Глава вторая. Наедине с ужасом
Наконец прозвучал лёгкий щелчок, соответствующая часть конференц-зала оказалась отделенной прозрачной пленкой с легким фиолетовым отливом. Второй щелчок - и за этим импровизированным барьером оказались те, кого ждали. Среди людей раздались крики ужаса...
Михаил всмотрелся, и сердце у него захолонуло. Он никогда не думал, что на свете могут существовать такие кошмарные твари. Что там Босх! Что там готические романы! Что там голливудские чудовища! Все это - ни что иное, как комбинация хорошо известных человеку элементов. А здесь все было другое! Незнакомое, неожиданное, непредставимое!
Михаил краем глаза увидел, что нескольким людям стало плохо и они мягко осели на пол. А ведь все они обладали абсолютным здоровьем, иначе бы их не допустили к космическому полету! Да и сам Михаил чувствовал себя неважно: сердце стучало как бешеное, кружилась голова, во рту - металлический привкус. Хуже, чем после центрифуги!
"Стоп! - вдруг сказал себе Михаил. - Хватит раскисать! Ты ведь в глубине души всегда знал, что это будет именно так!". И вот чудо - эти простые слова, сказанные про себя, вдруг помогли! Зажав волю в кулак, не глядя по сторонам, Михаил поднял голову и внимательно посмотрел на существо, стоящее впереди всех.
В какой-то степени оно выглядело как позвоночное. А с другой стороны, даже насекомое было бы больше похоже на человека: у насекомого хотя бы есть глаза, челюсти и конечности. А тут ...
Никаких нижних конечностей не было вообще. А туловище больше всего походило на конус основанием вниз. Несмотря на отсутствие ног, туловище довольно легко и плавно двигалось по поверхности пола. При этом туловище все время изгибалось, и по его поверхности перекатывались упругие волны.
Справедливости ради следует отметить, что голова у существа была. Она состояла в основном из... Тут Михаил затруднился в формулировке. Слова "морда", "рыло" и даже "харя" казались в данной ситуации слишком мягкими. Сзади и в середине это напоминало свиную голову с пятачком, но без глаз и ушей. Но спереди "пятачок" начинал опять расширяться, переходя в широкий раструб, покрытый по кромке густой шевелящейся бахромой. А внутри раструба в вечном водовороте бешено вращалась маслянистая плоть, густо усеянная острыми хищно шевелящимися зубами.
Ни глаз, ни рук не было. Вместо этого из любой части тела мог вытянуться пучок чего-то, отдаленно напоминающего щупальце осьминога или псевдоподию амебы. Но очень-очень отдаленно. Потому что эти выросты были одновременно и очень гибкими, и достаточно твердыми. При необходимости они могли ветвиться и дальше, разделяясь на все более и более тонкие отростки.
А теперь самое главное. Эти отростки были также органами зрения! Михаил не догадывался об этом - он об этом абсолютно точно знал! Может быть, тем загадочным восьмым чувством, которым человек воспринимает чужой взгляд.
Это было уже слишком, и Михаила замутило во второй раз. Но тут он уже был начеку, вспомнив о существовании приёмов психологического тренинга, разработанных для таких вот критических ситуаций. И мысленно представил себе человека, который ни раз в жизни не видел ни одного животного, общаясь исключительно с людьми. И тут вдруг он встретился с собакой. И собака внимательно на него посмотрела...
На долю секунды Михаил проникся сочувствием к бедняге, пережившему такое потрясение. А потом вдруг ему стало смешно. Приём сработал: от страха не осталось и следа. Спокойно посмотрев на инопланетянина, Михаил увидел, что тот повесил сбоку от себя диалоговый голографический экран. "Ну что ж, продолжим разговор",- весело подумал Михаил. И повесил свой экран рядом. Работа вновь закипела.
