Отведя молодую жену в сад, лорд Уорд как-то беспокойно огляделся по сторонам, но тут же принял свой обычный невозмутимый вид.
- Здесь моя сестра пару лет назад проводила почти все время с ранней весны до поздней осени, - начал он рассказывать, указывая на растущие цветы и кустарники, - Больше всего у нас, конечно же, роз, но встречаются и многие другие, виноград, левкои, маргаритки. И все на удивление устойчивы и морозостойки: к примеру, в прошлом году у нас под Рождество никак не выпадал снег, трава оставалась почти полностью зеленой, и на одной из клумб, кажется, вот этой продолжал отважно цвести единственный георгин. Глядя на него, я порой думал, что он не иначе как спятил.
- Забавно, - засмеялась Мэри, - Миранда настоящая волшебница, если сумела создать такой райский уголок здесь, на самом севере страны, на границе с Шотландией...
- А что ты думаешь о той стране? Ты была там когда-нибудь?
- Признаться честно, нет, но я читала о ней. Уже давно Шотландия ассоциируется у меня с грустью и печалью, она похожа на сильную, величественную, но пережившую страшную трагедию женщину.
- Ты права. - ответил Дэмиен после недолгой задумчивости. - Шотландия издавна считается юдолью печали и слез, в особенности ее небольшие островки, такие как Джура, где до сих возвышается ныне нежилой замок-крепость Донтрун. Говорят, там до сих пор можно увидеть духа одинокого волынщика из семнадцатого века и услышать его тоскливую игру... Однако здесь все иначе, поверь мне. Мы с сестрой сделали все, чтобы создать у себя в имении атмосферу лучшего мира.
- Это правда. Я так рада, что приехала сюда, что в моей жизни появился ты...
Мэри бросилась на шею супругу.
- Я люблю тебя, Дэмиен, люблю больше всего на свете, каждой частичкой своего тела... - шептала она, беспорядочно целуя лицо молодого человека.
- И я люблю тебя, милая. Но пока нужно еще подождать... Посмотри, этот цветок тебе очень подойдет.
Стараясь немного сменить тему разговора, Дэмиен сорвал с куста недавно распустившийся круглый цветок розы и осторожно воткнул его в волосы жены. Мэри восторженно ахнула.
- А сейчас пойдем к озеру, - глаза юноши улыбались, - Там у берега растет старая яблоня, скоро она в очередной раз даст плоды.
* * *
У озера они провели достаточно долго времени: сидели на берегу, любуясь окружавшей это место красотой, затем катались на лодке, смеясь и разговаривая на самые незначительные, но в то же время важные темы для молодых супругов. Тогда Мэри показалось, что впереди их ждет только счастье, и если не совсем безоблачное, то, во всяком случае, благополучное будущее, лишенное тревог и горя. Но юная леди Уорд даже не подозревала, насколько ошибалась...
Часы пролетели быстро, вскоре наступил вечер. И с началом сумерек окружающий пейзаж резко изменился. Как только розоватый закат засиял где-то вдалеке, а на землю начала неторопливо опускаться еще достаточно легкая темнота, Мэри почувствовала неясное волнение. В саду все резко и подозрительно стихло, цветы закрыли свои бутоны до утра, вместо бабочек и пчел появились блеклые мотыльки и мерцающие светлячки.
- Нам пора возвращаться домой, - сказал Дэмиен, поднимаясь со скамьи, - Скоро станет холоднее, и придет туман.
И действительно, вместе с прохладой грядущей ночи в воздухе стала появляться пока еще плохо заметная дымка, но Мэри прекрасно знала, что через пару часов она станет намного гуще.
- В лесу туман вовсе принимает синеватый цвет. - молодой человек повернул голову в том направлении, - Там уже проснулись совы, скоро можно будет услышать их зов...
Как раз в тот же миг вдалеке раздалось зловещее уханье. Мэри никогда не была чересчур пугливой, однако по ее телу прошлась дрожь.
- А волки здесь тоже есть? - испуганно спросила она, схватив мужа за руку.
- Нет, их ведь истребили больше века назад, в лесу остались только лисицы. А жаль, нельзя услышать их вой, кое-кто говорил мне, что их голоса при луне кажутся потрясающей по красоте песней Ночи...
Теперь девушке сделалось окончательно страшно, уже и от странных слов супруга. Казалось, сам он не просто не пугался, а восхищался всем, что было связано с ночью и темнотой, хотя днем был совсем другим. Тревожась из-за подозрительной трансформации Дэмиена, Мэри поскорее направилась в сторону дома. Спустя несколько секунд муж догнал ее с таким же странными словами: "От меня не убежишь и не спрячешься..."
