Николай гулял по обычному маршруту, условным центром которого являлся фонтан, дающий людям свежесть и влагу в загазованном центре города.
Фонтан в сквере за больницей появился вместе с новым домом. Без орнамента и скульптур, он состоял из впаянных в прямоугольный бассейн ряда трубок – фонтанчиков, выпускающих вверх струи разной высоты и абриса.
Некоторые фонтанчики имитировали силуэты пальм, другие напоминали хлещущее из бутылки шампанское, третьи были похожи на метелки риса.
Николай вслушивался в музыку неустанно движущихся струй, всматривался в калейдоскоп капель. Вот в одном столбике возникла радуга, она передвигалась вместе с шагами человека.
В дальней части фонтана на каменном бордюре сидела женщина . Темные волосы обрамляли безупречный овал лица, белая блузка подчеркивала загар шеи и рук. Неподвижно сидящая женщина напоминала античную плакальщицу.
Она подняла голову, посмотрела на подошедшего Николая.
Ее серые глаза вдруг расширились, стали похожи на две пещеры, в глубине которых таился страх.
Николай направился в больницу, он шел туда в надежде устроиться на работу санитаром . Скорее всего, будет от ворот поворот. Санитарами берут крепких ребят. Но попытка не пытка. Говорят, что он выглядит значительно моложе своих сорока лет, хотя немногие знают, что скрывается за благополучной внешностью Николая.
Ему повезло, его приняли на должность санитара больницы. И вот он катит коляску с пациентом по длинному, облицованному кафелем коридору, и ему кажется, что он движется не по зданию больницы, а все выше, находясь на пути туда, где вскоре предстанет перед вседержителем, чтобы отчитаться за все свои дела и поступки.
Такие же мысли у него были, когда он попал на операционный стол. Несколько тяжелых переломов, сотрясение мозга. Несмотря на боль, он был в сознании, когда над ним склонился хирург, показавшийя Николаю небожителем...
Николаю прочили блестящее будущее ученого. В двадцать два года он начал разрабатывать теорию иррациональных чисел, появились публикации. Затем последовало приглашение на симпозиум за границу.
Накануне знаменательной поездки случилась авария, поставившая крест на все его надежды. Около трех месяцев Николай был прикован к больничной койке, перенес несколько операций. Его сильный организм вынес испытания, кости срослись, но работа мозга полностью не восстановилась. Замечательный интеллект расстороился, многие темы оказались словно вычеркнутыми из сознания. Он не мог запомнить страницу научного текста с формулами, голова становилась свинцовой, глаза щипало.
Мать преданно ухаживала за сыном, но огорчения последних лет надломили ее. Сил бороться со старым недугом больше не было.
После смерти матери Николай остался один одинешенек. В институте появляться и ощущать жалость коллег( в чьих-то глазах читалась радость) было нестерпимо.
Периодически к нему приходила соседка, помогала по хозяйству. У нее рос сынишка, она была к Николаю неравнодушна. Когда он это понял, то сказал ей, что может справиться с бытом сам.
Наступали минуты, когда в висках билась мысль: зачем он выжил, зачем медики возродили тело, не сумев восстановить прежнее здоровье ? Некоторое время он ощущал себя как на необитаемом острове.
Прочитав о пользе ходьбы, Николай заставил себя двигаться, выбирался на прогулки, постепенно увеличивая расстояния. Движение пошло ему на пользу: вместе с окрепшими мускулами отступили мрачные мысли.
Каждый раз проходя мимо больницы, Николай чувствовал, что его тянет в этот белый и суровый мир, где люди порой балансируют на грани жизни и смерти.
Так Николай стал санитаром.
Однажды направляясь в больничную столовую, Николай заметил идущую по коридору женщину в светлом плаще. Какая походка, осанка! Стоп. Ведь эту женщину он видел у фонтана.
Она подошла к процедурному кабинету, деловито открыла дверь своим ключом.
Он опешил. Значит она тут работает! Николай сел на стул, словно ожидая свою очередь у специалиста. Вскоре она вышла из кабинета в белом халате, взглянула на него,
-Вы ко мне,?
- Да, мне очень надо.
Красивые удлиненные глаза женщины превратились в два дупла, в которых жил страх.
Ника подошла к зеркалу. Как мало в ней осталось от прежней красоты. А ведь было время, когда на нее заглядывались мужчины.
Никто из ее теперяшнего окружения не знает, что она была актрисой, в театре ей были обеспечены хорошие роли, поклонники, как положено, не давали прохода...
