Прозвище этого типа было Беркут. Никто не знал, как его зовут на самом деле. На вид ему было лет сорок. Среднего роста, худощавый, жилистый с острым взглядом серых глаз, он был лучшим охотником в округе. Да что там! Порой к нему обращались за помощью издалека. И каждый раз он отправлялся на поиски приключений.
Когда-то у Беркута была семья – жена и сын. Но главной страстью этого человека оставалась охота. Порой он уезжал из дому надолго. В одну из таких отлучек его жена встретила другого мужчину и, забрав сына, переехала жить к нему. Если даже Беркут и страдал, то никак этого не показывал. С тех пор он жил холостяком – даже постоянной подруги у него не было.
Лучшим другом Беркута считался старый охотник Арсений. Мужик со странностями. Но они ценили общество друг друга и часто проводили время вместе. Арсений обладал широким кругозором и особым чутьём. Вероятно, на этом они и сошлись.
Однажды Беркута позвали в отдалённое селение. Там стали гибнуть люди. По слухам, в тех местах завёлся волк-людоед, державший в страхе всю округу. Арсений был встревожен и всячески отговаривал друга.
– Пойми, это очень опасно.
– Но кто-то должен помочь этим людям.
– Ты рискуешь головой.
– Я всегда хожу по лезвию бритвы.
– Этот случай особый.
– Пусть. Я готов ко всему.
– Ладно, упрямец. Но будь трижды осторожен и никому не доверяй. Если что – я всегда на связи.
– Спасибо, друг.
На следующий день Беркут сел на поезд до Пустырны – так называлось место его командировки. Пассажиров в вагоне было мало. Несколько молодых людей играли в карты. У соседнего окна дремала девушка. Что-то в ней привлекло внимание Беркута. Словно почувствовав его взгляд, она открыла глаза и улыбнулась.
– Можно сесть рядом с вами?
– Конечно.
Вообще-то не в правилах Беркута было знакомиться в электричках. Но для этой незнакомки он сделал исключение. Она не была классически красива, но невольно притягивала взгляд. Ярко-рыжие волосы, веснушки и большие карие глаза создавали контраст с её скромной одеждой. В ней была загадка – то, что больше всего интересовало Беркута в людях. Вскоре выяснилось, что они попутчики. Девушка тоже ехала до Пустырны.
– Ну и как живётся в ваших краях?
– По-разному. Мне нравятся наши места. Там красиво, а я не люблю большие города. Конечно, не все у нас так думают. Молодёжь уезжает. Жаль, но это жизнь. А что вас потянуло к нам, если не секрет?
Беркут вспомнил предостережение друга, но нарушил его.
– Я охотник.
– Понимаю. Вы едете к нам, чтобы убить зверя.
– Вот именно. Расскажите, что там у вас происходит?
– Ну, вы, наверно, знаете. Среди бела дня кто-то нападает на людей и животных и душит их волчьей хваткой. В последнее время участились нападения на детей. Это пугает больше всего. Местные жители очень суеверны. Говорят, это оборотень.
– А вы как думаете?
– Не знаю. Но всё это очень страшно.
– Неужели никто из местных совсем ничего не видел?
– Когда вы спросили, я вспомнила. Есть один мальчик. Но он глухонемой и слабоумный. Поэтому его не трогают.
– Понятно, хотя я был бы не прочь с ним пообщаться. Поможете мне выйти на него?
– Помогу. Но его бабушка будет возражать. Она очень боится за внука.
– Постараюсь её переубедить, – заявил Беркут. – Если не секрет, кто вы по профессии?
– Биолог. Работаю на ферме. С детства обожаю животных.
– Вас-то мне и надо. Как вам кажется, зачем он нападает?
– Почему вы уверены, что это он, а не она?
– Дерзость нападений. Женщина на такое не решится.
– Зря вы так думаете. Я знаю очень решительных девушек.
– Одна из них – вы.
– Спасибо за комплимент. Да, это так.
– Оттого-то вы до сих пор одна.
– Отсутствие обручального кольца ещё ни о чём не говорит.
– Дело не в нём. Просто, когда у женщины есть постоянный мужчина, у неё другая энергетика.
– Вы что, экстрасенс?
– Немного. Без этого в нашем деле нельзя.
– Понимаю. Без чутья зверя не выследишь.
– Вам тоже свойственно шестое чувство.
– Да, у меня неплохая интуиция.
– Давайте объединим наши усилия. Вместе мы его поймаем.
– Хорошо. Если буду вам полезна…
– Я обязательно вас найду, – пообещал Беркут.
«Что с тобой? Она же совсем не в твоём вкусе», – говорил он себе. Но было в ней что-то такое, что сводило его с ума. Инстинкт охотника? Возможно.
Глядя на мужчину напротив, девушка думала про себя:
– Кто он такой, этот человек? Что он несёт – добро или зло? Кем он станет для меня? Врагом, любовником – или тем и другим одновременно?
