Сталкер. Виртуальная реальность

1. Дело было вечером, делать было нечего…

Надо признать, начиналась эта история весьма банально: кафе, кофе и пустой разговор…

- Ну и что с этим клубом не так? – вяло поинтересовался я, бросая взгляд через стекло на проходившую мимо кафе девушку.
Она остановилась, словно уловила мой взгляд, и медленно повернулась в мою сторону. Я даже вздрогнул. Но, как оказалось, она всего лишь увидела пёструю бабочку на кусте сирени – ей улыбнулась и пошла дальше…
Я вернулся к своему остывающему кофе.
- Так что там не так с этим клубом? – в задумчивости повторил я.
Паша подался вперед, и, бросив взгляд по сторонам, тихо проговорил:
- Всё…
- Что значит всё, Паша? – вздохнул я. – Проститутки, наркотики…
- Нет, нет, - мотнул он головой. – Вообще ни в ту степь… С виду там обычный компьютерный клуб. Сидят ребятишки за компами -  играют в свои «стрелялки». Но это только в первом зале… А вот в других залах, скрытых от посторонних глаз, игры посерьезнее.
- Типа?
- Там забрасывают в «виртуальные миры», - почти шёпотом проговорил Паша.
- Это что-то вроде последнего авиа-симулятора? Одеваешь специальный костюм, шлем на голову, – улыбнулся я. – Да такого дерьма сейчас – десять салонов на километр.
- Нет, - мотнул он головой. – Это не игра. Слушай… Компьютер подключается через шлем к твоему сознанию и строит историю Твоей Игры, опираясь целиком на хранилище твоей памяти. А твоя память хранит не только реальные события, но и твои фантазии, прочитанные романы, просмотренные фильмы, услышанные тобой чужие истории…
- Всякую хрень она хранит, - философски подытожил я. – По себе знаю… А откуда такая инфа?
- Это мне мой друг объяснил – он у них работает программистом.
- Ну, и в чём прикол? – недоумеваю я.
- А в том, что из тех, кто погружался в этот «вирт» повторно, никто не возвращался, - заговорщицки прошептал Паша.
- Так… дай догадаюсь: игрок теряет связь с этой реальностью?
- Ещё как! Он вообще становится, как овощ.
- Ну и почему эту «контору» до сих пор не закрыли?
- А кто её закроет? Народ говорит, что ночью они выносят страдальца куда-нибудь подальше, кладут на скамеечку или вовсе на тротуар – и все дела. Может, конечно, всё и не так, но…
- Что? – не понял я.
- Просто мой дядька служит в полиции, - скривился Паша. - Ну и в виде профилактики предостерег меня: мол, смотри там, никаких наркотиков и всё такое, а то тут прямо эпидемия какая-то началась - находим жертв то в подъездах, то на лавочках в скверах в состоянии полного неадеквата…
- И что ж ты не поделился с дядей информацией об этом клубе?
- Струхнул, - скривился Паша. – Дядька, если начнет «потрошить»… Ему скажешь всё, даже чего и не знаешь. А с другой стороны, мне и самому жуть как хочется попробовать ещё, но боюсь. В общем, страшно со всех сторон…
- Ясно. «И хочется и колется, и мамка не велит», - усмехнулся я.
- Понимаешь…Те, кто попробовал, не скажут, а кто только собирается, знают, но молчат - иначе они останутся в пролете. Каждому, ведь, думается, что с ним этого не случится, - вздохнул он. - Желающих с каждым разом всё больше…
- Ну, - махнул я обреченно рукой, - дураки никогда не переведутся.
- Согласен.
- Значит, ты пробовал…- задумчиво проговорил я, рисуя ложечкой зигзаги на столе.
- Да.
- Ну и какие у тебя впечатления? – продолжая своё занятие, спросил я.
- Зашибись, - задумчиво произнёс он. – Я бы повторил, но мне страшно…
- Ладно, - сказал я, положив ложку и отодвигая чашечку с остатками кофе. – Ты мне для чего всё это рассказал?
- Ты же врач. Думаю, может что объяснишь…               
- Да, врач. Ну и что? Я – хирург, а если быть точнее, то нейрохирург… А тут, похоже, психиатр нужен. Но, разумеется, это уже после того, как там поработает полиция. Вот потому мой тебе совет - расскажи эту историю своему дяде…
- Ему-то я всегда успею рассказать, - разочарованно махнул он рукой. – Я разобраться хочу – что «там» такое происходит, что они не возвращаются? Неужели тебе это нисколько не интересно?
- А что тут интересного? – усмехнулся я. – Но… Постой… Я тебя понимаю… Конечно, хотелось бы узнать… что происходит с мозгами, когда человек погружается в определенные состояния. Особенно любопытно, когда он переступает границы реальности. Но по-хорошему это следует изучать в специальных медицинских центрах, исследовательских лабораториях…  Слушай, а ты не знаешь куда потом делись эти – ну, дружки твои?
- Какие дружки? Мы вообще-то даже не знакомы были, - фыркнул он. - Не знаю куда их увезли, - пожал он плечами. – Если живые, то, наверное, в больницу…
- Так. Слушай меня, - сказал я ему. – Ты пока что ничего дяде своему не говори. Я тут кое-что разузнаю и потом тебе позвоню… А до этого ничего не предпринимай. У меня появилась одна задумка…
- Толковая?
- Да.

У меня оставалось ещё девять дней отпуска. Вот я и подумал: «А почему бы мне не проверить эту «байку» самому – так сказать, развеять новоиспеченную страшилку…»
Я решил навести справки по своим каналам и выяснить на эту тему всё, что только можно.

2. Макс. Коматозный зал

С того времени, когда в городе появился «коматозный зал», я был там всего один раз и то в качестве туриста, а точнее по приглашению своего товарища, с которым учился когда-то в медицинской академии… То была отдельная интересная история.
Теперь вот я снова посетил это место.
Мой друг, Макс, мягко говоря, повзрослел – седина, залысины… Но такой же жизнерадостный болтун, каким и был всегда.
- Макс, дружище, здравствуй!
- Валера, братишка! – стиснул он меня в своих объятьях.

Ну, вот мы и снова встретились. Лет пять не виделись или больше…
- Я про эту историю знаю, - с порога начал Макс. – За два месяца их к нам семерых привезли.
Он облачил меня в халат и бахилы.
- Шагай за мной, - кивнул он головой. – У меня там копии их медицинских карт. В папочках… Аккуратненько… Всё, как полагается…Там все анализы, и МРТ, как ты говорил… А того коматозника помнишь? Я тебе ещё запись давал, ну, на диктофоне. Так вот… Он пришел в себя. Да… Оклемался и потом исчез не известно куда. Много чего ещё он мне порассказал. Аж не верится, ей Богу… Ну, о нём потом. Заходи…
Он открыл дверь в свой кабинет и указал рукой на кресло.
- Садись. Все семь дел перед тобой. Читай, а я пока что заварю… Ты чай будешь или кофе?
- Кофе, если можно, - отозвался я, открывая первую папку.
 
                *
Я вышел на улицу тремя часами позже. Солнце уже клонилось к закату. Над ветвями липы, под которой я остановился, роилась мелкая мошкара. Такой же рой, но только из мыслей, носился в моей голове…
«Макс говорит, что к той «семёрке» время от времени наведываются «спецы» - явно, что они курируют эту группу «коматозников». Судя по всему, это медицинские специалисты – они снимают показания с носителей информации, а потом, вероятно, анализируют… Похоже, к этой группе пациентов у них особое внимание. Почему?»

3. Пашины виртуальные истории. И наши с ним размышления…

Вечером я позвонил Паше и пригласил его к себе.
Он примотал ко мне быстро…
- Ну что, Паша, - сказал я, пододвигая к нему чашечку с чаем. – Нашёл я этих ребят в «Коматозном центре».
- Да? Они живы? – удивился Паша.
- Живы, но в состоянии, схожем с комой, - кивнул я. – И они под наблюдением «спецов»…Но из какой они «конторы» я не знаю.
- Да? – задумчиво нахмурил брови Паша. – Интересно…
- Это верно, - согласился я. – А скажи мне, Паша, ты в состоянии описать те пережитые состояния, в которые ты погружался там… Что там в «виртуальном мире»? Можешь рассказать всё и как можно подробнее?
- Ну, - пожал плечами Паша, - наверное, смогу…
- Я понимаю, что ты волнуешься. Если тебе будет уютнее, то ты можешь курить прямо здесь.
- Спасибо, - сказал Паша. – Пожалуй, да… Я закурю.
               
- Это «погружение», как они это называют, просто бомба! – выдохнул он. – Самая нудная процедура – это подготовка. Сначала компьютер долго сканирует память – всё это время перед глазами мелькают на темном фоне какие-то квадратики, которые иногда вдруг либо распыляются в пространстве, либо скручиваются в спираль и исчезают в центре невидимого водоворота… Проходит не меньше трёх часов, пока идет это считывание. Потом ты уходишь на отдых – тоже где-то на пару часов… После отдыха они приглашают в какой-то кабинет и там проводят инструктаж, и ещё - они дают подписать бумагу о неразглашении и, что я беру риск в этом эксперименте на себя.
- Ловко! – захлопал я в ладоши. – Что потом?
- Потом меня отвели в какой-то зал, очень похожий на операционную… - бледнея, проговорил Паша. – Попросили лечь на стол и стали присоединять ко мне разные присоски с проводами. Одели на голову резиновый шлем, весь утыканный проводами… Попросили успокоиться – оставили меня на какое-то время одного.
- И всё это в том самом компьютерном клубе? – удивился я.
- Нет. Я же говорил, что игровой зал – это просто прикрытие, вывеска, - пояснил Паша. – Там, за игровым залом, у них какой-то серьезный центр…
- Что дальше?
- Дальше? – переспросил он. – Пришли трое в белых халатах и в марлевых масках на лицах. Они управляли всем процессом… Свет погас и включился экран над моей головой – прямо перед моими глазами. Тот самый экран с квадратиками… И я очень быстро потерял связь с этой реальностью – отключился, едва досчитал до тридцати…
- Тебе давали дышать маску или вводили что-то внутривенно? – насторожился я.
- Нет. Я просто смотрел на этот экран и вырубился.
- И?
- Сначала меня окружала темнота. Потом она сменилась сумерками – как бывает перед восходом солнца, когда темнота только-только начинает разжижаться светом… Я больше догадывался, чем видел: небо у горизонта почти сливалось с холмами, даже стоявшие рядом деревья и кустарники казались просто большими темными пятнами… Но потом словно кто-то ускорил время – стало быстро светлеть. Я видел, как дерево, возле которого я стоял, из черного стало серым – как будто его обсыпали пеплом или покрыли пыльной паутиной… Это был клён. Одна веточка была очень близко от меня, Я уставился взглядом на крайний лист. В какой-то момент мне показалось, что он из серого превратился в золотисто-зелёный. И тут произошло нечто потрясающее – кто-то сорвал с дерева покрывавшую его «грязную паутину», и дерево ожило… И всё вокруг ожило! Я услышал звуки, почувствовал движение воздуха, запахи… Я огляделся. Место мне показалось очень знакомым. Так я стоял несколько мгновений. Потом в моей памяти что-то щёлкнуло – я узнал где нахожусь.
- И где же ты оказался?
- В детстве – вот где… Представляешь? – выпучив глаза, произнёс Паша. – В деревне, где прошло моё детство.
- И что дальше? – медленно вздохнул я.
- Я спустился с горы по тропинке, - зябко передернулся Паша. – и остановился у края пруда.
- Всё казалось реальным?
- Да. Больше, чем реальным, - кивнул Паша. – На глинистом берегу я увидел лягушонка, который молчаливо сидел у куста полыни. И едва я шагнул к нему, как он сорвался в воду, оставив после себя только круги на воде.
- А вода?
- Я присел у самого края берега и зачерпнул ладонью воду, - сказал Паша, глядя мне в глаза, но словно не видя меня. – Подержал её чуть и стряхнул с руки. Притронулся мокрой рукой ко лбу, провел ладонью по щеке… Это была настоящая вода!
- Что дальше?
- Видимо, был полдень… Солнце палило прямо в темечко. С холма напротив к пруду спускалось стадо коров. Я встал и пошёл вдоль берега.
- В этот момент ты понимал, что на самом деле лежишь где-то на кушетке, а не шагаешь вдоль пруда?
- Я почти сразу перестал держаться за нашу реальность. Наверное, потому что никакого страха у меня не было. Ведь я находился в знакомом месте. Меня словно растворяло в том мире. Во мне росло лишь любопытство…
Я направился от пруда к ближайшей улочке, которая уходила по склону горы вниз, мимо стареньких хат и каменных изгородей, отделявших дорогу от садов и огородов… По пути мне встречались люди: одни, здороваясь, проходили мимо, другие стояли у своего двора, провожая меня взглядом, третьи, занятые своим делом, вовсе не обращали на меня внимания. Так я прошёл улицу до того места, где стоял дом моей бабушки…
Слушая Пашу и погружаясь в рисуемую им картину, я улыбнулся.
- Ну, - сказал я, - увидел свою бабушку?
- Увидел, - улыбнулся Паша. – Даже поговорил…
- Да?!
- Ага…

                *
Было жарко. То ли от этого, то ли от волнения во рту пересохло. Я заглянул в щель у края ворот – во дворе никого не видать. Обошел и перепрыгнул невысокую стену соседского огорода – заглянул во двор с другой стороны… Никого не увидел. Вернулся на улицу и сел на скамеечку у калитки. И через минуту услышал шаги, потом громыхнул засов и калитка открылась. Вытирая руки о фартук, вышла на улицу бабушка… Я улыбнулся, по телу разлилось непередаваемое тепло.
- Здравствуйте, бабушка, - поздоровался я.
- Здравствуйте, - улыбнулась она. – А вы, часом, не к нам?
- Да, - кивнул я, быстро соображая зачем я здесь. – Я по поводу дома. Вы случайно не продаете свой дом. Место мне понравилось и дом тоже…
Она в ответ засмеялась и отрицательно покачала головой.
- Нет. А что – кто-то сказал, что продаём?
- Нет, никто не говорил, - успокоил я её. – Приехал вот из города, думаю, может куплю домик в деревне – ну, подальше от городского шума…
- О, - махнула она рукой, - в деревне надо пахать, а то с голоду сдохнешь.
- А вы, бабуль, водички мне не вынесите? Пить очень хочется.
- Та, если хотите, то вынесу. А то заходите во двор, да сами из колодца холодной воды достанете, - махнула она рукой.
Достал ведро холодной воды. Пью и не могу напиться – такая вода была только в детстве…
- А ты, сынок, чей будешь? - спрашивает бабушка. – Лицо знакомое…
- Та я, бабушка, из далека… - ответил я уклончиво. – А где же ваши?
- Дети… поразъехались, - вздохнула она. – Летом вот присылают внуков. С внуками я сейчас. Спят они… На улице жара, так я им постелила в хате на полу – там прохладно. Ставни на окнах закрыла. Только вот недавно с пруда прибежали, поели… еле загнала. Отдыхают…
- Ладно, - говорю я. – Спасибо за водичку. Славная она у вас.
- Та, - махнула она рукой, - вода, как вода… На здоровье вам. И куда ж вы теперь?
- Домой, бабушка, - вздохнул я. - Домой…
И тут странная мысль пронеслась у меня в голове: «Куда домой? Зачем? Мне здесь так хорошо – зачем куда-то ещё?»
Я вышел со двора, попрощался с бабушкой… Даже, признаюсь, не сдержался и приобнял её – ведь в нашей реальности она давно умела. Вздохнул и пошел по улице дальше…
Шагов через сто обернулся – пустая улица…
Тут же, словно меня бросили в центрифугу: всё с огромной скоростью закружилось – яркие краски сменились блеклыми, потом всё стало серым, следом окунулось в сумерки и наконец, провалилось в кромешную тьму…

                *
И опять не понять мне где я: опять тает тьма, проступают детали…
Наконец, в один момент всё обрело явь.
Сижу в болоте по самое горло в грязной воде. За спиной ветер чуть шелестит листвой зарослей камыша – это мне сильно мешает. В руках моих, впритык к лицу, короткий «калаш». И, представь, в этот момент я точно знаю кого боюсь и кого ищут мои глаза и напряженно ловят уши…
Почти к самому лицу подплыл уж – что-то его спугнуло, и он метнулся прочь. В этот момент за спиной затрещали кусты – я наклонил ствол через голову назад и дал длинную очередь. Огромная вонючая туша, обливая меня кровью и слизью, навалилась на меня сзади. Я, барахтаясь от страха, ушел под воду… Пара шагов - и я вынырнул чуть поодаль. Думаю, вид у меня был не геройский… Сердце у меня готово было вырваться из груди и голова, в поисках врага, вертелось на все триста шестьдесят градусов. Я прислушивался – мой мозг фильтровал все звуки, отмечая их направление и степень их опасности для меня…
Наконец я чуть успокоился, и не спеша оглядел горизонт и пространство до него.
Я был на Затоне – приблизительно в километре от сухогруза «Скадовск»… Сейчас было бы правильнее идти туда: пообвыкнуть к обстановке, что-то перекусить в местном баре. Оглянувшись на мертвого кровососа, я подумал о том, что было бы неплохо что-то от него взять. Вынув из-за пояса нож подошел к его мерзкой туше и почти не глядя отрезал у него присоски и кисть с длинными когтями…
В баре было шумно и накурено так, что хоть топор вешай. Прокашлявшись, я подошел к стойке.
- Привет, Борода! – снова кашляя, поздоровался я. – Пожрать бы чего, а?
Бармен улыбнулся. Вытирая стакан, сказал:
- Меню прямо у тебя над головой… А чего ты физиономию-то не умыл? Вся, глянь, в кровище… Пойди, вон там умывальник под лестницей, чуток приведи себя в порядок. С кем бодался-то?
- С кровососом, - устало отозвался я. – Где? Там?
- Ага, - кивнул головой Борода.

Умылся и вернулся к стойке. Глянул на меню.
- Хлеб… сто грамм водки и жареные сосиски, - сказал я и сглотнул слюню.
- Чуть подожди, - попросил меня бармен, - сейчас сосиски обжарю.
Я повернулся лицом к залу -  ни одного знакомого лица, если не считать бармена за стойкой…
- Ты тут впервой? – услышал голос бармена за спиной.
Развернулся и, покачав головой, сказал:
- Вот так вот – да.
- А не вот так вот – это как? - засмеялся Борода.
- Сам ещё не знаю, - пробормотал я.
- Понятненько, - усмехнулся бармен.
Через пару минут он грякнул о стойку подносом с едой.
- Забирай, - глядя на меня изучающе, рявкнул он. – С тебя три «патрика».
- Это что за хрень такая? – спросил я.
- Где? – заглянул он в тарелку с сосисками.
- «Патрики»? – сказал я.
Борода тихо фыркнул и поведя полотенцем по стойке бара, сказал:
- Таблицу рядом с «меню» видишь?
- Ну?
- Что «ну»? – дернул плечом бармен. – Читай, расплачивайся и вали…
Я глянул на таблицу.
- 1 «патрик» - 5 патронов 7,2 х 39, - прочитал я вслух.
Дальше я читать не стал. Сбросил с плеча на пол вещмешок и развязал узел. Внутри было много чего…
- Вот, - сказал я, высыпая на стойку бара патроны с «калаша». Пятнадцать штук. Правильно?
- Всё правильно, - кивнул в ответ Борода, сгребая патроны в стоящий ниже ящик.
Забрав поднос с едой, я пошёл, озираясь по бару – выискивая свободное местечко у столиков.
- Иди сюда, - поманил меня какой-то молодой паренек. – Тут места хватит…
Я славировал между столиками и стоящими за ними сталкерами, и опустил поднос рядом с гостеприимным незнакомцем.
- Как зовут? – кивнул он. – Новенький да?
- Ага, - вздохнул я. – Пашей меня зовут.
- А я Андрей. Не дрейфь, Паша, - дружески хлопнул он меня по плечу. – Я сам тут меньше месяца. В первые дни от всякого шороха вздрагивал, а ноги, сволочи, сами собой подкашивались. Честно сказать - серливым я оказался. Хотя думал, что просто монстр в штанах… Правда, потом чуть попривык. Малость пообтёрся - и теперь даже нравится… Ну, ты того – ешь давай. Не стану мешать. А я пока что покурю…
Я и в самом деле хотел есть. Поэтому всю свою трапезу промолчал.
Наевшись, я прикрыл глаза и медленно вздохнул.
«Хорошо-то как! Никогда не думал, что какие-то сосиски могут доставить столько удовольствия…», - лениво проплыла в моей голове разморенная трапезой мысль.
Я пошарил по карманам в поисках сигарет.
- Да на вот, - подтолкнул ко мне пачку Андрей. – Дерьмо, конечно, но это лучшее, что тут можно достать.
Я закурил. Пуская струю дыма, спросил:
- Как тут?
- Да, наверное, как везде в Зоне, - пожал плечами Андрей.
- Ясно, - сказал я.
Хотя насчет ясности я поспешил – ничего мне не было ясно.
- Я хочу через недельку мотнуть на Янов, - вздохнул Андрей. – Не сам, конечно, а с проводником Валерой. Знаешь его?
Я повел глазами по залу.
- Вон тот? – кивнул я.
- Ага. Он самый, - согласился Андрей.
- Знаю, - сказал я. – Кто ж его не знает…
- Это верно…
- Я, пожалуй, выйду на пару минут, - сказал я.
- Туалет на втором ярусе, - подсказал Андрей, предполагая видимо, что мне нужно именно туда.
- Спасибо, - кивнул я.
Я вышел на палубу.
День был пасмурным. Поднявшийся ветер гнал над Затоном низкие облака, которые цепляясь за края холмов, оставляли у земли рваные куски тумана. Где-то рядом взвизгивал кабан, пока не раздались оружейные выстрелы и всё затем смолкло. Лишь ветер, продолжал тихо посвистывать в проводах над обветшалой капитанской рубкой…
И тут вновь всё вокруг погрузилось в стремительно густеющую тьму – она дрожала, при этом границы предметов быстро стирались… Потом всё закружилось, и мне показалось, что какая-то невероятная по мощи сила, словно перышко, подхватила и понесла меня прочь…
               
