Анна Савельева, сорокалетняя брюнетка, высокая, стройная, с ровным южным загаром, только на днях вернувшаяся с черноморского побережья, шла по проспекту родного города и ловила на себе взгляды прохожих – чьи-то завистливые, чьи-то восхищённые.
Она только что вышла из «Салона красоты», где сделала стильную стрижку и освежила цвет, выгоревших на южном солнце, тёмно-каштановых волос. Белое платье из тонкого хлопка, с глубокими вырезами на спине и груди прекрасно контрастировало с кожей цвета кофе с молоком. По природе своей Анна была смуглой, и ей достаточно было два-три дня позагорать, чтобы сохранить красивый цвет кожи до следующего сезона. А уж если она отдыхала на юге, то восхитительный загар радовал её всю долгую зиму.
Анна решила прогуляться по улицам родного города, в котором не была почти месяц. Она радовалась тому, что в их северном крае, к большому удивлению жителей, лето было по-аномальному жарким и, казалось, не собиралось сдавать своих позиций и передавать права осени, что несказанно приводило в восторг северян.
Анна была согласна с выражением, что «у природы нет плохой погоды». Она любила все времена года: золотую, в ярком, удивительно-разноцветном убранстве деревьев, осень, с запоздавшим дневным теплом лета и звонким, прозрачным хрусталём инея по ночам; белую и пушистую, искрящуюся морозными алмазами зиму; нежную, с прозрачной капелью и пробивающейся из-под снега словно, россыпью изумрудов зелень с золотыми солнышками-цветками мать-и-мачехи, весну. Но особой любовью она любила лето. Каждый год Анна ждала его прихода, как чуда, загадывая, чтобы оно было тёплым. Кроме того, она по возможности старалась выезжать на юг, к Чёрному морю, откуда возвращалась загорелой настолько, что часто слышала в свой адрес ласкающее душу обращение «шоколадка».
Анна дошла до мелкой речушки, которая пересекала город и вливалась в более крупную, а та огибала большую часть города и несла свои стремительные воды дальше на север, к Баренцеву морю.
Для удобства горожан через речушку были перекинуты пешеходные мостики, и на одном из них Анна и решила постоять, наслаждаясь прохладой воды.
Облокотившись на перила, она, не отрываясь, смотрела на журчащую воду цвета пепси-колы, с белыми барашками пены. Не смотря на то, что солнце не на шутку пекло голову и спину, стоять над водой было, более чем, приятно. Анна потеряла счёт времени и радовалась, что ей никуда не надо торопиться.
- Привет, Шоколадка! Можно, рядом постоять? – услышала она задорный мужской голос и, глянув на говорившего, который, без сомнения был хорош собой и знал это, Анна вместо того, чтобы обидеться на такую бесцеремонность и уйти, сделала шаг в сторону, тем самым дав своё согласие. Незнакомец был явно моложе Анны, его взгляд был открытым и весь облик мужчины лучился обаянием. Но что больше всего поразило Анну, так это то, как он назвал её.
Улыбнувшись привычному обращению, Анна продолжала смотреть на воду и ей вспомнилось, что «шоколадкой» её впервые назвал дядюшка, когда Анечка, будучи старшеклассницей, на летних каникулах отдыхала у бабушки в соседней области, а лето в тот год было таким же жарким, как и в этом. Она ежедневно бегала к реке, где вдоволь купалась и загорала. Однажды к ней присоединился дядюшка, который был всего-то лет на десять старше её, и девушка называла его просто по имени. Они резвились в реке, пытаясь сопротивляться её быстрому течению и только полностью обессилев, вышли на берег.
- Ох, Анютка, если бы мы не были родственниками, я бы в тебя влюбился! Какая же ты красивая! Ну, настоящая шоколадка! Так бы и съел! – задорно сказал дядя и поцеловал девушку в загорелое плечо.
Как же долго она помнила тот поцелуй. И каждый раз её девичьи щёки горели румянцем от этих воспоминаний.
Неожиданно начавшийся дождь прервал приятные мысли Анны. Поток воды с неба быстро усиливался, превращаясь в мощный ливень.
- Шоколадка, бежим скорее, а то совсем растаешь! – взяв Анну за руку, предложил незнакомец и она, не задумываясь, побежала с ним к дому, расположенному неподалёку.
Тонкая ткань платья мгновенно намокла и прилипла к телу, тем самым демонстрируя очертания стройной фигуры своей хозяйки. Забежав под козырёк подъезда, мужчина тут же открыл дверь ключом домофона.
