БРУНГИЛЬДА ПРЕДСКАЗАННАЯ, ИЛИ НИКОГДА НЕ ВЕРЬ ВЕДЬМЕ
ГЛАВЫ 1-4
ПРОЛОГ
Атмосфера таинственности и волшебства окутывала маленькую комнату, наполненную странными магическими предметами и запахом трав. Морщинистая старуха делала пассы руками над хрустальным шаром, сопровождая каждое движение крючковатым носом.
— Смерть твоя придёт в тот день, когда на землю королевства ступит нога ведьмы с Чёрного болота. Бойся её, ибо принесёт она изменения страшные, разрушит древние устои и наведёт новые порядки. Сын твой старший падёт жертвой чар ведьмы и принесёт ей в жертву судьбу государства.
— Есть ли средство, чтобы уберечься от предсказанного? — полноватый молодой человек схватился за богато украшенный камзол в области груди слева.
Хитрая гадалка зорко следила маленькими глазками за королём, надеясь, что он полез за очередным кошелём, полным золотых. Разочарованно вздохнула, сообразив, что у главы государства просто прихватило сердечко. Да, не тот пошёл мужик, хлипковат и здоровьем слаб. В былые времена она могла пугать клиента пару часов кряду, чтобы выудить как можно больше денег. А этот спёкся уже через десять минут.
— Есть способ, но дорого и о-о-очень хлопотно, — зловещим голосом продолжала вещать старуха.
— Я оплачу, только спаси! В золоте будешь купаться, есть с серебряных блюд! Всё, что скажешь, сделаю! — пообещал побледневший мужчина, вытирая лоб шёлковым платочком с вышитой монограммой.
— Не надо мне ваших блюд, у меня зубы серебряные. Золото да земля, вот что нынче ценится. Во-первых, надо будет поить сына отваром специальным, который я буду готовить. Он защитит мальчика от чар злодейских, но пить надо регулярно, не пропуская ни дня! И так до восемнадцати лет, пока он в полную магическую силу не вступит. Вижу, маг у тебя родится. Во-вторых, признай всех ведьм вне закона, чтобы им житья не было в нашем королевстве.
— А ты?! — удивился король.
— Я не ведьма, а предсказательница! Элита, можно сказать. Но, лучше всех, кроме меня изгони. Так надёжней будет. И самое главное, жениться ты должен на той, кого я укажу.
— Но я не могу. Моя жена должна быть голубых кровей, с приданым и связями.
— Тебе жизнь дорога? Или хочешь умереть в расцвете лет, оставив страну на поругание и разорение?
— Нет-нет! Женюсь! Только, можно хотя бы молодую?
— Да уж не старше тебя, — ухмыльнулась старая ведьма, радуясь, что избавилась от конкуренток и, кажется, судьбу дочки смогла устроить.
— И не очень умная, а то негоже, чтоб жена сообразительнее мужа была.
— За это не беспокойся, дура-дурой.
— Красивая? — с надеждой спросил король.
— С твоими-то деньгами ещё какой красавицей сделаем. Не переживай, ваше величество, береги здоровье. Завтра же привезу невесту ко двору.
На том и расстались. Бедный молодой король совсем недавно занял престол, после того, как батенька изволил подавиться на охоте пулей, проглотив её вместе с сочным куском кабана. Это была официальная версия, призванная осудить нерадивого повара, а не склонного к чрезмерному чревоугодию короля, сожравшего оного кабана целиком и скончавшегося от кишечной непроходимости. Сынок его был туповат, а вдова слегка мистически настроена, вот и оказался наследник на приёме у лучшей в стране гадалки, чтобы узнать своё будущее и заранее к нему подготовиться, не повторив ошибок царственного папаши.
Молодой король был очень доволен тем, что так удачно сходил к предсказательнице. Невеста ему досталась отличная, хоть и не красавица, но не дурна собой, с характером кротким и умом наделена в меру. Как ни странно, но и девица не противилась приказу матери, с благодарностью взирала она на будущего супруга, облагодетельствовавшего её высокой честью и грациозно восседавшего на своём блестящем троне. Она полюбила короля сразу и безоговорочно, а он не мог не ответить на это искреннее чувство, не в силах сопротивляться настоящей, а не изображаемой любви. Эти двое были созданы друг для друга, она — забитая и бесталанная дочь ведьмы, а он — безвольный, но обладающий доброй душой правитель богатого королевства. Скоро и свадебку справили, и сынок через год народился — красавец, крепыш и, конечно, маг. И жили они хорошо, производя на свет младенцев с завидной регулярностью, только вот правил страной премьер-министр, жадный до власти и денег, да мама-ведьма, быстро нашедшая к нему подход. С годами она выглядела всё моложе и давно не напоминала ту сгорбленную старуху, к которой пришёл на сеанс молодой король. Только вот красота да молодость даются не просто так…
ГЛАВА 1
Ох, и тяжела жизнь современной ведьмы. Уважения никакого, одни сплошные гонения и заработки «кот наплакал». Вот, я, к примеру, почти пятнадцать лет училась, в том числе и стажировалась у самых разных коллег по цеху, перенимая драгоценный опыт и растрачивая папенькино наследство, чтобы в итоге кормить комаров на этом болоте! Нет, оно конечно личное, моё персональное, что для нашей волшебствующей братии большая редкость и удача. Но, кровососы здесь явно специально выведенные, жадные до сладкой ведьминской крови. Да и скучно здесь, без людей-то. Пойти, что ли, грибов насобирать? Правильно, надо будет ещё настойку на мухоморах приготовить, одна богачка на днях заказывала. Заодно и ножки разомну, уставшие от безделья в кресле-качалке. Люблю я посидеть вот так в тишине, послушать птичек и напридумывать чего-нибудь эдакого, способного осуществить прорыв в моём ремесле. Иногда настолько увлекусь, что незаметно целый день за размышлениями проходит.
Погодка самая, что ни на есть, грибная — пасмурно, того и гляди, дождь пойдёт. А мне всё ни по чём, главное, чтобы не очень жарко было. Вот иду я себе, собираю жирненькие красненькие грибочки с белыми крапинками, аж аппетит разгулялся, глядя на такое богатство. Вдруг вижу, мужик бесхозный валяется прямо посредине моей тропки. Мать честная, кого же к нам такого живого занесло?! Ни коня, ни обоза, ни разбойничков вокруг не наблюдается. Видать, сам ножками притопал, только устал по дороге, раз так неуважительно игнорирует присутствие хозяйки окрестной земли и, не побоюсь этого слова, женщины. Или он от моей красоты сознание потерял, не в силах вынести такого потрясения?
Пришлось отставить свою корзинку и поближе рассмотреть гостя незваного. Довольно молодой, всего годков на десять меня старше. А мне сколько? Неважно, ведьмин век долог, так что и счёт вести не обязательно. Хорош собой, зараза, ухожен, одежда богатая, только вот безоружный. Странно это… Кто же в здравом уме в наши леса сунется, не вооружившись до зубов?! Вот и я думаю, что никто. Значит, всё-таки привезли и бросили, а мне теперь разгребай. Хорошо, что не мёртвый, мне пока слуга не нужен. Да и не люблю я мертвяков, запашок, знаете ли. Придётся волочить беднягу к себе в избушку и лечить, пока, правда, не понятно от чего. Но это дело поправимое, в крайнем случае, наколдую ему какую-нибудь болезнь. Потом вылечу, он влюбится, окажется королём и женится… Вот, что с женщиной скука делает, уже в сказки верить начала. Ладно, пусть поживёт пока у меня, хоть поболтать будет с кем. Да и подопытный не помешает, а то все зайцы уже при виде меня на берёзы забираются, лишь бы не пробовать моих экспериментальных средств.