                *
- Стоп, - сказал я Паше. Я положил на его плечо руку и слегка потряс. – Ты рассказываешь просто невероятные вещи. Ты не фантазируешь?
- Нет.
- Слушай, - сказал я, - в «Коматозном центре» я отснял на свой мобильный некоторые данные из дел той «семерки» - так, чисто для себя, как врача, чтобы потом кое-что проверить… Там есть их фотки. Сейчас… Вот, смотри. Никто тебе не знаком? Этот, этот…
- Нет…
- Смотрим дальше. Этот – нет? А вот этот?
- Стой! Это же Андрей! – воскликнул Паша. – Тот самый, ну, с Затона… Только он там похудее был.
- А другие на фотках тебе не знакомы?
- Те, что видел, нет, - отрицательно покачал головой Паша. – Покажи оставшиеся.
- Смотри, - предложил я.
- Вот этот мне тоже знаком, но вот откуда – не припомню, - сказал Паша, тыча пальцем на последнюю фотку.
Я почесал в задумчивости затылок и поделился мелькнувшей в голове идеей.
- Смею предположить, - сказал я, вышагивая по комнате, - что компьютер, при том что он копирует память каждого клиента, где-то ещё у себя суммирует схожие образы и выводит единый образ, например, той же Зоны. Таким образом, он всегда бросает клиента в одну и ту же Зону…Слушай дальше…Ты был погружён в «виртуальную реальность» позже этой «семерки». Во всяком случае, на много позже Андрея… Только какая-то непредвиденная случайность не позволила в тот момент открыть вам, что вы оба из нашей реальности. Если бы ты не вышел на палубу, то, возможно, беседуя, вы узнали бы об этом в течение какого-то получаса-часа… Хотя, если всем по-прежнему управлял компьютер, то вполне возможно, что дело в тот момент и повернулось именно так – тут компьютер выполнил роль надзирателя за исполнением сценария именно Твоей Игры. Безопасность – прежде всего. В твоем случае это сработало. А вот в случаях с этой «семеркой» этого не случилось. Похоже, что Андрей к тому времени уже сорвался с его «крючка» - стал не управляем… Собственно, он стал свободен.
- Получается, - задумчиво проговорил Паша, - что возможно вся «семерка» застряла в каких-то там своих мирах. Мне интересно: они сделали это специально или нечаянно?
- Сорвались с «крючка»? – уточнил я.
- Да.
- Не знаю, - сказал я, присаживаясь в своё кресло. – Они все молоды и полны желания пережить интересные приключения… Что их может удерживать здесь, в этом скучном мире? Только привязанность к близким или любимым? Надо выяснить кто остался у них здесь. Ведь чаще всего рискует тот, кому нечего терять или кто надеется на крупный выигрыш… Не так ли?
- Пожалуй, ты прав, - согласился Паша.
- Невольно согласишься с мыслью, что ум не ведает отличий реально это или нет, когда он очарован этим…
- Ты просто не представляешь на сколько «там» всё реально, - сказал Паша, закуривая очередную сигарету.
- Не знаю, но верю, - покачал я головой. – Послушай, а ведь в карточках должны быть хоть какие-то контакты с их родственниками. Ну-ка, ну-ка…
Я открыл раздел фоток на своём сотике и увеличил изображение.
- Есть! – воскликнул я. – Сейчас пролистну всех… Ага. Записывай!
Я положил перед Пашей ручку и лист бумаги, и стал называть номера телефонов, имена и фамилии…
- Записал?
- Да.
- Отлично! – сказал я. - Даже по тому, что уже мы имеем, касательно этих ребят, можно сказать: четверо из них жили либо в неполной семье, либо на попечении бабушек и дедушек…
- Двое вообще детдомовские, - продолжил мысль Паша.
- И только один как-то не совсем вписывается в эту компанию…
- Выходит, что?
- Ну, если, конечно, не сбой в компьютерной программе, то у шестерых был мотив остаться в мире… который очаровал их больше, чем этот, - заключил я.
Впервые за вечер я тоже ухватился за сигарету – волнение было сильным…
- Что я сделал бы, если бы имел полную свободу в действиях? - стал рассуждать я. – Пожалуй, я ввёл бы в программу этого компьютера самую популярную компьютерную игрушку, в которую наверняка играли все из этой «семерки», и подключил бы этих ребят одновременно, связав их сознания в единую сеть… И в конце концов свел бы их в одном месте, а потом разом всех вытащил.
- Умно! – одобрил идею Паша. – Только кто нам такое даст сделать?
- Вот в том-то и дело, - вздохнул я. – А сколько там, в том центре, было столов, помнишь?
- Пять, - уверенно произнёс Паша. – Я ещё подумал: «А на фига их столько?» Но не факт, что в другом зале их не может оказаться десять, а то и двадцать – меня туда не пускали. Мой друг-программист сказал, что там «бомбовые компы», каких ещё пойди поищи где…
- Жаль, в «Коматозном центре» нет такого оборудования, - вздохнул я.
- Интересно, - сказал задумчиво Паша, - а что за «контора» прячется за вывеской клуба? Частная она или государственная?
- Чудится мне, - предположил я, - для частной она слишком круто оборудована.
- Ну, как посмотреть, - возразил Паша. – Если за этими экспериментами на горизонте светят большие деньги, то есть у нас «богатые буратино», способные проплатить такой центр…
- Да?
- Конечно, - хмыкнул Паша.
- А чем этот проект может быть интересен для государственных структур? – задался я вопросом.
- Ооо! – воскликнул Паша. – Тут море возможностей. И среди них наверняка такие, что нам даже и не снились.
- Пожалуй, ты прав, - согласился я. - А скажи мне, пожалуйста, ведь ты рассказал мне не всё? Там было что-то, что тебя насторожило? Ну, или показалось невероятным – такое было?
- «Потолок», - сказал задумчиво Паша. – Я так называю ощущение, которое возникало у меня пару раз.
- Это что? – не понял я.
- Какое-то странное такое чувство – как у того цыпленка, что сидит в яйце… Он же в какой-то момент начинает подозревать, что за скорлупой что-то есть? Такое чувство было и у меня… Только для цыпленка это внешнее «нечто», а для меня - где-то глубоко во мне…
– Знаешь, - вздохнул я, - нарисованная тобой картинка впечатляет, но мало что проясняет. – Слушай, а ты можешь свести меня со своим другом-программистом? Как его, кстати, зовут?
- Славик.
- Сведёшь меня с ним? – спросил я.
- А для чего? – насторожился Паша. – Не хочется напрягать его по пустякам.
- А я сейчас подумал: «А что если мне самому попробовать один раз погрузиться в этот самый… виртуальный мир? Ведь и правда трудно с «завязанными глазами по отдельным деталям понять, что перед тобой слон».
- Ничего себе поворот… - опешил Паша. А что… Круто! Ты будешь из «наших», из первопроходцев.
- А какие там условия? – спросил я. – Не бесплатно же они всё это делают… Сколько надо?
- Знаешь, Валера, - замялся Паша. – Когда всё начиналось, всё вообще копейки стоило… А теперь полсотни тысяч.
- Так, - почесал я затылок. – И откуда же пацаны берут такие деньги?
- А пацанов там и нет. Там все участники взрослые, работающие, - объяснил Паша. – Они туда малолеток не берут. Только старше восемнадцати… А где ты возьмешь эти полсотни – их не волнует.
- А сколько времени длится этот сеанс?
- Если клиент ведёт себя спокойно, - то есть, не орёт от страха, как резанный, не рыдает, как чокнутый, и показатели здоровья в норме, - тогда где-то пять-шесть часов, - сказал Паша.
- И за это время…
- И за то время, - перебил Паша, - ты где только не побываешь, и что только не испытаешь… Там – кайф! Но дорого, зараза… А теперь ещё пугает, что эта «семерка» не вернулась.
- А после них, как ты сказал, никто на повторное погружение идти не желает? Интересно… Никто не идёт или они сами никого не берут? – спросил я.
- Да если и берут, так кто ж из нормальных пойдёт? – развел руками Паша.
- А ты у своего Славика спрашивал?
- Ну, да, - кивнул Паша. – Я же других из этой «конторы» не знаю.
- А когда ты с ним разговаривал? Давно?
- Где-то недели две назад, - скривился Паша. – Как раз у них очередной «повторный» застрял где-то…
Я полистал сотовый, нашёл последнее по времени «досье».
- Да, - кивнул я. – Последний коматозник из этой «семерки» прибыл к ним ровно две недели назад. Я вот что думаю… Если это не компьютерный сбой, то как-то не очень верится, что прямо все «повторные» не пожелали возвращаться… Ты как связываешься со Славиком этим?   
- Обыкновенно, - пожал плечами Паша, - по сотовому.
- Можешь узнать, был ли удачным хоть один «повторный»? Ведь до этой «семерки» кто-то же обкатывал эту программу и наверняка неоднократно.
- Ладно… Сейчас позвоню.
- Я пойду на кухню, поставлю чайник, - сказал я, поднимаясь с кресла.
                *
- Ну, что? – спросил я, возвращаясь в комнату с подогретым чайником.
- Мне кофе, пожалуйста, - сказал Паша. – Да что… Ты прав – программу перед запуском в «эфир» обкатывали вдоль и поперёк. Славик говорит, что сам участвовал в погружениях двадцать или больше раз. Оказывается, все эти недели, до сегодняшнего дня, они серьезно работали над этими семью случаями. И сегодня уже отправляли партию сразу из пяти человек и те все благополучно вернулись… Что они там нашли и как исправили этот «сбой» - он мне не говорил. Но теперь условия изменились - на «повторные погружения» идут только «отборные бойцы». Это слово в слово, как он сказал.
Я отхлебнул кофе и сказал:
- Вот на что я тебе и намекал. Теперь будут пропускать только тех, у кого есть серьезная причина вернутся в эту реальность – семья, дети, богатство и всё такое…
- Новые правила, - задумчиво пробормотал Паша. – А как же с этими ребятами, что в коме? Они будут с ними что-то делать?
- Думаю, что да, - ответил я. – Возможно, что им тоже могла прийти такая же идея – свести ребят в одном месте и вытащить оттуда разом. А если нет, то надо как-то намекнуть им об этом…

               
4. Договор. Паша ошибался
Я прочитал «Договор о сотрудничестве…» и понял, что это очень даже серьёзная «контора». А ещё я понял, что Паша паникёр и весьма-весьма рассеянный человек. Видимо, захваченный предстоящим вкушением своего путешествия по виртуальным мирам, он проявил полное безразличие к бумагам, которые ему предложили подписать.
Во всяком случае, уж точно дважды Паша был крайне невнимателен: когда подписывал договор и когда не обратил внимание на вывеску на стене второго этажа – и там, и там значилось «Медицинский исследовательский центр «Гиппократ». Как говорится, внешне в существовании и деятельности этого центра не было никакого криминала.
Ну, а то, что эта «контора» была солидной, я понял потому, кто был в составе её соучредителей и покровителей – «Институт мозга человека РАН», «Клиника Московского Института Кибернетической Медицины», «Клиника неврологии и нейрохирургии АТОЛЛ», в которой, кстати, я в своё время проходил практику – и это только начало списка…
Центр, занимал практически всё здание, за исключением компьютерного клуба, занимавшего всего лишь один зал на первом этаже. И мне подумалось, что скорее всего этот клуб был не более чем приманкой – ведь, именно его посетители и становились участниками экспериментов…

И так, бумаги подписаны, компьютер скопировал мою память, программисты и аналитики-психологи сконструировали Мою Игру…
А я тем временем отдохнул и сделал маленький разнос Паше.
- Ну, да…- доносился Пашин голос из сотового. – Я был словно в угаре – скорей, скорей… Наплевать что там написано – я этот договор даже не читал. Подписал и все дела. Ты прав, в этом отношении я очень невнимательный человек… Ну, как ты?
- Да вот скоро пойду на «погружение».
- Давай договоримся: на второе погружение идём вместе. Лады?
- Лады.

Я окончательно успокоился, когда один из круживших вокруг моего стола работников назвал меня коллегой. Не знаю, всех клиентов он называл коллегами или только меня, но мне показалось, что, ознакомившись с моей персональной картой, он заметил мою специальность и специально или ненароком это подчеркнул.
А пока надо мной «колдовала» тройка в белых халатах, я пролистывал в памяти вчерашний разговор с Максом.

                *
Я позвонил ему поздно ночью.
- Макс? Привет!
- Привет! Ну, что там новенького?
- Слушай, Макс, - неуверенно начал я, - я тут решил провести своё расследование на месте «преступления».
- В смысле?
- Хочу завтра попробовать погрузиться в «виртуальную реальность». Как говорят, сыграть в «Свою Игру».
- Да ты что?! Не боишься?
- Ну, так при первом же погружении ещё никто не пострадал – это первое, - успокоил я его. – А второе – они вроде как нашли причину, по какой те ребята не вернулись. Учли недочеты и сей час отбор на повторные «погружения» очень жесткий…
- И что за недочеты?
- То, что я и сам предполагал: скорее всего «невозврат» - это намеренный выбор этой «семерки». Им в «виртуальном мире» понравилось больше, чем в реальном – это и есть причина тому, что они там застряли.
- Получается, сознанию наплевать в какой реальности оно находится?
- Получается, что так, - согласился я. – Но мне жалко не только их самих, но и их родных…
- Ну, да…
- Хочу попробовать вытащить их оттуда.
- Каким образом? – поинтересовался Макс.
- Собрать их в одном месте – например, в одной игре. Не знаю, - сказал я в раздумье. – Какие на нашем пространстве самые популярные?
- Ну, не сказать, что их много…
- Мой знакомый, с которым я собираюсь завтра туда пойти, в своём первом «погружении» оказался в «Сталкере».
- Вот-вот! И как? – спросил Макс. – Мне эта игра очень нравится. Кажется, всё, что есть в этой теме, я уже переиграл.
- Я тоже играл, но только давно…
- И всё-таки, этому твоему знакомому понравилось там?» - настаивал Макс.
- Его послушать – так это нечто! – ответил я.
- Блин, - заворчал Макс. – Себе что ли попробовать?
- После меня, - сказал я. – А сейчас я хочу попросить тебя вот о чём: надо этим семерым время от времени транслировать одну запись…
- Ну, придумаем что-нибудь, - через паузу молчания проронил Макс. – А что транслировать-то?
- Запиши где-нибудь. Текст такой: «Внимание! Сталкерам Онищенко Сергею, Звягинцеву Андрею, Тимошенко Павлу, Резниченко Юрию, Марченко Федору, Рюмину Ивану и Кузнецову Михаилу срочно собраться на Затоне, в баре «Скадовска». Запомните: Затон, «Скадовск». Ждать там до особого распоряжения.»
- Не так быстро, Валера…
- Да я вроде с паузами говорил, - оправдываясь, проронил я.
- Всё набросал! – воскликнул он. И продолжил: – Ну, не знаю, у нас в коматозном зале транслируется очень тихо классическая музыка… Подсоединиться бы к этой системе. Но, в крайнем случае, я запишу этот текст на свой диктофон и дам прослушать каждому из этих семерых…
- Если тебе будет не трудно, - попросил я, - сделай несколько повторов. Может быть, хоть до кого-то из них дойдёт эта информация.
- Хорошо, Валера. Не переживай, мне и самому интересно что это даст. А вдруг и сам когда-нибудь «там» застряну. А тут, как известно, всем на всех, кроме себя, наплевать…
- Вот и хорошо, - поблагодарил я своего друга. – Завтра я иду на «погружение».
- Удачи тебе, Валера! Потом позвони мне.
- Спасибо, Макс! Обязательно позвоню и подробно расскажу.
После этого разговора, запустив «Сталкера», я часа два «бродил по Затону» - оживлял в сознании сталкерские навыки…

                *
- Внимание! Пожалуйста, сосредоточьтесь на экране. Смотрите строго в центр, - услышал я. – Считайте про себя до ста…
На темном экране, как и рассказывал Паша, появились белые квадраты. Сначала они едва двигались, но потом, набирая обороты, стали кружить по спирали и один за другим исчезать в невидимой воронке…
 
5. Зона. Первая удача 
               
Шёл проливной дождь…
В непроглядной темноте я даже не заметил тот момент, который Паша обрисовывал, как плавный переход от тьмы к свету.
Несколько раз к ряду блеснули молнии и прогрохотал гром. Вспышки света очерчивали тёмные стволы и кроны сосен, что окружали меня со всех сторон, и огромный валун, на котором я стоял на полусогнутых ногах.
«Что можно увидеть в такой темноте? Как определить – где я?»
Я стал ловить момент, когда сверкнет молния и в эти пару секунд по возможности быстро оглядеться вокруг – вдруг что-то покажется мне знакомым.
«Нет. Взгляд не успевает. Надо разбить пространство по секторам и смотреть в глубь каждого сектора».
Смотрю по секторам, медленно поворачиваясь по часовой. Но и это мало что даёт – так, пару раз что-то показалось знакомым. На восьмом секторе свет молнии выхватил пустой участок пространства – что-то вроде просеки. Замер. Дождался ещё вспышки света – высветилась рыжая скала и на дальнем фоне склон горы.
«Что-то вроде как…Нет, не узнаю.»
Вздохнул и присел на корточки. И только тогда сообразил, что держу в руках что-то тяжёлое. Ощупал – дробовик…
Дождь потихоньку стих, да и молнии стали сверкать реже и где-то дальше.
Я слышал: то звуки падающих с веток капель, то чьё-то чавканье – видимо, кто-то совсем рядом запозднился с ужином.
«Какой-то зверь прямо у моего валуна. Я даже запах его чувствую – так пахнет грязная шерсть…»
Словно в ответ на мою мысль, откуда-то снизу, из-под камня, послышался недружелюбный протяжный рык.
«Видно, не зря я сижу на верхушке валуна, - подумалось мне. – Похоже, эта зверюга и загнала меня сюда.»
Хотел почесать затылок – рука наткнулась на шлем. Провел ладонью по лбу и наткнулся на выступ на шлеме – сообразил, что это фонарик. Нащупал пальцем кнопку сбоку. Сдвинул её в другое положение – вспыхнул луч света.
«Вот дурья башка! Нет бы раньше это сделать…»
На душе потеплело. А вот зверю свет не понравился - ещё сердитее зарычал.
«Где ты там спрятался, гад? Я так и буду сидеть тут из-за тебя?»
Я посмотрел на дробовик.
«Ага, теперь узнаю. У меня SPAS-12. Неплохая игрушка… Но я бы предпочел нашу - «Сайгу». Курок взведён – к бою готов. Так... Ну и как выманить эту тварь на свет фонарика?»
Что-то стукнулось о камень и упало под основание валуна, на котором я стоял. Рвануло так, что у меня зазвенело в ушах. И перед тем, как свалиться со скалы, в луч моего фонаря попал зверь, который, борясь с ранами и страхом, пытался отползти от валуна прочь.
По камню и по коре стоящей рядом сосны, взвизгнув, скользнули пули. Стоя под прикрытием валуна, я высветил себе направление и выключил фонарь. И тут я увидел, что небо уже очистилось и в ярком лунном свете, даже здесь среди деревьев, хорошо просматривалось пространство между стволами сосен…
Я побежал в противоположную от выстрелов сторону.
Может быть, мне показалось что меня потеряли из виду, но через минуту-другую я уже не слышал выстрелов и свиста пуль. Признаться, я за это время и расстояние пробежал не хилое - дай Бог всем такой прыти…
Стоя на краю плато, я опять пошарил рукой по фонарю и обнаружил, что с другой стороны есть ещё одна кнопка – она была круглой и практически вровень с поверхностью.
«А это что? Может быть для фонарика… режим «ближе-дальше»? Попробуем нажать.»
Забрало на шлеме в виде полусферы скользнуло вниз, при этом что-то тихо щелкнуло и внутри шлема зашипело. Всё вокруг осветилось нежным зеленовато-голубым светом.
«ПНВ, - догадался я. – И, похоже, третьего поколения, потому что видно очень хорошо и далеко… Ну вот, дурень, поздравляю ещё раз с везением! Технику знать надо…»

Выстрелить пришлось только раз, да и то уже на подходе к «Скадовску». Выскочила прямо на меня испуганная стая «плотей» - видно кучковались они под боком у накренившегося набок катера. Два громовых выстрела разметали стаю веером – бежали они кто куда. Ну, а я, пожалуй, бежал быстрее их, но только к сухогрузу…

Уже стоя у двери в бар, я опять нащупал ту самую «волшебную» кнопочку – опять что-то зашипело, щелкнуло и забрало поднялось, прячась в верхушке шлема.
«Вот, блин, техника!» – восхитился я, открывая дверь.