* * *
Дома их уже ждала Миранда, сидя за столом, где стоял недавно приготовленный ужин. Молодая женщина вновь сменила наряд, одевшись уже в черное платье с оттенком темного малахита. Ее волосы были убраны в строгий пучок, а глаза, по-видимому, немного близорукие, продолжали буравить вошедших.
- Вы задержались в саду дольше, чем я ожидала. - голос леди Уорд прозвучал так, словно выходил из стальной фигуры.
- Не сердись, просто залюбовались твоим творением, - буднично ответил Дэмиен.
- Я поняла, ничего страшного, - Миранда опустила взгляд в тарелку и принялась небрежно разрезать и без того маленький кусок мяса. Пальцы ее рук слегка дрожали.
Мэри сознавала, что в их с Дэмиеном опоздании ее вины значительно больше, и потому предпочла не говорить за столом ничего, чтобы лишний раз не злить истинную хозяйку этого дома.
Уже после ужина девушка собиралась пойти к себе в комнату, которую так и не видела. Однако не успела она и переступить порога, как к ней подошел Дэмиен.
- Мэри, я... - его голос прозвучал хрипловато, - Я бы хотел, чтобы сегодня ты осталась... Со мной.
- Ты имеешь в виду... Да, конечно, мы ведь теперь женаты, и это не возбраняется... - девушка скромно опустила глаза.
- Мэри, если ты сегодня не хочешь, то... Я не стану настаивать.
- Нет, нет, наоборот, мне было бы очень приятно, если сегодня мы... Наконец-то будем близки, но все же...
- Что?
- Я хочу тебя попросить только об одном: не делай больше так, как сегодня, когда заухала сова, это меня пугает.
Лицо лорда слегка изменилось.
- Обещаю, - тихо произнес он, с нежностью прикасаясь к щеке жены. - А теперь пойдем.
* * *
В общей спальне горел свет, из-за чего в комнате становилось теплее, почти так же, как было во всем доме днем. Но, как выяснилось, после наступления сумерек, царящая там атмосфера разительно меняется, причем не в ту сторону, какую бы предпочла Мэри. Какое счастье, что любимый сейчас с ней, рядом.
- Не бойся. Все будет хорошо. Постарайся расслабиться.
Голос Дэмиена звучал мягко, но все же в нем можно было расслышать некоторое нетерпение. По-прежнему подавляя в своем теле дрожь, девушка молча кивнула головой.
- Вот так. Теперь подойди ближе. - когда Мэри это выполнила, молодой человек принялся целовать ее в губы, нежно, но в то же время настойчиво.
- Теперь повернись. - Дэмиен уже целовал роскошные рыжие волосы супруги, затем плечи, одновременно начиная расстегивать сзади тесемки ее платья. - Тише, не дрожи, лучше закрой глаза.
Мэри снова подчинилась. Вскоре ее платье упало на пол, а Уорд все продолжал целовать и ласково поглаживать каждую часть непокрытой кожи любимой. Вскоре дыхание девушки сбилось, а с губ сорвался первый чувственный стон.
- Не надо, прошу, я больше не могу... это слишком...
- Томление, верно? Ты, как я и думал, очень чувственна, несмотря на почти детский облик, в тебе уже давно живет женщина... Которую нужно просто достать наружу.
Резко развернув Мэри к себе лицом, Дэмиен в очередной раз припал к ее губам, уже более пламенно. Неуверенно положив руки к нему на плечи, девушка почувствовала, что он ее подхватил и оторвал от земли. От восторга она негромко вскрикнула.
- Нравится? - улыбнулся Дэмиен. - А теперь перейдем к самой приятной части, моя нежная роза.
Бережно уложив Мэри на постель, молодой человек навис сверху, расстегивая на своей груди сорочку. Затем он наклонился и принялся целовать шею девушки, медленно опускаясь все ниже, к самой груди. Однако когда его руки уже скользнули по ее бедрам, Мэри внезапно повернула голову в сторону двери и... В ужасе закричала!
- А-а-а! Нет, нет, уходи, прочь!
Дэмиен вскочил на ноги как ошпаренный.
- Что случилось, милая? Почему ты кричишь?
- Т-там, там кто-то был... За дверью. Кто-то там стоял и слегка ее приоткрыл, когда я обернулась... Какая-то черная фигура... Она смотрела на нас.
Смертельно побледнев, Мэри указала дрожащей рукой на дверь.
- Это только что было, а к-когда я закричала, дверь закрылась без единого звука.
- Ну тише, тише, родная моя. - молодой человек поцеловал жену в лоб. - Там никого нет, тебе это просто показалось. Знаешь, перед чем-то неизвестным человек всегда робеет, и его мозг порой перестает воспринимать действительность в чистом виде, смешивая ее с воображением.