Кошмарным инопланетянином, стоявшим напротив Михаила, был сам капитан инопланетного корабля Айъ Иыйь б'Тйор. От его внимания не укрылась та паника, которая началась на космическом корабле. Это его не удивило и не расстроило: так происходило всегда при первом контакте. А вот то, что примерно две трети экипажа очень быстро пришла в себя и со страхом, но и с любопытством наблюдала за действиями Михаила - это было приятной неожиданностью. Один из этих людей даже подошёл к контактёру и стал рядом с ним на полшага сзади (Айъ Иыйь б'Тйор уже знал, что подошедший был капитаном земного звездолёта).
Нот вот то великолепное самообладание, с которым держался земной контактёр, было истинным подарком судьбы. Такого блистательного первого контакта Галактическая лига ещё не знала. Айъ Иыйь б'Тйор не сомневался, что этот контакт войдёт во все учебники истории. Вместе с именами его главных участников. "Всё, оценка "замечательно" у меня в кармане", - радостно подумал он. И тут ему пришла в голову безумная мысль: довести оценку контакта до состояния "безупречно".
Конечно, в этом был определённый риск. Но капитан рисковал не только ради собственного благополучия. Он прекрасно понимал, насколько судьба вновь принимаемой цивилизации зависит он уровня первого контакта. А эти странные существа почему-то вызывали в нём необъяснимую симпатию!
Пусть контактов с оценками "замечательно" и "безупречно" ещё никогда не было - все последствия контакта были расписаны и для них. При уровне "замечательно" всё зависело от <i>Главного параметра</i> - относилась ли новая цивилизация к <i>Уничтожившим</i>, <i>Непроявившимся</i> или <i>Объединившимся</i>. Вначале показалось, что новички Объединившиеся, но Иыйь б'Тйор через несколько секунд понял, что это не так. Если они Уничтожившие, их не спасёт никакой, даже самый блестящий, первый контакт. Но в такой вариант Иыйь б'Тйор не верил ни секунды! Почти наверняка они Непроявившиеся. А в этом случае даже при оценке "замечательно" их ждут десятилетия холодного отчуждения, смешанного со страхом. Но при оценке "безупречно" эти десятилетия сменяются коротким периодом формальной проверки (но земным меркам - чуть больше полугода). Ради этого стоит рискнуть!
Но это означало ещё одно тяжкое испытание для земного контактёра. Выдержит ли он его?
Иыйь б'Тйор мысленно воззвал к своему собеседнику: "Постарайся, мой новый друг! Сейчас всё зависит только от тебя! И это очень-очень важно для твоей планеты!" Конечно, инопланетный капитан не довел свой мысленный призыв до телепатического - применение телепатии при первом контакте категорически запрещалось. Но он верил, что его мысли, не проходя никакие физические каналы, достигнут его собеседника на ином, каком-то более высоком уровне.
И вот капитан Иыйь б'Тйор в течение нескольких секунд заполнил свой экран подробными инструкциями.
Михаил прочитал, что от него хотят - и пришёл в ужас.
<i>Он должен был прикоснуться к своему инопланетному собеседнику!</i>
Да, он преодолел свой страх! Он может спокойно смотреть на своего собеседника!
<i>Но только смотреть!</i>
Михаил с надеждой подумал о прозрачной плёнке, которая всё-таки является каким-никаким, а барьером. Но нет - надежды мало! Слишком тонка эта плёнка!
Тут же появилась удобная мысль - махнуть на всё рукой, обидевшись на инопланетян, предлагающих явно нереальные вещи. "Да они, монстры, просто над нами издеваются!" - с раздражением подумал Михаил.
И вдруг ему в голову пришла <i>МЫСЛЬ</i>. Она не выглядела чем-то внешним. Нет, это было как будто озарение. Михаил вдруг понял, что никто над ним не издевается, что у его инопланетного собеседника были очень серьёзные причины поступать именно таким образом. И самое странное: где-то на периферии сознания возникла уверенность, что этот самый инопланетянин относится к Михаилу очень хорошо.
А самое главное, что вдруг понял Михаил: от того, как он выполнит новое задание, зависит судьба Человечества.
