Крепкий стол из молодого ясеня громко содрогался под яростными ударами кулака. Свитки, чернильница и массивная печать в такт подпрыгивали, угрожая свалиться, разлиться и укатиться.
В комнате было очень светло, возможно, это единственное помещение во дворце, с окнами в полный рост и завораживающим видом на Мерсерру. Почти все, кто был здесь, удивлялись, как можно сделать такие огромные окна. Иерарх всегда отвечал, что нужно просто снести стену и вставить в проем стекло.
Но Дерасу было совершенно неинтересно впитывать знания об архитектурных особенностях. Он не переставал ругаться, спорить и стучать по столу. Самого иерарха такое поведение совершенно не волновало, он спокойно развалился в кресле и с легкой усмешкой наблюдал, поглаживая свои пышные усы и бакенбарды.
— Мне повторить еще раз? Какого хрена ты подсылаешь ко мне дознавателя из Ока?! — брызгал слюной Деккар.
Деслер с улыбкой встал с кресла и принялся перебирать свитки на столе.
— Тебя подозревают во взяточничестве и в злоупотреблении служебным положением. Я думал, тебе все объяснили при допросе, — ответил иерарх.
— Я кинсид! Никто просто так не имеет права допрашивать меня без одобрения партии! Тем более обвинять во взятках! — яростно размахивал руками Дерас. — Я знаю в чем дело, это все Мелгенэ и торговые гильдии.
— Успокойся, Деккар. И веди себя прилично, ты все-таки в моем кабинете, — твердо произнес Деслер. — Дознаватель проверит тебя, только и всего. Если ты чист, то волноваться не о чем. Правда?
Он с хитрым прищуром посмотрел в глаза Дерасу. Оба понимали, что это не правда. Как и любой кинсид, Деккар был не чист на руку в своем Совете, а если капнуть глубже… Замечательный и до простого банальный способ шантажа. Если будет шантаж, конечно. Вполне может быть и казнь.
— Я не дам себя допрашивать. Только если партия даст добро. А она не даст, — уверенно сказал Дерас.
— Высокий совет приказал тебя допросить. Одобрение партии больше не нужно, — пожал плечами иерарх.
— А Высокий совет возглавляешь ты. Значит, тебе это нужно.
— Указ подписал император. Не будешь же ты ему перечить?
Вместо ответа, Дерас задумчиво потер подбородок и спросил:
— Скажи, ты же не думаешь, что все твои действия при которых ты отбираешь власть у Домнума в пользу Высокого совета, не выйдут боком?
Деслер подался вперед, впервые за все время беседы взглянув на кинсида без тени усмешки и забавы.
— Это угроза? — холодно поинтересовался иерарх.
— О, ни в коем случае! Я простой кинсид, который хочет жить в спокойствии и стабильности. Но ведь всегда найдутся горячие головы, способные взяться за мечи при малейшей угрозе их власти. Возьмется за оружие один, а сотня других тут же поддержит его.
— Деккар, твои странные намеки нисколько не располагают к доверию. Ты пришел ко мне во время важного приема и сразу начал скандалить и истерить из-за одного дознавателя. Лучше спустись и продолжай отдыхать, веселиться, танцевать. Тем более выглядишь ты более здоровым и свежим, чем в прошлый раз.
Иерарх прошел мимо Дераса к стойке с праздничным камзолом. Продолжая говорить, он не торопясь надел на себя одежку и принялся застегивать многочисленные пуговицы.
— Кстати, как продвигается расследование того избиения возле борделя? Поймали ублюдков?
— Нет. И вряд ли поймают, город большой, раствориться в нем легко, — поморщился Дерас.
— Очень жаль. Сейчас много преступников, стражники не справляются. Еще какой-то сумасшедший охотится за кинсидами и вспарывает им животы. Стражники занимаются чем угодно, но не ловлей преступников. Пора заняться чистками в корпусе…
— А Око? Они тоже должны заниматься этим вопросом.