- Я с вами не пойду, - освобождая свою руку из его тёплой ладони, сказала Анна.
- Не бойся, не съем же я тебя, - ухмыльнулся он, - хотя от такой сладости не отказался бы.
Анна, обхватив себя руками, молча наблюдала за потоком воды, накрывшего город.
- Пойдём, - взяв Анну под руку, сказал он. – Обсохнешь, вызовем тебе такси, и поедешь домой, - вполне миролюбиво предложил он, и Анна шагнула в подъезд.
- Меня Андрей зовут, - пока они поднимались на второй этаж, сказал молодой человек.
- А меня Аня, - ответила Анна.
- Шоколадка тебе больше подходит! – с улыбкой ответил Андрей и открыл дверь в одну из трёх квартир, расположенных на площадке.
Оказавшись в прихожей, Анна сразу обратила внимание на вешалку, где висела женская и детская одежда.
- Не волнуйся, жена с дочкой на юг уехали, - перехватив её взгляд, сказал Андрей.
- Да я не волнуюсь, главное, чтобы у тебя неприятностей не было, - усмехнувшись, сказала Анна.
- Не будет, одну квартиру сдают, там жильцы всё время меняются, а из другой соседи тоже в отпуске.
- И ты решил воспользоваться случаем и привести гостью, - сказала Анна, хотя хозяин вряд ли её услышал. Он ушёл вглубь квартиры и через некоторое время вернулся уже в домашних трикотажных брюках и с голым торсом.
- Снимай платье, - подавая ей полотенце, сказал он.- Я постараюсь его высушить.
Анне очень хотелось встать под горячий душ, но она сразу отогнала эту мысль.
- Если хочешь, пойди, согрейся под душем, - словно прочитав её мысли, предложил Андрей.
- Спасибо, лучше горячий чай, - сказала она и прошла в ванную, где сняла и отжала платье. Оставшись в нижнем белье, Анна промокнула волосы, насухо вытерла тело и, закутавшись в полотенце, вышла в кухню, где Андрей уже накрывал стол для чая.
- Ты обещал высушить платье, - сказала гостья.
- Один момент! – ответил Андрей и, взяв из рук Анны наряд, ушёл в комнату. Анна пошла следом и увидела, как он накинул платье на решётку напольного, на высокой стойке, вентилятора.
- Надеюсь, после такой процедуры с моим платьем ничего не случится? – с улыбкой спросила Анна.
- Не волнуйтесь, девушка, всё будет в лучшем виде! – ответил с улыбкой Андрей, внимательно посмотрев на гостью. – Тебе идёт этот наряд, - глядя на Анну, завёрнутую в полотенце, сказал он.
- Спасибо! А теперь чай, - сказала она.
- А, может, пельмени? – предложил Андрей.
- Если честно, то я проголодалась, - с улыбкой ответила гостья.
Они вернулись на кухню, где хозяин, взяв из стола небольшую кастрюльку, налил в неё кипяток из чайника и поставил на огонь. Бросив в воду лавровый лист, специи, соль он достал из морозильной камеры пачку пельменей производства местной птицефабрики, которые Анна и сама иногда покупала, и засыпал их в кастрюльку.
- Обед скоро будет готов, мэм! – задорно сказал он.
- Вы меня радуете, сэр! – в тон ему ответила гостья.
Вскоре они уже с аппетитом поедали горячее блюдо, а затем пили чай с конфетами.
- Очень вкусно, Андрей! Спасибо! – после еды сказала Анна. - А как там моё платье? – спросила она.
- Сейчас гляну, - ответил Андрей и ушёл в комнату. Гостья последовала за ним. Платье было почти сухим и Анна, уйдя в ванную надела его. Прохладная ткань приятно легла на кожу.
Анна вернулась в комнату, где, сидя на диване её ждал Андрей. Анна подошла к окну. Дождь, как стремительно начался, так же неожиданно и закончился, а на смену ему вновь выглянуло солнце, озаряя своим светом посвежевший город.
- Пожалуй, я пойду пешком, спасибо, что приютил и обогрел, - сказала Анна.
- Ну, не совсем обогрел, - ответил Андрей. - А, может, останешься?
- Извини, если не оправдала твоих надежд, - сказала гостья.
- Ничего страшного, ещё там на мосту я понял, что у нас с тобой ничего не получится, но почему было не попробовать? – улыбнулся он.
