Тенденцию сокращения еврейского населения в диаспоре обычно связывают с антисемитизмом, террористическими угрозами и растущей ассимиляцией. По этим же причинам идет убывание численности еврейского населения и в Латинской Америке. Тем не менее, лидеры общин этого региона убеждены, что здесь и дальше будет развиваться еврейская жизнь.
Ныне, в 21-м веке, около 500 тысяч евреев живут в Латинской Америке; в большинстве они сосредоточены в Аргентине, Бразилии и Мексике.
История евреев в Латинской Америке начиналась с открытиия этого континента в 1492 году экспедициями из Испании. Евреи, благополучно жившие в Испании многие столетия, называли себя сфарад (Испания на иврите). На исходе средневековья они были поставлены перед выбором: принудительное крещение или изгнание из страны. Значительная часть евреев Испании бежала в соседнюю Португалию, но даже там их жизнь без принуждений продолжалось всего четыре года. Те евреи, которые были насильственно крещены, в основном практиковали католицизм только внешне и придерживались в своих семьях еврейской религии и традиций.
Часть евреев из Испании и затем из Португалии, перешедших насильственно в христианство, начали перебираться на Американский континент, чтобы избежать преследований инквизиции. Некоторые евреи, которые после изгнания оказались в Нидерландах, Франции и Италии, отправлялись в Северную и Южную Америку, прибывали туда также еврейские торговцы и купцы из Англии. К концу 16-го столетия еврейские общины появились в португальских, испанских и английских колониях Америки. Инквизиция Испании и Португалии продолжала в своих колониях преследовать, тайно придерживающихся своей веры, крещеных евреев. В результате преследований еврейских переселенцев в течение нескольких столетий испанского католического владычества в Аргентине все признаки еврейской жизни исчезли.
Поэтому корни еврейской жизни в Аргентине являются относительно новыми. Только в 1813 году Аргентина официально порвала с Испанией и с инквизицией. Тем не менее, по новой конституции независимой Аргентины ее правительство сохранило католицизм в стране, при этом были предоставлены права людям некатолических религий. Это произошло потому, что Аргентина для дальнейшего развития нуждалась в привлечении иммигрантов из развитых протестантских стран Северной Европы. Однако посты президента и вице-президента остались по конституции зарезервированными за католиками.
С началом еврейских погромов в России в 1860-х годах, была выдвинута идея еврейской иммиграции, поддержанная правительством Аргентины, но она была отвергнута большинством населения этой страны. Несколько позднее Теодор Герцль предлагал купить земли в Аргентине для создания еврейского государства. На еврейской стороне эти инициативы также не увенчались успехом из-за того, что Аргентина воспринималась большинством евреев как символ былой испанской инквизиции. В 1862 году только 10 евреев проживало в Буэнос-Айресе, в 1872 - 30 и 1882 году - 55 евреев. Но события в России, начавшиеся погромы с 1860 года, изгнание тысяч евреев из Москвы в 1891 году привели еврейские благотворительные организации в Европе к попыткам начать переселение евреев в Аргентину.
14 августа 1889 года 130 семей (800 евреев из России) прибыли на корабле в порт Буэнос-Айреса и основали первую сельскохозяйственную колонию. Самые ранние европейские еврейские поселенцы первоначально селились в пампасах, обширных степных просторах аргентинских равнин. Финансовую помощь они получили от известного французского миллионера, филантропа и сиониста, барона Мориса де Гирша. Усилия Гирша позволили отправить около 30000 евреев в сельскохозяйственные поселения Аргентины в период до 1922 года для создания новой, значительной диаспоры, однако многие из этих переселенцев затем вернулись в Европу. Аргентина тогда находилась в состоянии экономического спада, так что она была не в состоянии абсорбировать крупные группы иммигрантов и занять их в сельском хозяйстве. Более успешными оказались марокканские евреи, которые прибыли по собственной инициативе небольшими группами в Аргентину и поселились в городах. Их интеграции в аргентинское общество способствовало владение большинством из них испанским языком.