                *
В тусклом свете бара от столиков и до потолка качалось сизое марево из табачного дыма, запаха еды и легкого перегара.
Вдохнув этот «аромат», ты точно запомнишь его навсегда.
«Ладненько, посмотрим - что и как тут…»
- Пожрать бы чего, - вздохнул я, глядя на застрявшую в бороде бармена вермишелину.
- Конкретно, если можно, - проговорил бармен и отряхнул бороду.
«Ух ты! - восхитился я. – Уловил-таки взгляд…»
Я посмотрел на меню и, вдруг, вспомнил что заказывал Паша.
- Сто грамм водки. Хлебушек и жаренные сосиски.
- Придётся чуть подождать, - сказал Борода.
- Ничего, - сказал я, медленно разворачиваясь лицом к залу. – Я постою, покурю, поглазею…
В нагрудном кармане я обнаружил пачку сигарет и зажигалку – железную, бензиновую, с откидной крышкой.
Закурил. Пуская струю дыма, обернулся, спрашивая у бармена:
- А скажи, дружище, был ли кто из новеньких сегодня?
- Был.
Я повернулся лицом к стойке.
«Хорошее начало!»
- А не скажешь мне кто? – поинтересовался я.
- Скажу, -  улыбнулся Борода.
- Кто?
- Ты, - сказал он и рассмеялся.
«Да, - вздохнул я про себя, - выпендрёжь – он, как бумеранг, всё одно каким-нибудь боком да вернётся…»
- Ну, серьезно, - уже совсем скромно спросил я, - кроме меня…
- Ну, - всё ещё улыбаясь, сказал бармен, и кивком головы показал вглубь зала. - Видишь там, в самом углу паренька?
- Пучеглазый такой? – говорю я.
- Да какой он пучеглазый! – усмехнулся Борода. – Зашуганный он. То щурится, то пучится… Вот он пришёл чуть раньше тебя.
Забирай свой поднос. С тебя…
- …три «патрика», - закончил я за него.
- Верно… Так ты тут уже был? А я вот что-то тебя не помню, - сказал Борода и задумался. – Вот память блин! Видать, старею…
Я отсыпал на барную стойку требуемое число патронов и, подхватив поднос, медленно двинулся к столику в углу – к «пучеглазому».
«Судя по всему, это Кузнецов», - рассуждал, я подчаливая к его столику.
- Привет, Миша, - сказал я, глядя не прямо на него, а как бы в пространство над ним.
- Привет, - нахмурился он. – А мы знакомы?
«Так, - вздохнул я облегченно, - начало неплохое».
- Знакомы ли мы? – ответил я вопросом на вопрос.
- Ну, да, – кивнул он. – Вы кто?
«За две недели в Зоне воспитанность не потерял – говорит на «Вы». Ну, да – он как раз из благополучной семьи. Этот тут пропадёт. Этого точно надо вытаскивать отсюда».
- Я твой «Ангел-спаситель», - улыбнулся я. – Вот прибыл, чтобы определиться: переправить тебя снова к папе и маме или оставить помирать тут, в Зоне? Как думаешь – что мне выбрать?
Я рассказал ему о «Коматозном центре», и о том каким образом я хочу вытащить его отсюда. Он не хлюпал носом, не рыдал – он стоял, как статуя, а слёзы текли и текли из его глаз…
- Но ты здесь не один такой и если знаешь что-то о других, то помоги мне найти их. А уж потом, поговорив с ними, я скажу каждому, как будет решаться его персональная судьба… 
Наконец, он ожил – кивнул головой и, тяжело вздохнув, сказал:
- Хорошо. Я помогу…
- Замечательно, - вздохнул в свою очередь и я. – Теперь скажи мне: что заставило тебя прийти сюда, на «Скадовск»?
- Не знаю, - пожал он плечами, вытирая лицо рукавом. – Я был тут на соседней барже – «Шевченко». Ну, ты, наверное, знаешь… Что-то меня словно силой поволокло. Как будто голос какой звал. Прямо, как приказ… Аж нехорошо мне там стало. Ну, я и пошёл сюда… Мужики говорят «подожди хоть, когда ливень пройдёт», а я мотаю головой – нет, мол, пойду и всё…
- Ну, всё правильно, - улыбнулся я. – Это тебя голос ангела Максима вёл.
- Какого ещё ангела Максима? – насторожился Миша.
- Того самого, который тебя отсюда вытащит, - сказал я.
- А, понятно… У вас сосиски, наверное, уже остыли, - кивнул на поднос Миша.
- Не хочешь поесть? – предложил я.
- Я-то хочу…
Я пододвинул поднос к нему.
- Ешь, - сказал я.
- А как же вы? – тихо проговорил Миша.
- Я недавно ел, - убедительно соврал я. – Наедайся, а потом я расскажу тебе, что надо делать, чтобы вернуться в свой мир…

Честно признаться, говоря ему это, я сам не был уверен, что моя задумка сработает. Но с чего-то же надо было начинать…

6. Интересное предложение…   
            
Уже на пороге дверей, включив телефон, я пролистывал журнал вызовов и смс-сообщений.
«Куча звонков от Макса, два от Паши… Сообщение от Макса: «Получилось! Один из ваших «коматозников» пришёл в сознание. Кузнецов. Последний из «семёрки». Надо срочно поговорить. Позвони.»
В этот момент меня окликнули.
- Будьте добры, зайдите в мой кабинет.
Я задумался:
«Сказать им или нет, что это я… то есть, это мы с Максом вытащили этого парня? Ладно, по ходу дела решу… Что нужно этому мужику?»
- Походите, - сказал он, распахивая дверь кабинета, а затем услужливо указывая рукой на кресло у стола.
- Спасибо, - сказал я и сел в предложенное кресло.
- Эээ… Меня зовут Николай Павлович Ограновский. Я как раз возглавляю тот самый проект, в котором вы участвуете, - сказал он. – Ассистент принёс отчёт, после беседы с вами, и я прочитал там, что… «во время «погружения», находясь в «виртуальном мире», конкретно в «Сталкере»… встретил там Михаила Кузнецова, который в нашем мире уже две недели как находится в состоянии комы и пребывает в «Коматозном центре». Это верно, что тут написано?
- Конечно, - кивнул я. – Ведь вам же интересно, что происходит с вашими клиентами во время сеанса? Я, как врач, понимаю, что важны все детали… Вот я и рассказал в подробностях что там происходило.
- А позвольте поинтересоваться, - сказал он, почесывая свой лоб, - а вы знали для чего изначально сюда шли?
- Помочь ребятам, что при повторном «погружении» впали в кому, - сказал я, глядя ему в глаза, и понимая при этом, что после такого признания мой доступ к их проекту, скорее всего, будет закрыт навсегда.
- Хотите чаю? - спросил он, вставая с кресла. – Есть и кофе. Правда растворимый, но очень хороший.
- Я выпил бы кофе, если можно, - сказал я.
Наступила недолгая пауза в разговоре. Он колдовал над подносом с чашечками и кофейником, а я смотрел в окно и думал:
«Как здорово повезло мне найти этого Мишу. Жаль не хватило времени на других. Теперь-то они могут выпереть меня из проекта…»
- Валерий Львович, - обратился он ко мне, ставя поднос на стол и пододвигая ко мне чашечку с кофе. – вы же нейрохирург?
- Да.
- А я нейрофизиолог. Представляете, мы с вами по сути коллеги, - улыбнулся он, поправляя очки. – Я как раз занимаюсь сбором и анализом данных, которые поступают в ходе этих экспериментов… Вы представляете, какая бездна новых открытий предстоит здесь… в ходе освоения новых областей сознания? Хотя, что там, простите, вы то как раз и представляете это лучше многих. Простите меня, старика… Так вот, Валерий Львович, у меня к вам предложение. Мы предлагаем вам новый договор, но уже на основе профессионального содружества. Теперь платить будем мы вам.
- За какие услуги?
- Мне доложили, что Кузнецов, тот самый паренёк, с которым вы «там» общались, вышел из комы. Это, скажу я вам, весьма ободряющая новость. И я так понимаю, случилось это именно благодаря вашим действиям «там»… Не желаете ли продолжить этот эксперимент, но только целенаправленно - в качестве нашего штатного «спасателя»?
Сказать по правде такого предложения я не ожидал.
- На время, что вы будете заняты здесь, - продолжал он, вышагивая у окна, - мы, по своим каналам, уж как-нибудь договоримся с вашим начальством. А далее вы будете приглашаться в такие «командировки» в той мере, в которой мы будем нуждаться в вас. Как вам такое предложение? Подумайте…
- Я согласен, - недолго думая, сказал я.
- Вот и хорошо, - улыбнулся он. – А теперь непосредственно о деле. Мы привезем сюда всех оставшихся. Я о наших «невозвращенцах». Снова подключим их к аппаратуре, как обычно при всяком погружении, и в купе с ними подключим и вас, Валерий Львович. Это затем, чтобы сосредоточиться на той части программы, которая несет в себе область конкретной игры… Как её называют?
Он заглянул в отчёт.
- «Сталкер», - подсказал я.
- Вот именно, «Сталкер», - повторил он за мной. – Если они там, то вы их найдёте.
Я вспомнил про Макса и следом - про трансляцию текста.
Поделился идеей с Ограновским. Он что-то написал в своем рабочем блокноте, посмотрел на меня и, ещё дописал, бормоча:
- Отдел кадров…Договор… Земанский Валерий Львович… Должность… Спасатель…

                *
Следующий день ушел у них на подготовку к предстоящему погружению группы, а у меня на оформление нового договора и отдых.
Вечером я встретился в кафе с Максом и Пашей. За одно познакомил их между собой. Рассказал им всё, что было им интересно… Вместе поделились между собой мнениями и идеями. Разошлись запоздно.
Утром проснулся, принял душ, съел бутерброд с колбасой и выпил кофе.
Вспомнил: «У меня осталось ещё семь дней отпуска…»

                *

Повторное «погружение» ничем не отличалось от первого. Кроме одного – теперь столов было семь и людей в халатах было больше…
Появился Ограновский. Поздоровался со мной за руку и представил меня молодому парню:
- Знакомьтесь. Это Валерий Львович, наш «спасатель», - сказал он. И кивая на человека, стоящего напротив меня, добавил: - А это наш компьютерный гений – Вячеслав Викторович Лебедев, создатель этой программы.
Мы пожали друг другу руки и улыбнулись – ведь ещё пару дней назад нас уже познакомил Паша.
- Вячеслав Викторович внёс в программу этого, как его…
- «Сталкера», подсказал ему я.
- Да-да, «Сталкера», - кивнул Ограновский. – Он внес некоторые поправки… Что там, Славик? Простите, Вячеслав Викторович…
- Так, на всякий случай, мы заполнили оружием, защитой и провиантом ящики на «Скадовске», Янове и в баре «100 рентген», а в Лиманске - в подвале у фонтана. Знаете - где это?
- Да, - кивнул я.
- Там хорошая снаряга, много патронов, медикаментов и оружие на любой вкус, - улыбнулся он.
- Спасибо, - улыбнулся я в ответ.
- Но, - меняясь в лице, добавил Славик, - для вас… вернее, для вашего сознания всё, что будет там происходить – самая настоящая реальность. Смерть там может выразиться в выпадении вашего сознания сразу из областей и той реальности и этой. Здесь вы можете превратиться в «овощ». И пока что, к сожалению, мы не знаем, как это «лечить». Но надеюсь, мы научимся этому вместе с вами, точнее с вашей помощью. Я уже думал над этим… Может быть нам удастся создать для этих целей микропрограмму- пилюлю или инъекцию. Тогда, будучи там, будьте внимательны к лекарствам с необычным названием. Ну, например, «Эликсир Калиостро»… Помните такого?
- Ну, конечно, знаменитый граф Калиостро, - кивнул я.
- Да. И ещё одна деталь: ввиду того, что ваше сознание и «сознание» компьютера не могут пока что работать на высоком уровне синхронизации, место вашей высадки в «виртуальном мире» трудно спрогнозировать – будьте готовы ко всему. Вот, пожалуй, и всё. Желаю вам удачной «командировки», - сказал он, пожимая мне руку.
- Спасибо, - поблагодарил я его.
- Вы хорошо запомнили лица и фамилии этих ребят? – спросил у меня Ограновский, поправляя резиновый шлем на моей голове.
- Да, - сказал я. – Запомнил.
- Ну, с Богом, - кивнул он. - Всем пятиминутная готовность!

7. Повторное погружение. Я увеличиваю счёт   
               
И как всегда при «погружении»: Тьма. Сумерки. Свет и…
«Да что ж это такое! Вашу мать!»
Пули рвут доски на кузове грузовика, звенят по металлу…
Я прыгаю за грузовик и втискиваюсь между двух огромных стальных труб. Быстро осматриваюсь.
«Затон. Мост Преображенского. С одной стороны – Очистные сооружения, с другой – база бандитов. С какой стороны в меня стреляют? И всё-таки, похоже, это наёмники… Какого хера вам надо? Я же вас не трогаю.»
Стаскиваю с плеча «калаш» с оптикой. Передергиваю затвор.
«Нет, «овощ» меня не устраивает… И все-таки не понять – вроде как стреляют с двух сторон. А может, они между собой сцепились? А какого ж тогда стреляют по мне? Что-что… Да хрен его знает что!»
Смотрю в щель между труб, под самое «брюхо» грузовика. Вижу: чьи-то ноги с той стороны – крадётся, гад, мягко, полуприсядь.
По форме точно не бандит. Скорее наёмник… «И ведь, вот какая хрень в таких делах - не стрельну я, он точно стрельнёт.»
Целюсь в ногу. Плавно нажимаю на курок. «Калаш» цокает почти беззвучно. Только потом обращаю внимание на глушитель на конце ствола и понимаю, почему не было привычного грохота.
Противник тем временем падает. Вижу в оптику его испуганное лицо и то, как он пытается сместиться за колесо грузовика. Кричу ему:
- Мужик, не шевелись! А то убью!
Он застыл и молча смотрит в мою сторону, словно смирился.
- Я сейчас уйду, а ты лежи! – кричу я ему. – Мне твоя жизнь не нужна. Понял?!
- Понял! – громко простонал он.
Три-четыре шага – и я уже у лестницы. И быстро соскальзываю на руках по поручням на нижний ярус моста – там хоть с одной стороны прикрытие есть.
Вовремя смылся: слышу над головой, откуда дал дёру, два раза громко бухнуло – рванули гранаты…
«А ведь я и себе и другим постоянно говорю: «Не седи на месте! Выстрелил – сместился…» Это когда я так говорил? Ладно, проехали…»
Спрятался за глыбами упавшей бетонной опоры, так чтоб сузить сектор обстрела и осмотрел свою амуницию.
«Так. «Калаш», штык-нож, пистолет «Магнум»… Блин, а патроны-то под него хоть есть? Что ещё? Ну, тут пару рожков на боку для автомата… Что в вещмешке не знаю – потом посмотрю. В грудном кармане пачка сигарет, зажигалка… Тут бинт. А может быть, они думают, что меня гранатами накрыло? Тихо как-то…»
Завыла сирена.
«Во, блин, это что? Это… О, мать моя женщина! Это же сигнал о «выбросе»! И куда мне отсюда бежать? Везде далеко…Ближе всего к Очистным, но там грохнут сразу, только переступишь порог. А если в тоннель под Очистными? Там тоже грохнут, но попозже, как только закончится выброс. И всё-таки ближе всего именно туда.»
Я почти так же быстро, как спускался сюда, поднялся по лестнице наверх. Побежал мимо труб, где совсем недавно прятался, пронёсся мимо машины…
«Сейчас надо бежать быстро. Это уже там, в бассейне, перед тоннелями можно будет сбавить ход - чтобы прокрасться тихо».
И тут вижу этого мужика, которого я ранил в ногу.
«Ты смотри, бляха-муха, так его никто и не забрал?»
- Мужик, помоги! – стонет он.
«Да уж, крепко я тебя зацепил… Он хоть понимает, что это я его? Или у него…»
Поставил его на здоровую ногу, нырнул плечом в пояс и, запрокинув на себя, побежал к Очистным…

                *
«Выбора нет… Шлёпнут, так шлёпнут… Ну, не бросать же живого человека под «выбросом»? Да я его ранил… А он бы меня просто убил, если бы я не выстрелил первым… Вот блин!»
Последние пятьдесят шагов не пробежал, а едва ли не прополз. Даже не помню когда был под такой нагрузкой – может и никогда…
Уже небо залило, словно кровью, и земля под ногами тряслась, как тот припадочный, и даже пару раз громыхнуло так, что думал всё – хана… А я всё не мог преодолеть последние метры. Или мне чудилось, что всё именно так? Но в дверь я всё же закарапкался…
 
- Ну и что нам с тобой делать, Валера? – говорил часом позже командир наёмников. – С одной стороны - ты подстрелил моего человека. Так? За это что полагается? Расстрел… Но с другой стороны – ты же его и спас. И не побоялся принести сюда, да ещё и под начавшимся «выбросом» – условно говоря, в самое логово врага пришёл! Это храбрость и милосердие по отношению к человеку. Я это ценю и уважаю… Иван, ты сам-то что скажешь? Он же тебя чуть не убил, но и он же тебя спас.
- Отпусти его, Борис Михайлович. Рана зарастёт… Это Зона делает нас сволочами. А он, видать, мужик сам по себе не плохой. Я прощаю его. И ты прости, и отпусти его… 
- Ну, так тому и быть, - махнул рукой наёмник. – Пять минут даю. Потом не обессудь – хлопцы будут стрелять на поражение…
- Спасибо! А ты, Иван, выздоравливай… Послушай, командир, пока что счетчик не включай – я кое-что спросить хочу. Я ищу ребят по просьбе их родителей. Фоток у меня их нет, но могу записать их имена и фамилии – мало ли, вдруг встретятся. Кто бы ни встретился из них, пусть ждут на «Скадовске».
- Лады, - кивнул наёмник. Вон на столе тетрадь валяется и там же карандаш. Напиши и, того, дуй отсюда…
Уговаривать меня не пришлось – с этих Очистных меня как ветром сдуло.
«Вот ведь срань какая эта Зона. И надо же, прёт сюда народ, будто ему тут мёдом намазано! А чего прёт? Азарт…»
Свернул от сброса наискось, спустился к воде и пошёл вдоль камышей. На всякий случай снял с плеча автомат и прибавил шагу.
Заглянул по пути к Ною, но его там не оказалось. Пошёл через заросли камышей к «Шевченко». На сухогрузе застал только троих – остальные где-то промышляли. Куском гипса, валявшегося на полу, написал на рыжей стене спальной каюты шесть фамилий и место, где им меня искать.
Оттуда, не задерживаясь далее, пошёл к «Скадовску».
«Интересно, как работает эта реальность? Вот, например, я был тут пару дней назад… Борода сказал, что я тут новенький. Значит эта реальность как-то меня опознаёт? И вот что ещё не понятно: если мои подопечные жили тут, каждый по-разному, в течение двух месяцев, не подключенные у нас там к компьютеру, то тогда получается, что эта реальность самостоятельна. Выходит, что компьютер работает в нашем случае, как какая-нибудь «машина времени» - он создаёт временный «лифт» между двумя реальностями. И в тоже время, если программист сказал, что они сделали закладки с оружием и прочей амуницией в разных местах, то выходит, что компьютер может влиять на эту реальность…»
Я едва не попал под клыки кабана услышав топот за спиной, я догадался, что это не человек, и, развернувшись, выпустил очередь. Кабан, упав, с разгона скользнул аж носом к моим сапогам. Благо, что уже убитым…

                *

В баре, словно я оттуда и не выходил – дым, убойный запах и невнятное ассорти из гула голосов и музыки, нарастающей по мере приближения к стойке…
«Всё-таки я попробую эти жаренные сосиски!» - сказал я самому себе. И в чуть видоизмененной форме повторил бармену:
- Жареные сосиски. Хлеб. Сто граммов водки. Пожалуйста!
- Сначала… Здравствуй, дорогой! И потом всё, что желаете, - выступил в своем репертуаре Борода.
- Здравствуйте! – нарочито вежливо произнес я вслед за ним.
- Здравствуйте! – улыбнулся бармен. – Чего желаете?
- Я уже заказал, - сказал я, разворачиваясь в полуоборот к залу. – То же, что и вчера.
- Сир, вчера вас здесь не было, - донесся до меня голос Бороды.
- Точно, - снова поворачиваясь к нему, сказал я. – Запамятовал.
- Зато я помню, - сказал он и быстро поменял тему. - Где промышлял? Какие новости?
- Блин, - кинулся я, - а где мой ПДА? Из-за него я сегодня чуть было не сдох под «выбросом»…
- Выходит, где-то посеял, - посочувствовал Борода. – Запасного нет? Обычно носят с собой запасной, хоть какой-нибудь потрепанный, но так, на всякий случай... Иной раз без ПДА, как без ушей.
- Это точно, - согласился я с его рассуждениями. – Надо будет посмотреть в шкафу.
- Три «патрика», - сказал бармен, ставя передо мной поднос с едой.
- Одну минутку, - сбрасывая с плеч вещмешок, сказал я. – Вот…
Я обвел зал взглядом. И, вспомнив о списке, сказал:
- А нельзя ли мне оставить тебе список товарищей, которых я ищу? А там, кто его знает, может и они меня будут искать...
- Оставляй, - кивнул Борода. – У меня тут вон два десятка приклеено: «Ищу». «Продам». Ну и всё такое…
- У меня только вот руки, - пожаловался я.
- На бумагу. На карандаш. Писать умеешь?
- Ага…
- Слава Богу, - усмехнулся бармен. -  А то тут есть и такие, что не могут даже писать.
- Шутишь?
- Нет, - покачал Борода головой. – Вот, например, тот цыган не умеет. Зато, говорят, ворует ловко. Пока что не поймали, а поймают – пристрелят.
- Значит, и такое бывает, - вздохнул я.
- Вот зачем ПДА. – кивнул бармен на дисплей. - Видишь смс-сообщения? Читай… Что там написано?
- Ух ты! – удивился я. – Мои ребята. Правильно – «собраться на «Скадовске».
- Вот видишь, - улыбнулся он. – Значит какая-то добрая душа послушала тебя и уже позаботилась – бросила в сеть смс-ку.
- Спасибо доброй душе, - вздохнул я. – И тебе, Борода, спасибо. Пойду-ка я поем.
«О списке знает только командир наёмников и… Неужели Славик-программист впечатал сообщение в сталкерскую сеть?»

                *
В шкафу было много чего от комбинезона, до носков и спичек…
Ключ к нему я обнаружил в своём нагрудном кармане, в узком тесном пенале, словно специально сшитом для таких предметов. В принципе туда могла бы поместиться и небольшая сигара или карандаш, или пара патронов под «калаш»…
Я посмотрел на своё отражение в поблекшем зеркале – у меня была не плохая защита, да и вооружение достаточное.
«Вот этот укороченный дробовичок я бы взял. Интересно, а ПДА у меня вообще, что ли, не было?»
Я перерыл весь мешок, но так его и не нашёл.
«В принципе, мог я его как-то потерять? Не знаю, но… В принципе можно потерять что угодно».
Я решил не зацикливаться на этом. Но в ящике тоже не было ПДА. Зато там был детектор аномалий. Я пристегнул его к поясу. Взял побольше патронов на автомат и на дробовик. Повесил на шею бинокль и закрыл шкаф. Спрятав в кармане ключ, пошёл посмотреть, чем богат местный торговец.
«Опять, что ли, всё за «патрики? А если вдруг понадобятся сами «патрики»? Ах, вот как – тащи, значит, артефакты… Понятно.»
Торговец не многословен и даже неприятен – словно у него запор, от которого он не может избавиться который день к ряду, а тут ты появился с какой-то ерундой.
Прикупил на «патрики» недорогой ПДА – не люблю «навороты»…
Шарю глазами по полкам: ищу непонятно что, но знаю, что мне «это» нужно. Нашёл! Миноискатель – аккуратный приборчик, размером с детектора аномалий. Правда и ловит-то всего на пять метров, но пока что и этого хватит. Пристегнул его к поясу.
- Сколько?
- Двадцать…
- Афигели, что ли? Так я без патронов останусь, - возмутился я.
- Тащи тогда «арты». Тебя ж никто не неволит, - фыркнул торовец.
- Ага, очень похоже на то, - бормочу я. Вываливая патроны на стол.
«Так… Надо как-то добывать артефакты. А иначе я за пару дней весь свой боеприпас растрачу».
Вышел от торговца злой.
«Вот, блин! Эти торгаши везде хороши – дерут шкуру ни за что».
Вернулся к своему шкафу восполнить потери – взял ещё пару рожков с патронами и пару гранат. Включил ПДА, просмотрел сообщения в сети – пока что тихо.
«Придется потихоньку обшаривать весь Затон, а там видно будет…»
Спустился в бар. Прошёлся между столами. Остановился возле столика, возле которого пару дней назад видел проводника.
- А Валеру-проводника не видели? – спросил я у стоящих там мужиков.
- Так он того, с утречка пораньше повёл группу на Янов, - сказал пожилой сталкер.
- Много с ним ушло? – поинтересовался я.
- Краем глаза видел – человек пять было, - двинул бровью сталкер.
- Среди них не было паренька молодого – крепенький такой, щекастый? У него ещё родимое пятно над бровью, - с надеждой спросил я.
- А…Такой не сними пошёл, - усмехнулся старик. – Я слышал, как Валера гнал его от себя. У него не оказалось нужной суммы, и тогда он примкнул к другим – к тем, что пошли в пещеры за артефактами.
- В пещеры?
- В их самые, - мотнул он головой. – Ты, что ли, тоже туда собираешься?
- Ну, вроде того, - кивнул я. – А что?
- Там нужен костюм с замкнутым циклом, - пояснил сталкер. – Могу дать в займы…
Я вспомнил про «комбез» со сферой, лежавший в моём шкафчике.
- Нет, спасибо, - поблагодарил я его.
Постоял, подумал…
- А откуда же у того хлопчика взялась такая снаряга, если у него даже на проводника денег не хватило? – поинтересовался я.
- А оттуда и взялась, - хмыкнул сталкер. – Я ему дал в займы.
- Понятно, - сказал я. – Ладненько, бывай…
Опять пришлось подниматься к шкафчику. Сменил свой «комбез», на лежащий на полке комбинезон «Сева».
«С виду вроде как обычный «Сева», но…»
- Что-то он тяжелый, зараза!
Сталкер, сидящий там за сторожа, усмехнулся:
- Так он того – видать, модернизированный. Видишь там вшивки повсюду? Броню наращивали. Не твоё, что ли?
- Друг подарил, - соврал я по ходу разговора.
- А друг-то куда делся? – не унимался сталкер.
- Он сейчас не в Зоне…
- Понятно, - кивнул он. – Я тоже каждый год собираюсь, да всё там же. Уже шестой десяток разменял. Вон, Зона ногу покалечила – теперь на такой далеко не ускачешь. Сижу тут какой год и одну и ту же думку думаю: «А не сдернуть ли мне отсюда?» Ни на грош не разбогател, а даже наоборот – одни убытки. Если бы артефакт найти, чтоб такой… дорогущий был, и видал я тогда эту Зону!
- Дааа, - вроде как посочувствовал я ему. – Если бы…

                *
В пещерах совсем не кайф! Ещё на входе включил «замкнутую систему дыхания», потому что уже в трёх шагах от разлома нечем было дышать.
«То ли аммиак, то ли сера, то ли и то и другое… Сдохнешь на первом же десятке метров. Ну и куда они залезли? Может быть, их тут и нет… Ладно, придётся полазить. Ствол тут вроде как не нужен – никакая тварь здесь не выживет, а вот детектор сгодится».

