Человек.
Существо из закрытого подсектора номер тринадцать. Дикий народец, умудрившийся удивить даже собственных богов. Взор совета Высших редко падает на лишённые магии миры, однако эти слабые и телом, и духом создания сумели удивить не только своих создателей, но и всю Цепь миров, перевернув своим появлением бесконечное множество устоявшихся традиций.Трудолюбивые, стойкие и упрямые, в конце концов они не толькооказались приглашены в Цепь раньше, чем любой другойнарод, но и… стали первыми, ктобыл с позором из неё изгнаны.
- Надо больно нам о каких-то паразитах думать, – ехидно подытожил бритоголовый малец с первой парты. – В смысле, это же низушники, да ещё и чёрные. Что нам, титанам, до их проблем?
Готов поспорить, это сейчас было плевком в мою сторону.
- Досадный образ мыслей, господин Ааджима. Полагаю, три внеочередных семинара о политкорректности станут для вас первым шагом в прекрасный новый мир. Не забудьте записаться у госпожи Лореллии. Я прослежу за этим.
По группе пробежался сдержанный смех. Ааджима грозно сверкнул лысиной и затих. Я же откинулся на стуле, чувствуя себя победителем.
- Паразитирование –крайне распространённое обобщение, когда речь заходит о представителях чёрных народов, но едва ли оно содержит в себе даже толику истины.Я бы назвал это своего рода симбиозом. Видите ли, человек как подвид по своей природе не выказал склонности ни к одному направлению искусства или, как это принято называть в нижних мирах, магии. Тем не менее, даже сейчас они занимают доминирующую позицию в своём мире. Оказавшись неспособными вести с ним диалог, они не только научились понимать его язык, но и подчинили себе его законы. Можете бросить в меня камень, если не согласны с тем, что ещё никто не был настолько близок ко столь полному раскрытию понятия «искусства».
Он сейчас правда похвалил нас или мне показалось?
Игнесс Картиан оказался именно тем, кого по-настоящему хотелось назвать учителем. Он не лез за словом в карман, не топтался на месте, и умудрялся переходить от одной темы к другой с такой непринуждённостью, будто всё это было простым разговором за чашечкой чая. Но больше всего поражало то, с какой лёгкостью этот гигант влился в наш разношёрстный коллектив, который даже друг с другом-то толком поладить не успел.
Кстати про коллектив.
- Оу! Оу! А мне рассказывали, что у людей по четыре руки. И ростом они с целый дом! Нет, с два!
- Громадина-а-а…
- Они метают молнии из глаз и поражают своих врагов по одному лишь мановению пальца! Вжих!!!
- А каждая рука контролирует одну из стихий…
- И кровь сочится из их глаз! И земля расходится от их поступи! И… И… Ужас какой! Иро, тебе тоже жутко?
- Очень страшно, Ори… Зачем мы это представили? – подытожила черноволосую сестру беленькая близняшка.
Эти двое хорошо всем запомнились после инцидента с Высшим, отчего редкие одногруппники поворачивали головы в их сторону: так, на всякий случай. Слухи в этой Академии расходятся со скоростью звука, и репутация обогнала сестёр с прямо противоположными цветами волос.
Особенно напряжённым в их отношении выглядел тот самый Высший, восседающий на самой задней парте с видом человека, которого окунули кипяток. Парень оказался единственным Высший во всём потоке, что лишний раз подтверждало слова сестрёнок: в отличие от прочих напыщенных представителей своего народа, у него не было возможности махнуть рукой и оставить Академию в знак протеста.
- Ну, потому мы с вами и здесь, – рассмеялся преподаватель, привычным жестом почёсывая свою роскошную козлиную бородку. – Для того чтобы отсеять факты от домыслов. К слову о фактах… Эксперимент с человеческой расой наглядно показал, насколько опасно может быть принимать поспешные решения, пусть и руководствуясь при этом общим благом. Ещё два или три цикла, и люди могли бы стать почётными членами нашего сообщества. Ныне же они вынуждены коротать существование в собственном мире, лишённые нашего с вами присмотра.
«Не очень-то и хотелось», – усмехнулся я, прокручивая в голове все злоключения, свалившиеся на меня за жалкие три дня.
- Тем не менее: умение извлекать из ошибок выгоду – тоже обязанность наблюдателей. Вы будете удивлены, но именно человек научился использовать призмы так, как мы с вами привыкли. Подпитывать их энергией, копировать магию чужих народов… Высшие не привыкли признавать свои ошибки или недочёты, поэтому от них вы этого точно не услышите.
Учитель перешёл на заговорщический шёпот.
- Но даже они вынуждены были признать, что человек оказался для нас скорее потерей, чем угрозой.
Господин Картиан усмехнулся повисшей в помещении тишине и, насладившись моментом, поспешил подытожить:
- Надеюсь, юноша, я в достаточной мере утолил ваше любопытство?
Я кивнул.
- Да, спасибо, – дополнил на всякий случай. Не уверен, что преподаватель мог разглядеть мой язык жестов с такого расстояния.
Наша с Айлин парта… вернее, её парта, на краешке которой была установлена моя (продуманность этих ребят не перестаёт меня удивлять) находилась на предпоследнем ряду просторной аудитории исторических наук. Всё как полагается: множество расставленных полумесяцем парт, в центре которых бродил взад и вперёд среднего роста мужчина, раса которого не слишком бросалась в глаза. Стены тут и там украшали портреты, картины и карты: уверен, со временем я узнаю, для чего каждая из них находится у нас на виду.
- Хорошо. В таком случае мы можем продолжить. Как вы, наверное, поняли из сказанного мной, возвышение народов целиком находится на попечении Триединого совета…
Айлин всхрапнула и причмокнула во сне, словно пытаясь что-то на это ответить. Ступни успели изрядно подмокнуть от того, что наша прилежная ученица напрудила на парту целую реку. А мысли о том, насколько хорошей идеей было делить с ней одно место, приходили в голову тем чаще, чем больше насмешливых взглядов я на себе ловил. В особенности тогда, когда, чертыхаясь, вынужден был в очередной раз двигать парту всё ближе к краю.
- Простите, – вежливо приподняв руку, перебила синеватого оттенка девушка с шикарными извивающимися волосами. На поверку это оказались щупальца, подёргивающиеся от каждого сквозняка.
Учитель кивнул, позволяя ихтии продолжить:
- А когда мы уже начнём быть богами?
Её поддержал одобрительный гомон, встреченный преподавателем со снисходительной улыбкой.
- Мне говорили, что мы должны стать подобны Высшим, и править мирами как они это делают. История… это ведь всё давно прошло. Какой в ней толк, если мы можем посвятить это время тому, чтобы учиться быть хорошими наблюдателями? Я ведь права, ребята?
В ней было достаточно напора, чтобы не побояться озвучить этот вопрос в присутствии учителя, и достаточно таланта, чтобы заставить группу себя поддержать. Судя по внимательному взгляду Игнесса, он тоже это подметил.
- Хорошо, – подскочив на месте, очень уж бодро отступил он. – Вы правы, юная леди. Кому нужны эти скучные занятия? Давайте лучше сосредоточимся на том, что действительно важно. Давайте все вместе представим, что вы – великое могущественное божество мира, населённого... допустим, высокими длинноволосыми юношами самой что ни на есть модельной внешности.
Ихтия запищала от экстаза.
- В вашем мире существует несколько подгрупп этих созданий: прямоволосые блондины и кудрявые брюнеты. Получив в руки безграничную власть, каковы будут ваши первые действия.
- Ну… сначала я отменю все границы и сделаю так, чтобы не существовало такого понятия, как иные народы среди представителей одной расы.
- И вот, мы имеем единый народ, разрываемый на части культурными противоречиями. Десятки и тысячи прекрасных юнош погибают в мелких и массовых стычках. Разгорается гражданская война, один переворот идёт за другим. Ваши действия?
Девушка растеряно захлопала ресницами, ища поддержки среди притихших одногруппников.
- Я… направлю мессию, который установит определённые правила? Это будет воля богов – никто не посмеет ей противиться.
- Поздравляю! Вот мы и получили фанатично настроенных радикалов, карающих любого, кто даже на йоту не соответствует указанным в писании требованиям.
- Тогда я вмешаюсь и заставлю их…
- Вы хотите сказать, что лично встанете на сторону притесняемых, утвердив тем самым их статус высших существ? Вы начнёте самую кровопролитную войну, какую ещё не видел подвластный вам мир. Его охватит пламя мести и нетерпимости. Совету такой мир не нужен. Его закроют, и вы вынуждены будете оставить его, разрываемый гневом и насилием.
Вот ихтия и разревелась. Ей настолько жаль вымышленных созданий? Или вся соль была в том, что её разлучили с только что обретённым миром почитающих её юнош?