- Всё верно, Андрей! Я всегда считаю, что инициатива должна исходить от мужчины. Но ты правильно сказал, у нас с тобой ничего не получится, потому что я не встречаюсь с женатыми, - сказала Анна и прошла в прихожую. Андрей пришёл следом и, чмокнув Анну в щёку, сказал: - Иди, а то я могу и не сдержаться, и тогда ты от меня точно не сбежишь.
- Спасибо тебе за всё! - сказала Анна и вышла за дверь.
Возвращаясь домой, она с горечью подумала, что в пустой квартире её никто не ждёт. Пятнадцать лет назад, когда они с мужем готовились стать счастливыми родителями, в их дом пришла беда: Анна родила мёртвого ребёнка. В тот момент ей казалось, что её жизнь закончилась. Она отказывалась от еды, от гостинцев, которые приносил муж, и ни с кем, кроме него, не общалась. Он каждый день навещал её в роддоме, и они, погружённые в своё горе, молча прогуливались по больничным аллеям.
Анна долго не могла забыть обращённые на неё женские взгляды: сочувствующие тех, кто уже родил, и испуганные тех, кому это ещё предстоит. Она замкнулась в себе, забыла о радостях жизни, в гардеробе начали преобладать однотипные вещи мрачных расцветок, а на работе Анна автоматически исполняла свои обязанности, ограничив общение с коллегами. Но самое главное, она перестала замечать мужа. Все его попытки вернуть жену к прежней жизни не увенчались успехом. Устав смотреть на страдающую Анну, он ушёл от неё.
Анна же, к всеобщему удивлению, почувствовала облегчение. С её глаз, словно упала пелена, и она снова начала видеть жизнь в ярких красках. Одежду тёмных тонов она поменяла на светлую и в очередной отпуск поехала к морю, где особо ни с кем не общалась, но плавала и загорала от души.
Выйдя на работу, она весь день принимала комплименты и слушала восклицания: «Анечка, да ты настоящая шоколадка!»
После ухода мужа прошёл год, и Анна полностью оправилась и от потери ребёнка, и от развода. Жизнь шла своим чередом. Анна работала, общалась с коллегами, с подругами и начала обращать внимание на мужчин. Но чем старше она становилась, тем меньше у неё оставалось шансов устроить свою судьбу. Среди её холостых коллег и знакомых мужчин не было того, с кем бы она хотела связать себя узами брака.
Анна любила курортные знакомства, но до определённого момента, не доводя их в разряд романов. Она всегда боялась разочарований, потому, что была уверена, что мужчины, приехавшие на отдых, воспринимают знакомство с хорошенькой женщиной, как одно из приятных развлечений, предлагаемых отдыхающим хозяевами курорта.
К её большому разочарованию ею интересовались только женатые мужчины. Но у Анны было строгое правило – с теми, у кого есть семья, никаких отношений.
Вот и Андрей оказался женатым мужчиной, поэтому, она, улыбнувшись, решила забыть о нём.
Вернувшись домой, Анна всё же приняла горячий душ и, укутавшись в махровый халат, включила телевизор и, полистав каналы, остановилась на очередной мелодраме. Наблюдая за сюжетом фильма, Анна вспомнила своего попутчика, с которым вместе возвращалась с юга.
***
Когда состав начал притормаживать у перрона, Анна, глядя на нумерацию вагонов, растерялась. За первым, следовал десятый, затем нулевой, а дальше двадцать пятый.
- У вас какой вагон? – услышала она приятный мужской голос и, обернувшись, увидела его обладателя, высокого широкоплечего мужчину, лет сорока пяти, с короткой стрижкой тёмно-русых волос с робким проблеском седины.
- Десятый, - с паникой в голосе ответила Анна. На перроне царила всеобщая суета. Пассажиры метались от одного вагона к другому. Состав был сборным, с вагонами в разные направления, которые по пути следования должны были отцепляться на узловых станциях.
- У меня тоже десятый! Давайте-ка ваш чемодан! – бодро сказал мужчина и, взяв ношу из рук Анны, быстрым шагом пошёл вдоль состава. За его спиной располагался объёмный рюкзак, а в другой руке дорожная сумка. Анна со своей сумкой старалась не отставать.
- Вы камни с побережья везёте? – на ходу спросил мужчина.
- И камни тоже, - с улыбкой ответила Анна, внутренне успокоившись, что с таким уверенным мужчиной они точно не останутся на перроне.
Каждый раз, возвращаясь с юга, Анна везла для себя и в гостинец своим коллегам – кавказскую соль с приправами, сыр, вино и себе на память об отпуске несколько камешков, а один, с дырочкой – куриный бог, всегда находился в кармашке её сумочки – на счастье.
