Паровой летающий дредноут приближался к пересадочной башне с открытой площадкой. Пассажиры с баулами и саквояжами наготове с нетерпением ждали швартовки.
- Точно по расписанию! – ухмыльнулся лэр Черзи, хищно приглядываясь к Городу.
Фабричные трубы выдыхали в сизое небо порции дыма и гари. Человек в длиннополом чёрном пальто и цилиндре прищурился, глядя в монокль, пытаясь разглядеть здание с самым высоким шпилем. Оно было его целью.
- А вот и ты! Паровая Машина Времени! – наконец-то увидев здание, удовлетворённо пробубнил себе под нос лэр Черзи. – Теперь ты не спрячешь никого! Скоро мой король захватит и эту Империю!
Как только дредноут пришвартовался, мужчина степенно сошёл с палубы. Смешавшись с толпой пассажиров, он растворился в потоке людей в цилиндрах и котелках, плащах и френчах, оставшись незамеченным. В Городе его и подавно теперь было непросто отыскать среди профессоров, механиков, конструкторов, гидравликов, протезистов и часовщиков.
***
Утро было самым обычным. Осенняя погода заставляла одеться потеплее, солнце вставало позже. Серое предрассветное небо уже бороздили почтовые и смотровые дирижабли с вращающимися лопастями винтов и надписью "Zeppelin" на борту. Пролетел аэроплан на паровом ходу, поблёскивая медными трубами и клёпаным металлом.
На улицах гасили газовые фонари, а мальчишки-посыльные уже толпились у типографии, готовясь разносить свежие газеты. Как всегда, в них непременно окажутся броские заголовки вроде таких: "Конструктор Фергюс предлагает новую модель парового робота, обеспечивающего чистоту и порядок в вашем доме!", "Профессор Роланд произвёл грандиозные усовершенствования пневмопочты! Получайте письма в несколько раз быстрее!", "Скандал в Гильдии осветителей – кто украл идею самовключающегося газового фонаря?", "Новинка от дизайнеров: гогглы с ящичком для хранения – музыкальной шкатулкой!", "Происшествия - из лаборатории университета украден цейсовский микроскоп!"
Город просыпался, живя своей обычной будничной жизнью. Автомобили с паровым двигателем ещё не заполонили дороги, но сосредоточенный вид пока ещё редких водителей в гогглах не давал забывать, что ещё немного – и шум городских улиц заполонит даже воздух вокруг дирижаблей. Фабричные трубы из тёмно-красного кирпича дымили круглосуточно, добавляя в городской пейзаж смог.
Дымный воздух – это то, с чем до сих пор не смирилась Терри, всё детство проведя на природе. Она была охотником по призванию, и прирождённым следопытом. Терри могла по сгибу веточки или еле видной вмятине отыскать лань, знала, как выжить в лесу, и метко стреляла. Но когда пришлось покинуть дом, привыкнуть к городскому воздуху, не дающему вдохнуть полной грудью, было труднее всего.
Дымящие угольные топки и исходящие паром машинные котлы представлялись ей хищными прожорливыми животными с ненасытным брюхом. Однако Терри понимала, что прогресс возможен только с технологиями, а особенно важным это стало после изобретения паровой Машины Времени.
Учёным удалось практически невозможное – создать особую комбинацию, удерживающую Империю вне времени, способную охранять границы страны.
Машина Времени не позволяла войнам, что велись на территории соседних государств, втянуть Империю в распри и междоусобицы, сохраняя её целостность и незаметность для остальных стран. Однако, чтобы существовать в вынужденной изоляции, необходимы были технологии. Выбор между мирной жизнью и плате за это - использованием паровых машин, был очевидным.
- Терри, ну сколько можно звать? Опять мечтаешь? – резкий оклик Маргарэт вывел Терри из задумчивости.
- Я готова! – быстро ответила девушка, проверяя снаряжение, умело спрятанное в складках одежды, общепринятой для дам.
Кринолин скрывал мужские штаны и полуботинки, в которых двигаться было удобнее, многослойная юбка была на хитрых завязках, чтобы сбросить её, когда отпадёт необходимость соблюдать вид респектабельной дамы. Корсет, кроме выгодного подчёркивания форм, был проверенным хранилищем кинжала, а гогглы на цилиндре были не просто стандартным украшением. В них был вмонтирован самонаводящийся распознающий монокль, интерфейс связи и оптика для дальнего обзора. Сатиновая синяя блуза с высоким воротничком оттеняла серые глаза и тёмно-пепельные волосы, собранные пучком, и уложенные под цилиндр. Короткое чёрное полупальто простого покроя не стесняло движения, и согревало в это прохладное утро, а тонкие перчатки должны были подчеркнуть утончённость для праздных взглядов случайных прохожих.