Все рухнуло в одночасье. Шок, травма, нервный срыв после аварии. Были допросы, в результате которых Ника была оправдана, а другая сторона, нарушившая правила движения, признана виновной. В результате пережитого у нее стали дрожать руки, она не выдерживала сценических усилий...
Ника перебралась в провинцию, устроилась руководительницей детского драмкружока, жила уединенно.
После скандала с директором, когда тот, не получив взаимности, обвинил сотрудницу в срыве праздничного концерта, она вернулась в свой город. Муж, быстро оформив развод, уехал за кордон с новой пассией.
Надо было выживать. Ника окончила курсы массажисток, ходила по квартирам, делала массаж разным людям. У нее оказались талантливые руки, сильные и в то же время бережливые. Когда одна из клиенток легла в больницу на операцию, то потащила за собой любимую массажистку.
Николай редко встречал Нику, она словно пряталась от него. Снова и снова задавал он вопрос: где он мог видеть эти глаза? Возможно, в памяти засели кадры из фильма с актрисой, очень похожей на Нику... Или то была фантасмагория сна ...
Вечерами, усаживаясь в кресло перед телевизором, он не глядел на экран, а думал об ее глазах. Он мог бы изобразить их на бумаге: радужная оболочка с лучистыми разводами, жемчужными звездочками, с вкраплением коричневых точек вокруг зрачка, еще не расширенного страхом...
Он принес из библиотеки медицинский справочник, углубился в статью о зрении.
Ника чувствовала себя «не в своей тарелке». Николай мерещился ей повсюду, его пытливые настойчивые глаза преследовали ее. Воспротивившись, она начала бороться с наваждением. Узнав рабочий график «коллеги», она старалась не появляться в коридоре или столовой в его рабочие часы.
Она мысленно называла его тупицей, недотепой, неудачником, однако невидимо перед ней стоял коренастый серьезный мужчина, которому затаенная грусть придавала особый шарм.
Ей позвонил старый приятель.
- Никушка, как у тебя со временем, давай встретимся вечером.
- Ах, знаешь, голова раскалывается, ну, отложим на другой день.
- Что это значит? ты изменилась. У тебя появился кто-то ? - протянул он подозрительно.
- Я тебе позвоню, чао! - Ника откинулась на спинку дивана.
Какой скучный тип, она его терпит только потому, что он дарит вино, сладости, водит в хорошие рестораны. Но поговорить с ним, честное слово, не о чем.
Как-то заглянув в столовую, она увидела, что Николай обедал за одним столом с медсестрой Анечкой, они хорошо смотрелись вместе, легко беседовали. Непрошенные слезы подступили к глазам женщины.
Назавтра они столкнулись лицом к лицу в коридоре.
Николай воспользовался ситуацией:
- Здравствуйте. Меня зовут Николай. А вас Ника?
- Я спешу, извините, - она почти побежала прочь.
« Что с ней? В чем я провинился?» - с тоской подумал он.
Он стал приносить на работу цветы, ненавязчиво протягивал медсестрам то розочку, то герберу, и Нике тоже достался цветок; она взяла молча.
Николай чувствовал в себе возрождение творческих сил. И не только потому, что больные одаривали его теплом благодарности: главное, он был влюблен.
Его тяга к Нике ничуть не была похожа на два предыдущих романа. С Юлей они гуляли, строили вереницу воздушных замков, в результате она вышла замуж за другого.
Лиде он сделал предложение, но до ЗАГСа так и не дошло, - влюбленные не смогли преодолеть тяжеловесное «нет» ее влиятельных родителей.
Чувство к Нике не поддавалось никакой логике. Он ее почти не знал, редко встречал, и, что хуже всего, не понимал, но все мысли были о ней.
Когда Ника уволилась из больницы, для Николая наступили тяжелые дни.
В конце недели он направился к фонтану. Город с недавно сбросившими листву деревьями стоял как мертвый. Тяжелое небо подступало к самому горлу. Николай подошел к тому месту, где раньше струились фонтанчики. Воду отключили, на темном с зелеными пятнами дне обнажились почерневшие трубы, обрывки пакетов, монетки. Камень словно сожрал лето, с его красками, брызгами воды и солнца, оставив лишь тоску.
Она появилась на другой стороне сквера, в светлом пальто, темные волосы обрамляли жемчужный овал лица. Она шла к фонтану.
Николай затаил дыхание. Появление Ники было как вспышка солнца. Вдруг он словно наяву увидел неотвратимо надвигавшийся автомобиль, за ветровым стеклом лицо, расширенные от ужаса ... Ее глаза!
Словно ум за разум зашел у Николая, он зашатался как пьяный.
Ника оказалась рядом:
- Тебе нехорошо, Коля -Николай? Держись за меня. Я отведу тебя домой.