- А всё потому, что кое-кто не захотел учить историю. И не знал, что в далёком тринадцатом веке Новейшей эры господин Эддир Мериам Эль Оурелл заявил…
- «Культура и наследие – что крепостная стена без ворот. Защищает и придаёт веру, но не даёт узреть то, что находится под носом», – поспешила закончить за учителя девица, которую я приметил не сразу.
Сказать по правде, если бы она не подала голос, её не приметил бы никто. Жмущаяся, опускающая взгляд в пол, эта титания наверняка спряталась бы под парту, если бы ей разрешили. За гигантскими очками, то и дело сползающими на нос, я не сразу разглядел множество крупных пятен, усеивающих её щёки и шею.
Демон. Но не похожая на Лореллию: в отличии от последней, голову разумницы украшали крупные, похожие на бараньи, рога.
- Совершенно верно, госпожа Шина, – улыбнулся Картиан. – Искренне рад, что кто-то в этой группе оказался способен меня удивить.
Демоница разулыбалась, но тут же стушевалась под уничтожающим взглядом ихтии.
Прямо позади неё расположилась ещё одна парочка, которая до последнего не привлекала моего внимания. Высокий складный парень с грубыми, словно высеченными из камня, чертами лица. Скучающий взгляд был устремлён куда-то вдаль. Так и не скажешь, что его левая рука была занята тем, чтобы удерживать неправдоподобно настырную соседку на почтительном расстоянии.
Влажная блестящая кожа выдавала в ней выходца из водной стихии. Сирена, если Айлин не наврала. Уткнувшись лбом в ладонь одногруппника, девушка не оставляла отчаянных попыток всучить ему записку. Робко, игриво и страстно… во всяком случае, поначалу. Растеряв всяческое очарование, разгневанная фурия разве что за пальцы не кусала будущую жертву своих любовных сетей.
Венчал картину титан, расположившийся в самом дальнем углу аудитории. Сидящий прямо за широкой спиной на удивление тихого Высшего, он привлёк моё внимание самым первым. Просто потому, что занимался в точности тем же, что и я.
Это был самый типичный демон из тех, кого мне довелось увидеть. Кожа, испещрённая едва заметными пятнами, небольшой рост и сильная сутулость: в нём не читалось той аристократичности, которая была присуща суккубам или пожирателям душ. Тем не менее, одного взгляда на него было достаточно, чтобы уяснить, что расслабляться в его присутствии – дурная затея.
Завидев, как его внимательный, похожий на сканер взгляд, я поспешил отвернуться, спиной чувствуя, как этот малый мне улыбается.
Хотя если кого и можно было называть «малым» в этой компании, так это меня. Совру, если скажу, что не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Находясь в такой близости от сверстников, я физически ощущал, что они видят во мне равного даже в меньшей степени, чем это вижу я.
Хлопнув в ладоши, Картиан поспешил вернуть к себе внимание:
- Не стоит думать, что я пытаюсь осмеять госпожу Тирьель. Скажу даже больше: в своё время Триединый ступал на те же грабли не дважды, и даже не трижды, – учитель усмехнулся. – Не делайте таких лиц: в этой аудитории вы можете и будете высказывать вещи, о которых раньше наверняка бы пожалели. Более того… Так, что там происходит?!
Вопрос оказался к месту. Даже Айлин приоткрыла один глаз, когда до наших ушей донеслись первые отголоски жуткого грохота, царящего в коридоре. Далёкий, неразборчивый, он стремительно набирал обороты, пока…
Картиан со вздохом отошёл в сторону. Дверь слетела с петель, просвистев в какой-то паре сантиметров от учителя. Вслед за ней мимо пролетело ещё и чьё-то тело. Шкаф хрустнул, грозясь обрушить своё содержимое на незадачливого лётчика. Чем, спустя какую-то секунду, и поспешил заняться.
- А это, я так полагаю, наши сегодняшние опоздавшие, – ничуть не смутившись, учитель вернулся на своё место, присел за стол и сделал несколько пометок в журнале. Затем внимательно разглядел беззвучно клацающего зубами парня, подумал, и повернулся лицом к тому месту, где ещё недавно красовалась дверь.
- Опоздавшая, если быть точным. Нэла из Брахта, я полагаю? Надеюсь, причина столь внезапного визита заключается в том, что этот молодой человек всеми силами пытался помешать вашему возвышению на пути познаний.
- А то ж! Пытался помешать моему кулаку познать свою морду.
Айлин вытянула голову вперёд и, без слов поняв мои немые сигналы, подставила ладонь и приподняла повыше.
Задира в дверном проёме в полном объёме соответствовала манере своего появления. Высокая, мощная, девушка словно бы сошла с агит-плаката местного тренажёрного зала. Пиджак былнебрежно связан у неё на поясе, обнажая скрывающееся под коротенькой майкой хорошо тренированное тело, поверх которой как бы невзначай надели длинный красный галстук. Тело незнакомки бросалось в глаза столь же сильно, как и растрёпанные огненно-рыжие волосы, венчавшие усеянную веснушками голову.
В отличие от галдящей аудитории, Картиан сохранял поразительное для такой ситуации спокойствие.
- Хм. Надеюсь, ваша жажда познания ограничивается не только этим, и…
- Мне сказали, тут сильф учится, – перебила его девушка, которую даже среди титанов невозможно описать иначе, как «великанша».
Я, кажется, на секунду умер. Ей-то от меня что понадобилось?!
- Сильф. На старом языке Si;lphe Malisierse, что означает «воздушные кочевники». Их открытие сопровождалось забавным фактом…
- Слышь, дядя, зубы мне не заговаривай…
- С другой стороны, я полагаю, Drahte Armagos – в простонародье зовущиеся холмовыми великанами, куда более интересные индивиды для отдельной лекции. Видите ли, этот народ дважды за свою историю едва не накликал на свой мир незавидное звание «чёрного» благодаря весьма… неординарной натуре их обитателей.
- Мужик, я сюда не за лекциями пришла.
- Как интересно. Мне казалось, каждый из присутствующих прибыл сюда именно для того, чтобы получать знания. К слову – после занятия приглашаю Вас на занимательную экскурсию к нашему уважаемому куратору. Я наслышан, вы уже имели честь познакомиться с ней лично.
Рыжеволосая громко скрипнула зубами.
- Можете не утруждаться: ваша кураторша меня до занятий даже не допустила. Боится, типа, что я всю элитку распугаю. И знаете, что? Плевать. Мне один хрен до этих ваших занятий что титану на низушью задницу. Я, Нэла, дочь Бабарха, бросаю вызов всей этой чёртовой Академии. Хотите, чтобы я ушла? Выбейте из меня всё дерьмо. Иначе я выбью его из вашей элитки! Одного за другим, пока не доберусь до… Ай! Ай! Ай!
Увлёкшаяся собственной бравадой, дочь Бабарха и не заметила, как преподаватель со вздохом ухватил её за ухо и, заняв положение позади буйной ученицы, проводил её к свободной парте.
- Прошу заметить: как правило, строение костей и излишки мышечной массы не позволяет холмовым великанам закинуть руку далеко за спину. Один из показателей классической истины о силе знаний. Вам, как специалистом самого широкого профиля, эта истина может помочь избежать великого множества проблем, – нисколько не изменившись в лице, Картиан усадил Нэлу за парту и поспешил вернуться на своё законное место.
Все молчали, не решаясь издать ни единого звука. Великанша, всего пару секунд назад бывшая средоточием грозной и несокрушимой силы, сидела на стуле с круглыми, лишённых всяческих эмоций, глазами. Бедняга наверняка даже не поняла, что же сейчас произошло и как на это стоит реагировать.
- Делу время, потехе – час, юная леди, – улыбнулся Картиан, вновь занимая своё рабочее место. – Ежели не желаете участвовать в нашей дискуссии, то извольте хотя бы её послушать. Сделаем вид, что никакого запрета не было. А вас, юный господин, я попросил бы удалиться.
Разбивший шкаф парень кивнул и, прихрамывая, поспешил покинуть помещение.
- Ну прекрасно… Значит, эта неотёсанная дикарка всё-таки будет учиться с нами? – разочарованно протянул лысоголовый.
- Чё вякнул?!
- Господин Картиан, я не хочу сидеть с ней рядом. От неё воняет.
- Слышь, ты…
- Можно мне перевестись в другую группу?
- Грязные пантолоны Нраллы, да пошли бы вы все!
- Господа. Дамы. Попрошу успокоиться, – поспешил оборвать всех Картиан. – Только я здесь решаю, кто, где и как будет учиться. Все согласны? Я рад, что мы сошлись во мнениях. Поэтому давайте не будем больше отвлекаться, всё внимание на меня!