Часа три потратил, ползая между кислотных луж и уворачиваясь от летающих огненных шаров. Никакой группы там не нашёл… Но зато нашёл парочку артефактов. И ещё понял, что у меня плохая память – едва нашёл выход из пещер. 
Отойдя подальше я отключил «замкнутую систему дыхания». Забрало поползло вверх. В лицо ударил свежий воздух. Я вздохнул полной грудью.
«Куда же они пошли? Может быть, на лесопилку? Где-то там вроде как поляны с артефактами были… Или это у Топи было?»
Пошёл вдоль обрыва, дугой выходя на склон, что подпирал гору с Горящим хутором на ней. Сверху скользнул в бинокль по округе.
У лесопилки кровавая драка – пальба и рукопашка. Понял – человека четыре отстреливаются от зомбиков и стаи собак.
«Справятся или помочь?»
Спустился с горы по краю дороги и, обходя аномалии, вышел на другую сторону моста. Видя, что дело получило плохой оборот, сорвал с плеча автомат и, присев на одно колено, стал стрелять короткими очередями по зомби и собакам.
Потом, когда их ряды поредели, ещё пробежал вперед, на ходу меняя рожок.
Собаки, почуяв перевес, ретировались. А вот зомбиков пришлось отстреливать до последнего – тупые и наглые они лезли, пока их всех не перестреляли…
Потерь среди сталкеров, слава Богу, не было, а вот раненые были. И один, показалось, очень сильно. Но потом разобрались – рана не опасная, но сильно кровоточащая – зомби полосонул его когтями по черепу.
- Слушай, Рембо, - сказал я парню, бинтуя ему рану на голове, - а где же твой шлем?
- Он же, - постанывая, оправдывался сталкер, - он же первым ударом сбил шлем, а вторым - вскользь по голове…
- Так у тебя же дробовик в руках был, - усмехнулся я.
- Ничего смешного! – сказал он сердито. - Он же у меня не бесконечный. Пока перезаряжал…
- Понятно. Ну, парень, извини, - похлопал я его по плечу. – Кого ещё перевязать?
Через час мы всей компанией приковыляли на «Скадовск».
- Теперь я осмотрю ваши раны и, если потребуется, наложу швы, - сказал я. – Сначала идут те, у кого кусаные и рваные раны.
- Так они тут у всех, если не кусаные, так рваные, - засмеялся кто-то.
- Тогда первыми, кому хреновее, - определил я очерёдность. – А где ваш местный фельдшер?
- Да, вроде как был тут, - сказал, проходя мимо, сталкер. – Шкафы-то вон расшагаканы – значит, где-то здесь.
- Ладно, - вздохнул я, - сам управлюсь. Где тут хирургические инструменты?
Последним я накладывал швы парню с исполосованной головой.
Наложил всё, как полагается, забинтовал. Вытираю окровавленный лоб – а там родинка с копейку в паре сантиметров над левой бровью.
- Андрюш, - говорю я ему, - повязка не давит?
- Спасибо. Нет, не давит, - отвечает он. – А вы что – доктор? Лихо так штопаете…
- Я, Андрюша, ещё и ангел-спаситель по совместительству, - улыбаюсь я. – Но об этом мы с тобой ещё поговорим. Ты пока что ни в какие походы не ходи. За раной надо ухаживать – обрабатывать, перевязывать… Антибиотики надо поколоть деньков так пять. А потом видно будет.
Это я ему затем сказал, чтобы он тут же куда-нибудь не майнул.
После этого я устало повалился на кровать и закрыл глаза.
«Больше сегодня никаких приключений. Сейчас полежу чуть.»
И уснул на целых два часа…

                *
- Ты, Андрей, не понимаешь, что для тебя тут приключение, а для твоих родителей горе.
- Ой, насмешили, - хмыкнул он в ответ. – Да они за бухаловом ни то что меня забыли, они уже своё имя по пять минут вспоминают. Я им не нужен. А кому вообще я там нужен?
- Мир большой, - сказал я. – Кому-то ты непременно нужен. Тем более, знаю, что ребята с таким печальным опытом, как у тебя, как правило, лучше других. Мудрее, что ли… Ты же своим детям такой семейки не пожелаешь? Вот… Значит, у твоих детей будет нормальная семья. Кто познал боль, тот другому делать больно не станет.
- Не знаю, - задумчиво проронил Андрей.
- У тебя теперь там я буду другом. Я же тебе друг, так? Ну вот… А мой друг – друг моих друзей. У тебя будет много хороших товарищей. А Зона просто сожрёт тебя.
- Ладно, - согласился Андрей. – Но я все равно буду сюда наведываться.
- Не вопрос, - сказал я, хлопая его по плечу, - но только, чур, вместе. Договорились?
- Договорились.
Ночью мы покинули Зону…

                * 
               
Ограновский был в восторге – ещё одного вырвали из виртуального мира, ещё одного коматозника вернули к жизни.
- Сегодня и завтра отдыхаете! - в приказном порядке заявил он мне.
- Нет, - сказал я. – Какой отдых, когда там ещё пятеро?
- Нет? – наклонился он над моим креслом.
- Нет, - сказал я. – Если вы можете обеспечить мне это, то я готов хоть сейчас вернутся туда.
- Так, - сказал Ограновский, начав вышагивать по кабинету, - тогда зарядитесь энергией… То есть, я хотел сказать, покушайте и отдохните. Продолжим через три часа.
- Через два часа.
- Хорошо, - кивнул Ограновский. – Пусть будет по-вашему…
- Профессор!
- Да, - обернулся он.
- Спасибо!
Он чуть задумался и сказал:
- Это вам спасибо! Наверное, вам там не сладко было?
- По-всякому, - улыбнулся я.
- А это действительно так – всё там кажется реальным?
- Очень даже реальным, - кивнул я.
- Я бы попробовал, - вздохнул Ограновский, - но говорят, что это приключение не для моего сердечка.
- А мне кажется тут всё светлее и радостнее, - сказал я, чтобы приободрить его.
- Ну, пожал он плечами, - вам ли не верить. Вы были и здесь, и там…

8. Болота. Мертвый город…               
И как обычно: Тьма.  Сумерки. Свет...
А теперь ещё и непроглядный туман.
«Никак не понять - где я? Хотя, судя по тому, что стою по колено в воде, тут какое-то озеро. Озёр в Зоне хватает – одни чуть больше или меньше других… А может быть, это болото? Хрен его знает, куда меня занесло… И что мне теперь – так и стоять тут? А если идти, то в какую сторону? Во! Или показалось? Вроде как голоса.»
Я покрутился на месте. Тихо и никого не видать…
- Эй, тут есть кто?!
«Хоть бы с дуру не пальнули», - подумал я.
- А ты кто таков будешь? – услышал я позади себя.
Обернулся – на меня смотрит два ствола. Старика какого-то и паренька…
- Фух, - облегченно вздохнул я, - я думал до конца века буду стоять тут. Заблудился я в этом тумане…
- Заблудился? – сощурился старик. – А куда шёл?
- Да это… - запнулся я.
- На хуторок, наверное, к девкам? – подмигивая, засмеялся старик.
- К девкам?
- А то… - подходя ко мне, сказал старик. – Если бы ты шёл, как стоял, то вышел бы к хутору. Тот хутор – первое место на выходе из Зоны… А за ним ещё пару хуторков. А уж потом и село большое. То уже Большая земля.
- А я и не знал, что тут выход с Зоны, - искренно удивился.
- Не знал? Ну, значит другой тропой в Зону зашёл, - задумчиво сказал старик.
- А вы, я вижу, без снаряги, - удивился я.
- А нам она и не нужна, - махнул он рукой. – Мы же на границе Зоны живём… Да и за столько лет не только мы привыкли, да и само Болото в этом месте другим стало. Мы тут все тропы знаем, все топи и всякие другие гиблые места, правда, внучок? Это вот внук мой, Мирон.
- Рад познакомиться, - пожал я протянутую руку. – Валера…
- Ну, так куда вам, мил человек?
- Я ребят ищу, - вздохнул я. – Пять человек… Родители их попросили разыскать, да домой доставить.
- Ну, - почесал старик за ухом, - кто ж его знает… Если они пошли из Зоны, то это туда – прямиком от этого пня и на ту березку в тумане… А ежели они в Мертвый город пошли, так это по правую руку от нас – дорога туда за обвалившимся мостом. Ну, а решишь вернуться на Янтарь, так оборачивайся на сто восемьдесят и шагай, откуда и пришёл.
- А если в Мертвый город? – неуверенно спросил я.
- Ну, чего зря говорить, - махнул он рукой. – Тогда до моста мы компанией дойдём, а там ты себе, а мы себе.
- А зовут-то вас как? – спросил я. – А то внука вашего знаю, а вас нет.
- Болотный Доктор я – так меня народ кличет. – А с рождения я Егор Кузьмич.
- Тот самый знаменитый Болотный Доктор? – удивился я. – Как здорово!
- Ну, - засмеялся он, - знаменит я тут, на Топи. Ну, малость в Зоне, среди тех, кого вылечил. А так… Нам в ту сторону. Мирошка, гайда домой…
По тропе первым шёл старик. Мирон шёл между нами.
- Коли тут никогда не был, - оборачиваясь сказал дед Егор, - делай в голове зарубки. Ни то, чтоб тут на каждом шагу трясина, но, есть места опасные – шагнёшь ненароком и конец…
- Спасибо, - кивнул я. – Я стараюсь запомнить.
- Добре! – отозвался старик.

Скоро вышли к обрушенному мосту.
- Ну, мил человек, - кивнул Болотный Доктор, - вам туда…
Указал он рукой.
- Спасибо! – кивнул и я в ответ. – Рад был с вами познакомиться.
- Ну, если будете в этих краях, - улыбнулся старик, - заходите к нам в гости. Вы, видать, человек добрый. А мы добрым людям всегда рады. Ну, идите… Бог вам в помощь!
- И вам, - кивнул я. - До свидания!
- До свидания…

                *
«Ну и как это понимать? – рассуждал я, бредя по дороге. – Как так компьютер сгенерировал в Моей Игре это болото, если я никогда здесь не был? Как без моего участия появился образ Топи, Болотного Доктора и тем более его внука? Сам его создал? Хотя… Может быть, эти образы, как и многие другие, взяты компьютером из сознаний других игроков, что участвовали в «погружениях» до меня? Если он выполнил это по своей воле, а не по приказу нашего компьютерного гения Славика, то… Тогда получается, что этот компьютер обладает не свойственными для его предшественников способностями – интеллектом… Используя всю информацию, какая оказалась в его доступе, он развил в себе способность размышлять… Помнится, ещё учась в медицинской академии, я читал  одну из книг Джеффа Хокинса, где он, рассуждая о человеческом интеллекте, говорил, что на каждое волокно, несущее информацию в неокорекс, организм создаёт десяток волокон обратной связи, несущих информацию к органам чувств… Выходит, в том компьютере работает принцип обратной связи, обеспечивая взаимодействие сенсорных структур с хранилищами памяти и центрами обработки информации… Интересно, это всё в него заложили или он как-то саморазвился? Надо будет поговорить со Славиком…»
Я никогда не был в этом… Мертвом городе.
«Ну и название у него – аж мурашки по коже! Вышел вот к какому-то мостику… Впереди какие-то развалины… Господи, хоть в этот раз мне повезло – на мне тот же комбез «Сева». Что ещё? Да всё то же – бинокль, пистолет, нож, дробовик и «калаш»… Тут - пара гранат. Детектор на месте… Ну, что? Куда идти и какой дорогой?
Город Мертвый, а я ищу живых – туда ли я пришёл? Так, глянем в бинокль…»
Многоэтажки – некоторые целые, некоторые полуразрушенные, гаражи, частные дворы, поросшие кустарником и травой… Вид крайне заброшенный, неприветливый, если не сказать хуже – пугающий. И ни одной живой души…
«Ан, нет… Вон кто-то топчется в огороде. Блин! Да это же кровосос прогуливается. Ага, тварь такая! Сейчас псы тебе устроят трёпку… Нет, туда не пойду. Лучше спущусь в овраг. Обойду это место стороной. Пока что пойду с дробовиком в руках…»
Шёл по дну оврага. Время от времени останавливался, прислушивался и смотрел в бинокль, выходя на дальний склон оврага. Где-то позади повизгивали кабаны и лаяли собаки – видимо, устроили междусобойчик. В очередной раз поднялся -  заметил переходящего дорогу контролёра и скачущую неподалёку от него химеру – я тут же, от греха подальше, спустился вглубь оврага. И контролер, и химера - страшные твари… Увидел очередной мостик.
«Если я правильно понял Болотного Доктора, то… мы стояли спиной к Янтарю, потом повернули направо, потом я ещё повернул, выходя на дорогу к Мертвому городу. Выходит, что дорога, идущая через этот мост должна вести к Янтарю.»
Я остановился под мостом. Хотел было закурить, но вспомнил о мутантах – могут учуять.
В бинокль рассмотрел окружающее пространство. Впереди слева стояли два дома. Вернее, то что от них осталось – часть стен и крыш. Правее и чуть подальше лежал на брюхе вертолёт.
Чуть отдохнув, я пошёл дальше. На подходе к вертолёту понял, что неприятности начались… Сорвался на бег.
Едва только заскочил в вертолёт, как следом попытался протиснуться кровосос. На адреналине или просто со страха, но я выпулил в него три заряда. А потом подумал, что если так пойдёт, то я очень быстро расходую боеприпасы.
«Может быть я его уже с первого выстрела завалил? – вздохнул я с сожалением.
А потом, подумав, решил, что лучше так, чем почувствовать его смертельное объятье.
Оглядевшись, я забаррикадировал какими-то ящиками дыру в хвостовой части вертолёта – зверя она не остановит, но хоть даст время приготовиться для отражения атаки.
Пополнил патронами дробовик…
Прислушался – кто-то ещё мечется вокруг вертолёта. Но потому как источника сопения видно не было, понял – ещё один кровосос. Пока высматривал его по звуку, от удара снаружи моя баррикада рухнула. Я, пятясь спиной к двери, высадил поверх слетевших на пол ящиков два выстрела, но это не возымело действия – видимо, он отскочил раньше.
Но когда я каким-то чутьём обернулся, кровосос уже замахнулся своей лапищей. Я, падая на спину, выстрелил ещё два раза.
Кровосос так и застрял в проёме двери.
Послышался приближающийся лай. Я быстро вернул ящики на место. Кинул туда же непонятно откуда взявшееся колесо от грузовика. Опять дозарядил дробовик недостающими патронами и посмотрел через разбитый иллюминатор.
К вертолёту бежала стая собак, с ними – химера. Эта тварь с десяти метров сиганула на крышу вертолёта. От чего тот заскрипел и пошатнулся…
«Ну, вот и всё, - обреченно вздохнул я. – Пипец наступил…
Я посмотрел на ящики, потом на дыру за ними и на отвалившийся хвост вертолёта, прикидывая – сможет или нет протиснуться туда такая туша?
«Если она это сделает, в пору выдергивать чеку гранаты».
Я надеялся, что она этого не сделает. Впрочем, а что мне было в моём положении делать? Я посмотрел на гранаты…
Стая собак на время отвлеклась на убитых кровососов, с жадностью раздирая их тела. Тем временем химера, утихомирившись, стала лениво кружить вокруг вертолёта.
«Убить её можно… Что хочешь можно убить. Конечно, если всадить в неё килограмм увесистой дроби… Бросить бы ей гранату под брюхо. Только как?»
Я заглянул в кабину через выбитое окно в перегородке. В это время за моей спиной послышался металлический скрежет – химера сдвинула хвостовую часть и заглянула в проём. Я понял, что она ринется – я, как дикое животное, прочёл это в её взгляде. И ломанулся через окно в кабину пилота. Химера метнулась в салон, руша всё на своём пути.
Я поразился, как быстро в опасные моменты работает мозг и тело. Я не только успел перескочить в кабину пилотов, но и, выскочив из неё, бросить в морду химеры две гранаты кряду.
Грохнуло так, что даже собаки с визгом поразбежались.
Я осторожно заглянул через окно кабины в салон – огромная рыжая туша дергалась в агонии.
«Блин, какая живучая!»
Со злости или со страху, я просунул ствол дробовика в окно и выстрел один, потом другой раз.
Разбежавшаяся на время, стая стала возвращаться. А я залез в вертолёт, толкнул ногой неподвижную тушу химеры и, восполнив в дробовике потраченные патроны, развернулся лицом к проёму…
За последующие пять-семь минут я перестрелял всех псов и, усевшись у развороченного брюха химеры, закурил.
«Да плевать - «почуют-не почуют». Очень хочется курить!»
Я сидел долго, тупо глядя перед собой. Даже думать не хотелось… Словно я на полчаса заснул с открытыми глазами.
Наконец, я вернулся к мрачной действительности. Обвёл салон глазами, выглянул в иллюминатор.
«Нет, ребятам тут было бы не выжить. Так есть ли резон лезть в пекло, когда и с краю так горячо? Надо уходить на Янтарь…»
Я проверил дробовик, снял с плеча автомат - проверил ещё и его.
Чуть подумав, вынул нож и отрезал у химеры её огромные когти. Бросил их в пластиковый контейнер. Затем вспомнил, что держу путь на Янтарь к профессору Сахарову – отрезал щупальца у кровососов. Покончив с «кровавыми» делами, еще раз, сидя на том же месте, выкурил ещё одну сигарету. Потом с большой неохотой встал, передёрнул затвор автомата и шагнул в проём…

9. Янтарь. Редкий артефакт

К вечеру я вышел к Янтарю.
Купаясь в золотистых лучах заката, я неспешно вошёл в распахнутые ворота двора лаборатории. У дверей лаборатории оглянулся назад, словно хотел в один миг пролистать весь дневной путь, и нажал кнопку на панели.
Дверь открылась. Я вошёл в «предбанник» и услышал, как сначала закрылась за мной дверь, затем шипение – сразу со всех сторон в меня ударили струи белесого газа. Я задержал дыхание, но дверь не открывалась ещё несколько секунд, и я хлебнул-таки этой гадости. Но, не почувствовав никакого дискомфорта, успокоился.
Профессор Сахаров встретил меня приветливо, словно мы были знакомы уже давным-давно…

Мы разговорились. Познакомились…
И, кстати, я впервые узнал, что у Сахарова имя и отчество Александр Владимирович. Но все почему-то всегда обращаются к нему – «профессор». Я – не был исключением…
- Вы идёте из Мертвого города? – вскинул он от удивления брови. – Да туда, насколько я знаю, уже с год как никто не ходит. Не знали?
- Нет, - покачал я головой.
- Ну, конечно, может быть кто и пытался проникнуть туда, - пожал плечами Сахаров, - да только я не слышал, чтоб кто-то оттуда вернулся… Говорят, там ещё год назад была военная база, то ли «долговцев», то ли «свободовцев»… После того, как они там ни с того ни с чего перестреляли друг друга, другие, чувствуя неладное, ушли сами, И правильно сделали – гиблое место. Так что вы меня очень удивили...
- Да я в сам город даже и не заходил, - признался я. – Возле упавшего вертолёта меня сначала нагнали кровососы. За ними прибежали собаки. В компании с ними – химера… Думал, что погибну в считанные минуты. Оказалось, что нет.
- Подумать только… - задумчиво проговорил профессор. – Как же вам это удалось?
- Не знаю, - скривил я губы. – Видимо, просто повезло.
- Дааа,,, Похоже на то, - согласился профессор.
И тут я вспомнил о когтях химеры.
- Профессор, тут у меня несколько трофеев. Возьмёте?
Я достал из рюкзака контейнер. Открыл его. Профессор посмотрел на него, потом на меня.
- Я просто в шоке! – тихо воскликнул он, беря в руки коготь химеры. – Уж, вы меня извините, но… Я до последнего думал, что вы меня просто разыгрываете. Вы, сударь, не иначе как в «рубашке» родились… Я бы купил у вас всё это. Вы не представляете, как трудно добыть когти химеры. Легче собрать десяток артефактов... И что вы хотите за всё это?
- Я тут подумал, профессор… Пожалуй, я оставлю себе на память один из них, - сказал я. – Всё-таки, не часто в жизни случаются такие истории.
- О, несомненно, - закивал он головой. – Выбирайте…
Я взял коготь и хотел было положить его в карман, но тут профессор воскликнул:
- Стойте! Всего пару минут.
Он взял из моих рук коготь и отошел к слесарному столу…
Через пять минут он вернулся с обработанным когтем, с продетым в его основании шнурком.
- Вот, - протянул он мой талисман. – Заслуженный трофей. Носите на здоровье!
- Ну, профессор… Спасибо вам большое! – тихо восторгнулся я, тронутый его вниманием.
- Пустяки, - махнул рукой Сахаров. – А что вас подвигло оказаться в Мёртвом городе?
- Скажем так, по просьбе родственников я ищу нескольких ребят – их надо вернуть домой. В Зоне они недавно. И пока не случилась с ними беда, их надо выдернуть отсюда, - сказал я. - А в Мертвый город я зашёл с болот. С тех самых, где Болотный доктор живёт…
- Эка, куда вас занесло! – воскликнул профессор. – Да… Скажу вам, у меня тут много бывает всякого народа. Недавно я отправил одну группу сталкеров в Тёмную лощину. Как знать, может среди них и был кто-то из ваших ребят… Пара из них, судя по поведению, уж точно не старожилы Зоны.
- А с какой целью они туда отправились? – поинтересовался я.
- Вы когда-нибудь слыхали об артефакте «Счастье»?
- Нет, - сказал я.
- Это редчайший артефакт! – взмахнул руками профессор. – Ну, просто редчайший… А всё потому, что для его появления необходимо сочетание нескольких важных обстоятельств. Когда я имел неосторожность поделиться догадкой, как образуется этот артефакт и где его следует искать, тут же начался бум… Народ кинулся искать это чудо. А ведь этот артефакт в самом деле настоящее чудо. Сейчас покажу…
Он отошёл к сейфу, непонятно почему долго возился там. Наконец, он вернулся ко мне с небольшим контейнером.
- Смотрите, - сказал он, открывая крышку.
Там лежал небольшой кристалл, в тонкой металлической оправе, сияющий неимоверно глубоким синим светом -  в центре его вспыхивала маленькая, как маковое зернышко, звездочка.
- Что это? – спросил я, не отрывая от него восхищенного взгляда.
- Это и есть тот самый артефакт «Счастье», - сказал профессор. - У него удивительные свойства, а главное – он усиливает все лучшие качества человека. В нём непонятно каким образом удерживается колоссальнейшая энергия. Даже трудно представить какая колоссальная…
- Красота! – тихо воскликнул я. -  И всё-таки, вы так и не сказали, как он образуется.
- Ах, да, - махнул рукой Сахаров. – Для его рождения необходимо такое сочетание, как мощный торнадо, гроза и «выброс», ну и разумеется те артефакты, которые торнадо засасывает по пути… Что случается не часто. Да и найти потом место, где он при таких обстоятельствах сформировался, очень трудно. Это надо обшарить немалую площадь, где торнадо двигался в момент «выброса», да ещё и во время грозы.
- А такое вообще случается?
- Вот потому и редок этот артефакт, что это случается крайне редко, - разводя руками, произнёс профессор. – Но, однако же, случается – сами видите…
- И они пошли в Тёмную лощину? – спросил я.
- Да. Там на днях как раз и случилось такое погодное явление, - кивнул головой профессор. – Я договорился с группой сталкеров. Они получили от меня заказ, кое какое оборудование, амуницию и отправились…
- Пару дней назад?
- Позавчера в полдень, - сказал Сахаров. – И если они успешно прошли посты, то уже сутки как шерстят Темную лощину в поисках этого артефакта. 
- А, как вы думаете, в таких случаях артефакт образуется один? - поинтересовался я.
- Может быть, и не один, - пожал плечами профессор. – Но едва ли больше пары-тройки на всю площадь. Сами подумайте, ведь, должно быть захвачено и сплавлено под энергией выброса и ударов молнии достаточное количество определенных артефактов. И если при этом критическая масса не достигается, то ничего и не происходит. Или образуется ещё какие-то, но только не такой «сплав».
- Согласен, - сказал я.