Пока я размышляла о том, что мне делать с привалившим счастьем, оно решило очнуться и посмотрело на свою спасительницу по-детски наивными глазами небесно-голубого цвета. Я похлопала ресницами в знак приветствия, но реакции не последовало. Пришлось от визуальных эффектов перейти к вербальным.
— Будь здоров, добрый молодец.
— А-а?
Со счастьем я, видать, погорячилась. Мне только умственно отсталого на моём болоте не хватало! Любопытные белочки со мной согласились, весело перепрыгивая через продолжающего лежать на земле парня и переговариваясь между собой. Болезный удивлённо смотрел на рыжих с чёрным пушехвостиков и продолжал молчать. Доброта всегда присутствовала в моей душе, несмотря на все попытки жизненного опыта извести её на корню, и вот именно сейчас она решила вынырнуть на поверхность. В итоге, я помогла найдёнышу подняться и мы вместе поковыляли в сторону моей избушки, не забыв захватить корзинку с мухоморами.
Несмотря на явные проблемы с головой парень оказался не прочь подержаться за выступающие части моего ведьминского тела. Пару раз получил по рукам, но выражение лица при этом делал такое удивлённо-невинное, что я почти поверила в то, что это случайность. Тяжёлая всё-таки вещь — помощь ближнему, росту и весу в парне оказалось прилично. Хромал он на обе ноги сразу, поэтому моя поддержка была совсем не лишней, но пришлось пару раз останавливаться для передышки. Ух, отработает он мне повышенные физические нагрузки и уже не разгибающуюся спину! Погрозила мысленно и сразу полегчало. Тем временем дождик начал накрапывать, а колдовать в присутствии незнакомца что-то не очень хочется. Дело это интимное и часто наказуемое. Хоть я и обосновалась в нейтрально настроенном к нашей братии государстве, но граничит моё болото с королевством Обуравией, строго карающим за любое колдовство, но отчего-то только женщин. Признаться, выбирая участок, я рассчитывала на то, что из соседнего королевства ко мне народ повалит с заказами, как только прознает о наличии высококвалифицированной ведьмы под боком. Оно, конечно, так, но и солдаты их частенько дорогой ошибаются и норовят арестовать за нарушение обуравских законов. Вдруг и этот окажется каким-нибудь инспектором под прикрытием, доказывай потом, что на своей земле волшебство творила, а не на их королевской. Так что, пока воздержусь, пусть помокнет, заодно и повод будет баньку растопить. По этому поводу он и дров мне наколет, а то ночи уже холодные, весь запас извела, а самой неохота было озаботиться пополнением дровяницы.
Пока доковыляли, небо прояснилось и порадовало радугой, раскинувшейся разноцветным мостиком над вершинами деревьев. Ведомый мой застыл, не обращая внимания на мои попытки сдвинуть его с места.
— Чего встал-то?! Вон, уже дошли почти. Сейчас плюну и оставлю тебя одного тут загорать под радугой, — в сердцах ругнулась на болезного.
— Ра-ду-гой… — по слогам повторил за мной парень и продолжил восхищённо взирать на небо.
— Ты чего, никогда не видел? Где же ты рос, бедолага?
— Не знаю.
— А зовут как?
— Не знаю.
— Понятно. Спрашивать, откуда ты тут такой красивый появился, видимо, тоже бессмысленно.
— Не…
— Хватит! — прервала я парня. — Догадалась уже. Ладно, хочешь любоваться природой, мешать не буду. Надоест, кричи, заведу тебя в дом. Понял?
Ответа я не дождалась, ну, оно и понятно. Дикарь какой-то или вообще не от мира сего. Вот свезло, так свезло… Оставила восторженного зрителя в покое и отправилась в дом. Мне ещё настойку делать, чем свежее мухоморы, тем забористее выйдет. Понравится заказавшей его дамочке, ещё не раз приедет, средство верное. Рецепт, конечно, я сама разрабатывала, за результат ручаюсь. У меня уже постоянных клиенток образовалось — не счесть, а всё почему? Жизнь нервная у всех пошла, к тому же невоздержанности всякие, кто к еде неравнодушен, кто к женщинам, ну, это ещё полбеды. А вот если с бутылочкой кто крепко подружился, тут уж по истечении непродолжительного времени и со здоровьем проблемки и начинаются. Вот жёны и заботятся о мужьях и о себе. Разное я готовлю, а вот в сезон именно это самое востребованное. Из мухоморов моя настойка — для мужеской силы средство. Очень популярное!
Это только кажется, что наше ремесло любому по плечу, а вот возьмись хоть за отвары, эликсиры и мази всякие, так это целая наука. Помимо знания состава — ингредиентов, их количества и порядка добавления, ещё и силу надо вкладывать определёнными порциями, и температурный режим строго выдерживать. Я уже не говорю о тонкостях заготовки, соберёшь полынь не в той фазе луны и всё, никакого приворотного зелья, а только средство от мышей в погребе из такого сырья сделать можно. Вот и в этот раз я настолько погрузилась в процесс приготовления, что очнулась только тогда, когда за окном уже сияли звёзды, да сова ухала. Она меня и напрягла, что-то не так… Вспомнила!
Выбежала на улицу и крикнула.
— Эй, ты здесь?
Никто не ответил, неужели помер? Нет, не может быть. Подумаешь, промок немного, так ещё лето на дворе, хоть и осень скоро. Пришлось творить светлячок и обыскивать окрестности. Как дитё малое, уполз что ли куда?! Так вокруг только болота, окромя одной дороги, которую я поддерживаю в более-менее нормальном состоянии для клиентов. Да и на ночь она исчезает, специально такие чары накладывало, чтобы неповадно было всяким любителям в неурочное время к порядочным ведьмам в гости шастать. Нашла своего болезного аккурат в огороде, вокруг валялись обгрызенные останки моркови и надкусанный кочан капусты. И правда заяц какой-то, вот вместо них и будешь у меня работать!
Растолкала сонного парня и отвела в дом. Шикарной ткани его одежды уже почти не было видно за грязью и жёлто-зелёными разводами чего-то травянистого. Эх, придётся самой всё-таки баню топить, иначе он мне всё тут заляпает, убираться потом замучаешься. А этот так и уснул у порога, пригревшись в тепле. Банька у меня хорошая, хоть и мала, зато топится быстро. А ещё прямо за ней ключ бьёт, так что и вода всегда есть, далеко таскать не надо. Пока дров наколола, пару навела, беднягу разбудила да мыться отправила, умаялась совсем. Давненько я так много не работала, ничего себе помощничка завела! Ладно, сегодня я как следует поработаю, а потом он годик за меня всё делать будет. Тем более, у него дар магический есть. Обучать такого надо, хоть и скуден умом, а бед наделать много может, если вовремя не попадёт в руки учителю. Вот и настала твоя пора, Груня, заводить себе ученика!
Что-то долго мой найдёныш парится, однако. И поторопить нельзя, вдруг он там голый. Точно! Вот я дурёха, как же он выйдет, если я ему одежды чистой не дала?! А мужской одёжи у меня и нет. Пара штанов, конечно, в хозяйстве имеется на случай особо морозной зимы, но они ему если только на руки налезут. Делать нечего, пока в моей нижней рубахе походит, она широкая да длинная, а потом я ему привезу чего-нибудь из деревни. Порылась в сундуках, нашла самую большую и отнесла к бане. Постучала, крикнула, что на перилах одежда весит и ушла восвояси. Разберётся как-нибудь, что с рубахой делать.