Нэла сжала пальцы в кулак и стиснула зубы, но… осталась на месте, уткнувшись глазами в парту. Для той, кто так вольготно прерывает занятия и устраивает драки на глазах учителя, такая развязка выглядит противоестественно.
- Раз уж все в сборе, студенческий совет попросил меня сделать для вас объявление.
Бум!
И вновь дрэйку будто накачали снотворным. Меня подбросило в воздух, разметав по необъятному столу все учебные принадлежности. Лысоголосый Ааджима противно захихикал.
Ну ничего, я это запомню!
В голову подло заползла мысль о том, что глупее быть уж точно не может. И кто, спрашивается, её просил?! Известно ведь, чем это всегда заканчивается!
- Что ещё за гильдии? – на всякий случай переспросил я.
Учитель упомянул об этом вскользь, но моё предчувствие сразу же зацепилось за это короткое объявление.
- В отличие от ваших отсталых миров, Высшие не имеют привычки предаваться праздности, – самодовольно вздёрнув носик, ихтия зацепила пальчиком закрывшее глаз щупальце. – Каждую секунду их головы забиты идеями и заботами. Вот почему с раннего детства их готовят ко всем тяготам взрослой жизни, и гильдии служат образцом величайшего гения творцов этой системы образования…
- Короче, клубы по интересам, – оборвал фанатичку хмурый Корозан.
Айлин склонила голову, делая вид, что всё поняла.
- Полная занятость - одно из условий вступления в Академию. Удивлён, что ты не слышал, – закончил гигант, отмахнувшись от уподобившегося дрели взгляда Тирьель.
- Корозанчик станет стражем, – со всей имеющейся в округе гордостью возвестил таинственный голос из-под парты.
Вздохнув, титан отодвинулся подальше от мокрой сталкерши. Что она задумала и как вообще туда попала, остаётся загадкой.
- Узнаю, что кто-то из вас, бабищ, пошли туда же…
Впрочем, никому уже не было до неё дела.
- А ты, Айлин? – повернув голову, спросил я. – Куда пойдёшь?
- Айлин ничего не умеет.
Ещё одна обладательница неуместной гордости.
Клубы по интересам, значит. Да ещё и обязательные для всех. Ещё одна стена между мной и Машей. Впрочем, не думаю, что это может стать проблемой. Это ведь просто кружки, так? Разве могут они принести какой-то вред?
- Гильдия спортивной культуры приветствует вас!
Мяч! Мяч! Этот чёртов мяч меня убьёт!!!
Овальная громадина пролетела в пугающей близости от меня, и клянусь – если бы я не прибавил скорости, он снёс бы меня как мощный локомотив! Лёгкие едва не вывалились изо рта то ли от самого быстрого спринта в моей жизни, то ли от высокого, раскатистого воя, коим я попытался перекричать всех обитателей местного спортзала.
- Почему я должен бежать по той же дорожке, что и остальные?! – взмолился я, обливаясь вот уже десятым слоем пота.
Я ведь видел в кабинете учителя беговую дорожку своего размера! Куда она делась?!
- Меньше слов, салага. Решил, что можешь сравниться с прочими, значит, должен быть готов доказать это на деле. А ну поднажал, ты уже на полчаса от норматива отстал!
Захотелось умереть и плакать. Именно в таком порядке. Я уже приготовился было так и сделать, как в этот же момент…
- Сильф!!! Если ты мужик, покажись, чтоб тебя!!!
Дверь слетела с петель, обнажая предо всеми могучую фигуру сегодняшней холмовой великанши. Меня вновь переполнили силы, и понесли меня в сторону выхода из этого оздоровительного ада.
- Гильдия песни и музыки приветствует вас!
Уши свернулись в трубочку и вжались в череп с таким усердием, что, кажется, образовали в моей голове две неровные воронки. Мощная волна оглушительного винегрета из звуков сбила с ног, обдавая такими масштабными вибрациями, что к концу композиции моё оглохшее тело продолжало колбасить похлеще, чем на концерте самого бодрого ди-джея.
- Это было прекрасно, но второй и пятый инструмент опять фальшивили. Сильф… твоего инструмента совсем не слышно! Старайся поспевать за остальными. В конце концов, ты такой же член гильдии, как и остальные. А теперь ещё раз – и давайте возьмём на три тона выше.
- Ни-э-э-эт!!!
Они что, совсем не видят, в каком я положении?! Даже прикрыв глаза соплячка, младше меня года на три, не могла скрыть удовлетворения.
Что до меня, то я не мог скрывать хлынувшую из ушей кровь. Даже прикрыв их руками, у меня не выходило удержать взбесившийся звуковой поток снаружи. Он хлынул в меня через кожу, через кости, он поглотил собой весь окружающий мир! Поэтому когда весь этот мелодичный ужас оказался прерван невесть откуда взявшийся грохотом, для моих ушей это стало настоящей манной небесной!
- Ты сильф? Или ты?! Ты чего мне пальцем тычешь?! Ты вообще знаешь, что я могу с ним сделать?!
А, впрочем, я вполне мог бы вытерпеть парочку куплетов, лишь бы перестать слышать этот басоватый голосище. Маэстро, музыку! Музыку, я сказал! Ах, так тот палец, что упоминался ранее, принадлежал именно маэстро. Что ж… не сказал бы, что мне его жаль.
- Гильдия естествознания приветствует вас!
Почему меня не предупредили, что каждый вступивший жертвует своё тело во имя науки?! Почему на том месте, где я только что поставил подпись, вдруг образовалась дополнительная графа о необходимости ставить опыты на себе?! Уберите от меня этот чёртов скальпель!
Айли-и-ин!!!
Словно бы услышав мой немой зов, на помощь неожиданно пришла… пожалуй, не стоит даже делать из этого интригу.
- Сильф! Я знаю, что ты здесь!
- Стражи академии приве… ТЫ!?
Мамочка!
Лёжа на спине, я разглядывал небо. Такое спокойное и безразличное, единственный кусочек безмятежности, оставшийся у меня от прошлой жизни. Разумеется, я притянул за уши даже это: даже небо здесь было иным. Ночная луна сменялась дневной, поменьше. Звёзды светили чуть ярче, собираясь в незнакомые созвездия. И облака как будто выстраивались непривычным строем. Однако я старался не зацикливать на этом внимание, предпочитая представлять, что эта завеса из облаков – ровно та же, что и в моём родном мире. Том самом, где ждут моего возвращения все совершённые мною ошибки…
К слову об ошибках.
«Щас помру…»
Пока голова была занята возвышенными мыслями, тело раздувалось, сдувалось обратно и повторяло эту процедуру с такой частотой, что дыхание не успевало за одышкой. О каком божественном статусе может идти речь, когда даже кружки по интересам пытаются меня убить?!
Уж не знаю, какая муха укусила всех этих клубных глав, но что-то мне подсказывает, что следующее «приветствие» я просто не переживу.
- Айлин?
- Ага?
- Убей меня.
Чуть поодаль началась подозрительная возня.
- Он это не серьёзно, – поспешил добавить Откинг, скосив взгляд на излишне услужливую дрэйку.
По правде говоря, я планировал посвятить этот перерыв тому, чтобы предаться мыслям о том, как же всем вокруг должно быть меня жалко. Однако подоспевший Откинг тут же перехватил у меня пальму первенства.
На парня было действительно жалко смотреть! Появившись на нашей поляне, он просто махнул рукой и рухнул навзничь, эффектно разметав свои эффектные волосы так, что со стороны паренёк стал похож на солнышко. Переспрашивать мы не стали. Ясно, что умственный труд давался пареньку со скрипом.
- Третий день, – скорбно протянул я.
- Первый семестр, – добавил Откинг.
- Кушать хочется, – внесла свои пять копеек Айлин.
Из всей нашей троицы она единственная выглядела живой и довольной, пусть и пыталась всеми силами соответствовать трагической атмосфере.
- Знаете, – через силу усмехнулся я. – Когда тебе расписывают академию, наполненную магией и диковинными существами, убийственная рутина – не то, что первым делом приходит на ум.
- Вот как? И что же представляли при упоминании Академии в вашем мире?
- Ну-у… Чуть больше магии. Чуть меньше Лореллии.
Слабый смешок пробежался по поляне.
- Правда – больно, – глубокомысленно завершила Айлин. – Когда папа собирал Айлин в Академию, говорил – много чести. И ни слова про мало кушать. Айлин голодная…
Задумчивый взгляд хищно скользнул по моей спине и натолкнулся на приподнятый кулак.
Всеобщий вздох вновь обрушил на зелёную поляну поток задумчивой грусти.