- А вот и наш вагон, - сказал мужчина. – Какое у вас место? – спросил он, когда они вошли в тамбур.
- Одиннадцатое, третье купе! – ответила Анна.
- Ну, ничего себе! – с удивлением воскликнул он. – А у меня двенадцатое!
И Анна почувствовала, как в её душе ожил фонтан радости. Пока новый попутчик раскладывал по местам вещи, она пыталась сдерживать свои эмоции. Кроме них в купе уже находились мужчина и женщина зрелого возраста, и когда Анна принялась застилать постельные принадлежности, то предложила пожилому соседу уступить своё нижнее место.
- Спасибо, милая девушка! – с довольной улыбкой ответил тот. – Но я ещё в состоянии сам забраться на верхнюю полку, - и в подтверждении своих слов ловко запрыгнул на своё место.
Закончив устраивать своё место, Анна хотела помочь попутчику, с которым садилась на станции.
- Не беспокойтесь, я сам справлюсь, - с улыбкой ответил он. – Кстати, меня Николай зовут.
- А меня Аня, - ответила она и почувствовала, что её щёки покрылись румянцем. Анна вышла в коридор, дав Николаю возможность без помех застелить свою верхнюю полку.
Через некоторое время он тоже вышел из купе и встал рядом с Анной.
- Спасибо вам, Николай, - сказала Анна. – Без вашей помощи я точно бы отстала от поезда.
- Да я тоже растерялся, вроде, сезон заканчивается, а прицепных вагонов не уменьшается.
- Мне кажется, что желающих приехать к морю каждый год всё больше и больше.
- У вас красивый загар, - глядя на Анну, сказал Николай. – Вы настоящая шоколадка, не всем так удаётся ровно загореть, чаще всего в первые дни сгорают, а затем уже не получается такого эффекта, как у вас.
- Наверное, я умею загорать правильно, - с улыбкой ответила Анна.
- У вас это здорово получается, - улыбнувшись в ответ, сказал Николай. – Может быть, чаю? – спросил он.
- С удовольствием! – ответила она. Ей было приятно общество этого мужчины, и что именно он оказался её соседом по купе.
Утром попутчики Анны и Николая вышли на одной из станций, и до места назначения они так и ехали вдвоём. Как обычно бывает в поездах дальнего следования, попутчики вместе обедали, пили чай и говорили на разные темы.
- А вы почему одна едете? – спросил Николай.
- А потому, что у меня никого нет, ни родителей, ни мужа, ни детей, - с горечью сказала Анна.
- Извините.
- Ничего страшного, вы вот тоже один едете, - сказала Анна и внутренне смутилась своей прямоте, ей даже показалось, что в глазах мужчины она может выглядеть любопытной, но ей на самом деле было интересно узнать о своём попутчике как можно больше.
- А я на работу еду, вахтами работаю.
- Наверное, тяжело вдали от дома?
- Уже привык, да и в Север ваш влюбился.
- Наверное, так же, как и я в ваше море, - с мечтательной улыбкой сказала Анна и придвинулась к окну, за которым мелькали маленькие домишки, окружённые яблонями, свесившими свои отяжелевшие под грузом плодов, ветви.
- А я несколько лет в море ходил. Между рейсами женился, дочка родилась, всё было хорошо, - словно сам себе рассказывал Николай, а Анна слушала его, затаив дыхание, - пока тяжело не заболела моя жена, и мне пришлось остаться на берегу. Устроился на судоверфь, строил катера и яхты, ухаживал за больной женой, но вскоре она умерла. В море больше не пошёл, с дочкой старшая сестра помогала.
- А сколько лет вашей дочери? – спросила Анна, чтобы отвлечь Николая от грустных мыслей.
- Школу заканчивает, - ответил мужчина, и Анна заметила, как вспыхнули радостью его глаза.
- Да, взрослая уже, - вздохнув, сказала Анна и подумала, что ей уже вряд ли посчастливится испытать радость материнства.
- А два года назад мой армейский друг, с которым мы нашлись через интернет, пригласил меня к себе в гости, - продолжал Николай. – Зимой на работе был простой и я решился на поездку. Приехав, очутился в вашей морозной зиме и мне очень понравилось. Друг помог с устройством на работу и вот я теперь так и езжу туда-сюда, месяц на севере, месяц дома.
- А с кем же дочь?
- Сестра за ней так и присматривает, но Катюшка у меня девушка самостоятельная, сама со всем справляется. В университет готовится поступать, - с нескрываемой гордостью сказал Николай.