Странная тяга к этому чужаку завораживала и пугала. Но одно девушка понимала наверняка: скоро её жизнь кардинально изменится.
– Как вас зовут? – внезапно спросил Беркут.
– Дина.
– Вам больше подходит Диана – богиня охоты.
– Именно так меня и зовут. Но это имя мне не нравится. Из-за той английской принцессы. Охотница из неё никакая. Готовая жертва.
К вечеру приехали в Пустырны. Неприглядное, богом забытое место. Деревушка на окраине леса. Поезд дальше не идёт, просьба освободить вагоны. Беркут проводил Дину до самого дома.
– Спасибо. Зайти не предлагаю, поскольку мы живём вдвоём с матерью. А в наших краях не принято одиноким женщинам принимать у себя мужчин. Особенно вечером. Поэтому до завтра.
– Спокойной ночи, – машинально произнёс Беркут.
И тут же профессиональным нюхом почувствовал, что ночь будет неспокойной.
Беркут остановился у местного охотника, старика Лукова. Тот жил со своей старухой на окраине села, почти у самого леса. Их дети давно уехали в город. Дом выглядел убого – как, впрочем, большинство местных построек. Дворовый пёс Стейк покосился было на пришельца, но дед гаркнул:
– Свои!
И Стейк дружелюбно завилял хвостом.
В доме хозяйничали тихая жена Лукова, Кузьминична, и наглая кошка Зоя – её полная противоположность. Поужинали. Старики отвели гостю боковую комнату, а сами улеглись на печь.
Беркут долго не мог заснуть. Вспоминал дружеские советы Арсения и девушку из поезда. Завтра начнётся охота. Что его ждёт? Беркут запретил себе об этом думать.
Наверно, он провалился в сон. Потому что его разбудил громкий лай. Стейк разошёлся не на шутку, но вдруг тихо заскулил – и всё смолкло. Вскоре в дверях показался старик Луков и обречённо произнёс:
– Кто-то убил Стейка.
– Что?!
Беркут вскочил с кровати. Сна как не бывало. Собаку внесли в избу и осмотрели. Бедняге перегрызли горло. Явные следы волчьих зубов. Больше никаких повреждений не было.
– Вот, видите. И такое – почти каждую ночь.
– Такое – не каждую.
– Что вы имеете в виду?
– Я приехал вчера вечером. Через несколько часов в доме, где я остановился, убили собаку. Это не кажется вам подозрительным?
– Да, что-то в этом есть.
– Ещё бы. Зверь бы так не поступил. Теперь я знаю, что это человек.
– Разве человек перегрыз горло Стейку?
– Я имею в виду идейного вдохновителя. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Скажите, что вы думаете о единственном свидетеле нападения?
– Вы имеете в виду Петьку? Немой бедняга. Его отца зарезали в пьяной драке, а мать сидит в психушке. Парень живёт с бабушкой, но она тоже слегка того. Как он может давать показания – ума не приложу.
– Пусть нарисует, что видел.
– Если это вам поможет. Вот один из его рисунков.
С этими словами старик Луков протянул Беркуту клочок бумаги. На рисунке было изображено огородное пугало.
– И это всё?
– Да, все его рисунки в таком роде.
– Понятно теперь, почему им не придали никакого значения. А ведь это очень важное свидетельство.
– Свидетельство чего?
– Того, что главная роль в этом деле принадлежит не животному.
– Ах, молодой человек! Вы, наверно, начитались детективов – вроде «Собаки Баскервилей» и тому подобных. Но в том романе на кону стояло огромное состояние. А местные люди небогаты. Многие даже на грани нищеты. Какого, извиняюсь, хрена кто-то стал бы натравливать собаку на людей и животных? Кроме того, это, как вы видите на Стейке, следы зубов волка, а не собаки.
– Да уж, вижу. В этом деле пока немало тёмных пятен. Но я разберусь.
Старик Луков только покачал головой и вздохнул.
С утра Беркут отправился на охоту. Сначала он навестил немого Петьку. Бабушка готова была убить непрошеного гостя:
– Отстаньте от него! Он и так инвалид с детства. Чудом выжил после покушения. Все к нему лезут. А он не может ничего сказать. Уходите!
Но ценой уговоров, личного обаяния и некоторой суммы денег старушка сдалась и привела внука.
– Попросите его нарисовать всё, что он видел.
Мальчик по привычке нарисовал пугало с мешком вместо головы и прорезями для глаз.
– Спросите у него про волка.
Старушка передала внуку просьбу Беркута, но Петька отрицательно покачал головой. Поблагодарив обоих, охотник протянул мальчику шоколадку. Но бабушка запретила брать «эту дрянь у чужого дядьки».