Последних дней вполне хватило для того, чтобы более или менее освоиться с местными порядками. В отличие от наших Земных академий, местное обучение подразумевало в себе совмещение классной и внеклассной работы: перерыв между уроками составлял едва ли не два часа, за которые мир академии превращался в типичную будничную суету. Несмотря на то, что за стенами Академии Большой Цепи находился огромный мегаполис, здесь, внутри, студенты жили своей маленькой, но уже самостоятельной, жизнью.
Студенты, состоящие в гильдиях, так или иначе должны улаживать дела, касающиеся прописанных в уставе обязанностей. Стражи, как ясно из названия, следили за общественным порядком. Спортивные гильдии готовились представлять Академию на разного рода соревнованиях. Научные занимались углублёнными исследованиями во вверенных им направлениям. Журналисты – разнюхивали и писали статьи. Была даже гильдия, которая занималась оформлением и уборкой академии!
Ничего удивительного, что у неподготовленных к такой загрузке студентов голова опухла уже на второй день учёбы!
- Прошу прощения, могу я к вам присоединиться?
Айлин встрепенулась.
- Ты чего тут забыл, падаль?! – неожиданно неприветливо хмыкнул Откинг.
- Ну-ну, не слишком-то вежливо так обращаться к своему благодетелю, – хитро прищурился пришелец, без приглашения усевшись между мной и Айлин.
- Ты ведь это специально сделал, да?
- Я передал вам информацию. Заметьте – абсолютно бесплатно. Не был уверен, кому конкретно она нужна больше, вот и решил выдать обоим. Не моя вина в том, что в вашей компании царит такая любопытная атмосфера взаимного недоверия.
Откинг яростно засопел.
- Это тот урод, что нам с Айлин слил информацию о том, где у Мельзиоса лежат списки студентов!
- Айлин его сейчас укусит, – на полном серьёзе заявила дрэйка.
Гигант с хитрыми узенькими глазами храбропопятился. Думаю, ему уже было известно, что в таких вопросах наша Лин слов на ветер не бросает.
- Думаю, это лишнее, – поспешил остановить её я.
Голодная девица расстроено клацнула зубами и упёрлась носом себе в коленки. Обиделась.
- Тебя, кажется, Имарой зовут
Разглядеть пришельца с головы до ног не составило особого труда. Уж если в чём-то мой нынешний рост и служил хорошую службу, так это в том, что позволял куда тщательнее разглядеть положение вещей. Как, например, то, что ботинки парня выглядели так, будто на них совсем недавно кто-то наступил. И кожа на ладонях выглядела стёртой, вышарканной. В довершении всего: колени на его строгих чёрных штанах стёрлись не так давно.
Демон участвовал в потасовке. Судя по виду, неудачно.
- Я вижу, ты уже успел поближе познакомиться с проблемной великаншей, – усмехнулся своей догадке я. – С учётом того, что она до сих пор не в курсе, кто же из всех студентов – сильф… полагаю, она так и не дождалась от тебя информации?
- Поразительная осведомлённость.
- Она пришла с вопросом, а ты выставил за ответ цену,которая её не устроила.Наверняка она предполагала, что получит всё бесплатно. Поэтому, как хороший торговец, ты обязан был ей отказать. Даже если бы это значило твоё избиение. Ведь если покажешь слабину одному – другие начнут поступать так же, и со временем просто перестанут тебе платить.
Над бровью титана показалась морщинка. Не ожидал, что кто-то тоже может получать и анализировать сведения?
- Да уж, здорово она меня по полу покатала, – натянуто улыбнулся демон. – Признаюсь, не зряв группе, да и в академии в целом, госпожу Нэлу не желают признавать равно. Ещё бы… Её народ несёт за собой такую репутацию, что я вообще удивлён, кто же додумался пустить её в Академию...
Имара шлёпнул себя по губам.
- Но что-то я слишком уж расшвырялся дорогущими фактами… с вас по десять гильдов!
- Загрызу…
- Ладно-ладно, намёк ясен. Тогда баш на баш. Господин Сердж… Не подскажите, откуда у вас на меня такие сведения?
- Подслушал, – пожав плечами, признался я.
Имара сдержанно рассмеялся.
- Всё гениальное – просто, верно?
- Услышанное также даёт мне возможность предположить, что твоё появление означает, что ты накопал на меня достаточно компромата, чтобы общаться без угрозы остаться вне выгоды.
Айлин подалась вперёд.
- Ну-ну-ну, не нужно любить с плеча. Да, у меня нет друзей – это я признаю. Расовые предрассудки и, возможно, немного шантажа редко формируют позитивный образ вокруг народов-демонов. Но это не значит, что я не испытываю здоровой зависти к тем, кто подобной дружбой обладает! Поэтому прямо сейчас я вовсе не намерен лишать вашу очаровательную спутницу улыбки.
- Вот как? А что до меня?
- Будет зависеть от того, в какую сторону пойдёт наш разговор.
Титан восседал рядом, но я отчего-то совсем не чувствовал себя настолько же незначительным, как в обществе той же Сапфир, да и что греха таить – с Айлин или Откингом. Разговаривал он непринуждённо, спокойно и – что удивило меня сильнее всего – пока ещё ни разу не соврал.
- Просто хотел поинтересоваться, как там ваше вступление в гильдию.
На сей раз мне самому захотелось его укусить. Можно подумать, по моему вымученному виду это не понятно!
На этот раз очередь на торжественную усмешку перешла к Имаре.
- К слову, – продолжил он, – наверняка вы в курсе, что каждая из местных гильдий, даже самая идиотская, получает финансирование прямиком от Триединого совета?
- Информация, конечно, интересная, но…
- Кроме того, ежегодно, по закрытию учебного семестра, одна из гильдий, наиболее отличившаяся тем или иным способом, получает удвоенное финансирование в качестве поощрения своей деятельности.
- И-и-и…
- Решение о поощрении принимается не директором или куратором. А непосредственно королями студенческого совета.
- Ты говоришь о Сапфир?
- Ох, непривычно мне слышать от существ вашего порядка столь односоставные обращения к одному из Высших. Но – да, ты прав.
Имара покосился на съёжившуюся Айлин.
- Вступишь в гильдию – и тебе конец. Не вступишь, и наша снежная королева получит полную власть лично решить твою дальнейшую судьбу. Любопытно, правда?
Я думал об этом. И не раз. Но услышать об этом вот так, вслух, почему-то оказалось больно.
- Ты хочешь сказать, что всё, что произошло за последнюю пару дней…
- Не более чем страх перед советом, – демон улыбнулся. – Уверяю, никто из них не испытывает к тебе ничего личного. Просто каждому идиоту понятно, что принять в гильдию низшего означает подорвать свой авторитет.
Ну утешил, нечего сказать. Как человек, который прибил комара просто потому, что тот на него сел, так и Высшая желает поскорее от меня отделаться просто потому, что я мозолю её высокородные глазки. Тоже мне, королева выискалась! И чем, спрашивается, я успел ей насолить? Я ведь просто… есть. Неужели для кого-то этого вполне достаточно?!
Хотя… глядя на то, какие взгляды то и дело падают сейчас на ту же Нэлу… наверное, есть в этой мысли что-то правдивое и грустное.
- Но вот что я скажу тебе, сильф, – демон стал серьёзнее, пусть и не утратил хитрого выражения на своём лице. – Быть может, ты и сам это понимаешь, но я бы на твоём месте опасался не тех гильдий, что не желают видеть тебя в своих рядах. А тех из них, кто этого желают.
Если бы я не знал о репутации этого скользкого типа, то решил бы, что он мне помогает. В его словах оказалось столько смысла, что у меня попросту пропал дар речи.
- К чему весь этот трёп? – перебил демона Откинг. – Тебе-то какая выгода?
Парень хитро улыбнулся и пожал плечами.
- Демон во всём найдёт для себя выгоду. Но спешу уверить, что ваших интересов эта выгода не заденет. Я могу недоговаривать,но врать – не в моих принципах. Вранью себя посвящают лишь те, кто не способен распорядиться истиной. Я же… скажем так, большой ценитель хорошей истории. И мне очень бы не хотелось, чтобы ваша закончилась раньше положенного. Если же вам обязательно нужна конкретика, скажу лишь, что я занимаю в этой истории позицию… дайте подумать… Да, пожалуй, я злодей.
Захотелось удивиться, но почему-то не вышло.
- И каковы же твои злодейские планы?
- А это секрет, – Имара расплылся в настолько широкой улыбке, будто заготовил этот разговор давным-давно, и сейчас он идёт именно по тому сценарию, который он для себя наметил.
- Ну что ж. Я думаю, ты всё это подготовил не просто так. Я внимательно тебя слушаю, – немного подумав, произнёс я.