— Ты про преступников? Нет, все ресурсы Ока переброшены на разведку. Север беспокоит меня намного больше. Кучка фанатиков, как называют их адеонцы, переросла в гигантскую организацию, под их знаменами тысячи человек, дерианцев и даже много существ их Забытых Краев, — деловито произнес иерарх, наконец, справившись с пуговицами.
— Неожиданно. Никогда бы не подумал, что столько рас могут собраться вместе.
— Да все удивлены. Я подобное мирное отношение всех рас друг к другу видел только в отрядах наемников или в вольных городах. Сами они называют себя Первыми Патриотами.
Информация была интересной, но Дераса волновала мало. Пусть с фанатиками разбираются солдаты, пока еще есть время задавить проблему в зародыше.
— Так ты не отзовешь дознавателя?
— Я тебе уже все сказал. Не отзову. Если тебе скрывать нечего, то все будет хорошо. А если нет, то будем говорить с тобой по-другому, — сказал Деслер. — Но ты сильно не волнуйся, в обиду тебя не дадим. Все же, дом Деккаров является побочной ветвью дома Церегаров. Родственники должны помогать друг другу.
Дерас недоверчиво фыркнул. В слова иерарха он не верил нисколько. Только больше убедился, что его хотят подчинить и поставить на место.
— Иногда ты бываешь слишком незрелым, Дерас. Между прочим, Келлиас очень хорошо к тебе относится. И уже пора забыть Эллин и начать жить нормально.
— Что?! Ты еще и в мою личную жизнь лезть будешь? — снова разозлился кинсид.
Деслер хмыкнул, не забывая смотреться в зеркало и поправлять воротник.
— Это был последний раз, когда я позволил тебе так неучтиво разговаривать со мной. Я искренне пытался приблизить тебя к нашему дому, но твое неуважение сводит все на нет. В следующий раз я выкину тебя из Домнума. Ты там сидишь, потому что Келлиас позволил тебе. Жаль, что твой отец не видит тебя. Он был бы глубоко разочарован, — вздохнул иерарх.
Дерас не нашелся, чем ответить. Деслера он боялся, тот не любил бросать слова на ветер.
— Ах да, чуть не забыл. Если ты не разрешишь конфликт с торговыми гильдиями, то они подадут на твой Совет в суд, — сказал Деслер, протерев свою лысину влажной тряпочкой.
— Я все делаю согласно законам. Их претензии меня не волнуют.
— Ты не понимаешь, Дерас. Это столкновение не будет мягким. Оно привлечет внимание всей империи. И играть тебе на руку точно не будет. Твои новые законы для гильдий, этот суд и проверка дознавателя сделают свое дело. Через месяц будет жребий по новому составу Домнума, и ты не пройдешь. Ты политический мертвец.
Судя по твоему вытянувшемуся лицу, ты даже не понимал в каком дерьме находишься. И вся эта возня из-за конфликта с Мелгенэ. Поверь, мне самому лишний шум в Домнуме не нужен, поэтому послушай совет: примирись с Витторисом и не конфликтуй с гильдиями и банками. До этого ты сидел смирно, покупая шахты и судостроительные верфи, а теперь внезапно ощутил прилив патриотизма и справедливости в своей заднице. Не прыгай выше головы, потолок имеет свойство наказывать.
Дерас уставился в одну точку, пытаясь усвоить сказанное иерархом. Не сказать, что ему открыли глаза, но он явно проморгал момент, когда кресло под ним зашаталось столь сильно.
— Надеюсь, я выгляжу опрятно, — похлопал себя по бокам Деслер. — Нужно спуститься и посетить этот прием, пообщаться с послами, обсудить волнения на северных границах. Ты идешь, Деккар?
— Что? Нет, я домой поеду, — пробормотал Дерас.
— Только попробуй тронуть дознавателя! — пробасил Деслер.
В задумчивости он прошел мимо иерарха и спустился вниз, даже не заглянув в зал, где проходил бал, и не попрощался с друзьями. Не помня, как преодолел кучу ступенек, Дерас вылетел во двор и сразу начал искать свою карету. Как только уселся в нее, вместо поездки домой, он приказал рабу двигать к одному из кварталов, где располагалось его рабочее место.