- Молодец, - похвалила Анна. – Такие дети радость для родителей, - сказала она и вновь загрустила.
Заметив её настроение, сосед предложил попить чай и, взяв кружки, отправился за кипятком.
Для довольных обществом друг друга попутчиков, время в пути пролетело незаметно. Анне предстояло выходить первой, а Николаю оставалось ещё несколько часов езды. Тепло попрощавшись на перроне, они расстались, унося в своей душе частицу радости от приятного знакомства.
Сожалея о том, что они с Николаем не обменялись номерами телефонов, Анна решила, что это знакомство в поезде навсегда останется в её памяти, как светлое событие из немногих в её жизни.
***
Выйдя на работу, Анна окунулась в служебную круговерть и не заметила, как пролетел месяц после отпуска. Воспоминания об отдыхе, о море согревали душу, а мысли о Николае, обдавали сердце жаром. Анна ругала себя за то, что даже не спросила названия организации, в которой он работал, да и фамилии его она не знала, чтобы попытаться поискать его в соцсетях.
В обеденный перерыв, купив в магазинчике, расположенном рядом с её офисом, йогурт и творог, она вернулась в кабинет, сварила себе кофе и с удовольствием принялась обедать. Глянув на дисплей зазвонившего в это время телефона, она увидела незнакомый номер.
- Да, слушаю, - ответила Анна.
- Здравствуйте, Анечка! – услышала она в ответ мужской голос.
- Здравствуйте, - неуверенно сказала она, пытаясь узнать знакомый голос говорившего.
- Это Николай, мы вместе в поезде ехали! – бодро сказал мужчина.
- Николай, как же я рада вас слышать! – не скрывая своей радости, ответила Анна. – Но откуда вы узнали мой номер?
- Честно признаюсь, - усмехнулся собеседник, – когда вы выходили из купе, всегда оставляли телефон на столике, и вот я осмелился и позвонил с вашего телефона на свой. Вот и весь секрет!
- Вы молодец, Николай! А я вот вспоминала вас и сожалела, что мы не обменялись номерами.
- Я очень рад, что вы не забыли меня, Анечка! Я очень хочу вас увидеть! Я еду домой и завтра буду проезжать ваш город! Если сможете, и если есть желание увидеться, приходите на вокзал!
- Я обязательно приду, Николай! – воскликнула Анна. А когда они попрощались, была готова прыгать от радости и мысленно благодарить Николая за его находчивость.
***
Анна с волнением ждала прихода поезда. Конец сентября выдался хоть и солнечным, но ветреным. Стоя на перроне, Анна продрогла, но не заходила в здание вокзала, вглядываясь в ту сторону, откуда должен был показаться состав. Тепловоз она заметила одновременно с прозвучавшим из динамиков голосом диктора, извещавшим о прибытии поезда. Глядя на номера вагонов, Анна быстрым шагом шла к тому, в котором должен был быть Николай. Она сразу увидела его, он первым спрыгнул на перрон и бежал навстречу ей, неся в руках по картонной коробке.
- Анечка, дорогая, здравствуй, - не выпуская коробок из рук, сказал он.
- Здравствуй, Коля, - ответила Анна и почувствовала, что в уголках глаз появились слёзы.
- Я так боялся, что ты не придёшь, - незаметно для них обоих перешёл он на «ты».
- А я боялась, что опоздаю, и мы с тобой не увидимся!
- Я бы такого не пережил, - усмехнулся мужчина. – Анечка, я тебе кое-что привёз! Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать, - поставив коробки на перрон, сказал Николай.
- А что в них? – с удивлением спросила Анна.
- В одной белые сушёные грибы, а в другой клюква, сам собирал!- с улыбкой сказал Николай.
- Ой, спасибо тебе огромное, но, может, ты лучше это всё своим родным увезёшь?
- Я и домой везу, не волнуйся! – успокоил её он.
- Кому машину? Машина в город! – быстро шагая по перрону, говорил таксист.
- Нам машину! – остановил его Николай. – Доставьте эту девушку к подъезду.
- Будет сделано, командир! – бодро ответил водитель.
- И помогите ей с коробками, пожалуйста! – протягивая купюры, сказал Николай.
- Любой каприз за ваши деньги! – пряча банкноты в кармане и подхватывая коробки, ответил таксист.
- Подожди пару минут! – остановил его Николай.
- Окей! – ответил тот и отошёл к ограждению.
- Аня, я очень рад, что ты пришла, взяв её руки в свои, сказал Николай.