- Братан, ты чего?! – зашипел Откинг.
- Всё будет в порядке. Если что – ты ведь меня поддержишь?
Фенрир помедлил, фыркнул и ударил себя в грудь:
- Спрашиваешь!
Удивительно, насколько быстро рутина способна поглотить даже самые необычные способы проводить время. Будь то курорт на берегу моря, или вторая неделя на работе твоей мечты… или учёба в Академии Небесного древа. Язык не поворачивается назвать это место волшебным: уж за этим госпожа куратор следила со всей строгостью.
Я бы с большим удовольствием мог рассказать о том, как и о чём здесь учат будущих богов, но, как ни крути, один рассказ окажется как две капли воды похож на предыдущий. И, в конечном итоге, это превратится в сухое перечитывание конспекта. Который, в моём случае, представлял из себя куда более рваное и непримечательное зрелище, чем эта история.
В особенности это утверждение начинало играть пятьюдесятью оттенками серого, когда дело касалось уроков леди-куратора. Тишина в её аудитории обуславливалась не столько интересным материалом, сколько исключительной привлекательностью госпожи Сэйо: парни молча роняли слюни, глядя на то, как изящно длинноногая брюнетка выводит на стене причудливые символы; ну а девушки ревниво подмечали в голове каждую мелочь, за которую её можно было ненавидеть.
И если внешняя привлекательность быстро разбилась о стену кошмаров внутреннего сира госпожи куратора, то поводов для ненависти она вывалила с горкой!
- Не отвлекаемся и смотрим на меня! – строго сверкнув линзами очков, рявкнула Лореллия.
Словно бы почувствовала, как моё внимание начинает перемещаться в иное измерение. Демоница, чего с неё взять.
-Напоминаю, что согласно теореме Второго Архимагистра подсектора номер двадцать три, Лирия Оверли Эль Драхтуса, две параллельные мировые сферы находятся как в состоянии покоя относительно друг друга, так и в состоянии движения относительно Цепи…
Айлин всхрапнула. Вот уж кого действительно не брала кураторская магия, так это её. Казалось, дрэйка способна проспать даже собственную казнь, если на её фоне будет происходить малейшее напоминание об учёбе.
- Нэла. Прекрати это.
- Прекратить что?!
- Сама знаешь.
Вот уже в третий раз за урок куратор одёргивает именно её.
- Может, мне ещё и дышать перестать?
- Если тебя это не затруднит.
Парта хрустнула. Таковаоказалась цена того, что великанша промолчала. После инцидента на уроке Картиана госпожа Лореллия пересмотрела своё решение о недопуске холмовой до занятий, но легче ей от этого не стало.
Напряжённое выражение на покрытом веснушками лице холмовой великанши заставляло сделать вывод, что она крепко о чём-то задумалась. Её рабочее место окружал круг из пустых парт, и девушку это словно бы нисколько не заботило. Одинокая, сильная и гордая… Такой она пыталась показать себя всем находящимся в учебной аудитории.
Почему же я продолжаю так упрямо за ней наблюдать?!
- …поэтому существование двух единовременных межмировых аномалий абсолютно исключено. Разумеется, данный вопрос всё ещё стоит под большим вопросом. Та сторона – очень сложный в изучении элемент нашего с вами мироздания. Кто знает, возможно, когда-нибудь вы сумеете даже оспорить эту теорему и внести своё имя в историю... некоторые из вас… пожалуй, даже единицы. Но и остальные – не отчаиваетесь. Уверена, в мире всегда найдётся место парочке бездомных великанов… прошу прощения, я имела в виду существ.
Она и это проглотит?! Удивительно… вчера великанша казалась куда более решительной, чем сейчас. Что-то изменилось? Или же её решительность касается только студентов? Если прикинуть, то и на Картиана великанша не огрызалась, хотя могла бы.
Я не мог найти себе место. Мысль вертелась в голове и каждый раз заставляла вернуться глазами к холмовой.
- Возможно, у кого-нибудь есть вопросы? Или дополнения?
Ответом ей было молчание. Которое прервал лишь едва уловимый скрип моего стула. Айлин приподняла один глаз, словно понимая, что я собираюсь сделать глупость.
- Ты хотел что-то добавить, Сердж? –поинтересовалась преподаватель, нацепив на лицо настолько фальшивую маску умиления, что это вызвало у Имары искренний смешок.
- Да, хотел. Понимаете ли… Я – сильф.
И вновь в помещении повисла такая всепоглощающая тишина, сожравшая в конечном счёте даже звук моих собственных мыслей.
- Простите?
- Сильф. Это я. Всё время был здесь.
Реакция не заставила себя долго ждать.
- Ты… кто?!
Дрэйка встрепенулись, как и весь окружающий нас народ. Один лишь я стоял ровно, без колебаний… во всяком случае, я на это надеялся. Поскольку ноги уже готовы были дать стрекача, бросив к чертям одеревеневшее от ужаса тело. Как же я ненавидел себя за то, что всегда принимаю такие решения, не позволив себе как следует подумать! Поскольку уже сейчас, взглянув на эту встрепенувшуюся гору, я переосмыслил всё, что думал последние полчаса!
- Айлин… – обернувшись, шепнул я.
Она кивнула. Улыбнулась и, немного подумав, вернулась в исходное положение. Разве что глаза прикрывать не стала, внимательно глядя на окружающий мир, перевёрнутый на девяносто градусов.
- Это ты, типа, приколоться надо мной удумал?! – с грохотом отодвинув стол в сторону, прорычала рыжая задира.
- Нэла, о чём мы с вами говорили во время перерыва?! – мгновенно сбросив с лица все маски, с нажимом произнесла Лореллия.
- Да помню я, помню. Мы ж просто разговариваем, так?
Великанша сделала решительный шаг в мою сторону.
- Так значит тот сильф – это ты? Вот… это?!
«Ёлки-моталки…», – это единственное сочетание слов, которое пришло в голову, когда я взглянул на эту махину вблизи.
Гора. Во всех определениях этого слова. Она не прятала своё мощное телосложение: напротив, казалось, пыталась продемонстрировать его так, чтобы его могли разглядеть и студенты, и преподаватели, и всё население Столицы разом. Короткая юбка обнажала хорошо тренированные ноги, а столь же укороченная рубашка, словно бы специально обрезанная на уровне живота, демонстрировала миру пресс, о котором я могу лишь слёзно мечтать.
- С утра был я.
Будь я Пиннокио, смог бы тут же зашибить великаншу своим гигантским носом.
Девушка приоткрыла было рот, но вместо слов из него вдруг вырвался громкий, протяжный смех.
- Чёрт, серьёзно?! Блин, а я-то думаю, типа, это уроды надо мной издеваются, когда тыкали в тебя пальцами. Думала, ты игрушка или типа того. А ты, значит… О-ох, я сейчас описаюсь!
- Нэла, сядь, или я позову директора!
- Так это про тебя тут, значится, говорят? Про охреневшего ублюдка,что завалил дрэйку и сделал её своей собственностью?
Откинг, я тебя убью! Теперь понятно, откуда растут ноги у такой всенародной любви! Услышав истории про такого беспринципного злодея, я бы тоже начал плеваться ему вслед!
- Агась! А что такое собесность?
Лин, я же просил тебя не лезть… Как мне теперь опровергать все эти слушки, делающие из меня настолько мерзкого альфача?!
- Любишь играться другими, значится, – Нэла оскалилась в улыбке. Нельзя сказать, что раньше в ней было очень уж много очарования, но теперь она разогнала и то, что от него осталось.
- «Играться» – сказано очень уж громко…
- А я по-другому не научена. Мне сказали, ты силён. Не так силён, как прочие, но для начала сойдёт.
- Для начала?
Не успел я закончить, как всё тело содрогнулось от мощного импульса: «Беги!».
Но я оставался на месте. Зажмурился. Возможно, обмочился. Но когда огромная ладонь с грохотом обрушилась мне на голову, я не сдвинулся ни на миллиметр. Угодив ей прямо между пальцами.
В дереве образовалась глубокая пятипалая вмятина.
Студенты подскочили со своих мест. Нет, не для того, чтобы остановить разбушевавшуюся великаншу. Скорее чтобы получше разглядеть происходящее.
- Ну всё, я иду к директору!
Леди-куратор растеряла очарование вслед за рыжеволосой ученицей. На секунду она показалась мне даже страшнее самой великанши…
- Всё-всё. Я спокойна как скала, – Нэла усмехнулась. Что-то в этой усмешке отличалось от того, что я привык в ней видеть. Была ли это нерешительность, или снисхождение, но на какую-то долю секунды мне показалось, что я в ней не ошибся.