10. Тяжёлый день. Очень тяжелый день…
Ранним утром я на секунду проснулся не столько от стука в дверь со стороны двора, сколько от голоса профессора Сахарова, который гнал кого-то прочь от дверей и грозил вызвать военных с Агропрома.
- Сейчас прилетит вертолёт, - угрожал он непрошенным гостям, - и в миг разгонит всю вашу шайку.
«У профессора по периметру и над бункером висят камеры видеонаблюдения. Абы кому он двери не открывает…»
- Потому и называют вас бандитами, что вы дурные люди, - ругался на них профессор, беспокойно вышагивая по коридору.
Я проснулся на секунду, потом на сколько-то секунд провалился в сон, но где-то под боком очень даже ничего грохнуло раз и над головой ещё раз, и я подумал:
«Ну вот, профессор и правда вызвал военных, и они начали зачистку территории от бандитов. Можно и дальше спать…»
Однако Сахаров запричитал ещё больше, обзывая бандитов стадом мерзких созданий и дегенератами.
Я встал…
- Извините, что нарушили ваш сон, - сказал он, едва я появился в коридоре. – Вот, полюбуйтесь! Беспредел – стреляют, взрывают, угрожают снести бункер к чёртовой матери… И так, как по часам – пару раз в неделю и, считай, полгода.
- А что они так прицепились к вам? – спросил я.
- А вот и прицепились, - взмахнул руками Сахаров, - что имел я неосторожность показать тот самый артефакт, что вы видели вчера, кому его не следовало показывать. Даже и не знаю, кто им, как сейчас говорят, слил эту информацию…
- Профессор, мне жаль говорить вам это, но просто так они от вас не отстанут, - сказал я. – Или вы отдадите им этот артефакт, или они всё равно как-нибудь пролезут сюда и заберут его у вас…
- В бункер проникнуть невозможно, -  покачал головой профессор.
- А обманом, профессор, - усмехнулся я. – Вот вы же вчера впустили меня?
- Я неплохо разбираюсь в людях. Если человек вызывает у меня подозрение, я двери не открою.
- Но, согласитесь, профессор, это не может работать всегда. И в какой-то раз вы откроете дверь талантливому прощелыге, а тот откроет вашу дверь своим дружкам. И благо, если они вместе с артефактом не отберут у вас и вашу жизнь, - сочувствующе вздохнул я.
У Сахарова появилось на лице такое болезненно тоскливое выражение, словно его поставили перед равновесно смертельным выбором.
- Они никогда от вас не отстанут, - убедительно произнёс я. -  А скажите, профессор, есть у вас какой-нибудь запасной выход отсюда. Не поверю, что у такого мощного бункера с одной входной дверью и не было бы запасного.
- Кроме двери, есть люк на крышу, - сказал профессор. – Но они же и там дежурят, вот как…
- Вы не поняли меня, - покачал я головой. – В таких бункерах всегда делают специальный ходы, под землёй, чтобы в случае необходимости вылезти где-нибудь метрах в ста от него. Понимаете?
- Эээ, - задумался профессор, - да. Вы правы, такой тоннель был и шёл до подземной лаборатории Х-16. Но когда оттуда попёрли мутанты, тоннель взорвали.
- В любом протяжённом тоннеле должны быть вентиляционные шахты, - сказал я. – У вас есть схемы или какие-то карты подземных сооружений.
- Сейчас посмотрю, - сказал Сахаров и скрылся за своей дверью.
- Вот, нашёл, - сказал профессор, подходя и разворачивая на ходу большой потемневший от времени лист…
Я рассмотрел чертеж и сказал:
- Ну, вот вам и вентиляционные шахты, - ткнул я пальцем в чертёж.
- Верно, - согласился Сахаров.
- В этом тоннеле один вентиляционный люк выводит наружу во дворе завода, а другой – отсюда в каких-то двести метрах, - пояснил я. 
- Вы предлагаете через него убежать? – спросил профессор, заглядывая прямо мне в глаза.
- Я предлагаю вылезти через этот люк и перестрелять этих бандюков, - сказал я. – Эту вашу «болезнь», профессор, можно вылечить только скальпелем. И ещё, профессор, нужна хорошая снайперка и полста патронов к ней…
- У меня есть три снайперки, - сказал Сахаров. – Идёмте, я вам их покажу.
Я выбрал СВД и попросил ещё АК-107 с коллиматорным прицелом и магазины с патронами к ним.
- Вы попили бы чайку или кофе, - предложил Сахаров. – Чайник горячий. Налить?
- Тогда, пожалуй, выпью кофе, - согласился я. – Попьём, и я пойду.
Минут через пятнадцать профессор проводил меня к двери в тоннель.
- Я даже не знаю, что там, - посетовал профессор. – Может быть, эту дверь не стоит даже открывать. Вдруг там твари какие?
- Профессор, - вздохнул я, - твари колотят автоматами в вашу дверь и пытаются её взорвать. А там – мутанты, которые могли быть раньше хорошими людьми…
- Я понял, - сказал Сахаров. – Открываю?
- Открывайте…

                *
В целом тоннель смотрелся неплохо, как бывает с добротными домами, которые покинули на время – сырость и холод, да ещё не понятно откуда эта вечная паутина…
Шагов через двести-триста обнаружилась вентиляционная шахта с тесной винтовой лестницей. Преодолев первый ярус, я обнаружил площадку с несколькими дверями. Одна из них оказалась не замкнутой – за ней тянулся длинный неосвещенный коридор. Я включил ПНВ и прошёлся вглубь.
Там, по обеим сторонам коридора, было много дверей. Почти все они были заперты и лишь две оказались открытыми. В довольно просторных комнатах стояло лабораторное оборудование: какие-то печи, шкафы, десятки приборов, столы, кресла – всё под слоем пыли, но в целости и сохранности… Коридор заканчивался небольшим спуском и наглухо заваренной стальной дверью.
«Выходит и тут была лаборатория. Интересно, что здесь изучали или изобретали? Что знает об этом Сахаров? Надо бы как-нибудь здесь полазить…»
Я вернулся в вентиляционную хату и поднялся на самый верх.
Люк был с винтовым запором и в хорошем состоянии – местами солидол выступал на швах, как смола на коре сосны. Открылся легко, но был тяжеловат – пришлось поднатужиться.
Люк выходил на бетонную площадку, с трёх сторон огороженную стальной сеткой, а его крышка, открывшись в сторону бункера, создала удобное возвышение – на неё-то я как раз и положил СВД, пару магазинов и АК.
Я боялся, что бандиты, пошумев, уже успели покинуть двор, но оказалось, что нет – они сосредоточили своё внимание на люке, что на крыше бункера, наверное, предполагая, что это самое слабое его место. Прозвучало ещё два взрыва…
Я успел произвести четыре выстрела из СВД, прежде чем бандиты поняли, что не только они ведут здесь охоту. Было основание думать, что все четыре пули попали в головы бандюков, потому как никто из них не поднялся после этих выстрелов.
Началась паника, беготня и стрельба в разные стороны - по предполагаемым целям. Это несколько усложнило мне задачу: бегущая цель – это лишний расход боеприпасов.
Трое бандитов, решившие проверить, сорван или нет люк на крыше бункера, моими стараниями так и остались лежать там.
Ряды бандитов редели. Но чем дальше, тем труднее было их уничтожать – они уже определили откуда идёт стрельба в их сторону и в ответ вели огонь из-за укрытий, не особо высовываясь.
Но за час перестрелок они поняли, что обречены. Несколько попыток обойти меня со стороны или как-то забросать меня гранатами не увенчались успехом – слишком хорошо просматривалась местность. Только пару раз гранаты взрывались на опасном расстоянии, но Бог миловал…
Последние четверо бандитов, разделившись попарно, двинулись со двора в противоположные стороны – одни, прикрываясь зарослями кустарника, направились к Дикой территории, другие – в сторону Свалки.
Я глянул в бинокль.
«Похоже, главарь - это вон тот, что уходит с напаником к Ростоку. Вид и оружие у него соответствующее…»
Я сосредоточился на нём. Прячась за грузовиком, он пытался оттуда достать меня и пару раз ему это почти удалось – пули зацокали по крышке люка в тот момент, когда я увидел, как по склону горы уходит к Свалке вторая пара бандитов.
В конце всей этой канители, избавившись от остальных, я догнал-таки главаря у моста, почти на входе на территорию завода Росток.
Стрелял я с холма, по удаляющейся цели… Казалось, и целился-то старательно, да только всё мазал и мазал… Попал только с пятого или шестого выстрела…
Бросив СВД через плечо и, взяв в руки автомат, я дошёл до моста.
Держа оружие наготове, подошел ближе…
Пуля попала ему в шею под самое основание черепа.
Я закурил и, присев на обочину, долго сидел рядом с ним. Потом взял его ПДА, полистал. Нехотя встал и устало побрёл на Янтарь.
Настроение было паршивым дальше некуда…

                *
Сахаров убедил меня идти на Росток, в бар «100 рентген».
- Там большой поток людей, - рассуждал он. – Не даром сталкеры в Зоне шутят, что «все дороги ведут в Росток». Поспрашиваете там о своих ребятах. А я ваш списочек положил под стекло на столе – он всегда будет перед глазами. Если что, я придержу ваших ребят у себя. И не волнуйтесь, я тут же сообщу о ни вам.
Я так и сделал.
«Пусть потрачу лишний день, зато потом не буду переживать, что не использовал такую возможность, - рассуждал я».
Прощаясь со мной и явно не зная, как меня отблагодарить за своё спасение, профессор Сахаров настоял, чтобы я оставил у себя и СВД и АК-107 с подствольником. А потом, чуть подумав, вернулся с детектором в руках.
- Моя разработка, - с гордостью произнёс он, протягивая его мне. – Вот он обнаруживает все артефакты в радиусе пятидесяти метров и даже те, вибрации которых выходили за пределы шкалы всех известных ранее детекторов. Один я отдал группе, ушедшей в Тёмную лощину, другой у меня в стадии сборки и вот этот. Я дарю его вам. Прошу принять мой подарок.
- Спасибо, профессор, - поблагодарил я его.
За ненадобностью, я оставил ему свой «калаш» и ничего не взял за щупальца кровососов и когти химеры. Сахаров смутился и выставил пять коробок с бронебойными патронами 7Н14 к СВД. Ну, а что касается патронов на «калаш», то у меня и своих было более, чем достаточно.
Мы тепло попрощались, и я зашагал в сторону Ростока…

Уже находясь на территории завода, в его западной части, мне пришлось вступить в перестрелку с наёмниками. Эти «орлы» не хотели меня пропускать – да они и не спрашивали ни о чём – сразу открыли огонь.
Я отступил достаточно далеко, чтобы какое-то время быть для них относительно недосягаемым, а они для моей СВД – как раз-таки наоборот…
Но эти уроды, стоило мне только шлёпнуть двоих из них, едва не покрошили меня, как капусту, забросав гранатами из подствольников.
«Это тебе не бандиты с обрезами, - сказал я сам себе, перевязывая руку, задетую осколком. – Надо что-то делать, а иначе я тут застряну и застряну надолго.»
Я потратил много времени, чтобы очистить дворик у вагончика. Попутно подстрелил ещё троих на стройке…
В вагончике я чуть отдохнул, не отвечая на выстрелы наёмников. Выкурил сигарету и порылся в ящике для оружия. Ничего особенного, чего не было бы у меня самого, я там не обнаружил. Ну, если не считать мотка капроновой верёвки с трезубой «кошкой», лежащей на дне ящика. Но лазать по горам и стенам замков я не собирался, и потому оставил всё на своём месте.
«По стенам замков, - вдруг аукнулось в моих мозгах. – Да-да, именно так…»
Я вернулся к ящику и взял моток веревки с трезубым крюком.
«Если мне удастся с его помощью залезть на огромное дерево, стоящее вплотную к цеху, то с него я могу спрыгнуть на крышу здания. А там либо перестрелять наёмников сверху, либо по тыльной стороне крыши пробраться аж до свободовского поста на выходе с Дикой территории.»
Всё мне вроде бы удалось, но, спрыгивая на крышу, я наделал много шума. Началась стрельба. Я не стал дожидаться, когда меня снова забросают гранатами, и дал дёру.
Но, когда граната, опередив меня, упала впереди, обломив край шифера и взорвавшись где-то внизу, я остановился.
Зарядил свой подствольник и выпустил гранату прямёхонько на верхнюю площадку стройки. А потом лёг со снайперкой в пол метре у козырька крыши и высунувшись шлёпнул одного, другого…
Быстро меняя позицию, я бегал по крыше то влево, то вправо, стреляя то в близь, то в даль – по всем точкам, откуда вёлся вражеский огонь. Так я ни один раз оббегал всю эту крышу туда-сюда.
Последний наёмник, как мне показалось, на своей же гранате и подорвался – просто она, за что-то по пути задев, упала под ноги своего посыльного…
У меня было чувство, что я провёл на этой крыше вечность.
Очень хотелось пить – почти целая фляжка не утолила мою жажду. Но я решил подождать-таки пока центр насыщения в мозгу получит сообщение от желудка, что воды более чем достаточно…
Я сменил оружие на «калаш» и пошёл дальше, спрыгивая с крыши на крышу.

11. Бар «100 рентген»
Пространство бара «100 рентген» наполняло ассорти из тихой музыки, голосов сталкеров и шаркающих шагов...
Я поймал себя на мысли, что начинаю отличать бывалых сталкеров от чуть пообтесавшихся и тем более от новичков – улавливать едва заметную изюминку бывалости. Они по-другому смотрят, по-другому смеются…
Я чувствовал голод и, поздоровавшись с барменом, заказал себе поесть. Заказал много, хотя прекрасно осознавал, что не съем и половины.
Бросив взгляд по пространству бара, я ушёл в угол – там за столиком стояло два сталкера и, считай, что полстолика были свободны. Поздоровался со сталкерами, спросил разрешения потрапезничать вместе с ними. Они, почти не прерывая разговора, дружно кивнули. Я поставил поднос и, отпив из бокала холодного пивка, стал есть… Пока длилась моя неспешная трапеза, ребята закончили ужинать и, продолжая обсуждать что-то своё, ушли.
Наевшись, я закурил и стал пролистывать в своей памяти события этого дня и предыдущего…
«Пока что приключений больше, чем хотелось бы. А вот результата, увы… нет. Если за сегодня и завтра ничего не прояснится, отправлюсь в Темную лощину… Оттуда можно выйти на Кордон – как правило, именно там начинают своё знакомство с Зоной начинающие сталкеры…»
На моём универсальном ключе выбита цифра «10» - значит и шкафчик у меня десятый.
Я допил пиво и подошёл к бармену.
- Мне бы место для ночлега, - сказал я.
Бармен положил жетон на стойку бара и ожидающе посмотрел на меня.
- Три «патрика»? - улыбнулся я.
- Четыре…
Я высыпал на стойку двадцать патронов и положил жетон в карман.
Видно от еды меня совсем разморило – я еле дополз до гостиничной комнаты и устало повалился на кровать.
«Сейчас подремлю чуть-чуть…»
Я проснулся рано утром. Открыл маленький термос с остатками кофе – как раз набрался стаканчик. Выпил кофе и вышел во дворик бара покурить.
Солнце бросало на стены зданий и кроны деревьев свои первые лучи.
«Похоже ночью был дождь – мокрый асфальт, мокрая листва… Это сколько же я проспал? Часов девять или десять? А может быть и больше… Надо найти свой шкафчик – проверить, что там.»
Спустившись в бар, я свернул в ближайший коридор, и стал неторопливо блуждать по его закоулкам.
Народ начал потихоньку просыпаться и наполнять до этого пустынные коридоры. Стали слышаться голоса, шум шагов по деревянному настилу, позже стук молотка по наковальне и звук работающей пилы…
Я остановился у «Оружейной комнаты», двери которой были открыты настежь. Бросил взгляд на табличку, висящую ту же на стене. Это был прейскурант.
«Ремонт оружия… Это мы читать не будем. А, вот то, что надо - «Аренда личных шкафов и сейфов». У кого спросить?»
- Что надо, дорогой, - услышал я из глубины «оружейки».
Я поздоровался и тихонечко помахал ключом.
- Заходи, дорогой, что стоишь, - сказал оружейник, явно не славянской наружности. – Если ключ у тебя, заходи смело.
«Интересно, на сколько же у меня аренда шкафчика?»
- А сколько по времени максимальная аренда у вас? – полюбопытствовал я.
- Да хоть на всю жизнь, дорогой, - засмеялся оружейник. – Выкупай место и шкафчик и пользуйся на здоровье. Какой у тебя номер?
- Десять, - сказал я.
- Вот тебе и ответ, - сказал он, жестикулируя руками. – У меня выкуплены все эти двенадцать шкафов. Твой десятый. Забыл да или решил Ашота проверить? Не волнуйся, у Ашота всё записано здесь…
И он постучал указательным пальцем по своему лбу.
- Да, нет, - смутился я. – Мой друг просил узнать, сколько аренда на год.
- Послушай дорогой, скажи своему другу, что Ашот не жадный. Берёт не дорого. А почему? Потому что кто жадничает, тот долго не живёт. Правильно я говорю? Правильно…
- Так я пройду к шкафчику? – спросил я.
- Конечно, конечно… Проходи, дорогой. Бери, что хочешь, клади, что хочешь. Будь, как у себя дома… Но не забывай, что в гостях, -  сказал он и рассмеялся звонко.
Я открыл шкаф и заглянул внутрь его.
«Первая полка: аптечки, бинты, всевозможные препараты, мыло и всё такое…
Вторая полка: дозиметр, ПДА, компас, детектор, миноискатель…
Третья полка: «Пустынный орёл», «Вальтер» и патроны к ним…
Вертикальный стеллаж: «Гроза», «Сайга», «Винторез» и СВД, там же дисковые и рожковые магазины, заправленные патронами…
Четвёртая полка: Патроны обыкновенные, патроны бронебойные, патроны трассирующие…
Пятая полка: бронекостюм «Булат», судя по всему тоже прокачанный…»
Я постоял, подумал и поменял местами дробовики: «Сайгу» - за спину, а тот, что был у меня до этого, поставил в стеллаж.
- Ну, вроде бы всё, - тихо вздохнул я и закрыл шкаф на ключ.
Я подошёл к двери.
- Всё хорошо, дорогой? – спросил Ашот.
- Да, спасибо. Всё хорошо, - кивнул я.
- У Ашота всегда всё хорошо! – взмахнув рукой, воскликнул он. – Береги себя, дорогой… Осторожного человека и Бог бережёт.
- До свидания! – попрощался я.
- До свидания!
Я нашёл лестницу, ведущую в бар. Поднялся туда и заказал себе кофе с бутербродом.
Ещё не закончил с едой, как в баре возникла суета и часть народа выбежала во двор. Я спросил у бармена в чём дело, и он ответил:
- С северного блокпоста притащили двоих практически полуживых и с полдесятка тяжело раненых. Попали под лавину мутантов. Не слышал стрельбу?
- Нет, - мотнул я головой. – Я в «оружейке» был.
- Досталось ребятам…
- Я пойду. Может быть, чем помогу, - сказал я, отодвигая недопитый кофе.
- Там наш фельдшер сейчас, небось, как лошадь в мыле – не знает за кого хвататься, - вздохнул бармен.