- Ой, Коля, я же тебе тоже кое-что принесла! – воскликнула Анна, перекладывая пакет из своей руки в его.
- А что здесь? – улыбаясь, спросил Николай.
- Я курицу в духовке приготовила и пирожков напекла!
- Сама?
- Конечно, сама!
- Вот спасибо! Не ожидал!
В это время диктор объявил об отправлении поезда, и проводник попросил пассажиров вернуться в вагон.
- Счастливого пути, Коля! – сказала Анна и почувствовала, что ей совсем не хочется расставаться с этим мужчиной.
- Аннушка, спасибо тебе! Я позвоню, как доеду! – сказал он и вошёл в вагон.
Поезд тронулся, и Анна вместе с таксистом отправились к машине. Всю дорогу она с сожалением вздыхала, что поезд на их станции стоит всего десять минут, которые пролетели, как одно мгновение.
***
После встречи с Николаем, жизнь Анны наполнилась новым смыслом. Мысли о нём заполняли всё её свободное время, а его звонкам она радовалась так же, как ребёнок радуется новой игрушке. Месяц до возвращения Николая на работу длился для Анны бесконечно долго. Она ждала новой встречи с ним, и как только он сообщил дату приезда, вновь приготовила гостинцы и приехала на вокзал.
На этот раз Николай привёз Анне коробку с хурмой и орехами. Она с благодарностью приняла южные подарки. Последние дни октября уже пощипывали горожан стойкими морозами, а Николай подарил Анне кусочек солнечного юга. Простившись, они, общаясь по телефону, вновь ждали очередной встречи. Там, где работал Николай, связь оставляла желать лучшего, но когда у него выдавалась возможность позвонить, они подолгу не могли наговориться.
Чем дольше длилось общение Анны с Николаем, тем больше она понимала, что он тот самый мужчина, с которым ей хочется всегда быть рядом. Её душа пела, а сердце наполнялось радостью каждый раз, как только она вспоминала о нём. А думала она о Николае теперь постоянно и была уверена, что он чувствует то же самое.
Приближался декабрь, земля покрылась толстым слоем снега, деревья надели пушистые наряды, световой день стал совсем коротким, погружая Север в тёмную ночь.
Стоя на перроне, Анна любовалась кружением снежинок в розовом свете фонарей и старалась сдерживать волнение души перед очередной встречей с Николаем.
Поезд замедлил ход, и Анна побежала к нужному вагону. Николай первым вышел на перрон и тут же заключил Анну в крепкие объятия.
- Здравствуй, родная моя!
- Здравствуй, Коля.
- Замёрзла? – целуя её в щёку, спросил он.
- Немножко, - нежно глядя на него, ответила она.
- Аннушка, я больше не могу так! Я хочу быть вместе с тобой! Выходи за меня! Ведь не случайно мы тогда встретились на перроне!
- И оказались в одном купе, - добавила она.
- Вот именно! – согласился Николай. - Анечка, приезжай к нам на Новый год! Я рассказал о тебе своей дочери, и очень хочу, чтобы вы познакомились. Я уверен, что вы понравитесь друг другу.
- А, может быть, лучше вы приедете с ней на Новый год ко мне? – предложила Анна. – А от меня поедешь на работу!
- А Катюшка? Я её одну обратно не отправлю.
- А она поживёт у меня, пропустит пару недель школьных занятий, и вернётся с тобой! Если, конечно, она захочет со мной остаться.
- Да, надо что-то решать, я поговорю с ней и позвоню тебе.
Анна долго смотрела вслед уходящему поезду и думала, что с этого момента её жизнь наверняка пойдёт по новым рельсам.
Через несколько дней Николай сообщил, что они с дочерью приедут к Анне.
***
К встрече Нового года Анна готовилась особенно тщательно. Сделав генеральную уборку в своей трехкомнатной квартире, оставшейся от родителей, она купила живую ёлку и с радостью нарядила её. Обычно, она ставила искусственную, но в этот год, ожидая гостей с юга, решила порадовать их настоящим деревцем.
Анна очень волновалась перед встречей с дочерью Николая, хоть он и говорил, что они непременно понравятся друг дружке, но чувство внутреннего беспокойства не покидало Анну до самого их приезда.
Они приезжали вечером тридцать первого декабря. Заказав такси и договорившись с диспетчером, чтобы водитель дождался её с гостями и доставил обратно к дому, Анна отправилась на железнодорожный вокзал.
- Здравствуй, Аннушка! – сказал Николай, как только вышел из вагона и обернулся, помогая выйти своей дочери, у которой в руках был большой свёрток.