- А у тебя кишка не тонка, раз осмелился показать нос вот так, воткрытую. Я это запомню. И считай, тебе повезло. Пока тебя искала, уже вышибла дурь из одного выскочки. Наигралась на сегодня. Давай побеседуем как-нибудь ещё.
- Буду ждать.
- Да рассядьтесь вы по своим местам, во имя всех Пресвятых! – взвизгнула Лореллия, поставив точку в нашей коротенькой потасовке.
- Госпожа Сэйо… – поднял руку я, скорбно рассматривая то, что осталось от парты, – мне это… садиться некуда.
- Вы меня убьёте… Присядь… я не знаю, на дрэйку – всё равно она весь урок изображает мебель: пусть хотя бы раз послужит по назначению.
По классу прошёл короткий смешок. Даже Айлин хихикнула несмотря на то, что успела заснуть.
Кивнув, я подобрал с земли свои вещи – те из них, что не оказались раздроблены под чудовищной атакой рыжеволосой атлетки. Подобрал и крошечный камушек, лежащий под обломками парты. Осторожно, пытаясь не побеспокоить, сдул с него пыль и сунул в карман.
Первый шаг сделан.
Насколько бы угнетающей не была атмосфера рутины и зубрёжки, определённые плюсы в ней всё-таки были. Капелька нормальной, размеренной жизни в котле безумия и бардака: для меня это оказалось именно тем, что доктор прописал. Не только потому, что вновь заставило почувствовать себя тем скучным и непримечательным Сергеем из никому не известного Новоречинска, но и потому, что Сердж из Аран’Таила в это время тоже не сидел сложа руки.
Сначала господин Картиан удивился моему любопытству, но вскоре сменил его на здоровый интерес. Моё внимание привлекло то, что в этом мире называется искусством. Вернее, то, как оно используется в повседневной жизни.
- Призмы? Ну, если вкратце, можешь называть это частицей души. Сильнее душа –мощнее призма. Вот почему для их зарядки предпочтение отдаётся искусству низушников.
В тот день я долго разглядывал прозрачные камни по всей Академии. Светильники, кондиционеры, даже треклятая «верёвочка» госпожи Калюс: всё это работало на одном и том же топливе.
Души. Исходя из лекции Картиана, именно они являются источником любой магии.
В моей голове вертелось немало догадок, каждая из которых основывалось на некогда тесной связи между нашими мирами. Одни любопытные, другие – бредовые, но в теории каждая могла сработать.
Если бы только мне дали спокойно всё это обдумать.
- А Сердж чего?
- Читаю.
- Зачем?
Я отодвигался всякий раз стоило глазам Лин-Лин оказаться в опасной близости от букв. Наименьшее, что мне сейчас нужно – чтобы дрэйка дала храпака прямо у меня над головой!
- Хочешь, чтобы Сапфир решила нашу судьбу за нас?
Айлин поникла, громко фыркнув и уткнувшись носом в землю. Кажется, я нашёл для неё личную бабайку, способную пусть и ненадолго, но унять гиперактивный характер нашей дрэйки. Вот бы ещё перестать самому вздрагивать всякий раз как произношу это имя…
Коё в чём Картиан, без сомнения, был прав… Во всём, конечно: он же учитель, в конце концов. Но в одном особенно. Знания – сила. И чтобы выжить в этом мире, мне жизненно необходимо понимать его законы.
- Переворачивай, – кивнул я, спрыгнув с книги на стол.
Айлин послушно лизнула страничку и ткнула в неё пальцем. Наверное, стоило получше объяснить ей общий принцип, но видя, сколько радости ей приносит такой простой процесс, я не посмел бы его прерывать.
«Нерушимость звания студента есть правило, нарушить которое не вправе даже высшие силы. Свод сих правил обусловлен ограждением Академии от мира, её территориальной и политической целостностью…»
- Айлин переворачивать?
- Нет.
- А теперь?
- Не-а.
Громко вздохнув, дрэйка уткнулась носом в стол. Скучает. Наверное, стоило это учесть прежде чем устраивать читальный марафон. Откинг куда-то запропастился, вот и пришлось довольствоваться тем, что имею.
Не хотелось бы это признавать, но без помощи Айлин я расшибся бы при первой же попытке достать с полки книжку. И где, спрашивается, эта хвалёная магия, когда она так нужна?!
- Ладно уж, – я крутанулся на букве «О». – Чем бы тебе хотелось заняться?
- Вж-ж-жи-и-их!!!
Решение помочь скучающей дрэйке обернулось катастрофой быстрее чем я успел открыть рот, чтобы произнести заветное «Я передумал».
Казалось, я попал в центрифугу, которую болтало, выворачивало и швыряло в разные стороны. Пальцы болели, и с каждым рывком я чувствовал, как трещат их костяшки, и лишь острое нежелание падать с высоты восьмого этажа не позволяло мне разжать пальцы.
- Простятки!
- Я тебе сейчас покажу простятки! А ну-ка вернись!
Поздно. Айлин скрылась из виду со скоростью метеора, едва не сбив на повороте ещё двух случайных прохожих. Затем ещё одного, и так до бесконечности. Раскинув руки в стороны, похожая на готовящегося ко взлёту страуса, дрэйка неслась по заднему двору со всей мочи, оставляя за спиной след из пыли, земли и сбитых прохожих.
Складывалось ощущение, будто я оседлал гору. К такому привыкаешь не сразу, и лишь после того, как глаза привыкли к ряби пролетающих мимо ярусов, я осознал, что перестаю чувствовать себя ничтожеством. Разве может ничтожество вот так запросто воспарить надо всем сущим, полностью игнорируя законы гравитации? Всё сущее мелькало перед глазами стремительно. Вот мы пролетели через холл, едва не врезались в дерево, и оказались на улице. Затем в один прыжок пролетели сквозь фонтан, и устремились в густую тень парка.
Я не знаю, о чём Айлин в этот момент думала, но в какой-то момент я вдруг почувствовал, что начинаю получать от всего этого удовольствие.
- Ой-ой…
Вот как знал, что всё закончится этой фразой!
Должно быть, она и сама поняла, что последний рывок оказался слишком резким для моих хилых ручонок, потому как в следующий момент я ощутил, что пальцы предательски соскальзывают с грубоватой на ощупь ткани.
Дрэйка дала по тормозам и, не теряя ни мгновения, устремилась обратно. Я протянул было руку в бесполезной попытке за неё ухватиться, и в тот же миг осознал страшную истину: Айлин опять не рассчитала силы!
Вне всяких сомнений, наша Линобладала грацией лебедя, что не мешало ей оставаться неуклюжей, как бегемот. Запнувшись о собственную ногу, на секунду она потеряла контроль над ситуацией, и вот на меня уже летит та самая гора, которую я, как полагалось, оседлал!
Айлин взвизгнула. Я зажмурился. Наверное, поэтому всё, что последовало в следующую секунду, ввело меня в ступор. Ожидаемая тьма пеленой накрыла уже прикрытые глаза. Но было в ней что-то лишнее. Что-то, не укладывающееся в понятия привычного удара чего-то большого обо что-то маленькое.
- Пеуеуот.
Голос грянул отовсюду сразу. Лицо упёрлось во что-то мягкое, а попытавшиеся было пошевелиться руки тут же промокли насквозь. И если этого оказалось для меня недостаточно – попытка вдохнуть окончательно расставила всё по своим местам.
Если капля никотина убивает лошадь, то освежающее дыхание нашей дрэйки способно отправить на тот свет целый табун!
Осознание ворвалось в голову бушующим цунами. Даже в самых дурных прогнозах я не мог предположить, что мне посчастливится здесь оказаться. Язык. Зубы. Нёбо. А прямо впереди…
Все инстинкты заорали от тревоги. Головой я понимал, что Лин не хотела ничего плохого, но тело отказывалось этому верить. Ладони дрожали, ноги налились свинцом.Я едва сдерживался от того, чтобы не поддаться приступу клаустрофобии, когда…
Дрэйка сплюнула меня на ладонь.
- Сердж – хиляк! Почему не держится?! – строговопросилаона.
Так это я, значит, во всём виноват?!
Захотелось что-нибудь ответить, но вместо этого изо рта донёсся сбивчивый кашель. Дрожащие ладони не желали успокаиваться, и мне пришлось ухватить одну руку другой просто для того, чтобы немного их унять.
- Не так что-то? – мордочка дрэйки оказалась в такой близости от меня, что при желании я мог бы дотронуться до неё рукой.
Это был не просто страх… я был в ужасе! Осознание того, к чему могло привести любое неосторожное движение прочно отпечаталось в голове. Я изо всех сил пытался воспринимать Айлин, Откинга, всех остальных как равнух… и всё же гигантская пропасть между нашими видами напоминала о себе всякий раз, стоит только мне расслабиться.