12. Особая тема: «Хирургия» и с чем её едят…
Я выскочил во двор, оттуда в санчасть…
Там прямо на полу в один ряд лежали раненые сталкеры. Двое, что с совсем тяжёлыми ранениями, лежали на кушетках в отдельном кабинете.
Фельдшер встретил меня тоскливо-испуганным взглядом.
Я спросил у него про перчатки – он, вероятно, целиком погруженный в свою работу, даже не сразу понял, о чем это я…
- Вы чего сюда? - сказал он. – Сюда нельзя! Видите, что тут творится?
- Я доктор, - сказал я, избавляясь от одежды и надевая висевший в шкафу халат. – Я хирург.
- Ааа…- медленно протянул фельдшер. – А вы что спрашивали?
- Весь существующий у вас хирургический инструмент, - в приказном порядке выпалил я.
- Вон там, - указал он рукой. - Вы не подумайте, у меня там всё стерильное…
- Будете мне ассистировать, - в том же тоне заявил я. – Обработайте руки… Ну, всё, как положено.
«Как говорил наш профессор на кафедре хирургии: «Аккуратность, тщательность и педантичность… Советую придерживаться правила «медленно спешить», суть которого сводится к тому, чтобы не плестись так, что ваш пациент может и не дождаться конца операции, но и не спешить, чтобы «не наломать дров». Вы должны понимать, что аккуратность, тщательность и педантичность каждого хирургического приёма, выполняемого вами, облегчает задачу ассистента – ему легче резонировать с вами…»
И хотя в моём случае уровень ассистента был не так высок, как хотелось бы, и в начале я действовал практически автономно -  сам накладывал кровоостанавливающие зажимы, завязывал лигатуры и осушал операционное поле – я видел, что мой ассистент старается максимально приспособиться к моему стилю работы. В общем, уже со вторым нам было работать чуть комфортнее – фельдшер, избавившись от излишней скованности и, вспоминая, что за чем следует, был уже достаточно активным в помощи.
«Но, как говорил тот же профессор: «На Бога надейся, а сам не плошай». Хирург в любой момент должен быть готов к тому, что или ассистент может «выйти из строя», например, по причине той же банальной диареи, или ассистента в необходимый момент может не оказаться вовсе.»
Работы оказалось очень много. Между операциями мне удалось пару раз выпить кофе и столько же раз покурить – это всё, что я мог тогда позволить и себе, и моему ассистенту.
Когда всё закончилось, мы с фельдшером сели на травку у стены за дверью и практически не двигались с полчаса, попивая кофе и дымя сигаретой.
По ходу разговора о несущественном, мы время от времени возвращались к проведенным операциям и в итоге объективно разобрали все ошибки – благо серьёзных вроде как не было…
Григорий, а именно так звали фельдшера, хоть и устал, но сиял от счастья.
- Вы, Валерий Львович, представляете скольких мы спасли»! – восторгался он.
- Ну, - улыбнувшись, кивнул я на дверь санчасти, - двоих очень тяжёлых, троих просто тяжёлых, ну и остальных тоже чуток подштопали.
- Это что – мало? – удивился Григорий. – Да у меня те двое точно «крякнулись» бы, а за ними и следующие трое… Нет, мы сегодня славно потрудились.
- Григорий…
- Можно просто – Гриша, - сказал он.
- Хорошо, - кивнул я. – Так вот, Гриша, я набросаю вам список всего необходимого… А вы, Гриша, всегда поддерживайте весь указанный мной ассортимент в полном объёме и даже с запасом. Сами видите – от Зоны в каждый момент можно ожидать что угодно…
- Да, Валерий Львович, непременно сделаю, как вы скажете, - закивал он головой. – Зона, она да - та ещё сука…
- Я тут недолго пробуду, - вздохнул я. – Мне в Тёмную лощину надо.
- Да? – грустно проронил Григорий. – А я думал, что мы теперь в паре будем лечить людей. Жалко с вами расставаться…
Он тяжело вздохнул и отвернулся.
- Да я бы может и остался тут на какое-то время, - желая смягчить ситуацию, сказал я. – Но я ребят ищу. Мотаюсь вот по всей Зоне… Мне очень надо найти пятерых ребят. Меня попросили найти и вытащить их отсюда – вот для чего я в Зоне…
- Ах, вот как, - сочувственно нахмурился Григорий. – Тогда конечно… А кто они такие? Может быть, я знаю кого из них…
- Не исключено, - сказал я. – Я открыл свой ПДА и показал список.
- Так это… - запнулся Григорий. – Двое из тех, кого мы «штопали», как раз в этом самом вашем списке. Да! А вы их в лицо не знаете?
- Гриша, какое лицо?! – воскликнул я. – Когда мне было смотреть на их лица? Мне их спасать надо было! Двое говоришь?
- Да, зуб даю, это они, - хлопнул ладошками по своим коленям Григорий. – Вот, смотрите, в вашем ПДА, сразу, первым по списку, стоит Онищенко Сергей, и вот там, дальше - Марченко Федор. Я-то своих сталкеров знаю. Они у меня день через день: то понос у них, то золотуха – так у всех начинающих... от волнения. А вы говорите…
- А я ничего и не говорю, - словно извиняясь, сказал я.
- Они тут без году неделя, - махнул рукой Григорий. – Ну, месяц или около того…
- Да-да, - согласился я. – Именно так – месяц или два.
- Ну вот, - махнул рукой Григорий. – С вас магарыч!
Я протяжно вздохнул и от такого везения чуть было не расплакался. Но глазки у меня всё-таки увлажнились…
- Да я готов пир горой закатить, - улыбнулся я в ответ. – Спасибо тебе, Гриша. Спасибо, коллега…
По нему видел – Грише последние слова были лучшей наградой.
- Ну, что ж, - сказал я, вставая с травы, - несколько дней я побуду здесь – надо же поднять на ноги наших сталкеров. А пока что, пойдемте-ка, Григорий…
- Алексеевич, - перехватил мою мысль Григорий.
- А пойдёмте-ка, Григорий Алексеевич, в бар, да выпьем за скорейшее выздоровление наши пациентов.
- А я ещё и кушать хочу, - как между прочим, пожаловался Григорий.
- И выпьем, и закусим, - приобнял я его за плечи и подтолкнул в сторону бара.
- Вы, Валерий Львович, за больных не беспокойтесь. Там есть кому присмотреть за ними. Ванька Белозубов с ними – он тоже мечтает на доктора выучиться – он во всём мне помогает.
- Вот и хорошо, - вздохнул я. – Наши ряды пополняются.

Идём мы такие оба уставшие, но и счастливые…
А я тем временем думаю: «Странная штука эта – жизнь. И ведь правду говорят: «Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь.»»

               

13. «Гиппократ» и компания единомышленников…

- Как вы нас напугали, Валерий Львович! Как вы нас напугали, - покачал головой Ограновский. - Вы не представляете, сколько раз мы пытались вытащить вас оттуда. Слава Богу, Вячеслав Викторович каким-то способом достучался до вас.
- Да я же не нарочно, Николай Павлович, - оправдывался я. – Вероятно, ваши посылы приходили в не подходящий момент.
- Что значит ваше «в неподходящий момент»? – попросил он объяснить, садясь в кресло напротив меня.
- А то, Николай Павлович, что там чрезвычайные ситуации на каждом шагу, - начал пояснять я. – Вот, например, в какой-то момент вы понимаете, что меня нужно вернуть, чтобы хотя бы элементарно покормить…
- Ну, да, - согласился профессор Ограновский, - не на капельнице же вас держать, верно?
- Верно, профессор, - кивнул я. Вы тут озабочены одним, а я там другим - у меня там бой идёт с какими-нибудь бандитами-дегенератами или с монстрами. Мне там жизненно важную проблему надо решить - выжить! И при этом сделать это надо срочнейшим образом. Вот какая там жизнь, Николай Павлович. А в последний раз я весь день оперировал раненых сталкеров, попавших под лавину монстров. Пять тяжелых операций, не считая ещё пол десятка средних и легких… Как можно достучаться до сознания, которое целиком погружено в какой-то важный для него процесс? Да вы и сами прекрасно понимаете это – вы же человек науки…
- Это так, - согласился Ограновский. – До человека, погруженного в творческий процесс, порой невозможно достучаться.
- Ну, вот, - вздохнул я. – А когда я вечером, после бара, зашел в «оружейку», взять пару аптечек и бинтов, увидел «послание» от Вячеслава Викторовича – табличку на верхней полке «Срочно возвращайтесь в реальность!»
- Ну, вот я и вернулся, - сказал я. – Но там сейчас среди раненых оказались и двое наших. Пару дней полечу их и отправлю сюда, к вам. И ещё… Мне после этого надо в Темную лощину – дали наводку, что остальные могут находиться именно там. Так что, пока там ночь, я тут отожрусь по полной и вернусь туда…
- Хорошо, - кивнул Ограновский. – Хорошо, что вы нашли ещё двоих. И хорошо, что теперь мы хоть в курсе, почему вы зам сами застряли.
- Николай Павлович, я если и останусь там, то, когда уже… когда мне здесь будет лет девяносто, - засмеялся я. – Мне ведь и тут не плохо живётся…
- Ну и замечательно, - сказал Ограновский, вставая с кресла. – Вы, Валерий Львович, кушайте тут, отдыхайте.  Я пойду по своим делам.
Я как раз допивал кофе, когда в дверь постучались.
«На ловца и зверь бежит», - подумал я, когда в приоткрытую дверь заглянул Славик-программист.
- Вячеслав Викторович, - поманил я его рукой, - заходите. Мне нужно посоветоваться с вами, поделиться своими соображениями…
- А где Николай Павлович? – спросил он.
- Ушёл по делам, - ответил я.
- Что за соображения? – садясь в кресло напротив, поинтересовался он.
- Послушай, Славик, мне как-то не показалась «виртуальная реальность» виртуальной – там всё очень даже реально. Я хотел попросить улучшить качественно и по объёму поставки медикаментов в санчасти. Было бы здорово, чтобы там в каждом медпункте был врач-хирург – очень часто там приносят сталкеров с тяжёлыми ранениями.
- Может быть, организовать специальный отряд медиков, - улыбнулся он. – Я говорю о медицинском десанте отсюда.
- Это как?
- Ну, приблизительно, как с вами. Мы заключим договора с врачами, предпочтительно с хирургами, и опытными фельдшерами, желающими отправиться туда в рабочую командировку, -пояснил он
- Ну, это вообще было бы круто! – восхитился я. – А такое возможно?
- Я думаю, - хитро улыбнулся Славик, - с возможностями «Гиппократа» и не такое возможно – у них, скажем так, свои рекламные каналы. Я предложу вашу идею Николаю Павловичу.
- А, может быть, всё-таки не мою идею, а вашу?
- Ой, - махнул он рукой, - это несущественная деталь. Важно, чтобы от этого выиграло наше общее дело. И вот что ещё… Я поделюсь с тобой, Валера, очень важной для меня мечтой – создать виртуальный мир и постепенно населить его реальными душами, реальными сознаниями, скажем так, живыми людьми. Почему я это говорю? Да потому что ты если не уже догадался, что скоро так и будет, то невольно дошёл бы к этому после нашего разговора.
- Ну, да, - согласился я. – Мне приходила в голову мысль, что возможно и наш мир, по отношению к вышестоящему, тоже является виртуальным. Да и в разговоре с Пашей я, кажется, высказывал что-то похожее. Но чтобы в роли Создателя выступил человек, такая дерзкая идея мне в голову не приходила… А наша техническая база позволит осуществить это?
- Ну, я думаю, мы уже на пороге таких возможностей, - задумчиво улыбнулся Славик.
- Что ж, - сказал я, - я буду рад помочь тебе, как смогу. Мне нравится твоя идея…
- Спасибо, - сказал Славик.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулся я, пожимая протянутую им руку.
- Я пойду, - сказал, вставая Славик. – Если придёт Николай Павлович… скажите ему, пожалуйста, что я его искал.
- Хорошо, - сказал я. – Я передам.
«Вот, оказывается, как, - подумал я, провожая его взглядом. – В принципе, сначала наши сознания могут отправляться в виртуальный мир с коротким рабочим визитом, а потом, может быть, удастся добиться эффекта дублирования – мы, словно клетка зародыша будущих близнецов, делимся пополам и в результате получаются две полноценные особи… Так, что-то я расфантазировался! Пока я здесь, надо сделать несколько важных звонков…»

14. Погружение третье. Бар

- Вячеслав Викторович, - окликнул я Славика.
- Да, - отозвался он, надевая на мою голову шлем с проводами.
- Мне бы попасть прямо на территорию бара. А?
- Вот и сосредоточьтесь на этой мысли, - посоветовал он.
Я расслабился и представил, что сплю на гостиничной кровати в подвалах бара. И я держал эту мысль до последнего…

Темно, темно, темно…
- Что за хрень такая! – услышал я возмущенный голос и чей-то локоть толкнул мне прямёхонько в печень. – Тебе, что ли, кроватей мало? Присоседился, мать твою… Дёргай отсюда, пока дробовик не взял в руки.
- Вася, - послышался другой голос, - пасть закрой. Может быть человек спросонья вернулся из сортира и перепутал кровати. Размечтался блин – польстились на его невинность. Небось, у дуба дупло поменьше будет.
Разбуженный этими речами народ залился хохотом.
- Данилка-мудрилка, - воскликнул в темноте Вася, - тебе как – язык укоротить или ты просто пасть закроешь?
- Ну, ты и балабол, Вася. Лучше бы извинился перед человеком – он же сегодня столько народа спас, - пожурил его Данил. – Это ж наш новый доктор.
- А я что? Я же не знал кто это, - стал вроде как оправдываться Василий. – Чувствую, кто-то присоседился… Ты уж извини, доктор.
- Ничего, - сказал я. – Всё равно вставать надо было. Пойду, посмотрю, как там мои пациенты после операции чувствуют себя.
Спасибо, ребята, повеселили вы меня от души. А ты, Вася, прости – видно, спросонья я в самом деле перепутал кровати.
- Ничего, - отозвался Василий. – Извиняйте и вы меня…
На том и расстались.
Но даже через закрытую дверь слышу, никак не угомонятся.
- Ой, извиняйте, доктор, не узнал! – записклявил Данила. -  А что, если б у знал, так дал бы?
И опять хохот…
«А ведь и захочешь, да не перескажешь такое, - улыбнулся я и пошёл в бар.
Бар либо не закрывался совсем, либо так рано открылся.
Выпив травяного чайку с сухариком, я вышел во дворик и закурил.
Светало…
Тихо зашел в санчасть. Осторожно обошёл всех – прислушиваясь к дыханию, потрогал лбы…
«Пока что всё в пределах нормы. Ну, дай-то Бог…»
Вернулся в бар. Подошёл к стойке. Положил перед барменом один из заранее написанных мной списков. Лежавшим под рукой карандашом вычеркнул не нужное и спросил:
- Я ищу вот этих трёх ребятишек. Случайно не сталкивались с ними?
Бармен заглянул в список и отрицательно покачал головой.
- Нет. А что? Натворили чего?
- Родители просили разыскать, - вздохнул я.
- Ааа, - кивнул бармен. – Ну, ты списочек-то оставь. Мало ли что…
- Хорошо, - сказал я. – И ещё вопрос: не отправляется ли на днях какая-нибудь партия сталкеров в Темную лощину?
- А что? – снова спросил бармен. – Может и отправляется. Надо туда?
- Ага. Мне наводку дали, что вроде как кто-то из них туда отправился.
- Слышал, что через день-два будет туда вертолёт, - сказал бармен, протирая полотенцем стакан. – Если место будет, лети…
- А будет или нет – это у кого узнать? – спросил я.
- Да я же тебе и скажу, - хитро улыбаясь, ответил бармен.
- Ага, понял, - кивнул я. – А поточнее нельзя узнать, когда? У меня тут пациенты из раненых. Ну, хотелось бы распределить время…
- В любом случае, - усмехнулся бармен, - на вертолёте быстрее, чем пешком. Пилот сказал, что там не сегодня, так завтра опять ожидается какой-то страшный торнадо и ливень – опасно лететь. Пройдёт этот катаклизм и полетите…
Он посмотрел на меня внимательно, словно хотел что-то понять.
- Не волнуйся, доктор, найдём тебе место, - успокоил он меня. – Такие люди, как ты везде нужны. Всё спокойнее, когда доктор рядом. А то ведь кругом все ничего не смыслят в вашей науке. Не хотите остаться здесь?
- Ребят найду, - кивнул я, - потом, может быть, и этот вопрос решится.
- Как только там погода установится, - сказал бармен, глянув через стакан на свет лампочки, а потом на меня, - я тут же скажу.
- Спасибо! – поблагодарил я его. – Ну, я пошёл.
- Ага, - сказал бармен, беря в руки очередной стакан.
 Я вышел из бара и, присев, закурил…

«Как там в Библии? – с чего-то вдруг вспомнилось мне. - «И сказал Бог: пусть земля произведёт душу живую согласно роду её – всяких зверей земных, гадов и …» Ну, что-то вроде того. 
Вспомнил по какому случаю это пришло мне в голову. Бог сказал «пусть земля произведёт»… Какой смыл несёт здесь выражение «земля»?  Планета, почва, а, может быть, имеется ввиду материя вообще? Или в данном случае это какая-то особенная материя, ближе по свойствам к энергии, обладающая способностью производить живые и не живые объекты?
Если это чудесная энергия, занимающая безмерно огромное поле в пространстве космоса, то такое же огромное поле, заполненное подобной энергией может создать в виртуальном пространстве и наш компьютерный гений Славик. Какими свойствами надо наделить эту энергию? Свойствами универсальной материи… Мать – прамать, материя – праматерия… Сколько потайного смысла в, казалось бы, простых словах. Выходит, праматерия либо материализовывала образы, которые Бог-Творец вносил в её поле, либо она и сама что-то могла придумывать и материализовывать…
Что тогда мешает подобной энергии тоже творить в виртуальном мире или хотя бы материализовывать чьи-то мысли, приходящие образы? Я почему так дотошно ко всему придираюсь? Вот там же, помнится, сказано: «И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему и подобию Нашему…» Как вам такое – «по…Нашему»? Кого Он имел в виду, кроме Себя? Есть два варианта. Первый вариант: Бог -  Генератор идей и образов, а «земля» – это Сила, способная воплощать эти проекты в реально существующие объекты из Самой Себя, то есть «порождающая»; второй вариант: мания величия…
Думаю, Бог не страдает такой фигнёй, как «мания величия», потому что как можно, находясь в абсолютном одиночестве, говорить о себе во множественном числе. Я склонен принять первый вариант.
Поэтому в нас заложено от Бога-Отца «сознание», а от Матери «чувственность». Мне сразу вспомнился 3D-принтер. Надо будет как-нибудь…»
- О, привет! - услышал я голос фельдшера Григория.
- Привет! – ответил я, пожимая ему руку.
- А что вы поднялись в такую рань? Я вот проснулся ни с чего. Ну, раз так, думаю, тогда посмотрю, как наши послеоперационные…
- Я уже был там. Всё у них нормально, - успокоил я его.
- Отлично! Тогда я спущусь в бар, попью кофейку.
- Подожди, и я за компанию с тобой, - сказал я.

К обеду небо затянуло тучами, поднялся ветер и хлынул дождь.
По всему было видно, что это надолго. А раз так, каждый искал себе развлечение сообразно своим пристрастиям и способностям.
Народу навалило – в баре не протолкнуться, полно и в коридорах, и гостиничных комнатах – теснота, как в иной день на восточном базаре. По всем углам то байки травят, то в домино стучат, ну, а самые продвинутые - вокруг шахматных досок толпятся… Ну, и, разумеется, пользуясь случаем, многие занялись профилактикой оружия – разбирали свои боевые стволы, чистили их, смазывали…
Мы с Григорием весь день занялись обустройством санчасти: закончив с перевязками, уколами и капельницами, установили в пустующем помещении с десяток кроватей для лежачих больных, провели ревизию инструментария, составили список всего необходимого, написали инструкции для медперсонала и пациентов…
«Если уж виртуальный мир существует, его надо обустраивать и менять в лучшую сторону», - такой вот лозунг я провозгласил для самого себя.
Вспоминая нашего компьютерного гения, Славика, и его идею о создании виртуального мира, подобного земному, я подумал: «А почему бы не начать с того, что есть? Можно начинать прямо отсюда. Почему? Да потому что желающих посетить этот мир всегда будет много, а из них найдутся и такие, что образуют потом костяк «переселенцев». Надо будет намекнуть об этом Славику.»
Так день и прошёл в суете и размышлениях…

Утром следующего дня меня растолкал посыльный от бармена.
- Велели передать, через час вертолёт вылетает... Смотрите, не опоздайте, а то отправятся без вас."
«Так… Туалет, кофе… и надо ещё не забыть предупредить фельдшера Григория, что я отбываю.»

