Стояла теплая весна, деревья в эту благодатную пору юности года словно купались в радужном цвету, и были при полном параде. Старинный лес поражал своей строгостью и молчаливой безусловной красотой. Посреди него шла заметная дорожка, протоптанная немногочисленными посетителями этого, можно сказать, «мудрого леса». Деревья его стояли ровно, полные чувства своего достоинства, укрепленного опытом прожитых лет. Здесь была и молодая поросль и темные старые, местами даже изогнутые, подобно змеям, деревья, которым под влиянием лет, ветров, ливней и солнцу пришлось превратиться в дряхлых стариков, которые, казалось, держались в этой жизни уже из последних сил.
Лес был нелюдимым, но иногда его посещали люди из соседних селений и небольшого городка Грабово, что находился недалеко, в живописной долине, окруженной невысокими холмами, которые могли бы сойти за горы для человека, который их никогда не видел.
На светло-коричневой дорожке никого не было, но, тем не менее, если прислушаться и приглядеться к высоким кустам орешника, то можно было заметить вдали какое-то движение. Через небольшое время вдали показалась пара. Это были мужчина и женщина. Они подходили все ближе и ближе и, наконец, их можно было уже рассмотреть достаточно хорошо. Мужчина был немолод, сверху на нем был накинут коричневый плащ, застегнутый большой металлической застежкой, которая, как видно, была начищена и вспыхивала каждый раз, когда на нее попадал луч солнца.
Мужчина шел тяжело и опирался на палку, впрочем, это мог быть и скипетр самого короля – издалека не было видно. Рядом с ним семенила мелкими шагами миниатюрная в сравнении с ним женщина, одетая в одежду, которая была бы в диковинку нашим современникам. На голове у нее была изящная шляпка времен Джейн Эйр, накидка, благородного серого цвета сделала бы ее обладательницу не очень заметной в городской толпе, но в этом лесу на нее нельзя было не обратить внимание.
Чем ближе они подходили к тому месту, где свила свое гнездышко какая-то небольшая лесная птица, очень приятной окраски, тем больше нарушалась тишина, обитающая в лесу. Когда путешественники поравнялись с деревом, на котором устроилась пернатая певица, та вдруг залилась такой трелью, что путники невольно остановились, подняв головы вверх, на крону ближайшего дерева. И тут случилось чудо, в которое обычно люди не верят. Птичка выглянула из зеленой пышной листвы, и показала свою милую головку. Странно, но любой, кто проходил бы мимо, сказал, что есть что-то общее между птицей и молодой женщиной, которая оказалась очень даже милой с виду. Девушка, увидев пернатую красавицу, тут же улыбнулась ей приветливо и послала воздушный поцелуй, сняв с маленькой ручки перчатку.
Мужчина почему-то нахмурился. Наверное, он не любил легкомысленных песен, даже исходивших от чудесных птах.
- Пошли скорее, Марианна, нам засветло надо пройти через лес и остановиться в сторожке лесника, а завтра мы отправимся дальше.
Видно было, что мужчина сильно чем-то озабочен.
Теперь, когда он от нас близко, мы можем разглядеть медальон, который сиял еще издалека: на большом круглом металлическом украшении было изображено солнце, на переднем плане красовался гордый орел. Застежка эта была под стать ее хозяину. Возможно, это был какой-то старинный амулет или подарок древних предков, передающийся из поколения в поколение.
Эта пара тронулась дальше. Правда, девушка оглянулась еще раз назад, но птичка уже спряталась. Когда яркое оранжевое солнце начало клонится к закату, то они увидели большую зеленую поляну, на которой стоял небольшой деревянный дом, как видно, это был тот самый домик лесника, о котором говорил мужчина. Поляна была полна разноцветных цветов, которые с удовольствием бы увековечили импрессионисты, маленькими смелыми и частыми мазками на зеленом сочном поле.
- Слава Богу! Наконец можно будет немного передохнуть!
Девушка действительно на этот раз выглядела уставшей. Через каких-то несколько минут они стояли уже возле довольно аккуратного деревянного дома, возле самых дверей. После того, как они постучали в двери, послышалось шарканье шагов человека пожилого. Ах, вот – двери открылись, и перед ними предстало существо совершенно комичное – возможно, это был сам леший, настолько необычен был небольшой старичок. На нем был старый потертый камзол, говоривший в пользу того, что он сам когда-то был довольно известным человеком, или какой-то проезжий, совсем не бедный человек, подарил ему одежду прямо со своего плеча, в знак благодарности за ночлег.