Ну-ка, Сергей. Успокойся. Задержи дыхание. Затем потихоньку выдохни.
- Лин… – повторив упражнение несколько раз, дрожащим, но строгим голосом произнёс я. – Что я тебе говорил по этому поводу?!
Девушка задумалась.
- Чтоб в этой зоне, – я ткнул пальцем на чуть приоткрытый ротик озадаченной дрэйки, – я не видел ни одной живой души! Что, если бы ты сама оказалась в такой ситуации?!
- Айлин бы испугалась, описалась и умерла бы прямо сразу, – с подозрительно серьёзной миной на лице ответила она.
Сейчас дойдёт. Я подожду.
- О-о-ох! Так Сердж…
Ну вот, что я говорил?
- …Сердж… надул Айлин прямо…
- Да не то я хотел сказать!!! Чёрт… Знаешь, что?! Ты наказана. Любишь есть других? Значит… сейчас сама будешь съедена!
Айлин удивлённо захлопала глазами, а затем громко расхохоталась, когда почувствовала, как мои грозные зубищи с силой впиваются в её палец.
Тьфу, чёрт! Солёный… И что Айлин в этом находит?!
Повалив её на землю – а мне нравилось думать, что это именно моя заслуга – я продолжил наступление, вскочив на ноги и атаковав приподнятый носик дрэйки быстрее, чем та успела утереть с глаз слёзы. Лин взвизгнула и дёрнула головой, но я был решительно настроен не упускать «добычу» из рук.
- Опять избивает бедную…
Недовольные голоса вонзились мне в спину подобно десятку наточенных вил.
- Погодите, вы всё не так поняли!
- Пощадить! Айлин просит пощадить!!!
Девушка каталась по земле, свободной рукой утирая с глаз слёзы. Иногда мне начинает казаться, что она делает это специально!
- Ладно уж. Так и быть. Но смотри у меня!
- Куда? – заинтересованно прищурилась девушка, внимательно оглядывая каждый сантиметр моего тела.
- Просто… не делай так больше, ладно?
- Айлин не делать как? Айлин не кататься по земле? Айлин не бегать? Или Айлин не делать та-а-а-а-а…
- Покусаю!
Дрэйка хихикнула, клацнула зубами и растянула улыбку до самых ушей. Откинув голову назад, она расстелилась на земле и замерла. Сбившееся дыхание возвращалось в норму: об этом с лихвой рассказывал язык её тела.
Недолго думая, я вторил примеру дрэйки, развалившись прямо у неё на пузе.
Что не говори, а погодка сегодня выдалась что надо. В такие моменты я начинал скучать по пению птиц: их, как и прочих животных, в Столице просто не было. Идеально стерильный мирок, вмещающий представителей гигантского количества рас и народов, не мог позволить себе рисковать их здоровьем в угоду разнообразию фауны.
В отличие от Откинга, который рисковал моим здоровьем с завидным постоянством.
- Видали, а? Мой братан! Дрожите, падаль!
Если бы я хотя бы на десять процентов соответствовал его рассказам, давно бы уже выбил из него эту дурь. Ясно теперь, откуда у меня такая слава: фенрир устраивал мне такую мощную рекламу, что не удивлюсь, если вскоре мне в спину начнут плеваться.
Закончив разбрасываться угрозами и оскорблениями, Откинг вернулся в режим милого мальчика и как ни в чём не бывало затрусил в нашу с Айлин сторону. Может, сделать вид, будто мы с ним не знакомы? У Лин-Лин это неплохо получается… хотя, возможно, она и вправду постоянно его забывает.
- Братан, я с новостями!
Ох и не нравится мне этот жизнерадостный тон. Когда на пухлых губках этого парня застывает улыбка – жди беды.
- Короче, – с ходу начал фенрир, игнорируя наши попытки игнорировать его. – Ребята, вы сейчас упадёте!
Да я, в общем-то, уже. С удовольствием рухнул бы во второй раз, если бы было, куда. Я не сразу догадался, кому принадлежала внушительная в своих размерах тень, затмившая собой всё сущее. Когда же понял, едва не попросился обратно в рот к Айлин.
- Ну здравствуй, сильфик, – усмехнулась Нэла, сложив руки на груди.
Краем глаза я успел заметить как нас окружают. Аккуратно, словно бы невзначай, студенты стягивались к поляне, влекомые незримой силой. Нужно быть дураком, чтобы решить, будто они собираются нам помочь. Всё оказалось куда приземленнее.
- Вот эта вот, – фенрир окинул великаншу оценивающим взглядом, – тебя по всей Академии искала. Я ей, понятное дело, всё по понятиям растолковал. Чтоб знала, к кому на поклон идёт.
У меня ещё есть шанс съесться в Айлин?
С сомнением взглянув в сторону насторожившейся Лин, я вздохнул. Не стану врать, если скажу, будто не знал, что этот момент настанет. Не думал лишь, что так скоро.
- Чего тебе? – неприветливо бросил я.
Фенрир крякнул, когда великанша нетерпеливо оттолкнула его в сторону.
- Не прикидывайся, сильф, – голос холмовой нетерпеливо подрагивал. – Твоя вчерашняя выходка… ты меня подразнить вздумал?!
Значит, наша буйная одногруппница всё же заглотила наживку.
- Даже в мыслях не было.
- У тебя получилось, – проигнорировав моё враньё, оскалилась Нэла. – В этом идиотском мире я разбила морды стольким нытикам, что со счёту сбилась.Сопли, слёзы, а потом бегут жаловаться в стражу… Скукота, да и только. Но представить, что единственным, кто бросит мне вызов, станет низушник…
Её сейчас трясёт от ярости или интереса?
- Для гиганта хорошая драка – что в постели покувыркаться. Сильф. Я тебя хочу!
- Э-э-э… Спасибо?
Почему единственный интерес, который я пробуждаю в местных дамах, направлен исключительно на причинение мне сильных телесных повреждений?! Почему бы просто не прогуляться по парку, не сходить в кафе или кино? Почему всё постоянно должно заканчиваться… вот этим?!
- Мне запретили пользоваться магией.
- А мне – размахивать кулаками.
- Ты нарочно пытаешься нарушить все возможные правила?
- А ты постоянно даёшь обратку, раззадорив женщину?
- Скорее добавляю интереса.
Я выдержал паузу, делая вид, что задумался. На самом же деле я столько раз прогонял в голове план действий, что он отскакивал у меня от зубов от «А» до «Я». Однако заставить себя проговорить всё это на практике оказалось куда сложнее, чем в теории.
Пусть рядом и находились два верных титана, что-то подсказывало мне, что ни Откинг, ни Айлин не сумели бы одолеть такого монстра даже если бы очень сильно этого хотели. И от этого понимания становилось не по себе.
- Братан, я чего-то не пойму… это у вас брачные игры или типа того?
- Откинг, не лезь.
Ногами я чувствовал, как напряглось тело Айлин. Внешне дрэйка оставалась столь же спокойной, как и обычно, но лишь я мог почувствовать, как она уподобилось натянутой пружине.
- Нэла, я объявляю на тебя право владения! – возвестил я громко, достаточно для того, чтобы услышали все окружающие.
И они услышали, да ещё и как! Галдёж поднялся такой, что впору было затыкать уши.
- А ты не шибко далеко ушёл от своих Высших хозяев, – хмыкнула холмовая.
- Зато ты отрицаешь их настолько, что готова поставить на кон собственную жизнь, лишь бы не оказаться на них похожей. Я такого не принимаю.
- Тебе легко говорить. Ваш брат только и делает, что смотрит на других свысока. Но знаешь что, – холмовая оскалилась. – В таком случае я тоже объявляю право владения. На твою тупую башку. Смахнёмся, и пусть слабый будет отдан сильному. Ноги лизать, зад подтирать, или чем там обычно слуги занимаются. Как тебе такой расклад?
- Идёт.
Айлин посмотрела на меня как на сумасшедшего. Откинг буквально излучал из глаз звёздочки чистейшего восторга. Стоило отдать парню должное: его непреодолимая вера в меня здорово подначивала к идиотским поступкам.
Карты брошены, и вряд ли холмовая позволит мне отступить. Вряд ли она планировала сделать это изначально: как бы мне того не хотелось, но она пришла сюда за дракой. Такой, какую она фантазировала себе всё это время. Глядя на её подгибающиеся коленки, невозможно не понять, что навряд ли я оправдаю самые крохотные её ожидания.
Вот почему мне стоило извлечь из этой ситуации малейшую выгоду. По крайней мере попытаться.
Оказавшись на земле, я подал Айлин немой сигнал: даже если что-то пойдёт не так, не вмешиваться. Нехотя, но дрэйка кивнула.