Нет, здесь не имело смысла зажмуривать глаза или делать что-то подобное. Выпрямившись и глядя прямо перед собой, Михаил спокойным, но решительным движением протянул руку вперёд. И коснулся древовидного отростка пришельца, протянутого ему навстречу.
И тут Михаил испытал два шока подряд.
Во-первых: <i>плёнка, разделявшая людей и пришельцев, ни капельку не притупляла человеческого осязания!</i> Да, она была хорошо видна - но на ощупь совершенно не чувствовалась. Если бы Михаил закрыл глаза, то у него была бы полная иллюзия, что он прикоснулся к инопланетянину непосредственно.
Во-вторых: <i>ощущение от прикосновения к инопланетянину было ни на что ни похоже!</i> Для него даже не находилось слова!
В мозгу Михаила с дикой скоростью пронестись словесные обозначения характерных осязательных ощущений: холодное, тёплое, гладкое, шероховатое, колючее, скользкое, липкое... Ни одно в данном случае не подходило! Испытываемое им ощущение было абсолютно новым! Но вот приятным или неприятным, и в какой степени - этого подсознание ещё не успело решить. Но вот Михаила как будто током ударило, и всё стало на свои места. <i>Подсознание сделало свой выбор. Новое ощущение было неприятным. Очень неприятным. Оно было мерзким, гнусным, противным, невыносимым. Его просто невозможно было терпеть!</i>
И вот тут Михаил потерял сознание. В голове промелькнула последняя мысль: "Какой кошмар! Всё зря! У меня ничего не получилось!"
Но на самом деле у него всё получилось! Оценка "безупречно" вовсе не означала полного сохранения самообладания после физического контакта - достаточно было решительной попытки! А Михаил сделал гораздо больше!
И то, что он сумел после этого продержаться около восьми секунд, было просто невиданным результатом. И капитан Иыйь б'Тйор обязательно запрыгал бы от радости, если бы форма его тела хоть немного позволяла бы подобное действие!
Михаил очнулся через полчаса. Инопланетяне исчезли вместе со своей ограничивающей плёнкой. А прямо перед лицом Михаила висел их голографический экран. Михаил впился в него глазами - лицо его посветлело.
- Поздравляю, - сказал он окружающим его людям и в первую очередь Капитану, с напряжённым вниманием склонившемуся перед ним. - Мы получили оценку "девять" по десятибалльной системе!
А затем Михаил плавным движением протянул руку вперёд и коснулся экрана. Изображение на экране мгновенно изменилось. Михаил стал очень внимательно изучать новую информацию, по мере необходимости протягивая руку и вызывая на экран её новую порцию. А затем вздохнул и сказал Капитану:
- Мне нужно срочно с вами поговорить.
И попытался встать. Но пошатнулся и чуть не упал. Капитан и старший помощник (Старпом) подхватили его под руки и отвели в капитанскую каюту. И усадили на диван.
Но тут Михаилу опять стало плохо.
- Нет, так дело не пойдёт, - воскликнул Капитан. - Вам надо срочно прийти в себя! Что сюда принести - чай, кофе? Или может быть, что-нибудь покрепче?
- Всё потом, - махнул рукой Михаил. - А сейчас - просто стаканчик минеральной воды. Но побольше!
Пока Михаил мелкими глотками пил минеральную воду, к собеседникам присоединился еще два человек: помощники капитана по безопасности и по навигации (Помбез и Навигатор). После этого Капитан запер дверь и отключил все виды связи, кроме экстренной аварийной. И все четверо собеседников вопросительно взглянули на Михаила.
<i>Примечание к главе 2:</i>
Стандарт Галактической лиги предусматривает следующую десятибалльную градацию оценок (от низшей к высшей): <i>ужасно, плохо, терпимо, достаточно, удовлетворительно, хорошо, отлично, замечательно, безупречно, совершенно</i> (конечно, при переводе на разные языки конкретные слова могут варьироваться). Эта система оценок широко применяется не только в области обучения, но и в искусстве, науке, промышленности, экономике, политике и т. д.