Парень вернулся, когда я уже третью чашку чая допивала. Розовощёкий, лохматый и в бабьей рубахе, красавец! Заулыбалась, а он мне в ответ тоже. Вот, уже и контакт наладили. Отодвинула ногой табуретку, приглашая к столу, он даже с первого раза понял, прогресс, однако! Тихо-мирно попивали ароматный чаёк, закусывая бубликами, которые мне из деревни принесли совсем недавно, пока у моего будущего ученика голос не прорезался.
— Добрая вы и красивая. Жена?
— Чья? — поперхнулась я.
— Моя, наверно, — растерялся парень.
— Удумал тоже! Ученик ты мой, понятно?
— Понятно. А чему я учусь? — многозначительно осмотрел он свою одежду.
Очухался, видать, после баньки, соображает.
— Магии, — торжественно заявила и свысока посмотрела на ошарашенного парня.
— Я — маг? И давно? А почему я ничего не помню?
Соврать или правду сказать? Чего-то ни того, ни другого делать не хочется. Решила ответить уклончиво.
— Ты у меня недавно, уже без памяти пришёл. Дар у тебя есть, но пока ты необученный, магом считаться не можешь. Я тебя буду учить, а когда необходимый минимум освоишь, сдашь квалификационный экзамен. Вот тогда и будешь официальное звание иметь.
— А у вас какое?
— Ну как… Заслуженная ведьма я, седьмого уровня! — торжественно подняла указательный палец вверх.
— Ого! А всего сколько уровней? — хитро посмотрели на меня не такие уж и наивные голубые глаза.
Вот памяти нет, а не дурак оказался. Весь пафос мне испортил, пришлось признаваться.
— Да нисколько, это я для солидности приврала. Шутка, понимаешь?
— Ага, — улыбнулся парень. — А как нас зовут?
— Меня Брунгильда, можно просто Груня. А как тебя звать, мне не ведомо. Давай, придумаем тебя имя что-ли?
И так мы увлеклись, что почти до утра имена перебирали, но ни одно моему гостю так и не понравилось. Сошлись на том, что буду звать его просто учеником. Может, потом сам вспомнит или услышит что-нибудь похожее… В общем, разошлись по спальным местам уже под зорьку, но нам и не ко сроку вставать надо. Хорошо, что у меня сундуки большие, вот на двух парень и устроился. А я к себе на печь полезла и сладко уснула, радуясь, что ученик у меня сообразительный будет, может даже прославит свою учительницу со временем. Или открытие какое совершит? Нет, это уже я сама…
ГЛАВА 2
Аромат свежеприготовленной еды щекотал ноздри, а тёплая печь снизу недвусмысленно намекала на то, что её кто-то натопил. Выглянула из-за занавески и захихикала. Мой ученик в моём же фартуке накрывал на стол, очень при этом смешно придерживая подол рубахи, когда ему требовалось наклоняться. Да, хорош, ничего не скажешь! Ладно, раз уж он так расстарался и завтраком меня решил накормить, схожу сегодня в деревню, куплю ему штаны.
Сначала просто пригладила пятернёй волосы, но потом решила, что раз уж завела мужика в доме, надо выглядеть прилично. Пришлось немного поползать в поисках гребня, который, конечно, куда-то запропастился именно сейчас, хотя всю ночь мне под бок норовил уткнуться. Фух, нашла, расчесала волосы и даже косу заплела, второй раз я такую муку не вынесу, лучше уж как есть похожу. Красоту свою я всегда показать успею, если в том надобность возникнет.
Спустилась вниз и сразу юркнула в дверь, за которой умывальня пряталась, чтобы привести в порядок личико холодной водой. Вернулась свежая и прекрасная, как утренняя зорька — от водных процедур лицо тоже немного покраснело.
— Доброго утречка, госпожа наставница, — поклонился парень, всё также придерживая подол.
— И тебе добра, ученик мой. А что там у нас на завтрак? Неужели готовить умеешь?
— Простите, но я не знал, можно ли мне тут хозяйничать, но ты, вы так сладко спали.
— Это да, вставать на заре, не моё любимое занятие. А чего ты, заикаешься что ли?
— Просто не знаю, как обращаться.
— Я же говорила, Груней зови, мы тут на болотах запросто, без городского лоску и показного уважения, не надо мне выкать, выпорю.
Парень кивнул, на шутку не обиделся и мы сели за стол, на котором аппетитно дымилась гречневая каша. О, даже в погребе уже побывал, вон, маслице топлёное в горшочке достал, хозяйственный. Сначала мы оба с удовольствием завтракали, не до разговоров было, а за чаем уже любопытство пересилило.
— Я, хоть, ничего и не помню, но имя твоё мне ещё вчера странным показалось. Брунгильда, такого я, наверное, никогда и не слышал.
— Значит, не всё потеряно и память ещё вернётся. Или нет. Имечко мне на память от матери досталось, её придумка. Хотя, может у них так всех девок через одну кличут. Воспитывали-то меня отец да ещё мачеха. Ну, как воспитывал, он просто был, пока не помер.
— А что случилось?
— Дело обычное. Он же по купеческой линии специалист был, всё плавал в заморские страны, товары разные и диковинки привозил, чтобы потом продать в десять раз дороже, чем купил. Вот и простыл в одном из плаваний, а маг ихний всё больше с ветрами да течениями управляться мог, чем целительством заниматься. Оно и понятно, в плавании без погодника никак, можно вообще никуда не доплыть. Вот, когда батеньку вынесли на берег, он почти сразу и помер. Доктор потом сказал, что болезнь уже очень запущена была.
— А маменька тоже умерла? Ещё раньше, если он повторно женился?
Надо же, какой злопамятный, Чего-то сдаётся мне, что зря я его вчера за дурачка приняла…
— Почему же? Может и сейчас где-то ещё красуется на балах своих, мымра заграничная, чтоб ей пусто было.
— Разве можно так о матушке?! — осуждающе покачал головой парень.
— А как о ней ещё, если она от собственного ребёнка отказалась?! — наступил мой черёд возмущаться. — Папенька в один из своих походов за моря встретил её, любовь у них там приключилась. Он, как порядочный, жениться хотел, так она нос воротить начала. Мол, у меня кровь голубая, фамилия знатная, а ты никто. Красавец, конечно, да из-за морей приплыл, вот и все твои достоинства. А мне очень было любопытно, каково это, иностранца любить, но о будущем-то надо думать! Вот я и буду судьбу свою устраивать, но не с тобой, извини. Скоро сватов зашлют и стану я царёвой женой али королевской. Спасибо тебе за счастливые минуты, прощай! Папаня мужик гордый у меня был, развернулся и уплыл восвояси, унижаться просьбами и мольбами не стал. А через годик посылку в виде меня получил и письмо. Красотка его заграничная написала, что раз уж такой конфуз случился, то пусть сам дочь и воспитывает. Она и так девять месяцев мучилась, скрывая позор, но уже скоро станет мужней женой, а дитю лучше с родным отцом будет, чем в приюте сиротском. Имя мне дала Брунгильда да ещё фамильный кулончик приложила, чтобы, мол, память о роде была.
— Надо же. Как могла мать от ребёнка отказаться?! Да ещё такую кроху в опасное плавание через моря отправить! Не понимаю... — вздохнул и нахмурился мой ученик. — Так, выходит, моя наставница благородных кровей?!
Во даёт, ещё сейчас в принцессы запишет.