Восстановление экономики страны и значительная потребность в городских рабочих после начала 19 столетия способствовали иммиграции евреев Восточной Европы, которые искали убежища от погромов и усиливающегося антисемитизма в Европе. Новые иммигранты были светскими евреями, представляющими собой разные политические, культурные и социальные группы. В 1900 году в Буэнос-Айресе были созданы: Союз еврейского рабочего движения, благотворительные кухни, офис по трудоустройству, несколько газет и театральных коллективов.
Тенденции антисемитизма были усилены отождествлением евреев с социальными нарушителями спокойствия из-за русской революции, в результате чего они становились жертвами полиции и самосуда в 1920-х годах и позже. Иммиграционные правила были ужесточены с 1928 года.
Аргентина была единственной страной в Латинской Америке, которая поддерживала с нацистской Германией полные дипломатические и экономические отношения. Аргентинские власти не принимали приходящие суда с еврейскими беженцами из Германии и соседних с ней стран. Во все европейские посольства Аргентины было дано указание не давать евреям визы для въезда в страну. Из-за этого евреи начали прибывать в Аргентину скрытно из соседних стран - Боливии, Чили, Парагвая и Уругвая. Несмотря на эти обстоятельства, около 40000 евреев прибыли в течение 1933-45 годов в Аргентину, больше чем в любую из стран Латинской Америки. В это же время Венесуэла, Колумбия и Бразилия призвали к католическому крещению евреев в обмен на получение разрешения на въезд. Мексика не принимала беженцев до апреля 1942 года. Еврейских беженцев из Европы принимали только Эквадор, Доминиканская Республика и Боливия. Страны Латинской Америки приняли в эти годы значительно меньшее количество евреев, чем могли бы, чтобы сохранить жизнь людям, гибнущих из-за политики геноцида на территории порабощенной нацистами Европы.
Третий рейх через своих агентов в Аргентине переправлял небольшие количества стратегических полезных ископаемых в Германию. Торговля выполнялась посредством бартерных соглашений Аргентины по приобретению из Германии оружия. Из-за тесных связей страны с фашистской Германией еврейская община Аргентины оказалась во время Холокоста в весьма сложном положении и была вынуждена ограничиться только сбором пожертвований для тех еврейских беженцев, которые хотели начать новую жизнь в Палестине, не вмешиваясь в вопросы, связанные с Холокостом.
Пришедший к власти после войны Хуан Перон (1946 - 1955 и 1973 - 1974), военный и государственный деятель, ввел в школах обязательное католическое образование и позволил нацистам, сбежавшим после разгрома из Германии, скрываться в Аргентине. По оценкам, около 30-40 тысяч лиц немецкого происхождения прибыло в Аргентину, среди них значительное количество нацистских преступников. Прибытие нацистов в Аргентину сопровождалось терактами против евреев. Перон также первым в Латинской Америке признал государство Израиль и наладил с ним дипломатические и торговые отношения в 1949 году.
В результате государственного переворота (1978-1982) власть в Аргентине захватила военная хунта, ее деятельность привела к тому, что значительное число евреев пропало без вести. Во время правления хунты израильские дипломаты вывозили из страны еврейских диссидентов, пользуясь законом, позволявшим гражданам Аргентины, находящимся в тюрьме, эмигрировать, если найдется государство, готовое их принять.