- Добро пожаловать на Север! – приветливо сказала Анна.
- Здравствуйте! – ответила Катя и поёжилась, от охватившего её, после тепла вагона, мороза.
- Познакомься, Катюша, это тётя Аня.
- Очень приятно, - ответила девушка. – Это вам! – вручая свёрток Анне, сказала она, и Анна заметила её оценивающий взгляд.
- Ой, а что здесь? – спросила Анна.
- Это пальма! Её можно вместо ёлки нарядить! – улыбнувшись, ответила девушка.
- Вот спасибо! Тогда скорее идём к машине, чтобы не заморозить вашу южную красавицу! – сказала Анна и направилась в сторону автостоянки.
- Теперь она ваша! – следуя за Анной, сказала девушка. Николай подхватил вещи и двинулся за своими спутницами, с облегчением вздохнув, что первое знакомство дочери с Анной прошло, на его взгляд, благоприятно.
Пока они ехали с вокзала, Катя, сидя с Анной на заднем сиденье, во все глаза пыталась рассмотреть ночной город, сверкающий в праздничном убранстве.
- Как красиво! А снега сколько! А деревья какие ажурные! – то и дело восклицала она.
- Завтра днём пойдём ледяной городок смотреть! – сказала Анна.
- Здорово! Никогда такого не видела!
***
Пока гости разбирали сумки, выставляя южные гостинцы, мылись, переодевались, Анна заканчивала накрывать праздничный стол, и когда все были готовы, наконец-то приступили к ужину.
- Аннушка, у тебя очень уютно и всё очень вкусно! – попробовав холодные закуски, сказал Николай.
- Спасибо, Коля, я рада, что тебе у меня понравилось.
- И мне очень понравилось! – добавила Катя.
- Я очень рада, Катюша! – ответила Анна и ушла на кухню за горячим блюдом. Вернувшись, она разложила всё по тарелкам и гости с аппетитом приступили к еде.
- Катюш, а ты уже решила, куда будешь поступать после школы? – спросила Анна, когда опустевшие тарелки были отставлены в сторону.
- В наш краевой университет на экономиста,- ответила Катя.
- И будешь жить в общежитии или квартиру надо будет снимать? – глянув на Николая, спросила Анна.
- Да, буду жить в общежитии, - ответила девушка.
- А у нас тоже есть университет, и экономический факультет имеется, я как раз сама там училась, - сказала Анна. – И если тебе у нас на севере понравится, может быть, приедешь сюда поступать? И жить будешь у меня, и к папе поближе.
- Хорошая идея, Аннушка! – с благодарностью посмотрел на неё Николай.
- И папке не надо будет неделю в дороге проводить? – задумчиво спросила Катя.
- Если у папы не будет дел дома, конечно, он сможет жить с нами, места всем хватит, - смутившись, ответила Анна, понимая, что своим предложением она дала согласие Николаю выйти за него замуж.
В это время началась трансляция речи Президента, и они прекратили разговор.
- Ой, пора загадывать желания! – воскликнула Катя, услышав отсчёт последних секунд старого года.
Пробившие куранты совместно с открывшейся бутылкой шампанского известили о наступлении Нового года.
- Девочки, а теперь минуточку внимания! – поставив свой опустевший фужер на стол, с улыбкой воскликнул Николай и скрылся в прихожей. Через некоторое время он вернулся в дедморозовской шапке с бородой и усами, держа в руках две бархатные коробочки.
- С Новым годом, Аннушка! – вручил он одну Анне.
- С Новым годом, Катюшка! – сказал Николай, вручив вторую коробочку дочери.
И Анна, и Катя с интересом открыли каждая свою. Девушка достала золотую цепочку с кулончиком «Рыбка», согласно её знаку Зодиака. В коробочке, которую открыла Анна, находился элегантный золотой браслет с вставками из жемчуга.
- Спасибо, Дедушка Мороз! – с нежностью глянув на Николая, сказала Анна.
- Спасибо, Дед Мороз, за третью цепочку, - чмокнув отца в щёку, сказала Катя.
- Ну, дочь, прости Деда Мороза за старческий склероз! – с улыбкой сказал он. – И вообще, Дед Мороз считает, что для девушек много украшений не бывает! Ведь так, Аннушка? – с улыбкой спросил Николай.
- Именно так, Дедушка Мороз! – надевая подаренный браслет к своему, ранее надетому, с улыбкой ответила Анна. – Ну а теперь я буду Снегурочкой! – украшая голову мишурой, сказала Анна и, взяв из-под ёлки подарочные пакеты, вручила их своим гостям. Полагаясь на свой вкус, она купила духи для Кати и одеколон для Николая.