— Куда там. Наврала, небось, с три короба, чтобы от опостылевшего кавалера избавиться. Да ещё и любят эти городские казаться значительнее, чем есть на самом деле. В лучшем случае какая-нибудь дворянка. Но, я её родственницей всё равно не считаю. Родила, в канаву не выбросила и на том спасибо. Так что, я купеческая дочь, а это занятие благородным не по чину.
— Не скажи… Кровь, она от рода занятий не портится. А то, что не в браке была зачата, так это не отменяет того, что предки благородного происхождения. И то, что магия проснулась, говорит о том же.
— Вот памяти у тебя нет, а видно, что человек ты был учёный. Да и говоришь далеко не как простолюдин.
— А вы тоже странно речь ведёте, так сразу и непонятно, какого сословия. Вроде бы и просто говорите, а проскальзывает совсем недеревенское что-то.
— Надо же, заметил. Мне ни к чему от народа отрываться, надо и с крестьянкой уметь договориться, и со светской дамой. Образование я получила хорошее, могу и научными терминами пыль в глаза пустить, но предпочитаю, чтобы меня считали обычной, не слишком далёкой ведьмой. Так жить попроще будет. А ты, часом, не из обуревших будешь, такой умный?
На меня с непониманием уставились два сапфира глаз. Эх, загляденье просто, а не парень. За таким любая не только через болота, но и куда подальше побежит. Но меня так просто не возьмёшь, ведьма я или как?! А, значит, женщина мудрая. Много таких вот охотничков до любви волшебной, а потом их ветром каким-то сдувает. Так что, я тебя, красавчик, в стороне от своего тела буду держать, безо всяких там воздыханий и любовей обойдёмся. И не надо на меня глазками привлекательными зыркать.
— Говорю, не из Обуравии ли ты ко мне такой красивый притопал?
Парень пожал плечами, мол, откуда мне знать. Я и сама понимаю, что не помнит, но покоя мне не даёт его, похоже, не самое простое происхождение. Хотя, я-то тут при чём? Я же его не похищала, здоровья не лишала, пока. И даже совсем наоборот, нашла, обогрела, накормила, можно сказать — жизнь спасла, иначе сгинул бы на болотах. Способности опять же свои явно не контролирует, я же вижу, какие выбросы он делает. Любой мало-мальски обученный маг силу свою по крупицам расходует, а не за просто так в мир отпускает. Так что, можно считать, что мне его само провидение послало, на обучение. Вспомнит чего, может, и вернётся домой, а пока у меня спокойненько поживёт, уму-разуму волшебному научится. Даже в Обуравии мужчинам-магам почёт и уважение, так что, куда ни плюнь, одно сплошное добро я ему делаю. Потом, если что, и он мне тем же ответит. На самом деле, скука меня замучила, даже эксперименты не спасают, вот и решила развеяться. А заодно и к зиме можно с его помощью подготовиться, вон, здоровый какой. У него и были синяки только да ушибы, всё банька подлечила, а я результат закрепила. Немного поболит, но скоро совсем здоров будет.
После завтрака, который по времени больше был похож на обед, решила отправиться-таки в деревню. Оставила указания своему ученику, дров там наколоть, огород прополоть да щей наварить, но он, только на первый пункт согласился по причине неумения. Оказалось, что каша сама у него, по наитию получилась, а вот больше ничего он приготовить не сможет. И к сельскому труду тоже не приучен. Можно подумать, я руки его ухоженные не разглядела, что же, теперь, не пытаться? Деньги брать с собой не стала, не люблю монеты тратить, это на крайний случай, не так уж их и много у меня. Обменяю на что-нибудь немного свежеприготовленной настоечки. Тем более, что портниха жаловалась мне на своего мужика. Заодно и себе прикуплю чего-нибудь ненужного, какая ещё женской душе нужна отрада?
Дорога много времени не заняла, земля давно мою магию приняла и теперь встречала меня как родную. Я не рисковала тем, что утону в болоте, под моими ногами почва обретала твёрдость, чтобы сразу после того, как я пройду, снова вернуться к прежнему состоянию. Поэтому шла напрямки, напевая песенку и развлекая местное зверьё, уже привыкшее к новой хозяйке окрестностей. Да, я именно хозяйка, но не потому, что у местного стряпчего хранится государственный экземпляр купчей на это никому раньше не особенно нужное место. Меня эта земля не отвергла, когда я пришла к ней с поклоном ещё совсем сопливой девчонкой. Взяла мою силу и вернула её сторицей, усилив мой потенциал многократно. Именно тогда я и решила, что обязательно буду жить здесь, когда закончу обучение. Почти всё, что осталось от папенькиного наследства, было потрачено на покупку, но я стала самой счастливой ведьмой из всех мне известных. Теперь я на законных основаниях владею землёй, которая для меня стала не просто кормилицей, а матушкой, самой настоящей. Даёт мне еду и кров, оберегает, как может, сил прибавляет, успокаивает и слушает, если вдруг мне случается выплакивать ей свои горести…
Деревня встретила меня сонной послеобеденной неторопливостью. Зычный голос портнихи отчитывал куда-то запропастившегося сына за лень и несобранные яблоки, густо рассыпанные по всему саду. Мальчишка же, спрятавшись под кустом, уплетал за обе щёки красные сладкие ягоды, поглаживая играющего рядом щенка. Улыбнулась маленькому сладкоежке и выдавать не стала.
— Доброго дня и здоровья семье, — поприветствовала я дородную женщину, небывалой для её комплекции подвижности.
— Доброго, — кивнула она мне. — Да какое уж тут здоровье с этими негодниками?! Один напился с самого утра и храпит на всю округу, другой — куда-то убёг и не хочет матери помогать. Вон, сколько падалицы пропадает, хряку на прокорм надо бы собрать, а некому. Мне-то уже тяжко наклоняться да и кройка ждёт своего часа.
Портниха развела руками, показывая обширность урожая, и затем повела меня в дом, где в отдельной комнате хранила свои изделия.
— Мне бы мужского чего, — начала было я, но тут же была перебита.
— Никак жениха завели?! Вот радость-то. А то не дело это, женщине одной свой век проживать. Мой, хоть и никудышний, а всё мужик в доме. Починить чего, аль ещё где силу приложить. Приласкать, опять же, есть кому.
Вот ещё, не нужен мне никакой жених. Да и знаю я, отчего деревенские бабы о моей личной жизни пекутся. За своих мужиков боятся, как будто нужны кому-нибудь их сокровища, было бы на что покушаться! Но вслух я этого, конечно, говорить не стала.
— Спасибо за заботу и науку. Только пока мне не повезло найти того, кто не испугается с ведьмой на болоте жить. Кстати, вот средство, чтобы твой мужик ещё ласковее был. Только часто не давай, а то работать потом не сможет, — протянула я запечатанный кувшинчик смущённо покрасневшей, но сразу же прибравшей настойку женщине. — Мне для ученика одежонка нужна.
— Ой, сейчас найду, что у меня тут из детского есть, — засуетилась портниха. — А мальчонку-то из соседней что ли деревни взяли? У нас вроде никого с талантом волшебным нету.
— Не знаю. Может, и из соседней. Я его на тропинке своей нашла, подкинул кто-то.
— Вот люди, хуже нежити прям! Разве ж можно живого вот так на растерзание?! Это я не про тебя, знаю, ты зла никому просто так не причинишь, а про зверьё всякое. Вот это подойдёт?
Мне протянули ярко-красные штаны на мальчика лет семи-десяти. Да, кажется, я не совсем правильно выразилась…
— Э-э, мой как бы покрупнее. Это же совсем на малыша, а мой уже сам скоро женихаться будет, лоб здоровый.