Опрятное двухэтажное здание, зажатое между внушительным Советом по работорговле и старым Домом Ремесленников. Как и ожидалось, внутри никого не было, все работники, а их было четверо, включая его помощницу Элиссу, разошлись по домам. В этом и был весь его Совет. Если не изворачиваться, денег много не заработаешь, покомандовать особо и не кем, но Дерасу тут нравилось. Эти стены никогда не видели суеты, лишь спокойствие и уверенность.
Сейчас от этих чувств не осталось и следа. Кинсид спешно влетел в свой маленький кабинет и неуклюже принялся копаться в свитках под тусклый свет единственной свечи. Какие-то свитки возвращались на место, в стеллаж или шкаф, другие быстро исправлялись путем добавления нужных цифр, а некоторые просто сжигались. Время пролетело быстро, но к утру ему удалось замаскировать проблемные места, на которые мог обратить внимание дознаватель.
Нужно уйти до прихода работников, поэтому немного уставший, но довольный Дерас побыстрее разложил все по полкам и вышел к своей карете, ждавшей его всю ночь. Растолкав спящего раба, он запрыгнул в карету и они отправились домой.
По приезде все подумали, что он все это время был на балу или отдыхал с друзьями в очередной таверне. Не обращая внимания на непонятные выкрики сестры со второго этажа, Дерас, не раздеваясь, развалился на кушетке в гостиной и почти мгновенно провалился в сон.
Разбудили его через час, Ланиль боязливо и робко дергала его за плечо. Похлопав глазами и вытерев свисающую нить слюны со рта, Деккар повернулся к рабыне.
— Простите меня, господин, что разбудила! Но к вам пришел посетитель. Назвался Гарзой, — сгорбившись, пискнула девушка.
Протерев лицо влажным полотенцем, кинсид неохотно встал, слегка покачиваясь.
— Вот и поспал. Не шепелявь, у меня голова болит, — раздраженно произнес Дерас. — Ладно, иди лучше баню приготовь. Раз пришел Гантазар, значит будет много работы.
Но ожидания не оправдались, на пороге стоял Гален. Брови Дераса поползли вверх, своим видом требуя объяснений, почему его в такую рань так нагло вырвали из постели.
— Еще раз здравствуйте, лорд Деккар. Я очень извиняюсь, что побеспокоил вас в такое время, но обстоятельства заставили, — немного стыдливо пробормотал Гален. К удивлению, на нем был дорожный плащ, а на поясе висели пустые ножны. — Ваши рыцари не хотели пропускать меня и оруженосца, пришлось сказать, что я посол, и то, они разрешили пройти только мне и без оружия.
— Что-то случилось с вашим отцом? — беспокойно спросил Дерас. Ему сейчас не нужны подарки в виде пошатнувшегося здоровья Гантазара, слишком много их уже связало. Если посол умрет, то все его планы разрушатся в один миг.
— Нет, с ним как раз все отлично, — Гален слегка напрягся при упоминании отца. — Но я пришел к вам из-за него. Скажу честно, я поругался с ним. Не буду говорить о причинах, вряд ли вам интересно. Однако у меня почти нет денег, на обратный путь в Адеон не хватит, да я и не планировал. Я только прошу вас дать мне и оруженосцу ночлег на несколько дней, пока мы не решим, как поступать дальше. Вы поможете мне? Мне больше некуда идти.
Несколько мгновений Дерас просто стоял и смотрел на Галена, явно смутившегося из-за пристального взгляда.
— Конечно. С удовольствием помогу тебе и твоему другу! — кинсид по-дружески хлопнул Галена по спине, приглашая в дом. — Теперь ты мой гость, а значит, я окажу тебе большое гостеприимство. Не беспокойся о еде, постели и чистой одежде, мои рабыни возьмут это на себя. Ах да, и не смей к ним прикасаться. Ну, ты понял, — Дерас с улыбкой подмигнул рыцарю. — Сестру и племянника я предупрежу. А теперь, пойдем в баню.