Маргарэт и Валери были одеты похоже, однако Маргарэт всё равно не смогла расстаться с рубашкой мужского покроя, и кожаными перчатками. Терри ухмыльнулась про себя, представив, сколько инструментов удалось скрыть в корсете механику по призванию, неуёмной Маргарэт! Короткие рыжие волосы и щегольский котелок вместо цилиндра, делали её похожей на мальчишку. Решительная и смелая, она больше всего на свете почитала науку, а точнее, её практическое применение.
Валери, в белой блузе, заколотой брошью, с кружевными перчатками, и с воланами по подолу юбки, больше остальных выглядела женственно. Да оно и немудрено – охотнице и механику некогда следовать за модой, не то, что столичной магине, и профессору университета!
- Не копайтесь! Вон уже лавки открываются! – Маргарэт подгоняла девушек.
- Выходим! – Валери кивнула головой, то ли подругам, то ли сама себе, обретая уверенность перед предстоящим.
Девушки вышли из дома, и направились по булыжной мостовой центральных улиц к окраине города. Они шли быстрым шагом, однако не слишком, чтобы не привлечь лишнее внимание. Магазинчики и лавки уже были открыты, и хозяева принимали товар у поставщиков. Служащие и клерки пока наслаждались завтраком в своих домах – их время наступало позже. Вереницей потянулись из проходной фабрики рабочие ночной смены, уставшие, с серыми лицами, такими же серыми, как и дымное небо.
Пройдя кирпичную стену фабрики, которая тянулась вдоль дороги, Маргарэт первой повернула к трущобам. Валери и Терри последовали за ней. Несмотря на умение отыскивать следы, Терри уступила выросшей в городе Маргарэт – ведь та знала город как детали парового двигателя, на который молилась, считая самым важным изобретением Империи!
- Ну что дамы, готовы к приключениям на свои кринолины? – повернулась Маргарэт к подругам. – Вступаем на вражескую территорию!
Троица шла по окраинной улице, стараясь держаться ближе к середине мостовой, чтобы не получить на голову ведро помоев, или не сталкиваться с сидящими у стен обитателями трущоб и беспризорниками, поглядывающими оценивающе на наличие кошельков в карманах случайных прохожих.
Откуда-то издалека послышался паровозный гудок – чадящее чудовище с пассажирами в брюхе и грузами на платформах-хвостах предупреждало о прибытии на станцию. А девушкам предстояло обнаружить и обезвредить другое чудовище, в человеческом облике.
- Тот, за кем мы идём, он и вправду лэр Черзи? – тихо спросила Терри.
- Он самый! Вернулся, да проглотит его топка парового котла! – сжала кулаки Маргарэт.
- Обиженный учёный может сравниться только с обиженной женщиной! - привела сравнение Валери. – Он считал, что его незаслуженно не избрали в Совет Науки, вот и переметнулся на сторону короля.
- И как ему удалось улизнуть из Империи? – поинтересовалась Терри. Тогда она ещё не жила в Городе, и о событиях того времени знала лишь понаслышке.
- Вышел на связь с королевскими прихвостнями с помощью телеграфа, и обещал уничтожить Машину Времени. А потом проник к ним через барьер, непонятно как! – рассказала Валери.
- Он же всё-таки учёный, нашёл способ! – вздохнула Маргарэт. – Главное – найти сейчас эту крысу поскорее, пока бед не натворил!
- Дамы, внимание! – предупредила Терри, дёргая завязки длинной юбки. – И, по-моему, нам надо поскорее расстаться с кринолинами!
Впереди, прямо на них, надвигалась гора железа. Вращая красными глазами-лампами, паровой робот размером с двухэтажный особняк перегородил и без того узкую улочку. Скрипящими шагами передвигался он, выставив вперёд переделанную в пулемёт Гатлинга железную руку.
- Ложись! – успела предупредить Терри.
Девушки, уже в мужских штанах, бросились на грязную мостовую, спасаясь от прицельного огня, и перекатились в сторону, вскочив, и скрывшись в ближайшем проулке. Беспризорников, как ветром сдуло, захлопнулись узкие оконца домов. Паровой робот продолжал движение, приближаясь к проулку. Скрежещущий звук предупредил, что он протискивается следом, ломая каменную кладку стен.
Девушки бросились бежать, ныряя в арки дворов и проулки, запутывая след. Звук топающих латунных ног постепенно затих.
- Как он узнал, что за ним слежка? – Терри до сих пор была в недоумении, что маскировка ни к чему не привела, и их раскусили, как неопытных новичков.
- Звенящие монеты могут многое! А размер кошелька лэра Черзи при поддержке короля не знает границ! – вздохнула Валери. – Теперь будем осторожнее.
Справа был вход в подземный туннель. Раньше здесь было ответвление подземной дороги для парового шагохода, но после реконструкции транспорта им перестали пользоваться. Туда и направились девушки, он и был их первоначальной целью. Тихо, стараясь не издавать лишних звуков, ступали они мягкими шагами вдоль рельсов, прислушиваясь и приглядываясь в полумраке.