- Спасибо! – одновременно сказали отец и дочь.
- Ой, а я вам ничего не приготовила! – воскликнула Катя, обращаясь к Анне.
- А пальма? – спросила она. – Это для меня очень дорогой подарок, спасибо тебе большое, Катя!
- Тогда я очень рада! – ответила девушка и принялась открывать коробочку с духами.
- Катюш, надеюсь, тебе понравится аромат, который я выбрала, - с волнением сказала Анна.
Девушка, достав флакончик, тут же несколько раз брызнула на себя. Через мгновение по комнате распространился нежно-цветочный аромат.
- Ой, как вкусно! – вдыхая его, сказала Катя. – Спасибо! Мне очень понравились духи. Папка, а ты чего сидишь? Открывай свой подарок!
Николай, распечатав упаковку, тоже брызнул на себя несколько раз.
- Ну, тётя Аня! С таким одеколоном за папкой глаз да глаз! – со смехом сказала Катя.
- Коля, а тебе-то нравится? – спросила Анна.
- Очень нравится, Аннушка, - вдыхая восхитительную древесную композицию, ответил Николай.
- Вот и славно! А теперь чай с тортом! – объявила Анна. – Катюш, поможешь мне? – обратилась она к девушке.
- Конечно! – следуя за хозяйкой в кухню, ответила Катя.
Вскоре все трое пили чай и смаковали торт. Анна поймала себя на мысли, что ей очень уютно с этими людьми, и о такой душевной близости она давно мечтала, представляя себя женой и мамой. Глядя на Катю, Анна подумала, что девушка вполне может стать ей дочерью, потому что её не родившемуся ребёнку было бы сейчас почти столько же, сколько и Катюшке.
После чаепития, Катя напомнила взрослым о прогулке к ёлке.
- А ты не замёрзнешь? – спросил отец.
- Да я взяла с собой все свои тёплые вещи!- воскликнула девушка.
- Это я её напугал здешними морозами, - обращаясь к Анне, сказал Николай.
- Не волнуйтесь, папа! Мы ненадолго, площадь рядом! – улыбнувшись, сказала Анна. – А завтра ещё сходим.
- Да-да, вы обещали показать нам ледяной городок!
- Непременно покажу, Катюша! Уж чего-чего, а снега и льда у нас хватает! – улыбнулась Анна.
Они спустились во двор, обошли дом и вскоре оказались на площади. Горожане дружными компаниями тянулись к героине праздника – украшенной гигантскими игрушками и бегущими огнями, ёлке.
- Вот это да! – воскликнула Катя. Никогда не видела такой огромной настоящей ёлки! У нас искусственную ставят!
- Вот и любуйся! – ответил отец. – Я-то уже в лесу на них насмотрелся!
- А я тоже в лес хочу!
- Катюш, а лес у нас вокруг города! Так что я тебе обещаю, что мы обязательно сходим на прогулку, можно даже на лыжах! – сказала Анна.
- Ну, ничего себе! Я согласна! Только вот на лыжах я ни разу не стояла, только на роликах!
- Если на роликах каталась, значит, и с лыжами справишься! – успокоила её Анна.
Они обошли площадь по периметру, с интересом разглядывая сказочных персонажей, вылепленных из снега.
- Девчонки, давайте-ка, я вас у ёлки сфотографирую! – достав из чехла фотоаппарат, предложил Николай.
Анна с Катюшкой, взявшись за руки, побежали к лесной красавице.
- Тётя Аня, а ведь вы сделали папку счастливым, - сказала девушка, приготовившись к съёмке.
- Катюша, это твой папа подарил мне надежду на счастье! – обняв девушку, сказала Анна.
- О чём это шепчутся мои любимые девушки, - сделав кадр и подходя к ним, спросил Николай.
- Это мы о своём, о девичьем, - подмигнув Катюшке, ответила Анна.
- Пап, а теперь я вас с тётей Аней сфоткаю! – забирая у отца фотоаппарат, сказала Катя и отошла от них, выбирая удачный кадр.
- Как же я люблю тебя, Шоколадка моя! – обнимая Анну за плечи, сказал Николай.
- И я тебя люблю, мой родной! – чуть слышно ответила она.
- Внимание! – скомандовала Катюшка, и яркий блик фотовспышки осветил счастливые лица Анны и Николая.
Иллюстрация из интернета. Спасибо автору.