— Да? Кто ж от такого счастья избавиться решил? Вот не пойму я людей, подрощенный пацан, это же самый что ни есть помощник в хозяйстве. Я-то подумала, что у кого рот лишний али болезный какой ребятёнок, вот и решили ведьме на удачу подбросить, вдруг выходит. Вроде и не пропадал никто в последнее время из взрослых-то... Наверное, из города или вообще из энтой Обуравии, во!
— Я тоже так думаю. Но, сама знаешь, помощь всегда нужна. Зиму переживём, а там посмотрим. Пока мне ученик не помешает, даже польза от него.
— Ну и правильно! Пару штанов и рубах у меня есть, а тёплое я ещё не шила. После дня сбора урожая зайди и принеси ещё мази той, что в прошлый раз давала. У меня лицо прям как у молодки стало.
— Вот спасибочки, — рассмотрела я штаны, коротковаты будут, но зато широкие. — Если ещё чего понадобится, то с кем-нибудь посланьице передай, заготовлю. Удачи тебе с супружником твоим, после еды не больше двух глотков, а то будет у тебя ещё десяток детишек.
— Ох, насмешила! Стара я уже для дочков и сыночков. Вот, один младшенький тока и остался, остальные уже своими домами живут. Прощевай, ведьма дорогая. Я всё, что надо, сошью, не беспокойся.
На том мы и расстались со словоохотливой портнихой. Я решила ещё зайти к местной травнице, у меня и для неё несколько редких цветочков заготовлено. Потом ещё надо было к скорняку за обувкой наведаться, так целый день и пролетел. Домой шла довольная, но гружёная, аки лошадь. Даже пожалела, что не купила, как ни уговаривал меня один жуликоватого вида мужик. Но, мне ворованного не надо, даже по дешёвке. Да и денег я с собой не брала. Так что, вернулась только к вечеру, чтобы застать у себя ещё и гостей.
ГЛАВА 3
Шикарная карета смотрелась совершенно чуждым элементом рядом с моим крохотным домиком. Грациозные кони переминались с ноги на ногу и пытались добраться до скудной растительности, уже изрядно ими же и притоптанной. Важный кучер вообще был выше всяких похвал. Посматривая на меня хитрым глазом, он с усмешкой накручивал усы.
— Кого привёз, милейший? — обратилась я ко второму по важности человеку после короля, судя по его виду.
— Известно кого, хозяйку, — улыбнулся он, демонстрируя пожелтевшие, видимо, от жевания табака зубы.
— А, ну это всё проясняет, — кивнула я. — Уважаемый, а кто у нас хозяйка?
— У вас не знаю, а у меня госпожа Мариэлла, дочь главного городского судьи и супруга королевского прокурора.
— Из Обуравии, стало быть, прибыли, — продемонстрировала я чудеса догадливости.
— Верно мыслишь, девка. А ты, часом не знаешь, когда знахарка-то ваша объявится? Давно тут обретаемся, уже и живот подвело. Да и темнеет быстро, а нам обратно ещё через болота эти мерзкие добираться.
Это он меня знахаркой обозвал или как? Хотя, им в этой их Обуравии, наверное, слово «ведьма» и произносить-то страшно. А вот владения мои он зря мерзкими обозвал, устрою ему сюрприз на обратном пути!
Светящиеся в темноте окна манили домой, обещая тепло и горячую еду, но сначала придётся с гостьей разбираться. Не припомню такой заказчицы, судя по карете, птица явно высокого полёта. Расту в своих собственных глазах, тут главное в дверной косяк высоко задранной головой не удариться, от гордости-то.
Нарочито громко кряхтя под грузом ответственности, вошла в дом, чтобы застать чудную картину. За столом, на месте хозяйки, то есть на моём, восседала худая бледная тётка со странным сооружением из волос на голове и плотоядно взирала на краснеющего под таким пристальным взглядом ученичка. М-да… Вот не свезло парню, мало того, что без штанов, ещё и дамочка явно неравнодушная к мужескому полу попалась.
— Здрасьте, — бросила парню свёрток с необходимым предметом одежды и подтолкнула его, намекая на необходимость воспользоваться штанами.
— О, вы и есть та самая знахарка? — удивлённо взлетели вверх тоненькие бровки дамы.
— Не знаю, та или эта. Ведьма я, чего ходить вокруг да около. Вы по делу или так на чужих мужиков посмотреть?
— Значит, с адресом я не ошиблась. Кузина предупреждала меня о вашем характере. Она просила и заказ её забрать, какую-то настойку из грибов, сказала, что вы поймёте. Вот оплата.
— По рекомендации, значит. Очень приятно, — ответила я, проверяя количество монет в выложенном элегантным жестом кошеле. — А сами вы по какой надобности в такую даль приехали?
— Ой, милочка, — всплеснула дама руками, отчего её сложная причёска опасно накренилась, угрожая похоронить под собой мой любимый самовар. — У меня такая беда…
Я внимательно слушала и как-то упустила момент, когда надо было подыгрывать этой явно склонной к излишней театральности особе. Поэтому пауза затянулась, но вовремя появился мой ученик, уже полностью одетый.
— Всё-таки он кого-то мне напоминает, — отвлекалась от своих бед гостья.
— Прошу прощения, что вторгаюсь в беседу. Вы меня знаете? — тут же сориентировался белокурый красавчик.
— Возможно, где-то и встречались, — неожиданно покраснела дама и поспешила сменить тему. — Разговор у меня чрезвычайно личный, не могли мы бы поговорить без свидетелей?
Желание клиента — закон для ведьмы, пока мне это интересно, разумеется. Поэтому отправила своего ученика подышать свежим вечерним воздухом, а заодно и дров наколоть. Откуда ж мне было знать, что он днём уже расстарался?! Но, это я потом выяснила, а пока он спорить не стал и послушно вышел, оставив дам наедине.
— Теперь вы можете говорить совершенно свободно. Что за беда?
— Дело в том, что я из Обуравии, — многозначительно посмотрела на меня гостья и продолжила, только дождавшись от меня понимающего кивка. — У нас в стране сложилась чрезвычайно тяжёлая ситуация с такими специалистами, как вы. Конечно, есть маги, но они все мужчины и предпочитают не заниматься такими женскими глупостями, как возрастное увядание.
Странно, это же золотое дно. Ни одной женщине ещё не удалось избежать старости, а выглядеть свежо и молодо до самой гробовой доски мечтает каждая. Конечно, лучше не умирать вовсе, но продлить жизнь в силах только очень сильная магия, желательно своя родная. То есть, все маги по определению живут долго, но могут с кем-нибудь и поделиться за соответствующую оплату. А уж омолаживать богатеньких старушек не так уж и сложно, если всё не очень запущено, конечно. Я, например, из семидесятилетней вряд ли смогу сделать двадцатилетнюю красотку, но лет тридцать скинуть — запросто. Тем временем, дама продолжала.
— Есть, конечно, те, кто специализируется на медицинских услугах, понемногу оказывая и косметологическую помощь, но, в общем и целом, это очень не приветствуется государственными контролирующими органами. Стоит только магу провести более-менее значительное улучшение внешности, как к нему обязательно и налоговый департамент прицепится, и с ежегодным лицензированием возникнут проблемы. В общем, не связываются всё чаще с дамами в летах далёких от юношеских, а мы страдаем.
— Это понятно. Что конкретно вы хотите от меня?
— Как что? Не видно что ли?! — фыркнула дама.
— Вы прекрасно выглядите, для своего возраста.