— Но мой оруженосец с поклажей… — протянул Гален.
— Его тоже разместят, а помоется он в бане слуг, не переживай.
Кинсид не обращая внимание на протесты, уверенно вывел Галена из дома и открыл незаметную металлическую дверь в высокой белой стене, которую дерианцы называли небольшим заборчиком. Проход вывел их в другой двор, с небольшим деревянным домом. Это и была баня. У предбанника их уже ждал раб, склонившись в почтительном поклоне. В его руках был поднос с кувшином вина и фруктами, видимо, не успел занести внутрь.
— Я думал, вам принадлежит только один дом, — удивился рыцарь.
— Мне принадлежит треть квартала, мой юный друг, — спокойно ответил Дерас, хорошенько пнув курицу, захотевшую забежать во внутрь. — Это очень удобно, есть личная баня, хотя я все же предпочитаю термы, там больше возможностей для отдыха.
Не дожидаясь Галена, Деккар начал раздеваться, складывая одежду на скамейку. Совершенно голый, он повернулся к растерявшемуся рыцарю и щелкнул пальцами перед носом:
— Чего стоишь? Скидывай свое шмотье и заходи, а я пока печь разожгу.
Словно очнувшись, Гален начал неуклюже расстегивать застежки на своем плаще. Его несколько удивило настроение дерианца, слишком уж быстро тот согласился приютить рыцаря. А в чистые и добрые намерения он больше не верил. В этом городе ищут только выгоду.
Зайдя в банную комнату, Гален ожидал, что помещение будет тесным, а потолок низким. В результате все оказало намного лучше: ступенчатые скамейки были из свежего дерева, пол чист, а в центре находилась внушительных размеров деревянная бадья с водой, в которую могли свободно поместиться несколько человек. Даже полутьма играла на руку, позволяя не смущаться собственной наготы. Гален никогда не стеснялся себя, особенно в банях, но перед Деккаром чувствовал себя незрелым юнцом.
Дерас умело разжег дрова в печи и довольно уселся в бадью с водой, расслабленно раскинув руки и откинув голову назад. Рыцарь скромно уселся на скамейку.
— Получается, вы думали, что между нашими странами идет война? — лениво спросил Дерас, решив занять себя разговором, пока печь не нагрела камни и воздух в комнате.
— Так сказал отец, — ответил Гален. А затем добавил. — Я поверил, потому что он посол, информация его хлеб. И не будем лицемерить — наши народы враждуют.
— Надо же. И кто победит в случае реальной войны? — Дерас прикрыл глаза, поглубже опустившись в воду. Его длинные волосы расплылись по поверхности будто чернильные разводы.
— Вы знаете, каков будет мой ответ.
— Гален, ваше хваленое воинство позорно попало в засаду к фанатикам, вооруженным вилами, палками и сушеными коровьими лепешками вместо щитов, где доблестно проиграло сражение и спешно ретировалось. Над бездарными полководцами вашего королевства смеются даже варвары с Ледяных Гор и пустынники из Кардата. Уж ты то должен знать состояние военных конфликтов своей страны.
— Это почему они бездарные?! — неожиданно для себя взревел Гален. Взревел странно, фальцетом. Получилось так нелепо и смешно, что Деккар тут же загоготал, булькая водой. Даже сам рыцарь не удержался и засмеялся.
— Можешь не волноваться, наши военачальники хоть и получше ваших, но через пару лет мы сможем выставить только дюжину оборванцев, если в казне продолжат удерживать жалование солдатам. Наша армия тает без каких либо сражений, — продолжил смеяться кинсид, но уже как-то грустно. — Но вы не бойтесь, войны никто не хочет. Сильные не любят воевать с сильными.
— В прошлом этот принцип не работал.
— Тогда это было неизбежно, когда сила бьет через край, то она должна выплеснуться. Вот и получилась Третья Великая.
— И Дерианская империя вышла победителем, — вздохнул рыцарь, смахнув с лица капли пота.