Потом Беркут поговорил с местными жителями. Большинство из них были уже в возрасте, бедны, плохо одеты. Почти каждый из них кого-то потерял. Особенно жаль было тех, у кого погибли внуки. Старики плакали и умоляли убить душегуба. Беркут пообещал, что сделает для этого всё возможное.
Наконец он навестил Дину. Она уже вернулась с работы и ждала его. Охотник сразу это понял по её глазам. «А неплохо было бы с ней поразвлечься», – подумал он. Но всё потом, после поимки зверя.
– Если хотите, можете меня допросить, – улыбнувшись, сказала девушка.
– Зачем? Я уже нашёл убийцу.
– И где же он?
– Убийца живёт в вашем доме.
– Вы сошли с ума!
– К сожалению, нет.
– Вы никогда не сможете это доказать.
– Думаю, что смогу.
И Беркут вошёл в дом.
– Где у вас погреб? Впрочем, я и сам найду.
Невзирая на протесты хозяек, он откинул крышку и спустился вниз. Вскоре он извлёк оттуда взъерошенное существо с горящими глазами.
– Кто он?
– Я не стану ничего говорить.
– Только чистосердечное признание может облегчить вашу участь. Если будете молчать, вам светит тюрьма.
Хорошо, спрашивайте. Я расскажу всё, как есть.
– Это ваш брат?
– Нет. Мой брат умер несколько лет назад. У него было редкое генетическое заболевание.
– Как это проявлялось?
– Его кожа была покрыта грубыми рубцами и волосами. Даже летом он вынужден был ходить в рубашке с длинным рукавом. В школе над ним издевались, и он покончил с собой. Ради того, чтобы помочь брату, я получила биологическое образование. Когда его не стало, всё потеряло смысл. Но я сумела клонировать его. Так на свет появился его двойник, Вольф. Но он абсолютно не похож на брата. Тот не мог даже дать сдачи, а этот сразу стал проявлять злобу и свирепый нрав. Мог до крови искусать нас с матерью, хотя мы не сделали ему ничего плохого. Но хуже всего то, что это существо обладает памятью покойного брата. Оно помнит всех, кто когда-то причинил ему зло.
– И однажды он стал истреблять людей…
– Да. Теперь вы понимаете, почему большинство его жертв – дети и подростки. Те, кто когда-то травил моего брата.
– А почему он напал на глухонемого?
– Он напал не на него, а на другого мальчика – одного из самых жестоких в деревне. Тот дразнил Петьку, а Вольф это увидел и сразу вспомнил, как издевались над его двойником. И загрыз этого забияку. Петьку он не тронул – только сильно напугал.
– Поэтому мальчик везде рисует пугало?
– Нет. Вольфу нужна маскировка. Ведь иногда он ходит по округе днём. А что в деревне может быть лучше огородного пугала? Оно ни у кого не вызывает подозрений. При малейшей опасности Вольф замирает на месте.
– Но откуда у него эти волчьи клыки?
– Посмотрите сами. Я не знаю, почему так вышло. Но с каждым убийством Вольф всё больше становится похожим на волка. У него появились клыки, он оброс шерстью и всё чаще рычит, а не говорит.
– Да, в самом деле. Теперь это самый настоящий оборотень. Ну и зубки! Надеюсь, ясно, что его придётся уничтожить? Для этого я и пришёл. Можно, конечно, вызвать ментов и передать им это существо. Но тогда неизбежно возникнут вопросы к вам с матушкой. Вы этого хотите?
– Нет, конечно. Что вы предлагаете?
– За одну ночь с тобой я готов сам застрелить этого монстра – просто как большого волка. И никто ничего не узнает.
Дина жалобно взглянула на Беркута. Но он был неумолим.
– Решайся. Или я звоню в полицию.
– Хорошо. Где?
– Здесь, у тебя. Но сначала я убью этого зверя. Твою мать лучше заранее отправить к соседке.
– Да, так будет лучше. Она очень переживает за меня.
– Раздевайся и ложись, я сейчас приду, – сказал Беркут и, взяв ружьё, полез в погреб.
Сбросив одежду, Дина погасила свет, легла в постель и стала ждать, напряжённо вслушиваясь в тишину. Раздался выстрел, потом ещё два. Девушка заткнула пальцами уши и закрыла глаза. И вдруг почувствовала, что сзади кто-то стоит.
– Не бойся! – раздался голос Вольфа. – С этим типом покончено. Я не мог допустить, чтоб он овладел тобой. Чёртов охотник! Оказался живучим. Он стрелял первым и ранил меня. Перевяжи.
Дина включила свет и, найдя бинты, стала перевязывать рану, из которой фонтаном хлестала кровь. Вскоре Вольф начал бредить и потерял сознание. Дина схватила мобильник и хотела вызвать «скорую».
– Не делай этого! – раздался у неё над ухом властный голос.
– Беркут, ты жив? Но ведь Вольф застрелил тебя!
– Да, двумя выстрелами в сердце. Но меня невозможно убить. Я – оборотень охотника.