15. Тёмная лощина

Тёмная лощина предстала перед нами в самом печальном своём виде: в удушливо-сыром и каком-то совершенно неживом пространстве плыли, цепляясь за скалы, рваные куски тумана, овраги и глубокие вымоины, иссекли её безобразными зигзагами вдоль и поперек, кругом буреломы из вырванных с корнями деревьев и дикая пляска аномалий…
Пилот долго выбирал место для посадки. В итоге нашли довольно просторную поляну без ям, буреломов и аномалий. В метрах триста от домика лесника.
- Высаживайтесь. Я мотор не глушу. Пришло сообщение: по маршруту погода резко меняется. Поторопитесь, ребятки, - сказал пилот и отвернулся к окну.
Мы быстро высадились. Пилот помахал нам рукой, а, когда мы отошли на безопасное расстояние, медленно поднял вертолёт в воздух...
- Тут два раза, с перерывом в три дня, такое творилось, что не приведи Господь, - жаловался лесничий. – Думал, снесёт тут всё к чертовой матери. Как мою хату не задело, не знаю. Наверное, Господь миловал… Дождь, гроза и темно, словно ночь на дворе! И ветер, как ниоткуда, свалился. В свете молний видно было, как деревья вырывало с корнями и уносило куда-то ввысь… Ад! Просто ад какой-то... А как только начало хату мою трясти, я в подвал-то и спустился. Он у меня и глубокий, и просторный, и прочный - в скале вырубленный. Благо в этом месте известняк мягкий… Но и то не один год долбал. Зато там у меня все удобства, на случай чего: и печь, и лежак, припасы всякие … Вот там-то я и просидел несколько часов, пока на верху всё трясло и корёжило.
- А как же в других местах лощины? - спросил я.
- Даже и не представляю, - вздохнул старик. – Наверное, так же…
- Я тут к научной группе присоседился, - сказал я леснику, кивая в окно на сидящих во дворе людей. – У них свои, научные задачи, а у меня своя – я ищу ребят. Семеро ушло в Зону, четверых я уже нашёл, осталось найти ещё троих. Их родные попросили меня найти их и вернуть из Зоны домой…
- Вот беда с этой молодёжью, - покачал головой старик. – Не слушают ни старших, ни умных, а слушают себе подобных… Ну, ко мне они точно не заходили. А сюда они зачем могли пойти?
- Ну, а как вы думаете, Петр Трофимович? – улыбнулся я. - За артефактами – вот зачем!
- Вот дурьи головы! – всплеснул руками лесник. – А я сначала подумал было, что они решили через лощину выйти на Кордон, а уж оттуда домой… А тут ещё такое через лощину пронеслось, что и не знаю, выжили они или нет – смотря, где были в этот момент…
- А вот два или три дня назад, скажите, тоже такая же буря была?
- Один в один, - кивнул лесничий. – Только, может быть, в этот раз картина потому страшнее, что теперь леса вырванного больше валяется, да овраги стали глубже… Вас тут сколько будет?
- Со мной десять человек, - сказал я.
- Ну, по пять человек на комнату – тесно, конечно, но поместятся, - махнул рукой лесник. – Я так в подвале своём переночую. Ну, а если погода испортится, не ждите – сразу туда, ко мне! А то ведь может унести вместе с избой… Вода питьевая там вон, в колодце или вот в ведре стоит. Вы хоть не голодные?
- Спасибо, - поблагодарил я старика. – Мы утром перекусили.
- Ну, тогда располагайтесь, кому где удобнее, - сказал лесник. – А я пока что пойду соберу сушняк – его вчера бурей много наломало…
«Теперь уже понятно, что и профессор Сахаров, и бармен послали людей в Тёмную лощину с одной задачей – найти артефакт «Счастье». Выходит, бармен знал, куда посылать свою группу – туда где прошёл торнадо в момент грозы при «выбросе». Получается, кто-то же до этого сбросил ему информацию, полученную от профессора Сахарова? Кто его знает, может быть, бармен и подослал тогда своего человечка к Сахарову – разузнать «новости науки». Такова природа иного человека, будь он хоть в реальном мире, хоть в виртуальном, говна из него качать - не перекачать…»
Я вышел во двор. Отряд уже разбился на три отдельные группы и собирался выдвигаться каждый своим маршрутом.
Того, кто всем руководил, звали Иннокентием. Вот этот Иннокентий и инструктировал их:
- Связь держать постоянно. В случае перемены в погоде - или возвращаетесь сюда, или ищите подходящее убежище. Самое надёжное убежище – это тоннели и глубокие подвалы. Ну, а если окажетесь возле шахт – лезьте туда, но остерегайтесь тварей. Их там всегда было в избытке… Всё! Выдвигаемся!
«А меня словно здесь и нет», - усмехнулся я.
И словно в подтверждение моим мыслям, Иннокентий повел глазами вокруг, даже не зацепившись за меня взглядом.
«Ушли? Ну и флаг вам в руки, - вздохнул я. – Надо идти в сторону тоннеля, что за заправкой – есть вероятность, что они могли спрятаться от бури там. А если там их нет, то надо будет пройтись по схожим местам вдоль всей лощины…»
Я подошёл к леснику.
- Петр Трофимович, группа ушла по своим научным делам. Я тоже ухожу, по своим – ребят искать… Вы не против, если я к ночи вернусь к вам и здесь переночую?
- Буду рад, - улыбнулся старик. – Удачи тебе, сынок!
- Спасибо! - поблагодарил я.
Я включил детектор аномалий, висящий на поясе и зашагал в сторону бензозаправки…

Через время, когда проходил мимо очередной аномалии, я вдруг вспомнил о детекторе профессора Сахарова, достал его и пристегнул к запястью. Проверил, не мешает ли он, если держать в руках дробовик.
«Нормально. Если верить карте в ПДА, мне нужно чуть левее…
Опять лезут мысли о бармене и артефакте. А бандиты от кого узнали про артефакт? Этот, кто слил им информацию, та ещё продажная душонка! Лисья натура – тому продал, этому… Осторожно! Аномалии на каждом шагу. Ну, если уж всё равно топтать лощину, так хоть с пользой», - подумал я, заметив на дисплее прыгающую оранжевую точку.
У меня в рюкзаке три контейнера по пять ячеек. Не то чтобы я жаждал нагрести здесь этих артефактов и специально взял столько контейнеров – это точно не в моей натуре. Меня надоумил наш фельдшер Григорий: дескать, накупим ещё хирургического инструментария, медикаментов с запасом, а может кто-то на заказ и хирургическое оборудование притащит – стол, лампы, годные к работе приборы – были б только деньги. А в Зоне какие деньги? Патроны, называемые в сталкерском быту «патриками», да ещё артефакты…
«В принципе хорошая задумка. Молодец, Григорий! Ну, что тут мы видим? Честно сказать, я плохо помню названия всех этих артефактов, а уж тем более, какая от них польза или вред, но знаю верно, что стоят они хороших денег. Вот этот, перламутрово-полосатенький, вроде как «Золотая рыбка». Ну, да, - согласился я, - что-то есть в нём от заморской рыбки.»
Я вынул из рюкзака контейнер и поставил у ног. Открыл крышку.
Огляделся по сторонам – нет ли непрошенных гостей? Взял в руки «черпачок» – внешне совершенно простое устройство для ловли артефактов, очень напоминающее домашний половник, но отличающееся от него качественно – у него специальное покрытие. Я подвёл под артефакт «черпачок» и аккуратно подчерпнул им парящий у земли артефакт. Плавно перенёс артефакт в ячейку контейнера.
Слышал в баре сам, как старый сталкер объяснял новичку:
- Раньше сталкеры подхватывали артефакты обыкновенно – рукой в перчатке. Но это если ты уже знаешь его качества. Да и то бывает, что попадается нестабильный артефакт. Такой может просто рассыпаться в руке и испариться. Но бывало и так, что нестабильный артефакт взрывался – и руки отрывало и головы… Вот почему стали пользоваться «черпачками» - они ни ток не проводят, ни от кислот не плавятся и температуру держат.
 
У меня было подозрение, что после торнадо в долине не осталось живности – ни птицы не щебечут, ни кабаны не хрюкают, ни собаки не лают. С одной стороны – это очень удобно, потому что не дергаешься от всякого шороха, с другой стороны – так непривычно, что напрягает ещё больше …
До сих пор ни одна из групп бармена на глаза не попадалась.
«Интересно, они просто будут бродить, в надежде наткнуться на этот артефакт, или у них есть план и они знают точно, куда идти.
Я-то не знаю никаких примет на случай быстрого обнаружения артефакта «Счастье», но может быть они знают. Впереди, в метрах пятидесяти дорогу перегородил бурелом.
«Заправка где-то уже совсем близко. За заправкой заваленный тоннель. Возможно там я и найду своих ребят.»
Я глянул на профессорский детектор. Что-то вроде как мелькнуло на экране и исчезло.
«Показалось, - вздохнул я, поворачиваясь на месте туда-сюда. -  Так ничего нет и так нет… Но зато мне почудилось, что кто-то хрюкнул. И правда, не всей же живности сгинуть – кто-то же, наверняка, нашёл какую-нибудь пещерку и спасся. Точно кто-то хрюкает! Надо забраться на бурелом – там-то кабан не достанет. Да и кровосос тоже. Господи, а про кровососов-то я совсем забыл! И про снорков тоже…»
Я подхватил контейнер и помчался к бурелому. И надо сказать, вовремя помчался. Следом за мной неслось небольшое стадо кабанов.
«Сколько их – я не заметил, но уж точно не один, - вздохнул я, карабкаясь по стволам. – Вот растяпа! Чуть было не попался – ещё бы чуть-чуть и, как знать... Ну, и где эти твари?»
Дерево, лежавшее на самой вершине этой беспорядочной пирамиды, было огромным дубом.
«Ах, какая жалость... Такой красавец! На нём можно даже полежать, не боясь свалиться. Так, а где всё-таки эти кабаны? Ага, увидел. Ну, ходить тут спокойно они мне не дадут. Надо как-то их подманить и перестрелять.»
Я положил контейнер в рюкзак и проверил свою СВД-шку.
«Можно было бы подманить их поближе и стрелять из дробовика. Но как-то не хочется мне привлекать стрельбой чьё-то внимание. У меня СВД с глушителем – шума почти никакого.»
Я прицелился в самого матёрого – вероятно, их вожака. Плавно нажал на спусковой «крючок». Как говорят иногда про удачный выстрел: «Куда целился – не скажу, но попал в глаз».
«Помню, во время службы в Армии, на стрельбах присутствовал начальник Штаба Армии. Офицеры стреляли из своих пистолетов, командиры отделений – из автоматов, солдаты – из карабинов. После стрельб генерал Котов, вышагивая вдоль шеренги офицеров, с усмешкой выговаривал им: «Полюбуйтесь… Вот этот мальчишка стрелял из автомата. Пять патронов. Правильно? Да… И больше сорока очков выбил! А вы со своими «пукалками» с двадцати шагов в мишень не могли попасть? Срам, да и только! Объявляю сержанту личную благодарность. А вы, товарищи офицеры, идите и учитесь стрелять…»
Думаю, в тот момент офицеры меня просто возненавидели. А что касается меня – так я просто таял от гордости, как мороженое на солнце…
Второго кабана я завалил, когда он обнюхивал поверженного вожака. Возможно в этот момент он прикидывал свои шансы на «трон царя». И его я уложил так же красиво. Но потом стадо словно взбесилось – носилось кругами без всякой остановки.
Пришлось, чтобы затормозить их, с начала стрелять в ногу, а потом в голову.
В конце этого кровопролитного боя, в котором, слава Богу, я нисколько не пострадал, я насчитал шесть кабаньих туш.
Я выкурил сигарету, выпил пару глотков из фляжки и, сменив СВД на «Сайгу», осмотрелся.
Мне показалось, что спуститься будет проще с другой стороны.  Там, вдоль склона полого легла сосна, достаточно толстая, чтобы, не страшась, спуститься по ней. Я стал на ствол и попрыгал – он даже и не вздрогнул. Начав спускаться, я отметил про себя, что дереву здорово досталось. Во-первых, с него неведомая страшная сила, рваными кусками сорвала кору, местами даже с частью древесины. Во-вторых, с середины и вниз шла черная борозда - чем дальше, тем она становилась шире и глубже. И чем ниже я спускался, тем сильнее ствол походил на старый канализационный сток. Наконец, у самого основания дерево было расколото надвое и расщеплено...
«Обалдеть! Это точно от удара молнии. Никогда не видел дерево после удара молнии… Но догадаться было не трудно. Какая дикая, немеряная сила!»
Когда я прыгал со ствола на землю, «сахаровский» детектор заверещал, но тут же умолк, а на дисплее - точка, то гасла, то вспыхивала вновь.
«Никак не пойму, почему она то появляется, то исчезает? Что это – странный артефакт или странная аномалия? Ну, например, как полчаса назад вела себя на этом же детекторе «Золотая рыбка»? Неподвижная оранжева точка… И на моём детекторе, когда я бродил в пещерах возле «Скадовска», артефакты и аномалии высвечивались так же – точками и световыми пятнами. А тут – то есть, то нет. А ещё и этот писк… Стоп! Неужели…»
Я стал медленно отдаляться от сосны то влево, то вправо, чтобы проверить направление. Детектор упрямо указывал на выгоревшую часть ствола. Я снова забрался на ствол и низко наклонился над глубоким черным углублением в его горелой части. Раздался непрерывный писк, и из черноты блеснула маленькая искорка.
Я протянул к ней руку – и она блеснула вновь. Ещё ближе…
«Ага, похоже артефакт «вплавился» в обуглившуюся часть дерева.»
Я выключил «сахаровский» детектор, чтобы он не пищал, вынул нож и выковырнул артефакт прямо с куском угля. Долго и осторожно очищал его.
И вот он уже в моей ладони – крошечный, как жемчужина.
«Красивый артефакт. Не потерять бы… Ну, и куда мне тебя положить? Сахаров говорит, что этот артефакт можно смело носить, как кулон.»
Я завернул артефакт в фольгу и спрятал в потайной карман.

В помещениях автозаправки пусто - лишь ветер носит туда-сюда какие-то обрывки бумаг. Я пошёл дальше, к заваленному тоннелю.
Снаружи его тоже прилично завалило разным хламом – просто так теперь в него не войти – надо карабкаться вверх или искать дыры между стволов деревьев и валунов...
И вдруг, впервые за всё утро, я услышал птичье щебетание. Вероятно, во время бури часть птиц именно здесь нашла себе убежище. Я стал осторожно карабкаться по завалу, ища лазейку между стволами, чтобы спуститься во внутрь… Наконец, я нашёл просторную щель, образовавшуюся между корягой и валуном.
За ними освещение резко поменялось – видимость резко упала. Я включил фонарь, но он освещал только узкий сектор, и я перешёл на ПНВ.
Внутри, по мере продвижения, становилось всё просторнее и просторнее. Я двигался по огромным валунам, прыгая с одного на другой. В какой-то момент я уже собирался было спрыгнуть, но что-то маленькое и трусоватое во мне, запищало «нет» . Думаю, что на самом деле мозг, анализируя сотни поступающих в него сигналов, уловил среди них какое-то неприятное сочетание и выразил свой посыл в виде необъяснимого прилива страха.
Я отступил от края. Мало того, подчинившись новому чувству, я забрался на самый верх огромного валуна. Оттуда открывался вид в пустую часть тоннеля. Вообще-то я ожидал увидеть заваленную часть тоннеля. Однако, нет – на всю длину, до самого поворота, тоннель был чист, словно перед этим его кто-то тщательно прочистил гигантским пылесосом…
«Странно, - подумал я. – Значит, ни всё, что мы видим в виртуальном мире, совпадает с нашими сведениями о нём и тем более фантазиями о нём… Вполне вероятно, что он тоже вырабатывает какие-то свои законы и в определенной мере сам корректирует свой облик.»
И всё-таки, что-то же порождало мой страх? И я увидел это…
Я додумался посмотрел вглубь тоннеля через бинокль.
Там, на фоне сумеречного марева, я увидел: контролёр монотонно вышагивает поперёк тоннеля, ещё дальше стая собак гоняется за кровососом – то ли всерьез, то ли просто играется… И, чего я не заметил сразу, совсем близко у стены тоннеля над чем-то склонился снорк.
«Для полноты картины не хватает только пары персонажей – плоти и этого, как его… такого здорового. Забыл, как его зовут. Псевдогигант! Хотя, если подумать… На самом деле, много чего ещё есть в этой Зоне - зомби, бюрер, химера, псевдособака, тушканчик… Целый зоопарк опасных и отвратных на вид тварей.»
Появился ещё один снорк.
«Этот ковыляет прямо сюда… Ненавижу этих попрыгунчиков! Неужели учуял меня или просто так прогуливается? Надо опять доставать СВД. А то ведь дробовик так грохочет, что сейчас же примчится вся остальная компания вместе с контролёром и начнётся свистопляска.»
Я поменял «Сайгу» на снайперку, послал патрон в патронник и прицелился. Снорк, словно учуял неладное, остановился и стал принюхиваться. В этот момент я плавно спустил курок.
Снорк пошатнулся и повалился набок. Второй снорк принял стойку, направив взгляд то ли на меня, то ли на своего собрата. Я выстрелил – с другой стороны головы снорка брызнул тёмный фонтанчик крови, а может быть мозгов, но скорее всего и того и другого. И снорк уткнулся хоботом в землю.
Если не приглушенный звук выстрела, то тогда, возможно, запах пороховых газов – что-то всё-таки привлекло внимание контролёра и, он решительно двинулся в мою сторону.
«Вот это уже совсем не хорошо, - подумал я. - С контролёром шутки плохи. Надо спешить. Очень важно уложить его раньше, чем он начнет свои выкрутасы с психической атакой.»
Я прикинул расстояние на глаз, потом по «сетке прицела» – до цели где-то четыреста метров, и она движется.
«Благо ещё, что не скачет или не бегает невидимкой, как кровосос.»
Выстрел. Контролёр сначала вскинул плечом, потом чуть склонился. Как только он выпрямился и распластал руки, я выстрелил ещё раз. Он покачался и упал на спину.
«Не могу отнести себя к профессиональным стрелкам, потому что лет десять в стрелковый тир не ходил, но и относить себя к новичкам не стал бы. Бывают у меня и неплохие выстрелы…»
Заметив, что контролер рухнул и оба снорка не проявляют признаков жизни, набежала свора собак – устроили себе на трупах усопших кровавый пир. Следом, любопытствуя, прибежал и кровосос. Я прикинул сколько у меня патронов на СВД: позволительно ли мне устроить тир?
«Собак я пострелял быстро – они пугливы, но с короткой памятью – отбегут, а потом снова тупо прут к еде.»
Кровосос «включил» свою невидимость – запаришься ждать, когда он её «отключит».
Я снова произвел оружейную ротацию – вернул в руки «Сайгу».

Я, как раз в тему, вспомнил, как тот же опытный сталкер наставлял новичка относительно охоты на кровососа:
«Кровососы, те ещё сволочи, осторожные и терпеливые. Смотришь – а его уже нет. И минуту нет, и пять минут. Он может притаиться в трёх шагах от тебя и ждать, когда ты шагнёшь ни туда. А шагнёшь, тут же бац – и гудбай! Так вот, сынок, кровососа надо, как рыбу, ловить на наживку. Стоишь на скале или валуне, высоты такой, чтобы кровосос, и подпрыгнув, не достал бы твоей ноги… Привязываешь за метровую верёвочку и бросаешь на край валуна, например, тот же рюкзак, если не жалко. Ну, не суть… Придерживаешь ту верёвочку не крепко, и ни в коем случае не наматываешь её на ладонь – иначе кровосос вместе с рюкзаком и тебя сбросит на землю. Одной рукой держишь край верёвки, а в другой руке держишь наготове взведённый дробовик. И потихоньку тянешь рюкзак к себе – он может принять его за часть тебя. Но тут так: либо кровосос набросится сразу – что бывает крайне редко, либо он будет долго морочить тебе голову. Он же не дурак. Я бы сказал, что в этот момент он тоже охотник, и его добыча – это ты. Он хочет, чтобы ты сам «купился»: он, то шумно сопя, бегает невидимкой рядом, а то, вдруг, затаится – это, чтобы ты подумал, будто он убежал. Цель всех его выкрутасов – вывести тебя из терпения, чтобы ты совершил ошибку - подошёл к краю валуна или, что ещё лучше, спустился на землю. Тогда тебе кранты… И ещё имей в виду, у некоторых из них есть способность «убаюкивать ум»: некоторые сталкеры признавались, что в момент, когда кровосос затихает, он что-то пытается человеку внушить - у человека начинает размываться память, как бывает при засыпании, и человек не понимает, что он тут делает… Так что, кровосос - тварь не простая».

Мне не пришлось так делать. Этот упырь сам атаковал меня. Причём так неожиданно, что я едва не поседел в одну секунду…

Опять вспомнил слова бывалого сталкера: «Зона полна коварств. Ты ждёшь подвоха в одном месте, а он тебя ждёт в другом.»

Я-то думал, что кровосос один – тот самый, что дрался с собаками, а на деле оказалось, что их двое. Я полагал, что на эту скалу кровососу не забраться, а оказалось, что можно…
Дело в том, что скала, на которой я стоял, не прилегала плотно к стене тоннеля. Похоже, после какой-то тряски часть бетонной стены, отвалившись полосой, легла в эту горловину так, что получился великолепный спуск. Вот как за моей спиной появился кровосос…
А ведь в это же время у основания скалы, словно отвлекая моё внимание на себя, мотался, громко сопя, другой кровосос.
Я оглянулся чисто механически – как поворачивается человек на шелест листвы сзади, падение снега с ветки… А тут к моим ногам скатывается камешек – невольно обернёшься.
На секунду застыли оба. Потом он ринулся на меня, а я, падая на спину, нажимал и нажимал на курок своего дробовика…
Он встретил свою смерть в обнимку со мной – в агонии его щупальца ещё пару секунд прыгали по мне, словно умирающие змеи. Я сбросил «горбуна» с себя и, не дожидаясь появления другого кровососа, перепрыгнул на соседний валун, стоящий в метрах двух от скалы… Сел там, выключил ПНВ и включил налобный фонарь, вмонтированный в «шлем». Хлебнул из фляжки воды и закурил…
Я понимал, что организм ещё толком не отошёл от стресса, но уже дрожащими пальцами нащупал кнопку ПНВ, выключил фонарик и опустил забрало – не терпелось закончить дело…
Кровосос стоял в проёме между скалой и валуном. Вероятно, он полагал, что не видим мною.
«Интересно, сколько по времени работает эта их функция – невидимость? Минуты, часы?»
Я выстрелил ему прямо в темечко – с такого расстояния мало какая голова уцелеет. Эта просто разлетелась на куски…
Я посмотрел вглубь тоннеля – идти туда, даже если там никого уже нет, мне как-то не хотелось.

Сказалась усталость, вызванная стрессом – я так долго выбирался из тоннеля, что никаких сил не осталось вообще.
Но посидев на стволе дерева под лучами вышедшего солнца, я взбодрился. Тому способствовала ещё и кружечка крепкого кофе, что я выпил.
Спустившись с бурелома, я взял в руки «Сайгу» и медленно пошёл прочь от тоннеля. Правда, идти долго не пришлось – я остановился там, где на ПДА, если верить его карте, был вход в подземные шахты. Мысль о них не привлекала меня ни сколько, а уж тем более идея залезть туда.
«Я только что вылез из одной «задницы» и совсем не желаю лезть в другую!» – воскликнул я про себя.
Мало того, мне пришла в голову вообще крамольная мысль – плюнуть на всё и вернуться… Нет, не из Зоны, а в избушку лесника.
«Поваляться бы там на кровати, даже согласен – на полу. Если не поспать, то хотя бы подремать чуть-чуть. И чтобы старик в это время копошился где-то рядом – так спокойнее было бы…»
Я так задумался, что чуть не заснул стоя у люка. Вернее, люк я ещё не обнаружил, но по карте он был где-то здесь…
«Ну, да… Прямо здесь. Здесь-не здесь, но только лично я его не вижу! Где же ты есть? Где же ты… А может его привалило этим шитом? Да, но и сам щит-то тоже привален вон какой здоровущей корягой… Как проверить?»
Я обошёл корягу вокруг, пытаясь обнаружить хотя бы небольшой зазор между щитом и землёй.
«Ага… Даже маленькой щелочки и то не обнаружил. Ну, ещё бы, какая коряга придавила его!»
Я огляделся по сторонам – не пропустить бы каких-нибудь не званных гостей… Попробовал сдвинуть корягу – хоть тяжело, но мне это удалось.
«А всё не потому, что ты такой здоровяк, - усмехнулся я. – А потому что щит металлический и коряга скользит по нему, как по стеклу».
Мало что удалось-таки сдвинуть эту махину, но ещё повезло повалить его на бок – потому как самый матёрый корень, на который он опирался, видимо, ещё в бурю был сильно надломлен, а тут он обломился окончательно.
Я поднял край щита и заглянул под него…
«Так и есть – здесь люк! И даже если там кто-то был и пытался этот люк открыть, ему это не удалось бы. Даже если бы он был очень сильным человеком. Если там кто-то был…»
Я оглянулся на тоннель, потом снова посмотрел на люк.
«Куда бы я побежал, если бы меня преследовал ужасный торнадо? Да куда ближе, туда бы и нырнул лишь бы спастись! Так что, вполне может быть, что кто-то метнулся именно сюда…»
Я толкал щит, пока он не стал вертикально, а потом просто опрокинул его, пока ещё оставались силы. Потоптался возле люка, потом постучал по нему прикладом дробовика, на тот случай, если его заклинило, и, ухватившись за скобу, откинул крышку.
Оттуда пахнуло в лицо сыростью и ещё непонятно чем, но отвратным…
Я ещё раз огляделся по сторонам с той же мыслью о непрошеных гостях и нагнувшись крикнул в проём.
- Эй, есть там кто живой?!
Думаю, воздух, вырвавшийся оттуда наружу, вызвал там движение сквозняка – оттуда пошёл звук, как из трубы в сильный ветер – жалобный протяжный вой.
Я содрогнулся. Сел у края люка и закурил.
«Ну и что будем делать? – спросил я сам у себя. – Может быть, их там нет и не было, ну, а что, если они всё же там? Пробовали выбраться через этот лаз, а он был завален и не открывался… Куда тогда идти человеку? Или что вообще ему делать? Если съестных припасов у них достаточно, то они могут где-то там отсидеться, в надежде, что их станут искать. Только при здравом уме такая мысль едва ли придёт в голову. Когда такое творилось по всей лощине, кто в скорости бросится на помощь? После такой катастрофы ставится вопрос: «А вообще, хоть кто-то выжил в этой передряге?» А если окажется - искать некому, то чего тогда ждать? Надо всё-таки проверить «брошенную шахту», на сколько возможно… Говорят, что в ней когда-то давно добывали золото. Но потом забросили – то ли стало накладно добывать, то ли что-то помешало. Но не так давно кто-то, нечаянно или по наводке, наткнулся на этот спуск в шахту – соорудил люк, пристроил новую лестницу и… Опять-таки болтают, стал приносить к перекупщикам золотые самородки. Вот после таких разговоров и попёрли сюда сталкеры…»
Я не стал закрывать люк.
«Чтобы не получилось, что его опять что-то привалит, лучше оставлю открытым,» - решил я.
Не зная, что ждет меня там, я достал из рюкзака второй дисковый магазин под «Сайгу» и пристегнул его на пояс сзади, чтобы был, как говорят, всегда под рукой.