- Нет, там правда кто-то стоял... Прямо за нами... боже...
- Хорошо, я сейчас подойду и посмотрю, быстро. - Уорд направился к двери.
- Нет, нет, не уходи! - губы девушки приобрели синеватый оттенок. - Мне страшно.
- Я никуда не ухожу, я просто посмотрю.
Подойдя к двери, Дэмиен приоткрыл ее и заглянул в холл. Через несколько секунд он повернулся к Мэри.
- Там ничего нет. Тихо и спокойно. Смитти уже спит, беспокоиться не о чем.
- То есть, по-твоему, мне все показалось? Говорю же: я правда видела силуэт, кажется, женщины, она смотрела на нас, как мы собирались заняться... любовью. Смотрела, будто мы были преступниками, лишними в этом доме!
- Ты решила, что это было привидение? Я же говорил, наш дом не такой как в романах ужасов, и никаких духов здесь нет.
- Не знаю, но... Мне стало очень страшно, та женщина... она напугала меня.
Напряженные нервы Мэри в конце концов не выдержали, и девушки разрыдалась, уткнувшись в подушку.
- Перестань, тише, прошу тебя, - Дэмиен нежно вытирал слезы с лица супруги. - Если уж тебя это так тревожит, и ты опасаешься, что это мог быть призрак и живущая здесь женщина, мы можем оба сходить к моей сестре и все выяснить. Пойдем?
- Х-хорошо. - дрожащим голосом ответила девушка.
Молодой человек помог ей подняться и, набросив на нее халат, повел за руку на второй этаж.
Постучав в дверь комнаты Миранды ровно три раза, что, вероятно, являлось условным знаком, Уорд вошел. Едва увидев комнату этой женщины, Мэри невольно пошатнулась: стало очевидно, почему та не хотела, чтобы сюда заходили посторонние.
В отличие от остальных комнат дома, светлых и просторных, обитель Миранды напоминал средних размеров каморку с плотными, почти черными тяжелыми шторами на окне, жутковатыми желтыми стенами и камином, огонь которого создавал на потолке причудливые тени. Но это было еще не самым страшным: прямо в стенах комнаты были проделаны глубокие отверстия, из которых то и дело выползали пугающие черные и серебристые создания, непрерывно шевелящие своими усиками и крыльями. Это и были ручные мотыльки Миранды, всего несколько десятков, заполнявших всю комнату и небольшими стайками ползающих по стенам и потолку.
Сама же хозяйка стояла прямо напротив камина, спиной к вошедшим. Ее тело по-прежнему сжимал тугой корсет, а сверху было все то же темное платье. Присмотревшись, Мэри поначалу не поверила своим глазам: оказывается, Миранда... Курит! Она держала в руке тонкий мундштук, от которого вверх поднималась тоненькая струя дыма.
- Что вам нужно? - спросила женщина, не оборачиваясь.
- Видишь ли, Мэри недавно кое-что очень сильно напугало: ей показалось, что в нашу спальню кто-то заходил... Похожий на тебя.
- Мне есть чем заняться и здесь, нежели подслушивать и подсматривать за другими. Для таких целей есть особые люди, и я к ним не отношусь. Можете заниматься внизу чем угодно, ваше уединение я не нарушу. Обещаю. - леди Уорд вновь сделала затяжку, скрывая нервность.
- Хорошо, спасибо, сестренка. Доброй ночи. - больше ничего не сказав, Дэмиен вновь взял Мэри за руку и повел ее обратно вниз.
- Вот, видишь, ничего страшного не было, Миранда вообще не спускалась к нам. Значит, все произошло так, как я и думал. Только и всего.
Слова Дэмиена были убедительны, но Мэри так и не могла заставить себя им поверить. Уж слишком хорошо ей удалось увидеть силуэт таинственной визитерши, облаченной в темное платье прошлой эпохи...
- А теперь, думаю, мы можем вернуться к тому, на чем остановились. - лукаво произнес мужчина. - Настоящей любви никакой заблудший призрак не помешает.
Последняя фраза опять не понравилась Мэри, однако девушка решила не подавать вида. Изо всех сил стараясь забыть о случившемся, она попыталась полностью погрузиться в свои новые ощущения, раствориться в них с головой, однако, даже наконец отдавшись мужу, она продолжала мысленно видеть темный силуэт. Разумеется, впечатление от первой брачной ночи было безнадежно испорчено, никакого особенного удовольствия в тот раз Мэри так и не испытала. Дождавшись, пока Дэмиен заснет, юная леди Уорд прошептала, глядя в темноту: "Я все равно узнаю, что или кто это был." Она погрузилась в сон только перед рассветом.
Примечание: Замок Донтрун в Шотландии действительно существует, как и связанная с ним легенда