В 1992 году был теракт против посольства Израиля в Буэнос-Айресе, при этом погибли 29 человек, а здание посольства было полностью разрушено. В июле 1994 года был взорван с помощью автомобиля, начиненного взрывчаткой, еврейский общинный центр в Буэнос-Айресе, в результате погибло 85 человек и более 200 получили ранения. Авторами теракта были террористы из Ирана и правые экстремисты из военизированных групп Аргентины. Взрывом была разрушена одна из самых важных еврейских библиотек в диаспоре, которая содержала бесценные материалы, книги и рукописи на идиш, часть из этих документов была 50 лет тому назад спасена от разрушения в Холокосте, и представляла собой последние свидетельства уничтоженной еврейской культуры Восточной Европы. Теракт также уничтожил Центральный архив еврейской иммиграции в Аргентину и в Латинскую Америку. Теракты вынудили парламент страны принять закон против расизма и антисемитизма. Тем не менее, в Аргентине все еще существуют мелкие неонацистские группировки. Нынче еврейские организации в Буэнос-Айресе имеет такую же серьёзную защиту, как в самом Израиле, все еврейские объекты в Буэнос-Айресе очень серьёзно охраняются. Именно в Аргентине скрывался, был обнаружен и захвачен израильтянами нацистский преступник Адольф Эйхман.
В Аргентине проживет самая большая еврейская община в Латинской Америке – более 250 тысяч человек, большинство проживает в Буэнос-Айресе. Во многих отношениях еврейская жизнь в Буэнос-Айресе имеет сильное сходство с еврейской жизни в любом крупном североамериканском городе. Основная масса евреев Аргентины - ашкеназы, чьи предки жили в центральной и восточной Европе. Около 15% евреев - сефарды, потомки евреев Сирии, Турции и Северной Африки. Сегодня Аргентина является домом для самой большой в мире еврейской общины, говорящей на испанском языке, в то время, как идиш и ладино постепенно исчезают. В Аргентине правительство официально разрешает евреям не работать в Рош ха-Шана, Йом-Кипур, два первых и два последних дня Песаха. Главной политической еврейской организацией страны является Делегация Еврейских Ассоциаций Аргентины, следящая за соблюдением прав и представляющая интересы всех еврейских общин и организаций страны. Демократический уклад способствует интеграции евреев в стране. Евреи Аргентины играют большую роль в промышленности, коммерции, политике, общественной жизни и искусстве страны.
Большинство синагог страны считаются ортодоксальными, но на самом деле синагоги Аргентины близки к реформистскому направлению. В Аргентине имеется множество синагог, еврейских организаций, около 70 еврейских образовательных учреждений, включая начальные и средние школы, а также детские сады. Около 17 тысяч детей (20% от общего количества еврейской молодежи) учатся в Буэнос-Айресе. Большинство школ пропагандируют идеи сионизма. В Буэнос-Айресе находятся отделение ИВО, института еврейской истории, изначально основанного в Вильнюсе в 1920-х годах, в городе также находится еврейский музей, несколько еврейских библиотек и книжных магазинов. Каждая община имеет свой клуб.
После войны активно работало издательство эмигрантов на идиш "Польское еврейство", выпустившее около 200 книг на идиш, в основном посвященных гибели в Холокосте евреев Польши. Уникальный парк Буэнос-Айреса был построен в 2000 году. Здесь в натуральную величину воссоздан кусок древнего Иерусалима с улицами, площадями, религиозными учреждениями. Есть здесь и Стена Плача, размером в настоящую. В эту стену плачу также можно вкладывать записки с пожеланиями, и даются гарантии, что все записки, вложенные в эту стену плача, будут доставлены и вложены в стену плача в Иерусалиме. Нынешний демократический режим способствует ассимиляции. С 1948 года 45 тысяч аргентинских евреев совершили алию в Израиль.
История евреев в близко расположенной к Аргентине Бразилии начинается с указа 1496 года короля Португалии Мануэля Первого о высылке всех евреев из Португалии. Позднее этот указ был пересмотрен, было велено принудительно крестить евреев и запретить им исход из страны.
