как бы глупо это ни звучало.
- Я не считаю это глупостью. - лорд Уорд прикоснулся к дверце домика. - Игрушки в некоторой степени являются идеализированным отражением нашей жизни. Не так ли?
- Да. Возможно.
Дэмиен собирался сказать еще что-то, но в этот момент к нему буквально подскочила пресловутая хозяйка дома.
- Ах, лорд Уорд, как вы вовремя! Мы вас уже везде искали, ваша сестра собирается начать играть вальс, а без вас никак нельзя!
- Вот оно что... - молодой человек немного прищурился. - Но для танца ведь необходима партнерша...
- Конечно, я рассчитывала, что вы здесь присмотрите себе кого-нибудь и... А вы буквально растворились в воздухе.
- Все в порядке, я уже ее нашел. - Дэмиен посмотрел на смущенную Мэри. - Вы не откажете мне в танце сегодня, надеюсь?
- Я? Но я уже так давно не танцевала... - девушка скромно опустила глаза.
- Не стесняйтесь, уверен, вы танцуете значительно лучше большинства собравшихся. Итак, приступим?
Вопрос прозвучал мягко, но в то же время требовательно. Мэри не смогла отказать, и как только лорд протянул ей руку, вложила свою в его ладонь. Они дошли до центра зала под всеобщее удивление и роптание. Но все это уже не имело никакого значения.
Когда же раздались первые звуки волшебной мелодии, эта необычная и в то же время такая гармоничная пара легко заскользила по полу. Для Мэри время словно замерло. Не отрываясь, она смотрела в глаза своему партнеру, с которым познакомилась всего каких-то пять минут назад, но словно знала его всю жизнь. Лица гостей утратили четкость, их словно уже не существовало в этой реальности, которую юная девушка видела перед собой. Сейчас она находилась совсем в другом, частном мире, где не было больше никого, кроме них с Дэмиеном.
Музыка продолжала плавно литься, создавая целую палитру звуков, проникавших в чувствительную душу девушки, впервые в жизни узнавшую, что такое настоящий танец, уже не с кем попало, а с Ним, избранным... Позабыв обо всех принятых моральных устоях, она все ближе и ближе пыталась прильнуть к партнеру и наконец, когда танец достиг своего пика, поцеловать... но в ту же секунду рояль извлек из себя отвратительный резкий звук. Судя по всему, леди Уорд просто в качестве заключительной ноты изо всех сил ударила по клавишам.
Иллюзия рассыпалась на тысячу осколков. Придя в себя, Мэри обнаружила, что стоит посреди зала, по-прежнему рядом с Дэмиеном. Тот лишь ласково взглянул на нее и словно виновато улыбнулся, а затем произнес: "До скорой встречи, благодарю вас за танец." В следующую минуту он направился к сестре.
Еще не вполне понимая, что происходит, девушка машинально повернула голову направлении, куда ушел лорд Уорд и невольно ощутила дрожь. Его сестра, все еще сидя за инструментом, смотрела на нее, причем так пристально, словно пыталась прожечь насквозь. Когда же Дэмиен к ней подошел и что-то сказал, она поднялась и вышла вместе с ним из зала, но напоследок еще раз обернулась и устремила взгляд в сторону мисс Каррик.
Эта странная женщина внушала Мэри неясное чувство тревоги, однако вместе с ним она чувствовала в своей душе и нечто иное. Сегодня Дэмиен Уорд ушел из зала не только с сестрой - он забрал с собой и сердце юной рыжеволосой феи.