— Да никто победителем не вышел. Втоптали друг друга чуть ли не в каменный век…
— Неужели вы не гордитесь победой? Я думал, тут чтят битвы прошлого. Самая воинственная нация, как говорит о дерианцах весь мир.
— Я чту и уважаю своих предков, не надо делать из меня исключение. И что вы знаете о воинственности? Люди думают, что мы только и делаем, что бросаемся в атаку и жаждем крови. Это не так, иначе мы бы не отличались от северных варваров и островитян. Они с радостью кинутся на врага любой силы. Дерианцы предпочтут атаковать слабого, чем сильного.
— Почему?
— Потому что это легко и приятно, Гален. Слабого бить легче, а выгоды не меньше. Бей слабаков и сильные не захотят тебя трогать. С задирами не любит связываться никто. Нет, конечно, мы сражались и с более могучими противниками, и не раз, но поглощать карликовые королевства одно удовольствие. И рисков меньше. Вы не согласны со мной?
— Согласен. Только я думал, что дерианец предпочтет смерть с настоящим врагом, а не с мелкой козявкой.
— Я говорил про цели государств, а не отдельных личностей, — поморщился Деккар. — Если дать дерианцу возможность, он хоть против всего мира пойдет. Я же имел ввиду более тонкие… материи. И смерть любой из нас предпочтет в бою, конечно. Я часто думаю, что будет через десять лет после моей смерти. Вы когда-нибудь думали о ней?
— Почему вы начали думать об этом? Собрались пораньше уйти из этой жизни? — усмехнулся Гален, плеснув на себя прохладной воды из ковша. Печь уже неплохо раскалилась и воздух стал горячим.
Голова Дераса окунулась под воду, а затем медленно показалась на поверхность.
— В нашем мире нужно быть ко всему готовым. Не важно, кто нанесет удар в спину: друг, политический оппонент или убийца в маске. Слышали про этого потрошителя? Он охотится на кинсидов. Убивает их, потом потрошит, запихивает внутрь младенцев и зашивает брюхо. До сих пор не могут понять для чего. Но от его клинков никто не спасся, даже охрана из сондров не может помочь. Кесс столкнулся с ним и почти потерпел поражение. А Кесс лучший мечник империи, возможно, лучший в мире, остальные сондры просто мусор по сравнению с ним. И тут же все кинсиды, испугавшись, начали призывать сондров, даже я своих созвал, чего уж тут таить. Поэтому не удивляйтесь, что у вас забрали оружие и явно будут относиться с подозрением.
Температура в бане поднялась выше некуда. Но Деккару этого показалось мало, он встал и плеснул на камни воды, отчего пространство сразу заволокло горячим паром.
Через несколько минут дверь открылась и в комнату проник свежий воздух. На пороге стояла Элисса, ее длинная челка привычно закрывала один глаз. Гален стыдливо прикрыл свое хозяйство руками и удивленно уставился на женщину. Но голые мужики ее нисколько не смущали. Деккар встал из бадьи в полный рост и уперев руки в бока повернулся к ней.
— У нас в Совете какой-то дознаватель роется в документах. Это нормально? — облокотившись о дверной косяк, спросила Элисса.
— Нет. Деслер и Мелгенэ решили утопить меня. Вот и вся причина, — деловито ответил Дерас. — Не волнуйся, я разберусь с этим.
— И сколько это будет продолжаться? Он мешает нам работать, — Элисса невозмутимо рассматривала член Дераса, даже не думая отвести взгляд.
— Это ненадолго. Главное, чтобы он ничего не нашел. Иначе я вылечу из Домнума и, возможно, лишусь большей части имущества.
— На моей карьере это как-то отразится?
— Нет, — соврал Дерас.
— Тогда извини, что побеспокоила, можете и дальше заниматься мужскими делами, — насмешливо произнесла Элисса.
— Постой, не хочешь искупаться с нами? Вода теплая, — усмехнулся Деккар, поводя руками по воде.