Несмотря на наличие инквизиции, обращенные в христианство евреи, прибывающие в Бразилию из Португалии, тайно продолжали придерживаться иудейской веры. В начальный период колонизации выживание прибывающих эмигрантов-португальцев опиралось на опыт жизни евреев в Бразилии, что способствовало смягчению инквизиции и относительно мирному сосуществованию христиан и евреев. К 1624 году в Бразилии численность европейского населения достигла 50 тысяч, причем крещеные евреи, составляли значительный процент этого населения. Радикальное ухудшение их положения произошло в 1580 году, когда Бразилия перешла под контроль испанских властей, которые сразу же издали указы по соблюдению идей католицизма в Бразилии. В 1624 году голландские войска заняли северо-восточную часть Бразилии. При голландском правлении евреи получили право исповедования своей религии, стали равноправными членами общества и процветали экономически и духовно. Они построили синагоги и школы, успешно занимались сахарной промышленностью, сельским хозяйством и работорговлей. В 1636 году евреи построили первую синагогу в голландской столице Бразилии – Ресифе. К 1645 году еврейское население голландской части Бразилии достигло максимума в 1500 человек, что примерно составляло половину европейского населения страны. Португальцы восстановили свою власть над голландской частью страны в 1654 году, их антиеврейские преследования, аресты, конфискации имущества и гонения привели к массовой иммиграции. В том же 1654 году первая группа из 23 сефардских беженцев, бежавших из Бразилии от преследований, прибыли в Нью-Амстердам (позже Нью-Йорк), добиваясь разрешения на проживание среди местных жителей и в надежде вести торговлю. Иммиграция негативно сказалось на бразильской экономике, производство и экспорт сахара практически остановились, серьезно пострадала торговля между Португалией и Бразилией. Многие евреи, которые не смогли уехать, были убиты, часть из них продолжала тайно исповедовать иудаизм.
В 1824 году, после получения Бразилией независимости, еврейская иммиграция усиливается, начинает прибывать множество марокканских евреев. В последнее десятилетие 19-го века европейские евреи начали обсуждать идею создания сельскохозяйственных поселений в Бразилии в качестве альтернативы неблагоприятным условиям их проживания в Европе. Первое земледельческое поселение было создано в 1902 году в южной Бразилии еврейской колонизационной ассоциацией (ЕКА) из переселенцев из Российской империи, где они подвергались притеснениям. Однако эти попытки колонизации провалились из-за недостаточного опыта, плохого финансирования, планирования, состояния сельскохозяйственной инфраструктуры и наличия рабочих мест в городах.
В 1910 году в городе Порту-Алегри была открыта еврейская школа, а с 1915 года стала выходить газета на идиш «Ди менчлехкайт» («Гуманность»). Ко времени первой мировой войны в Бразилии проживало 7000 евреев.
К этому времени поселенцы создали богатые культурные сообщества и несколько благотворительных и культурных ассоциаций в бразильских городах. В 1916 году еврейская община Рио-де-Жанейро сформировала комитет помощи жертвам Первой мировой войны. В 1920-1930-х годах в Бразилию, несмотря на строгую иммиграционную политику в 30-х годах, иммигрировало около 37000 евреев из Западной Европы. В 1929 году насчитывалось 27 еврейских школ.
Следующая волна еврейской иммиграции была связана с приходом к власти нацистов в Европе, однако беженцы из Европы столкнулись с нежеланием Бразилии выдавать им визы. Бразилия предприняла попытку ассимиляции евреев в 1938 году, закрыла газету на идиш и еврейские светские и религиозные организации. Волна антисемитизма сопровождалась также несколькими изданиями "Протоколов сионских мудрецов". После окончания Второй мировой войны Бразилия приняла новую, более демократическую конституцию в 1945 году, были обеспечены права граждан-евреев. В это время в Бразилию прибывали немцы, итальянцы, украинцы и хорваты, которые сотрудничали с нацистами в Латинской Америке. Для их иммиграции не было препятствий.
В 1947 году Бразилия проголосовала за создание еврейского государства на Генеральной Ассамблее Организации Объединенных Наций. Бразилия признала Израиль в феврале 1949 года и открыла посольство там три года спустя. В 1950-х годах в связи с обострением отношений между арабскими странами и Израилем, в Бразилию прибыло более 3500 североафриканских евреев. В 1959 году Бразилия и Израиль подписали соглашение о сотрудничестве в различных областях, включая культуру, торговлю, сельское хозяйство, науку и промышленность.
