Оставив жену снова одну в комнате, Дэмиен торопливо отправился вниз, на первый этаж. Вскоре оттуда донеслись незнакомые Мэри мужские голоса:
- Приветствую тебя, Миранда и тебя, Дэмиен, мы давно с вами не встречались, с самого последнего общего собрания...
- Мастер верно говорит. Скоро тоже знаменательный день, но пока что смогли приехать только мы из Ордена: учитель и двое из двенадцати членов...
- Но если взять во внимание вас, то будет уже четверо.
- Возможно, - голос первого вновь вмешался, - Однако я хорошо осведомлен о последних новостях, и мне стало известно о том, что наш брат Дэмиен совсем недавно связал себя узами брака, причем с Непосвященной...
- Что? Неужто это так?
- Да, - послышался голос лорда Уорда, - Я действительно в настоящее время являюсь мужем леди Мэри, в девичестве Каррик. Я сам собирался вам об этом сообщить, но, полагаю, моя сестра меня опередила.
- Отнюдь нет. - опровергнул голос того, кого остальные называли Мастером. - Я узнал об этом еще до ее визита, из газет.
- Как бы там ни было, я очень надеюсь, что теперь у меня есть веские причины покинуть Орден Сфинкса.
На некоторое время воцарилось мрачное молчание, затем Мастер вновь заговорил:
- Ты хочешь сказать, что намеревался таким образом покинуть Общество, путем брака с обычной девушкой?
- Да. Я не желаю больше принимать участие в ваших делах. И Миранда, прошу, не вмешивайся, это целиком и полностью мое решение, я не намерен его менять.
- Вот как. - голос Мастера сделался глуше. - Что ж, я был о тебе более высокого мнения, Дэмиен... Неужели ты правда думал, что сможешь отречься от Клятвы просто так, по прихоти плоти? Да, недаром я всегда ставил твою сестру в пример - она в свое время вовсе дала обет безбрачия в качестве преданности Обществу, чтобы ее более не смущали греховные соблазны, а ты... Ты предпочел наше братство какой-то женщине.
- Это не имеет значения. Я хотел сказать, что не стану больше считать членом вашего Ордена, вот и все.
- Увы, это не все. Или ты не помнишь суть мифа? Любой, кто разгадает загадку Сфинкса, уже не сможет уйти. Наш Орден - не народная палата. В него принимаются лишь Избранные, кто не покинет братство до конца жизни, несмотря ни на какие обстоятельства.
- Прошу прощения, Учитель, - раздался полный почтения голос Миранды, - Все дело в том, что его жена, Мэри теперь тоже знает... Она была в кабинете и видела...
Мастер вздохнул.
- Ну что же: это в некотором роде облегчает дело. Дэмиен, почему бы тебе не представить все-таки нам свою избранницу, мне было бы интересно увидеть ту, ради которой ты едва не предал самых близких тебе людей... Покажи же нам юную леди Уорд!
Все замолчали. Мэри с ужасом поняла, что нежданные гости идут на второй этаж. Но бежать уже было некуда. С трудом вырвав из чемодана подол изрядно помятой юбки, девушка выпрямилась и начала смотреть строго на дверь, в ожидании своей участи. Она чувствовала себя Анной Болейн в последние минуты перед обезглавливанием, но решила это не показывать.
Вскоре дверь в ее комнату снова открылась. На пороге стояли заметно взволнованный Дэмиен, как всегда холодная Миранда, а также еще трое человек - все они были мужчинами, несмотря на лето, облаченными в черное, будто служащие похоронного бюро.
Особенно выделялся среди них стоящий в центре. Это был человек средних лет, державшийся с наибольшим достоинством и подчеркнуто опиравшийся на тяжелую трость с набалдашником, где тоже можно было разглядеть изображение сфинкса. Также в его облике особенно приметными были глаза, один из которых явно являлся протезом и не двигался вообще, да и заметно отличался от другого по цвету. Бакенбарды и достаточно толстые губы вовсе делали этого мужчину похожим на опытного кота. Мэри сразу поняла, что именно он и был Мастером, главой тайного Ордена Сфинкса.
Мужчина пристально посмотрел на продолжавшую неподвижно стоять юную леди Уорд.
- Однако... Теперь мне больше понятен твой выбор, Дэмиен... - проговорил он, слегка ухмыляясь, - Тем не менее, правила есть правила. И даже такие прелестные создания не должны служить помехой для нас...
- Что прикажете теперь с ней делать, Мастер? - спросил его один из остальных членов Ордена.
- Поначалу я планировал другое, но, узнав, что юная леди достаточно осведомлена о происходящем, изменил решение. Нам всем хорошо известно, что завтра взойдет новая полная луна, знаменуя собой и новый круг. Такое событие невозможно пропустить, а мы так давно не отмечали его как положено, с должным уважением и полнотой обряда...
Все слова Мастера звучали ровно и спокойно, но в глубине его голоса слышалось что-то настолько страшное, что Мэри невольно на несколько секунд закрыла глаза. Ее всю трясло изнутри, в висках стучало, сердце грозилось вот-вот остановиться. К жизни ее ненадолго вернул голос все того же ученика:
- Постойте, но ведь новая луна не обещала быть Кровавой.
- Это верно, однако прошлый раз, как ты помнишь, не состоялся, необходимо возместить утрату... А наша молодая прелестница идеально подойдет для этой роли, пропорции ее тела как раз войдут в круг целиком...
- Нет, я не позволю вам! Не делайте этого! - неожиданно вскричал Дэмиен и подбежал к Мастеру.
Глава Ордена лишь сжал губы.
- Что, мой мальчик, почему ты так нервничаешь сейчас? Тебе же давно известно о наших обрядах... На прошлом ты сам присутствовал...
- Только не она. Умоляю, заклинаю вас чем угодно, только не Мэри.
Лорд Уорд тяжело дышал, его глаза с мольбой смотрели на Мастера, но тот лишь снисходительно улыбнулся.
- Ах, Дэмиен, какой же ты в сущности еще ребенок, ты так и не научился с презрением отвергать чувства Низших, вроде жалости и сострадания...
- Я не позволю вам причинить ей вред! Даже ценою своей жизни! Лучше убейте меня, но не смейте и пальцем тронуть мою жену! А иначе...
- Иначе что? - улыбка Мастера стала шире. - Ты сам меня убьешь потом? Как это смешно: смотрю на тебя и вижу все того же наивного мальчишку, каким ты был еще тогда...
От нервного напряжения у Дэмиена начало дергаться веко.
- Я не шучу. Если хоть один волос упадет с головы Мэри, я...
- Все, достаточно. Мне надоело слушать этот ребяческий вздор. Миранда, дорогая, побудь со своим братом внизу, пускай он немного успокоится и поймет, что правила Общества незыблемы для всех. И любое отступление от них ведет к наказанию.
Покорно кивнув головой со словами "Да, учитель", женщина в своей излюбленной манере сжала руку брата и вывела его из комнаты. К отчаянию Мэри, он проследовал за ней, опустив голову, точно ребенок, которого отводили в детскую спать.
Когда брат и сестра Уорд ушли, Мастер в очередной раз перевел свой взгляд на потенциальную жертву. Словно восхищаясь ее невинным обликом и нечеловеческой, буквально эльфийской красотой, он снова улыбнулся, будучи явно довольным выбором Дэмиена, после чего сказал остальным членам ордена всего два слова: "Готовьте ее."