- Сколько бы тебя не видела, ты всё время на ручонках у своей мелкой дрэйки. Как тебе видок снизу? Неудобно поди с такого положения смотреть на других свысока. На свою тупую дрэйку, или на фенрирскую бабу.
- Не всегда нужно быть больше ростом или статусом, чтобы чувствовать себя выше, – пожал плечами я. – Разве размахивая кулаками на тех, кто «выше» тебя, ты не это пытаешься себе доказать?
Великанша помрачнела.
- Я тебя не слышу. Пищишь как детская игрушка.
- Сказать тебе, почему высокородные смотрят свысока на подобных тебе?
- Я же ясно дала понять, что не слышу тебя!
- Существует несколько разновидностей среди тех, кто обитает в самом низу. Те, кто смиренно живут свои жизни, упорно трудятся для того, чтобы однажды воссиять с такой же силой, что и те, на кого они пытаются ровняться. Добрые и честные с собой и окружающими. Эти «тупая дрэйка» и «фенрирская баба» показали мне, что для того, чтобы стать сильнее, нужно в первую очередь примириться с самим собой. Перестать бояться выйти на свет, как бы больно он не жёг глаза. Что бы ни было, они продолжают сиять – пусть и не так ярко, но освещают дорогу тем, кто идёт рядом с ними.
Я набрал в грудь побольше воздуха.
- А есть те, кто отчаянно завидует всем, кто стоит хоть на голову выше себя. Они пытаются воссиять так же сильно, но будучи упрямыми или трусливыми, они не понимают, что испускаемый ими свет выглядит фальшиво и блекло. Знаешь, почему ты так отчаянно пытаешься выделиться?
Шаг сотряс землю с мощью упавшего метеорита.
- Заткнулся. Сейчас же.
- Потому что ты понимаешь, что никогда не выберешься из своей ямы. И поэтому пытаешься сбросить окружающих до своего уровня. Хотя бы в своих глазах, но пытаясь заполнить пустоту смыслом. Но в конечном итоге…
- Сильф. Я предупредила.
- …ты так и останешься на самом дне в полном одиночестве.
Айлин, Откинг… было приятно с вами познакомиться. Только произнеся всё это вслух, я подумал, что, пожалуй, хватил лишку. Вспыхнувшие яростью глаза конопатой великанши, эффектно дополняющие её огненно-рыжие волосы, послужили косвенным тому подтверждением. Ладонь сжалась в кулак уже в полёте. Если до этого Нэла не собиралась драться всерьёз, то теперь она определённо не сдерживалась!
Дрэйка попыталась было сорваться с места, и лишь Откинг с невесть откуда взявшимися силами удержал её на месте.
Толпа ахнула, но с их стороны желающих вмешаться не оказалось вовсе.
В её атаке не было изящества или грации. Медленная, грубая, мне не составило особого труда предугадать, куда же придётся первый удар. Этого оказалось достаточно, чтобы просчитать свои дальнейшие действия.
Два шага вперёд. Ладонь великанши рухнула прямо за спиной, намереваясь намертво впечатать меня в землю. Шаг вбок. Я оказался в мёртвой зоне, прямо под мышкой горы из мышц и одежды. Стремительным движением сунуть ладони во внутренние карманы, осторожно вытащив из них два переливающихся синим кристалла.
Спасительная тень ушла вбок. Вторая ладонь устремилась ко мне не так стремительно, как первая. Теперь она намеревалась обхватить меня пальцами, зафиксировать и, по возможности, выжать дух как пасту из тюбика. В иной ситуации на этом моё героическое сражение бы закончилось.
Но не сегодня.
«Кондиционер» приятно обволакивал правую ладонь потоками прохладного воздуха. «Обогреватель» в левой обжигал тем сильнее, чем большее на него оказывалось давление.
Выдохнув, я осуществил задуманное. Сжал левую ладонь с такой силой, что на мгновение мне показалось, что я опустил руку в чан с жидким азотом. Затем повторил то же с правой. Такой концентрированный потом мазохизма не прошёл бесследно. Всего секунду спустя я не чувствовал конечностей. На лбу выскочила испарина. А затем я совершил такую глупость, о которой ни за что не додумался бы будучи в здравом уме.
Дождавшись, когда каждая из призм достигнет своего пика, я… столкнул их.
Ей богу, лучше бы меня ударила великанша! Мощнейшая ударная волна прокатилась по моему телу, потянув каждую возможную мышку, разорвав столько сосудов, что и сосчитать нельзя, но каким-то чудом оставив стоять на обеих ногах.
А вот на Нэлу самодельное заклинание повлияло с куда большей силой. Удивлённо вытаращив глаза, великанша почувствовала, словно упёрлась рукой в невидимую стену, которая отпружинила её ладонь прочь с силой, равной её собственной. Не ожидавшая такого поворота событий, великанша пошатнулась и невольно сделала шаг назад…
…только для того, чтобы обнаружить, что едва коснувшаяся пола нога отбрасывается в сторону с такой силой, что рыжая бестия, наконец-то, потеряла равновесие.
- Ах ты ж мелкий…
Ещё один шаг – на сей раз вперёд – попытался хоть немного выровнять плачевное положение, в котором оказалось убитое равновесие холмовой великанши. И я был к этому готов. Осторожно, пытаясь не вызвать досрочного срабатывания ловушки, я наклонился и закатил камни ровно туда, где по расчетам должна была опуститься её носок.
Громко выругавшись, Нэла почувствовала, как обе ноги подкосились, обрушив титаническое тело на землю под рёв восторженной толпы. Пришлось в срочном порядке покидать место сражения, напрочь забыв о воющих от боли конечностях. Сами небеса едва не рухнули мне на землю. Тело встретилось с землёй с грохотом рухнувшего здания. Землю обдало колоссальной дрожью, заставившей меня потерять равновесие.
Великанша лежала на спине, ухватившись за ушибленный затылок.
- Хорош боец… Даже крысоиды не опускаются так низко, чтобы сразу лупить по ногам!
Я выдохнул. Поляна полнилась голосами, но все они отошли на задний план, похожие на раздражающий шум на фоне хорошей концертной записи.
Нужно было закрепить свою победу. Лёжа на земле и ухватившись за ушибленную голову, великанша пока не признала поражения… а значит, чисто технически, сражение ещё продолжается.
Глубоко вздохнув, я ухватился за край рубашки и взобрался на живот «поверженной» противницы. Сделал ещё несколько шагов, и…
…ёшкин кот, вот это пресс!!! На него можно было глядеть со стороны. Ему можно было по-хорошему завидовать. Но лишь прикоснувшись к нему собственными руками, я в полной мере познал отчаяние собственной убогости. Такой упругий… Чёрт, да на нём можно было запросто провести парад Победы, и он не прогнулся бы ни на миллиметр!!!
Спокойно, Сергей… ты всё ещё доминируешь… А значит все эти глупости с телосложением – не важны. Это просто красивое тело. Которого у тебя никогда не будет. Тело, благодаря которому можно запросто перепутать, кто из нас парень, а кто – хнычущая девчонка.
- Он что… плачет? – неуверенно шепнул кто-то.
- Дура, это же древний обряд охотников-фурров! Оплакать свою жертву перед тем, как её добить!
Отбросить чужие слова становилось всё труднее. Потому нужно поскорее преодолеть рельеф этого ужасающего в своей идеальности тела, чтобы заглянуть-таки противнице в глаза.
- Ну, вот и всё, – вернув лицу выражение брутальной серьёзности, произнёс я едва нога ступила за границу шикарного пресса. – Надеюсь, тебе хватит совести сдержать своё слово?
- Ты сейчас серьёзно?!
Я замер. Да, я лез сюда для того, чтобы заглянуть ей в глаза… Вот только мне отчего-то совсем не понравилось то, что я в них увидел!
- Ну… ты же, вроде как, лежишь. Такая вся поверженная. Я и подумал, что…
Нэла скривилась. Скучающе оглядела меня с ног до головы. Закатила глаза. Сдвинула плечи. И… сжала грудь обеими руками, в одно мгновение похоронив моё триумфальное тело.
Гомон толпы прекратился. Или это только мне так показалось? Потому как мир в одночасье стал таким чёрным, что на какую-то секунду мне показалось, будто я умер. Умер как полагается настоящему мужику, и на всех порах несусь в какую-нибудь Валгаллу. И лишь глухой голос – наверняка принадлежавший Валькирии или чему-то в этом роде – успел насмешливо сопроводить меня в пучины забвения:
- Значит, останусь на дне в одиночестве? До тех пор, пока я могу забирать с собой таких как ты, плевать бы я на это хотела. Ну что, сильф? У тебя же хватит совести сдержать слово?