Сегодня еврейская община в Бразилии имеет полный спектр социальных и религиозных учреждений, несколько еврейских изданий, а также еженедельную еврейскую телевизионную программу. Евреи в Бразилии играют активную роль в политике, спорте, науке, торговле и промышленности и хорошо интегрированы во все сферы бразильской жизни.
Евреи активно участвуют в политической жизни страны. На парламентских выборах 1966 года шесть евреев, представляющих различные партии, были избраны в состав федерального законодательного органа. В 1994 году Жайме Лернер стал первым еврейским губернатором Бразилии. В 1998 году известный профессор Ева Алтерман Бей стала первой еврейкой в сенате Бразилии.
Еврейские семьи владеют в Бразилии двумя крупнейшими издательскими и ювелирными компаниями, шестым по величине банком и являются рядом руководителей других крупных корпораций. В стране имеется 6 еврейских школ, около 40 синагог и несколько кошерных супермаркетов и кошерных ресторанов. В Рио-де-Жанейро есть музей еврейской истории.
Конфедерация евреев Бразилии, основанная в 1951 году, является центральным органом, представляющим 12 федераций Бразилии, занимается сионистской деятельностью, еврейским образованием, культурой и благотворительностью.
Благодаря банковской семье Сафра синагога в Ресифе вновь открыла свои двери в 2002 году, как еврейский культурный центр и место проведения некоторых религиозных церемоний. Еврейский музей в Рио-де-Жанейро хранит документы истории евреев в Бразилии и дает представление о культуре еврейской общины города. Бразилия является одним из приоритетов Израиля по развитию новых рынков, способствующих повышению экономического роста в Израиле.
Неустойчивый экономический климат в сочетании с применением насилия, коррупция были и являются движущими факторами имеющих место всплесков иммиграции. Так, экономическая нестабильность, охватившая страну в 2001 году, привела к значительной миграции еврейского населения в Израиль, США, Испанию и Канаду. Около 10 тысяч бразильских евреев переехали в Израиль с 1948 года. Среди евреев Бразилии высок уровень межнациональных браков, достигающий 60%, они несут наибольшую угрозу для будущего бразильского еврейства. Численность евреев в Бразилии составляет примерно 150 тысяч человек.
Жизнь евреев в Латинской Америке проходила после 1945 года под впечатлением Холокоста и их собственного опыта проживания в условиях наличия антисемитизма. Для евреев прием нацистских преступников из Европы после войны был издевательским шагом при одновременном отвергнутым большинством стран Латинской Америки приеме еврейских беженцев. Религиозный антисемитизм также не унимался, одновременно способствуя военным диктатурам. Существование в условиях нестабильности и военных диктатур после Второй мировой войны стало для евреев слишком тяжелым бременем. Так что все больше и больше латиноамериканских евреев были вынуждены эмигрировать. С появлением еврейского государства Израиль их проживание в Латинской Америке потеряло значимость, целью большинства эмигрантов были Израиль и США.
После окончания военных диктатур, которые правили во многих из этих стран в 1980-е годы, наблюдается рост в регионе, продолжаются экономические преобразования. Происходит увеличение количества рабочих мест, которые стали следствием роста цен на природные ресурсы и сырьевые товары региона, такие как нефть (до 2014 года), медь и сельскохозяйственная продукция - соевые бобы, мясо, фрукты.
Венесуэла является заметным исключением на волне нынешнего позитива среди латиноамериканских еврейских общин. Политическая нестабильность, экономические проблемы и спонсируемый государством антисемитизм в стране вызвали значительную еврейскую эмиграцию в последние годы, при этом большинство иммигрантов переехали в США и Израиль. В Венесуэле в настоящее время насчитывается около 9000 евреев по сравнению с примерно вдвое больше еврейским населением десять лет назад. Покойный президент, Уго Чавес был близким союзником Ирана и открытым противником Израиля…