— Не хочу смущать некоторых присутствующих, — с тем же задорным выражением лица зыркнула в сторону Галена девушка.
Дерас плеснул в ее сторону водой, вызвав шипение и громкий хлопок дверью.
— Зануда, — засмеялся кинсид, усаживаясь обратно в воду.
— Я бы не смутился, — пробормотал рыцарь.
— Уже губу раскатал небось? — улыбнулся Дерас. — Она невероятно красива, это так. Но тебе ничего не светит.
— Потому что дерианкам запрещено сходиться с людьми?
— Потому что она предпочитает женщин, мой юный друг.
— Аааа, — разочарованно протянул Гален.
— Если вам необходима женская ласка, то я отправлю за шлюхой во дворец удовольствия. Не стесняйтесь, я угощаю. Или вы больше по мальчикам?
— Что? Нет! Я нет! Я люблю женщин! И не надо никого вызывать, я сам справлюсь! — раскраснелся рыцарь.
Дерас встал из бадьи и направился к выходу, где уже ждал раб с полотенцем и свежей одеждой.
— Ну раз справитесь сами, то дело ваше. Не буду мешать. У нас во время походов солдаты тоже предпочитают руку, так безопасней, — издевательски ухмыльнулся Деккар.
— Вы не так поняли! Я не собирался дро…
Но дверь закрылась и оправдания так и остались вместе с Галеном.
* * *
На следующий день в полдень Дерас собрал в своем кабинете Викса, Анмера и Кесса. Они стояли вокруг стола, на котором лежал небольшой сундучок. Все трое, кроме кинсида, были в полном вооружении. Одетые в плотные кожаные куртки, а Викс даже напялил на себя потрепанную бригантину, у каждого висели мечи, а за поясом кинжалы.
— Итак, пришло время отнести десять тысяч ресциев Мэксдону, — твердо заявил Дерас, пройдясь взглядом по лицам присутствующих. — Кесс отправится с вами, он и понесет деньги. И, в случае чего, прикроет ваши спины, ведь в прошлый раз вы не смогли уйти без скандала.
После этих слов он уставился на Викса. Но стражник не повел и бровью.
— Он говорил, что вы должны присутствовать лично. Иначе информацию не передаст, — тихо произнес Анмер.
— Моя безопасность превыше всего. Будет обидно, если в меня выстрелят отравленным болтом из-за угла, — Дерас подвинул сундучок в сторону Кесса. — Если он не захочет говорить, то забираете деньги и идете назад.
— А если он не захочет отдавать деньги? — подал голос Викс.
— Вы забираете деньги и идете назад, — с нажимом ответил Деккар.
— Если он и его банда нападут, нам тоже забирать деньги и уходить назад? — не останавливался Викс.
Дерас сжал столешницу так, что пальцы побелели от напряжения.
— Да, уйдете назад. Я дал вам Кесса, он не даст наложить тебе в штаны.
Стражник хотел сказать что-то еще, но Кесс положил ему руку на плечо, виновато улыбнулся и подтолкнул его к выходу. Позвякивая металлом, все трое прошли мимо Дераса. Как он заметил, настроение у них было не самое наилучшее, от банды Мэксдона можно ожидать чего угодно, а поддержки никакой.
В кабинет зашел Борхелл, он был ирсондром, таким же, как и Кесс, командовал остальными сондрами Дераса. Всегда нужен кто-то старший, тот, кто будет следить за дисциплиной и не даст остальным расслабиться. Борхелл являлся именно таким дерианцем, ответственно подходя к своей работе. Роста он был невысокого, зато в ширину удался, телосложением крепкий и сильный. За глаза его называли “квадратом”, но с большим уважением. Узнавали его сразу, по блестящей лысине и суровому лицу.
— Все прибыли? — спросил Дерас.
— Да. Все пятьдесят сондров в сборе, господин. Готовы служить, — поклонился Борхелл.
— Превосходно. Теперь построй их во дворе. В полном вооружении, — приказал кинсид. — Пора оценить, чего стоят мои бойцы.