— А я хочу просто прекрасно, без возраста. Овдовела я давно, поэтому жила привольной жизнью. Могла себе позволить, средства есть, а вот любви не было. Только сейчас мне улыбнулась удача, но он… несколько моложе. Пока разницы особенной не видно, но уже через несколько лет мы рядом будем смотреться просто смешно. Вот я и подумала, что неплохо было бы повернуть время вспять. Я знаю, что ведьмы могут творить чудеса. Между нами, — гостья наклонилась вперёд, опять угрожающе накренив конструкцию на голове. — Я когда-то посещала одну предсказательницу в столице, помню, какой старухой она была, когда мне только двадцать исполнилось. Теперь мне пятьдесят, а она выглядит лучше, чем я тогда!
— А как ей удаётся работать в Обуравии? — удивилась я.
— Так она — мать королевы. Теперь на пару с премьер-министром страной и правит, молодеет с каждым годом. А другим житья не даёт, ведьма! Ой, простите.
— Ничего. Мне подобные особы тоже не очень нравятся. Проблема мне ясна. Теперь надо определиться с масштабом, так сказать, изменений.
— А сколько можно скинуть?
— Вы до этого каким-нибудь процедурам магического характера уже подвергались?
— Ну, да. Путешествовала я десять лет назад и за границей попробовала кое-что. Это важно?
— Конечно, мне же надо знать. Сделаю какую-нибудь сыворотку, а она в конфликт войдёт с чужой магией, тогда я за конечный результат ручаться не могу.
— В то время мне ещё не требовалось ничего особенного, поэтому только улучшили цвет лица и ещё наложили заклятие на ограничение аппетита. Это не помешает?
— Ну, с заклятием всё понятно, эту область я трогать не буду. По поводу цвета, настойка, мазь или чистая магия?
— Мазь, точнее — крем. Но он давно закончился, уже лет пять как.
— Прекрасно. Предлагаю следующий вариант. Я сделаю на пробу несколько средств, посмотрим, на что будет наилучший отклик именно у вас. Теперь перейдём к деталям. Что конкретно вы хотели бы улучшить помимо общего вида, так сказать, и есть ли какая-нибудь непереносимость?
— Вижу, слухи оказались правдивы, вы — настоящий специалист своего дела, — заулыбалась довольная клиентка.
Ну, мне пустые комплименты ни к чему, не одна из этих фифочек. Пусть лучше другим таким же охочим до молодости расхваливает. Главное, чтобы результат был. Обсудили мы всё по порядку, я получила задаток, отдала настойку мухоморовую для кузины новой клиентки, на том и расстались. Порадовавшись большому заказу, даже обещанный в сердцах сюрприз для кучера не стала делать. Эх, всё-таки добрая я…
Сижу, денежки пересчитываю, всё хорошо, но что-то не так. Как будто забыла что… Точно! Ученик мой так и не вернулся, хотя гости давно на своей шикарной карете отбыть изволили. Вот беда, никак не привыкну к тому, что за кого-то ответственность несу. Может, рано мне пока наставницей становиться или средство какое для улучшения памяти изготовить? Пожалуй, второе. Не мне, так клиенткам пригодится, не только внешность, но и здоровье с возрастом ухудшается. Предложу комплексный подход, так оно вернее будет. Идея мне понравилась, а вот долгое отсутствие парня не очень. Пришлось быстренько прятать монеты и идти за ним.
Небо уже принарядилось и приветливо сияло яркими звёздами. Полная луна кокетливо улыбалась, обещая весёлую ночку. Да, пусть у меня на болоте оборотней нет, но это не повод расслабляться. Достаточно одного раза, когда в мои владения приблудился один неместный, но очень любвеобильный из вида собакоподобных. Бр-р, как вспомню, всю передёргивает! Еле отбилась и потом ещё псиной воняла, пришлось всю одежду перестирывать и самой с душистыми травами париться. В-общем, воспоминания не из приятных, поэтому каждое полнолуние ставлю дополнительные сигналки и отпугивающие заклятия. А вот сегодня чего-то запамятовала, точно надо зелье для улучшения памяти варить!
Иду, гуляю, заклинания обновляю, заодно и под кусты посматриваю, куда это мой ученик запропастился. Дошла до дровяницы у бани и порадовалась, на пару месяцев вперёд запас уже сделан. И это при том, что вечером я стука топора не слышала. Значит, не прохлаждался днём красавчик, а работал. Так будет стараться, его холёные ручки уже скоро похожими на крестьянские станут. Ну, это было бы не так уж плохо, если бы мозоли не мешали колдовать. Опытному магу они, конечно, что мёртвому припарки, а вот начинающие всегда мучаются, не чувствуя руками мощность импульса. Одни переживания теперь с этим учеником, но я никогда и не жила спокойно.
Мои размышления о тяжкой судьбе молодых магов были прерваны появлением одного из них. И этот здоровяк беловолосый тащил к моему дому что-то большое и бесформенное.
— Брось бяку. Зачем ты подобрал эту дрянь да ещё сюда её волочишь? — справедливо попеняла я ученичку.
— Он живой ещё. Беднягу подстрелили недавно, крови много потерял, — ответил найдёныш и, не останавливаясь, прошествовал мимо меня к дому.
Что мне оставалось? Только пойти за ним, тихо ворча о трудностях воспитания чужих детей, особенно таких рослых. Зашла в дом и едва не упала от вида того, что приволок этот деточка. Точнее, кого! Посреди комнаты на полу лежал самый настоящий оборотень. Вот помяни, как говорится.
— Ты с ума сошёл?! Полнолуние, раненый оборотень! Да он порвёт нас с тобой!
— Куда-а там… У него сил ползти не было, не то что убивать кого-то. Чего делать-то надо? Я могу помочь.
То есть, никаких вариантов мне не оставили? Вот, тебе, Груня, оборотень — лечи. Нет, для образования полезно, когда ещё такой случай представится! Только вот о безопасности забывать не стоит. В общем, пришлось перевести на это чудовище половину запаса сонной травы, но зато можно было оперировать, не рискуя получить травмы несовместимые с жизнью. Да, досталось этому зверюке, три пули словил, одна из которых серебряная, от неё-то ему и поплохело. Обычные снаряды тело оборотня уже почти отторгло, а вот заговорённая прошла сквозь шею и застряла в позвоночнике, распространяя вокруг отраву. Колдовскому делу меня обучали разные специалисты, был даже один некромант, поэтому ковырянием в телах живых и мёртвых меня не удивишь. Но, для проведения операции пришлось перетаскивать тушу в баню, там и вода ближе, и убрать потом проще будет. Хорошо всё-таки иметь в доме мужика, одна бы я не справилась. Правда, я бы и оборотня домой не притащила, но это мелочи. Обучение у нас прошло на ура, почти без эксцессов. А два обморока и шишка на затылке моего ученика, это нормально для первого раза.
Пулю я извлекла, оставила для дальнейшего изучения. Раны зашивать не стала, само заживёт на оборотне-то. Не поняла, кстати, к какому он виду относится, вроде и не кошка, и не собака, тем более, не волк. Но, мне в хозяйстве такой точно пригодился бы, судя по мышцам и поджарому телу, бегает быстро. Вот бы кто у меня заказы доставлял, попробуй не заплати оборотню! Мечты, мечты… А уж прятаться с такими пятнами одно удовольствие. Погладила мягкую шерсть, никогда такой расцветки не видела, серая с тёмными пятнами, в середине более светлыми, чем по контуру. Ладно, завтра сам расскажет, кто он такой, если я ничего не напутала со своим лечением. Спать раненый будет до утра точно, после полученной лошадиной дозы снотворного, а там и в человеческую ипостась обернётся. Надеюсь, поблагодарит и буянить не будет. Но, баню на всякий случай как следует заперла, подперев снаружи берёзовой чуркой, и только после этого отправилась спать сама. Что-то это стало традицией попахивать, ложиться уже под утро…
ГЛАВА 4
Громкий звук заставил подпрыгнуть и стукнуться головой о потолок. Никак не привыкну, что сплю уже на печке, лето же ещё! Снаружи раздался вой и снова грохот посуды. Кто-то тактично намекает, что пора вставать? Если меня снова вкусно накормят, то я могу и простить по доброте душевной, но нельзя же так по нервам! Выругалась тихонечко и уже спокойно выглянула.