- Мама! – вдруг заорала Маргарэт, разрядив револьвер под ноги.
- Ты что! – зашипела на неё Терри.
- Крыса! Я их жуть как боюсь! – оправдывалась Маргарэт.
- Поздравляю, дамы, можете не шептаться, нас услышали! – предупреждающе остановила их Валери. – Придётся применить магию!
Невидимая завеса накрыла троицу, и вовремя! К тому месту, где они только что стояли, уже спешили передвижные роботы на гусеничном ходу, направляя дула пушек в предполагаемую цель. Благодаря невидимости, подруги прижались к стене туннеля, и осторожно миновали неприятельский эскорт, перейдя вскоре на бег. Завеса невидимости спала, долго удерживать её на бегу Валери не могла. Позади вдруг послышались пулемётные очереди и взрывы.
- В двигатели попали! Разнесло вдребезги! – констатировала факт уничтожения передвижных роботов Маргарэт.
- Подвезти? – раздался бархатный баритон. Рядом с девушками неожиданно возник стимцикл с коляской. За рулём был незнакомец в кожаном кепи и массивных гогглах, френче военного образца, и с небольшим портативным пулемётом, закреплённым на руке.
- Вау! Паро-электрическая гибридная система! – оценивающе смерила стимцикл Маргарэт. Хромированные части стимцикла мерцали в полусумраке, будто подтверждая догадку.
Подруги же направили аналогичные взгляды на обладателя этой системы.
- Разрешите представиться – Клод ван дер Гриф! Секретная служба Империи! – произнёс незнакомец, козыряя у кожаного кепи.
- Разрешите представиться – та же служба! – недобро сжала губы Валери. – Что-то мы никогда не сталкивались!
- Самоваропаровозоветролёт! – кодовое слово разрешило все сомнения, и девушки пересели на стимцикл. Валери устроилась сзади Клода, держась за талию секретного агента, а Терри с Маргарэт в коляске.
Клод рванул за рычаг, и машина помчалась по туннелю, освещая фарами заброшенный подземный путь.
- Сейчас налево, пятьдесят метров прямо, и опять направо! – сверилась с картой на запястье широкого браслета мужских часов Маргарэт.
Машина легко повернула, и затормозила у массивных кованых ворот прямо в конце туннеля. Раньше здесь находилось депо, где чинили шагоходы, а сейчас, по сведениям секретной службы, было тайное убежище безумного учёного, затаившего злобу на Империю. Неприступной крепостью казалось убежище, но не зря Империя послала лучших! Магическое воздействие Валери отомкнуло ворота, и стимцикл влетел на всех парах внутрь.
С десяток самодвижущихся небольших бытовых роботов с винтовками встретили отряд. Но зря, ох зря, послал лэр Черзи основные свои силы на поиски девушек! В данный момент они бы ему очень пригодились. А то, что составляло сейчас охрану его убежища, не представляло серьёзной угрозы. Легко расправившись с бытовыми паророботами, агенты ворвались в убежище.
Лэр Черзи, запершись в лаборатории, как раз заканчивал коррозийный состав для паровой Машины Времени. У него уже готов был план проникновения туда с помощью подкупа младшего помощника механика. Всегда найдётся тот, кто считает, что его недооценивают! Однако планам безумного учёного не суждено было сбыться. Захват произошёл практически молниеносно и бесшумно. Лэр Черзи и сам не понял, как он оказался связанным по рукам и ногам.
-Нееееет! – закричал он диким голосом, вращая глазами, когда Маргарэт вливала в коррозийный состав бутылочку духов Валери. В колбе что-то сразу забулькало, пошёл голубоватый дымок, и запахло гиацинтами. Что там получилось, было пока неясно, но в том, что паровая Машина Времени спасена, сомнений не оставалось!
***
- Дамы, а не соблазнитесь ли на следующее дело? – заговорщицким полушёпотом обратился к подругам Клод ван дер Гриф, когда лэр Черзи был доставлен по назначению в Секретную службу. – Мы ищем Декларацию мира, спрятанную за пределами Империи. Есть надежда, что содержание Декларации положит конец войнам и распрям.
Девушки переглянулись, и вместе ответили, смеясь:
- Если покатаешь с ветерком!
Над Городом проплывали дирижабли и паропланы. В кабине одной из железных птиц стояла Терри, обозревая с высоты мир, который подчинил себе науку и технику. В борьбе за выживание в Империи исчезали сотни акров деревьев, смог становился всё плотнее. И ради надежды всё изменить, девушка готова была отыскать не только Декларацию мира. План изменения всего подхода к использованию технологий уже зрел у той, которая жила под сенью леса с рождения.
Терри оглянулась на стоящих рядом Маргарэт, Валери и Клода. Она улыбнулась, зная, что её план помогут осуществить друзья!
Гогглы (с англ. goggles — очки), типа авиационных.
Обложка - коллаж иллюстраций из сети.