Наполовину седые волосы его были немного всклокочены, видно было, что обязанности цирюльника он исполнял сам, как впрочем, и все остальные. Лесник, которого все в округе называли не иначе, как Мартином, добродушно улыбнулся нежданным гостям и пригласил их зайти в свое скромное и по-своему живописное жилище.
- Заходи, заходи, Олеандр! А кто это с тобой? Уж не племянница ли твоя? Помню, помню, когда-то видел ее совсем малышкой! Да, время бежит вперед, ни у кого не спрашивая разрешения. О-хо-хо! Старость, она скорее – не в радость! То ли дело было, когда я был двадцатилетним юношей?! Мне казалось тогда, что я способен перевернуть горы, а каков итог? Теперь я исполняю службу лесничего в этом старом чуть ли не заброшенном лесу!
Марианна, зайдя в дом лесника, пока тот рассказывал свои сказки и делился воспоминаниями о молодости, огляделась вокруг. Жилище внутри было вполне деревенским. Деревянный стол со стульями кустарной грубоватой работы, в углу помещения стояла большая деревянная кровать - вот и вся обстановка. Простая мебель была украшена принадлежностями для еды, под стать ей: это были глиняные миски и горшки, деревянные ложки. Небольшие окна в доме завешены толстой холстиной, ничем не украшенной, просто выбеленной. Впрочем, несмотря на явную бедность, атмосфера в доме была спокойной и приятной, особенно этому способствовали трехцветный кот, спавший мирно возле небольшой печи и большая лохматая охотничья собака, которая расположилась здесь же, рядом со своим товарищем. Странно, но четвероногие друзья Мартина даже "не повели ухом", а продолжали спокойно себе отдыхать.
Как только гости расположились на стульях вокруг круглого стола, старый Мартин достал неизвестно откуда скромные угощения - небольшие лепешки собственного изготовления, мед, немного овощей и кусок солонины, который приплыл на руках хозяина откуда-то из погреба. После дальней дороги гостям все показалось очень вкусным – просто пальчики оближешь! Скромный пир закончился свежезаваренным травяным чаем.
Олеандр и Мартин, которые были хорошо знакомы, после ужина обратились к своим общим воспоминаниям, а Марианна сказала, что выйдет погулять на поляну и соберет немного цветов. Места эти были для нее незнакомые, они были красивы и радовали глаз. Она шла по небольшой поляне, собирая полевые цветы, тихо напевая мотив какой-то песенки, внимательно наблюдая за тем, что происходило вокруг нее. Пение птиц, стрекот разноцветных стрекоз, блистающих одна перед другой своими прекрасными прозрачными крылышками и разноцветными тельцами, полет разноцветных бабочек – все это радовало слух и глаз нашей героини.
Внезапно она услышала где-то рядом хруст сухой ветки и, повернувшись в ту сторону, откуда раздался звук, увидела между деревьев какую-то тень, собственно, видение было не таким уж четким, но вот лицо с зелено-серыми глазами мелькнуло достаточно ясно. Взгляд глаз был изучающий и в то же время весьма серьезный. Марианна даже не поняла, кому же принадлежал этот удивительный облик. Было ли это родное дитя леса или заблудившийся случайно здесь путник?
Какое-то необъяснимое волнение, смешанное с тревогой, охватило девушку. Сразу после встречи с загадочным незнакомцем она пошла назад, к дому старого Мартина. При этом ее постоянно преследовала мысль о том, что кто-то смотрит ей вслед, но оглянуться она почему-то боялась. Может быть, во взгляде незнакомого существа она находила какое-то особое очарование? Или же это было совсем другое чувство, например страх?
Вот и знакомый уже дом! Когда девушка открыла дверь, то увидела, что старые знакомцы уже перешли к употреблению какого-то травяного горячительного настоя на спирту, который теперь, в наше время, пожалуй, назвали бы вермутом. Они, как видно, о чем-то только что спорили, но, довольно-таки миролюбиво, как спорить могут только добрые друзья.
Увидев, что Марианна возвратилась с прогулки по лесу и лужайке, они сразу замолчали. Девушка так и не поняла причину их внезапно наступившего молчания, но, так как беседа их вскоре возобновилась, скорее всего на другую тему, то она успокоилась.
Фото из Интернета