— Чего буянишь?
— Вон, слышишь? Бедняга как надрывается… Может, выпустим его? У меня и завтрак готов, — посмотрел на меня чистыми как горный ручей глазами ученик.
— Это оборотень наш? Что-то рано он очнулся, здоров, видать, если такую дозу снотворного уже переварил. Ладно, сейчас умоюсь и посмотрим. Отвернись, не видишь — стесняюсь?! — подсказала парню, продолжающему разглядывать меня совершенно безо всякого стыда.
Я, конечно, девка видная. Издалека, можно сказать. Волос чёрный, аки смола, глаза тёмные, то ли синие, то ли фиолетовые, самой не видно, а ухажёры в показаниях путаются. И росту во мне немного больше, чем положено пригожим деревенским девкам, но я на природу за это не в обиде, самой нравится. Только вот не люблю, когда вот так без дела глаза таращат. Ладно бы, виды какие имел, а я же вижу, что просто так пялится, безо всякого умысла. Не то, чтобы мне это было надо, но для порядку мог бы и влюбиться. Толку мне с того? Просто для поддержания женского самолюбия, я же понимаю, что жизнь свою связывать с таким молодцем, это хомут на шею вешать. Потом от других желающих полюбить его не отобьёшься. Вот и не желаю себе подобного «счастья». Да и красавчик этот не из тех, кто готов всю жизнь на болотах прожить. Научится и уйдёт покорять красотой да умениями магическими девок этого и соседних королевств… Жалею я об этом что ли? Не выспалась, видать.
Солнышко висело уже высоко, прогревая остывшую за ночь землю. Ученик мой одну меня не оставил, набился в сопровождающие, прихватив на всякий случай кочергу. Вероятно, в его руках это страшное оружие, хоть и смотрится слишком миниатюрно на фоне его габаритов. Богатырь прям, а это, кстати, мысль! Может, он рыцарь из королевской гвардии?
Почему-то подходили мы к бане медленно и почти на цыпочках, как будто раненый оборотень мог неожиданно выпрыгнуть. Головой я понимала, что сил у него кот наплакал, но всё равно было немного боязно. Мало ли, какие способности у этого неизвестного мне вида. Однако, в деревянном срубе воцарилась тишина, умаялся, видать, выть наш гость. Берёзовое полено стояло на месте, подпирая дверь, значит, выйти он не мог. Через маленькое окошко ему точно не пролезть, ни в каком облике. Подошла, приложила ухо к двери — ничего, ни единого звука изнутри не доносится. Ученик мой тоже насторожился, кочергу поднял, чтобы сразу приложить хищника. Немного полюбовалась свирепым выражением на добром лице и только потом вежливо постучала в дверь собственной бани. Дожила!
— Эй, ты там живой?
— Зачем вы пленили меня? — сразу донеслось в ответ глухим голосом с каким-то акцентом.
Ага, вот знала я, что он не из местных! И чего это всех на моё болото так тянет, может, я где-нибудь со своими тропками напутала и они сами ко мне гостей приводят? Надо будет проверить, но сейчас немного не до этого.
— Тебя вчера нашёл мой ученик, я извлекла пули, но мы тебя не знаем, надо и своей безопасности было подумать. Ты уже человек или как?
— Человек, но я и в облике зверя не нападаю на людей.
— Все так говорят. Если что учти, я с испугу испепелить могу, а от этого уже никто не вылечит!
Пугнула на всякий случай и дала знак своему рыцарю быть настороже. Отодвинула чурку и открыла дверь. Внутри нас ждал смуглый парень, примерно ровесник тому, что стоял за моей спиной. Тёмные длинные волосы были заплетены в причудливую причёску с косичками, а карие глаза выдавали болезненное состояние лихорадочным блеском.
— Я — Охэнзи, сын великого воина. Позволь узнать мне имя своей прекрасной спасительницы.
Произнёс парень это всё очень пафосно и гордо выпрямившись, но потом вдруг голова его поникла и он упал к моим ногам. Я вовсе не против подобных романтических жестов, но, как оказалось, он просто потерял сознание. В итоге, опять нёс его светловолосый богатырь в дом, где мне и предстояло несколько дней выхаживать обессиленного оборотня.
— Принеси молока из погреба, надо погреть и напоить этого болящего. Давно он не ел, видимо, вот силы и кончились. А потом уложи его на печку, чтоб погрелся. Вон, холодный какой, совсем плох, бедняга.
Вот так мне и не осталось места в собственном доме. Спальных мест раз, два и обчёлся, сундуки да печка. Комната и та одна, если не считать чулана, но я там не помещусь, только для умывальных принадлежностей места и хватает. Ладно, ближе к ночи подумаю об этом, можно и в кресле-качалке поспать пару ночей, мне не привыкать.
Печь мы затопили, молока согрели, правда, не без приключений. Ученик мой знать не знал, что я на скоропортящиеся продукты стазис накладываю, вот и удивлялся, отчего горшок уже накалился, а молочко по-прежнему холодное как в леднике. Темноволосый пришёл в себя и пил тёплое молоко сам, блаженно улыбаясь. Ладно, пусть отоспится и сил наберётся, не до разговоров ему пока, хотя он и пытался что-то там бормотать о долге жизни.
Спасение незнакомых оборотней, конечно, дело хорошее, но не прибыльное. Надо бы и заказ выполнять, заодно и обучение начнём. Достала из закромов самую большую ценность — бумажную тетрадь и выдала её ученику для записей.
— У каждого мага, неважно, будь то травница или некромант, есть своя книга, куда он записывает удачные рецепты и заклинания. В твоём случае, это пока будет тетрадь, я так же начинала. Начнёшь зарабатывать, отдашь в переплёт и страниц добавишь. Обложку тоже лучше сделать твёрдую с камнем накопителем — для поддержания защиты, чтобы никто, кроме тебя открыть не смог. Но, это личное дело каждого, как-то так.
Ученик с заметным трепетом принял подарок, но сразу уточнил.
— А неудачные куда? Все не запомнишь.
— Правильно мыслишь. Для себя я разработала целую систему знаков, чтобы удобнее было, и угольком на бересте все промежуточные рецепты записываю. Тебе объясню, какая закорючка, что обозначает, а пользоваться или нет, тебе решать. Кто-то и правда запоминает или врёт, что память хорошая, не проверяла. А кому и вовсе незачем изобретать, пользуется давно проверенными чужими, переписанными в толстенный талмуд. Но, где гарантия, что известные и есть самые лучшие? То-то и оно, по-настоящему уникальное и действенное каждый маг для себя приберегает и по наследству передаёт. Или ученикам, если доверяет, а потомки уродились без магического дара. Пока бери бересту и составляй словарь, будешь потом за меня рабочие записи вести.
Наставнического опыта у меня не было, зато ученического — хоть отбавляй, поэтому система сложилась как-то сама собой. Пока я собирала травки и по ходу объясняла их свойства, белобрысый с моими подсказками записывал их обозначения с расшифровкой для себя, чтобы не забыть. А рядом делал отметки о времени и сроках сбора. Пока мы сосредоточились на тех, что собирать можно только днём или без каких-либо ограничений. До тех, которые в другое время заготавливаются, мы тоже скоро доберёмся, но сейчас и так слишком много информации. До переработки у нас очередь тоже не дошла, очень уж кушать захотелось. Вот я дура забывчивая, надо же было овощей каких-нибудь в печку томиться поставить! Ладно я, но у меня два мужика здоровенных в доме, один так и вовсе болящий, хотя и второй ещё прихрамывает. Так что, занятия было решено прервать и мы бодренько направились к дому. Но, как оказалось, ушли мы довольно далеко, поэтому вернулись уже поздним вечером изрядно утомлённые и как дикие собаки голодные.
А дома нас ждал сюрприз, на этот раз очень даже приятный — отменное рагу из зайца с запечённым картофелем. И приготовлено всё это было оборотнем. М-м, обожаю этого парня! Ужасно голодные, мы — все трое, не сговариваясь, набросились на еду, отложив беседу на потом. Гость наш оказался вполне себе способным поваром, отличная еда, только где он мясо взял? Я точно помню, что ничего подобного в моём погребе давно не водилось. Перебиваюсь как-то молочными да овощными блюдами, а сыр с кашей для меня вообще праздник. Вот зимой другое дело, во время холодов голодать никак нельзя, но в эту пору я мясные блюда обязательно в своё рацион ввожу. Когда котелок и блюдо опустели, отвалилась от стола и поинтересовалась.
— А где ты зайца достал?
— Поймал, — буднично сообщил повеселевший оборотень. — Я выспался, учуял в печке топлёное молочко и немного подкрепился. Потом мне стало стыдно, что я всё выпил, а больше еды и не было. Чувствовал я себя уже гораздо лучше, поэтому решил немного поохотиться. Но, конечно, силы я свои немного переоценил, вот только одного и поймал. Обычно я парочку съедаю за один присест.
— Так ты голодный, значит, — расстроилась я, понимая, что мне его не прокормить.
— Не-е, — растянул губы в улыбке парень. — Я там десяток яиц набрал, зажарил и съел, пока вас ждал.
— Вот и отлично! Раз уж ты у нас такой прожорливый, то предлагаю тебя и сделать ответственным за обеспечение продуктами. Ты вчера был не в себе немного, поэтому давай заново знакомиться. Помню, ты Охэнзи, сын великого воина, а я — Брунгильда, ведьма. Это, мой ученик, имени мы с ним не знаем, он память потерял, — указала я на светловолосого красавца.
— Я обязан вам жизнью, Брунгильда и ученик! — вдруг вскочил наш оборотень и стукнул себя кулаком по груди.
— Тише, чего ты так разошёлся? Ну, спасли тебя, не без этого, чего кричать-то теперь? Ты чем вообще занимаешься, кроме как в полнолуние обращаешься?
— В клане я был охотником, как и все мужчины. Значит, ты — говорящая с духами и он тоже?
— Можно и с духами конечно, поговорить, но вообще мы маги. Ты издалека к нам попал, как я вижу. Что случилось, раз ты так далеко от дома оказался?
— История моей жизни слишком грустна, чтобы она могла развлечь вас. Я должен вернуть вам долг жизни и только после этого смогу продолжить свой путь, куда бы он ни лежал, — как-то обречённо произнёс оборотень.
— Я и не сказку на ночь прошу рассказать. Давай, выкладывай, что тебя погнало вдаль от родного клана и кто ты такой вообще. Очень мне любопытно знать, что за вид у тебя необычный. А с долгом твоим мы что-нибудь решим, если уж ты такой щепетильный.
— Моя родина находится очень далеко от этих мест. Она прекрасна! Только там горные вершины уходят так высоко в небо, что боги смотрят оттуда на все свои творения. Долины столь плодородны и богаты живностью, что могут прокормить в сто крат больше племён, чем на них обитает. И в таком чудесном месте встретились мои родители, мать — дочь племени горного льва, отец — пришелец из рода дымчатых ягуаров. Их любовь вспыхнула внезапно и была так сильна, что даже вождь, отец моей матери не стал противиться их союзу, результатом которого и стало моё рождение. Но дед был уже стар и вскоре умер, я встретил тогда лишь десятую весну. Место вождя занял самый сильный из горных львов, но ещё он был и самый бесчестный. Он давно желал взять мою мать в жёны и она отказывала ему каждую весну, ещё до того, как стала парой отца. А то, что она нашла своё счастье с чужаком, вообще выводило его из себя. И вот однажды отец не вернулся с охоты, на которую они отправились вместе с ещё двумя львами. Новый вождь сказал, что чужеземец не удержался и упал со скалы. Но это не могло быть правдой, ягуар не мог упасть в пропасть, он был самым ловким в нашем племени. Мать ушла искать его тело, с тех пор и её никто не видел.
— Какая грустная история…
Чтобы поддержать парня, я погладила его по плечу, а он в ответ потёрся щекой о мою ладонь, совсем как кошка, только что не замурлыкал. Хотя. Он и есть по своей сути кошка, только очень большая и опасная.
— А как ты в этом лесу оказался? — спросил мой ученик.
— Меня изгнали из племени за то, что я отказался подчиняться вождю, вот и брожу по миру много лет. Где-то задерживаюсь, откуда приходится уносить ноги, может, в этих лесах приживусь.
— А стрелял-то в тебя кто? — решила навести оборотня на интересующую нас тему.
— Встретил я на опушке добрых людей, как мне показалось. За обычных охотников их принял. Они обрадовались, когда узнали, что я оборотень, я же сразу признался, чтобы не боялись, когда мне обернуться придётся. Накормили меня, напоили, а потом я очнулся в клетке. Они ждали какого-то господина, я должен был стать его добычей. Вот и приехал тот важный и толстый настолько, что у лошади ноги под ним подкашивались, осмотрел меня и остался доволен. Оказалось, что он считает своим долгом уничтожение таких мерзких тварей, как я. Вот и устраивает такую охоту регулярно, правда, оборотней ему всегда в клетке привозят, да ещё опаивают, чтобы не очень быстро бегали. Ошибся я, приняв этих упырей за добрых людей, только было уже поздно. Правда, у меня был секрет, благодаря которому и удалось сбежать. Я же могу оборачиваться не только в полнолуние, как местные оборотни, но и когда захочу. Они не знали, ждали ночи, а я сбежал днём, когда охотники пьянствовали, но всё равно меня зацепил кто-то.
— До чего ж люди ублюдочные встречаются. Кто ведьм ненавидит, кто оборотней. И, главное, всех под одну гребёнку. Конечно, мы не святые, но и не все прям уж убийцы. Не повезло тебе, что и говорить. Оставайся, если хочешь. Это болото и лес мои, а я не против, чтобы у меня такой симпатичный оборотень жил. Тем более, что ты меня мясом будешь обеспечивать. Эх, ребята, заживём! — радостно подвела итог. — Только вот, где я теперь спать буду? Тебе, болящий, пока на печи надо полежать, ученик будет её топить, да и спать на сундуке я уже отвыкла. Придётся ночевать там, где ты ночь прошлую провёл.
Ребята дружно пожали плечами, но уговаривать меня остаться не стали. Ладно, пойду я в баню! Только вот одеял побольше наберу, чтобы на полатях устроиться. Эх, скорее бы уж они оба окончательно выздоровели что ли…