16. Шахта

Спустившись по лестнице, я включил ПНВ – впереди сумеречное освещение переходило в непроглядную тьму. Проверил «Сайгу».
Медленно двинулся вдоль шахты.
«Очень даже может быть, что здесь есть монстры, если, конечно, у шахты есть вертикальные проломы или штольня - открытый пологий выход на поверхность… А вообще, как рассказывал мне за день до отлета один старый сталкер, в Темной лощине было много подобны шахт. Но после того, как появилась Зона и стало выгоднее зарабатывать на артефактах, про золото забыли… Он же тогда сбросил мне и карту Темной лощины со всеми её достопримечательностями, и посоветовал, где лучше всего искать мне своих ребят.»
«В сумме на дисках патронов будет тридцать – тридцать пять. И ещё четыре коробки в рюкзаке… Или пять?»
Впереди что-то промелькнуло.
«Даже и не понял… Может быть, снорк метнулся. Надо быть наготове…»
И опять вспомнил наставления бывалого сталкера: «Снорк. Это такая прыгучая тварь, что может запрыгнуть на невысокую скалу или пологий ствол дерева, и поджидать там твоего прихода. А потом сигануть тебе на голову и с разворота свернуть тебе шею. Будь осторожен… Редко случается убить снорка одним выстрелом. Иной раз такая живучая тварь попадётся, что с полдесятка патронов потратишь на него. Остерегайся стай – вообще не реально справиться со сворой снорков, если, конечно, ты не сидишь на большой высоте. И даже тогда будь готов, что он достанет тебя в два-три присеста. Был у меня такой случай: стоял я, вроде как, на недосягаемой высоте и скала подо мной отвесная, так он что удумал – прыгнул на один уступ скалы и, немедля, на другой, а с него, без остановки, прямо на меня; а я стою такой восхищенный, мать его, его сноровкой – стою, как в ступоре… Но в последний миг, слава Богу, мозги-то включились – как шарахнул в него дуплетом… Башка в одну сторону, туловище в другую. Не верь снорку – не подпускай его близко – стреляй, пока он не свалится. В таком деле экономия – верная смерть. Патроны ты ещё купишь, а вот жизнь – нет.»
 Коллиматорный прицел на «Сайге» - самое то, особенно в условиях плохой видимости. Это показали уже первые минуты моего опасного путешествия по штольне. Едва я вышел на развилку, где от основной ветки вправо уходило ответвление, то сразу за углом, где видимость сразу резко упала, я наткнулся на двух снорков. Расстояние было небольшим и, возможно, я и так попал бы в них без труда… Но вот вопрос: удалось бы мне тогда завалить их сходу, или же пришлось бы отступать, отстреливаясь, а то даже бежать?  А тут, следуя за красной точкой прицела, я сделал это быстро, и попал туда, куда и хотел попасть.
Прижавшись спиной к стене штольни, я осмотрелся – вроде, как тихо… Теперь надо было решить: идти по прямой ветке или по уходящей вправо?
Я вернулся на развилку. Глянул прямо - там, где-то очень далеко, брезжил свет. Глянул направо – там вязкая темнота…
«Обычно вблизи от таких развилин есть какие-то помещения или на худой случай какая- то клетушка, типа бытовки, где рабочие складывали инструмент, одежду, там же в часы отдыха ели… Я решил проверить и пройтись немного по правой ветке.
Держа дробовик наизготовку, я пошёл, держась ближе к стене штольни. Так мне было спокойнее – вроде как с одной стороны я был защищён…
Тут было настолько темно, что я включил ещё и фонарик на шлеме.
Так мне понравилось больше. Далеко идти мне не пришлось – по левую сторону высветилась довольно просторная площадка, стиснутая с трёх сторон скалами, и стоящий на ней вагончик.
Я пытался понять, как можно было затащить вагончик сюда, учитывая размеры штольни, но потом всё же сообразил - его просто доставили сюда по частям, и уже на месте собрали в прежнем виде… Я обошёл площадку – ничего интересного не заметил. Подошёл к двери вагончика. Какое-то время смотрел на неё, раздумывая.
«Почему дверь закрыта? Потому что тот, кто её закрыл, больше не возвращался? Или сейчас он там? Нет… Судя по паутине, свисающей над дверью, туда давно никто не заходил. Наружного замка нет, но кольца под него торчат. Замочной скваржины я тоже не вижу. Значит она либо просто захлопнута, либо закрыта изнутри… По всем признакам дверь должна открываться наружу.»
Держа в правой руке дробовика, нацеленным на дверь, я левой рукой осторожно потянул на себя дверную ручку. Дверь оказалась запертой.
«Вот это уже интересно. Дверь заперта изнутри, но при том давно не открывалась…»
Я дернул за ручку посильнее – эффект прежний.
- Эй, - крикнул я. – Тут есть кто-нибудь?
На всякий случай огляделся. Постучал в дверь кулаком. Безответная тишина…
«Так я соберу тут всех монстриков, если и дальше буду кричать… Так, дверь прижата плотно – даже и не шевелится. Скорее всего заперта изнутри на засов. Крючок так не держит… Окно тут одно, да и то зарешёченное. Был бы ломик…»
 Обошёл площадку, заглянул за вагончик – ничего похожего на лом или трубу я не нашёл.
«Что проще – выломать дверь, обитую железом, или как-то вырвать решётку? »
Я подошёл к окошку.
«Ну, во-первых, оно высоковато и решётка добротная. А во-вторых…»
Я вернулся к двери и осмотрел её.
«А во-вторых, я нашёл место, где, вероятнее всего, крепится петля засова – видимо шурупы были длинноваты, прошили доски насквозь и даже выдавили на жести небольшие бугорки. Надо тупо стрелять в то место, пока не оторвется крепёж…»
Я чуть отошёл и навёл точку прицела на предполагаемое место крепежа петли засова. Два выстрела и дверь, спружинив, открылась нараспашку. Оказывается, я угадал и насчёт засова, и насчёт места крепления скобы…
Всё ещё держа ствол наготове, я заглянул в вагончик. Потом я всё-таки решился войти туда.
Внутри всё покрыто пылью… Справа от меня у дальней стены - металлический шкаф с ячейками на трёх человек. Ближе ко мне, по обе стороны, стоят небольшие стальные ящики. На одном из них огромный навесной замок. Слева от меня… Три кровати: две пустуют, а на третьей – скелет в обнимку с автоматом. Кругом валяются использованные бинты со следами почерневшей крови. На столике у кровати лежат использованные шприцы в огромном количестве. У скелета на одной ноге одежда разорвана или разрезана спереди по всей длине ноги. На бедре - самодельная «шина». По ней можно догадаться, что этот человек сломал ногу или кто-то сломал… А по бинтам и следам на матраце, можно предположить, что он умер от гангрены. Но не от голода, потому что рядом с ним лежит не открытая банка консервов и то, что когда-то было булкой хлеба. И не от выстрела: автомат так не лежал бы, где-то остался бы след от пули, а на стене или постели были бы следы крови после выстрела… Вероятнее всего, он в агонии потерял сознание и умер…
«Ну, покойся с миром…»
Хотел было уже уйти, да заметил на постели покрытый пылью старый ПДА… Однако, аккумулятор на нём оказался посаженным, и я положил его в свой карман до лучших времён. И пошёл…
Остановился было у ящика с навешенным на нём замком, но потом, подумав-подумав, вышел из вагончика, захлопнув за собой дверь.
Дальше я по этой ветке не пошёл. Вернулся на развилину и продолжил путь по главной ветке…
Метров через пятьдесят или больше остановился – дорогу перерезал немеряной глубины разрыв – бросил туда камень и не дождался звука его удара о дно.
«Впереди вроде бы и свет, а дороги к нему нет, - вздохнул я. – Что делать? Когда образовался этот разрыв пластов? Если ещё когда был жив этот мужик, то как он сюда забрался? Что значит, как? Скорее всего, как и я, через тот самый люк… Это верно. Тогда, как сюда пришли снорки – они же не могли открыть люк, залезть и аккуратненько за собой закрыть его? Мужик-то умер давно, а снорки бегают себе бодренькие и здоровенькие. Что-то же жрали не так давно? Бегали… Я же их застрелил. Ну, не важно… Снорки же откуда-то пришли? Разрыв очень велик – снорк не одолел бы его одним прыжком… Придётся всё же идти мне по правой ветке.»
Я развернулся и пошёл назад.
«Можно, конечно, взять и просто вылезти наверх по лестнице – через люк. Но всё же хочется узнать: как сюда забрались снорки? Ну, что я – вечность буду тут шастать? Думаю, скоро найдется второй выход. Да и про то не надо забывать, что в принципе ребята тоже, как я, могли мыкаться, а потом начать искать другой путь. Может быть, попозже я и найду их где-то в этих катакомбах или уже за ними… Интересно, куда меня выведет эта ветка?»
Я заметил, что штольня выгибается дугой, уходя всё больше и больше вправо.
«Что-то непонятное с этой шахтой.»
Я посмотрел в бинокль назад, потом вперёд.
«Топаешь монотонно, как на тренажёре, аж в сон клонит. И почему у штольни такой изгиб? Так ведь бывает в лесу – бродит человек целый день, а потом видит – пришёл туда, откуда начал. Но я же сейчас не в лесу? Ну, да… Идём дальше. Ага… Вот и ещё один вертикальный колодец – может быть, образовался сам по себе, а может быть, «старатели» когда-то продолбили. Вон - видны остатки лестницы, крючья, вбитые в породу. Колодец не ровный, с большими выступами… В принципе и человек там может спуститься и снорк. Ладно, идём дальше.»
Наконец, дорога выровнялась и даже штольня стала в трое просторнее. Но это на каких-то последних десятках метров. Потому как ни с того ни с чего её преградила бетонная стена с металлическими воротами и дверью по центру.
Дверь была заперта ригелем с колёсным механизмом – вращаешь колесо и засов скользит в сторону.
«В данном случае задумка хорошая – зверь не откроет никогда, а человек – легко.»
За всем этим сооружением слышались какие-то звуки и как мне показалось, даже голоса…
Я нашёл небольшой зазор в конце запорного механизма – глянул в эту щелочку.
«Бетонные стены, опять же ворота, похожие на эти, непонятно куда ведущие, и левее ворот – край лестничного пролёта…»
Я сел у стены, достал сигареты, термос с кофе, бутерброд. В животе сразу заурчало – есть-то хотелось уже давно, а тут желудок получил весточку, что, мол, трапеза начинается.
«Я так понимаю: путешествие по шахте завершилось и сейчас может начаться другое… Кто там, за этими воротами? Не попасть бы в какую историю…»
Я допил кофе и закурил.
«Странно, но я на какое-то время совершенно забыл, что где-то там, за не поддающейся измерению далью, живёт своей жизнью мой реальный мир. Сознание – очень гибкая система, очень быстро приспосабливается к новому и, за ненадобностью, забывает старое, отодвигая его куда-то в глубины памяти.»
Я достал из рюкзака коробку, отстегнул барабан с дробовика и стал наполнять его недостающими патронами.
«Зона так быстро затягивает. Я вот уже и не особо скучаю по земным делам, например, по той же работе… Тут опасно, но интересно – каждый шаг может стать дверью к новому приключению. Только вот приключения тут довольно часто смертельно опасные…»
Вернув термос и остатки патронов в рюкзак, я упаковался, огляделся и подошёл к двери. Медленно провернул колесо запорной планки – дверь открылась.

                *
Это была площадка, размером в небольшой дворик. Откуда-то сверху, с лестничного пролёта, лился свет. Я отключил ПНВ и чуть постоял, привыкая к новому освещению.
«Всё. Нормально… Можно двигаться дальше. Только куда? Наверх по лестничному пролёту или в эти ворота? Чтобы на получить «сюрприз» со спины, решил проверить, что там за воротами. Так же осторожно провернул колесо на двери…
«Понятно. Тут выход в тоннель. И, подозреваю, в тот самый, где я до этого побывал, но только с другой стороны. Если смотреть влево, то он через сто-двести метров заканчивается. Дальше сельская местность – домики, огороды. На вид вроде даже ухоженные.»
Я опустил бинокль.
«Интересно, куда ведёт эта дорога? Можно, конечно, пройтись туда, но… не сейчас.»
Закрыв за собой дверь, я взял в руки свой АК и стал осторожно подниматься по лестнице…
«Тихо! Голоса… Это тут, над головой - на пролёт выше.»
- Вот не надо меня учить! - нарастал по громкости голос. - Дай прикурить. Ага… Завтра сюда начнут завозить технику для очистки тоннеля. Эти «яйцеголовые», ну, наши учёные, хотят провести на днях какой-то экспериментальный «выброс». Вот начальство и приказало очистить тоннель полностью – повезут через него всякое барахло для будущей научной базы. Я в ответ им говорю: "А вы вообще представляете, что просите? Там работы на месяц, а они говорят «за два дня». Но этим «долбакам» разве что докажешь? Так что будем взрывать малыми зарядами, чтобы, не дай Бог, сам тоннель не обрушить. Сегодня все эти валуны должны быть размолоты в щебень. А завтра прибудут самосвалы, бульдозеры, трактора с ковшами… Нет, экскаватор тут не развернётся со своим ковшом. Наши взрывников прислали? Хорошо… Там сегодня ребята три часа сверлили валуны под заряды. Давай, осторожно там, возле взрывчатки…
Я прямо-таки на цыпочках спустился вниз.
«Похоже, они вышли на площадку покурить. По голосам - их было трое. А по сути разговора – они из «Монолита». Говорили они о взрывных работах – для меня эта тема не главная. Он сказал, их «яйцеголовые» ученые готовят экспериментальный «выброс» - эта часть разговора самая важная, а информация – ценнейшая. Уверен, кроме своих, они предупреждать никого не станут.»
Я осторожно, чтобы ненароком не выдать своего присутствия, открыл дверь в шахту и также осторожно закрыл её за собой.
Облегченно вздохнул и через пару шагов присел у стены.
«Трандец! Что делать? Как отсюда выбираться? Если через тоннель – есть риск нарваться там на «монолитовцев». Идти назад по штольне – дольше, и, опять-таки, можно столкнуться со снорками или ещё какой тварью… Но попасть в лапы к «монолитовцам» хотелось бы меньше всего. Значит, надо шлёпать по-старому маршруту.»
Поседев ещё чуть-чуть, я пошёл по штольне назад.

Проходя мимо вагончика, я решил снова зайти в него. Заново обошёл внутри всё. Просмотрел шкафы. Затем открыл один из стальных ящиков, стоящих на полу у стены - пусто. Открыл другой – та же картина. Подошёл к столу и вынул из него ящик – там вилки, ложки, столовый нож, граненный стакан, допотопный паяльник, кусок припоя, изолента и моток цветных проводов… 
«Фигня всякая», - вздохнул я.
И сел на край кровати рядом со скелетом.
Вспомнил про ПДА покойника, посмотрел на клубок проводов.
«А что, если присоединить мой аккумулятор к его ПДА? Достал свой ПДА, открыл его и вынул из него аккумулятор. Взял из ящика со стола моток провода, отмерял и отрезал ножом два куска, сантиментов по двадцать каждый. С запасом зачистил их концы и два из них кусками изоленты примотал к клеймам аккумулятора. Другие зачищенные концы проводов прислонил к клеймам ПДА и тоже прилепил их кусками изоленты.»
Включил ПДА – кран загорелся.
«Василий Радуга. Гридни. Интересно… А Радуга – это фамилия такая или кличка? Гридни…Что-то смутное крутится в голове – никак не поймаю мысль. Кажется, это где-то на юге Белоруссии. Надо будет уточнить у лесника. Я же не местный. И так, листаем дальше… Пока что ничего интересного. Ага… Есть какая-то аудиозапись. Включаю».
- Доченька, это твой папа. Здравствуй, принцесса моя! Я сейчас далеко… Я обещал тебе, что скоро буду дома и привезу тебе подарочки. Я не забыл, моя дорогая. Если бы не случилась тут одна неприятность, то, наверное, уже привёз бы… Но я нечаянно сломал ногу, и вот лежу тут… Но ты не волнуйся – всё будет хорошо… Найдутся добрые люди – я через них передам тебе подарочки. Я так хотел помочь нашей маме вылечиться… Я вас люблю. Обещаю - мы всё равно встретимся… Попозже. Прости, дорогая! Папа тебя очень-очень любит… И маму тоже…»
Я прикусил губу и вздохнул.
«Подарочки… Подарочки для доченьки. Может быть, они в ящике с замком?»
Я встал и огляделся. Нужен ключ…
«Да что там – я же уже всё тут облазил. Где мне искать этот ключ? Не в карманах же его рыться? Где обычно прячут ключи?»
Я осторожно отодвинул пальцем ворот его полураспахнутого комбеза. Чутьё меня не обмануло – ключ висел на шее. Ну, в общем, на том месте…
Я вынул свой нож и осторожно перерезал шнурок.
Ящик был наполовину забит золотыми самородками, поверх всего стоял контейнер с артефактами. Из них только один был мне знаком, но, как всегда, названия его я вспомнить не мог. Остальных я вообще никогда не видел…
Я не знал, что делать.
«Оставишь – и кто-то в любой момент может всё это забрать. Но и тащить на себе такой груз – сдохнешь под ним… Да подо мной уже на выходе лестница рухнет! Ладно, артефакты я ещё могу забрать… А, золото не возьму! И что потом с ним делать? Кто его попрёт в этот самый Белгород? Золото точно не беру… Ну, пару самородков и не больше. Остальное прячу…

- Ну, блин, - зло ворчал я, подходя к лестнице, - если сейчас лестница подо мной рухнет – брошу, на хрен, всё. Прямо здесь!
Мне так показалось, что я потратил времени на подъём по лестнице больше, чем шёл к ней от вагончика.
«Это, как если бы я приседал со стокилограммовой штангой… И это - только треть того, что там было… Всё!»
Я вывалился за границы люка и лежал так минут пять, глядя на звездное небо. Но вставать всё равно надо было. Ещё лёжа на спине, я отстегнул рюкзак. Встал и оттащил его в сторонку. Закрыл люк, засыпал его щебнем и, кряхтя, затащил на него рекламный щит.
«Вот так и превращаются в «скупого рыцаря», - устало усмехнулся я. – Как я дотащу всё это?»

К избушке лесника я пришёл часа в два ночи…
По пути я многократно останавливался, но рюкзак с плеч не сбрасывал – был уверен, что уже не подниму. Когда становилось невмоготу, старался опереться им на валун, выступ скалы или  высокий пень…
«Блин, никогда не думал, что золото такое тяжёлое. Тут точно килограммов пятьдесят, а то и больше. Помню, я как-то тащил сразу два мешка с цементом – вот где-то так и будет. Только вот мешки я нёс всего-то метров двадцать-тридцать, а тут километры…»
У лесника, хоть и старый, слух завидный – я даже и не стучал, а он уже на пороге.
- Слышу, вдруг, кто-то во дворе шастает, - улыбнулся он. – Помочь?
- Спасибо, я сам, - сказал я, перешагнув порог.
«Вот то сущее блаженство, - подумал я, опустив рюкзак в угол комнаты и сбросив с плеч всё оружие. – Всё… Чтобы я ещё раз потащил такой груз – никогда! В принципе, я тащил груз, весом в хорошего мужика. Значит, при необходимости я дотащил бы человека на такое вот расстояние.»
- Вид у тебя не важнецкий, - сказал старик, качая головой и протягивая мне кружку. – Чай на травах. Пей. Он быстро восстанавливает силы, помогает сердцу. Где был? Что притащил, если не секрет?
- Был в заброшенной шахте, что у тоннеля за бензозаправкой, - сказал я, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. – А притащил я… Что тащат через силу? Золото, чтоб ему…
- Шутишь?
- Да, нет – не шучу, - покачал я головой. – Сами посмотрите, если не верите.
Старик подошёл к рюкзаку и попытался приподнять его.
- Да, - сказал он, - верно говоришь. Даже голыши столько бы не весили. Где раздобыл?
- Там, - махнул я рукой. – Вы, Петр Трофимович, просветите меня – где находится… Ну, вот забыл. Сейчас… Заодно дам вам послушать кое-что.
Я достал из кармана ПДА Радуги - провода так и были закреплены на нём. Вынул из своего ПДА аккумулятор и присоединил его к проводам. Засветился дисплей…
- Ну, вот, - сказал я. - Василий Радуга. Гридни. Это и есть хозяин золота… Петр Трофимович, оказалось, что слаб я в местной географии. Гридни - это где?
- Ну, так это же в Белоруссии, - махнул он рукой в сторону окна. – Если катером по Припяти, то прямёхонько туда и попадёшь… Я туда ездил как-то ещё до того, как Зона появилась – на легковушке где-то за час добрался. Туда по трассе километров семьдесят или что-то вроде того…
- Вот послушайте, - сказал я и включил аудиозапись.
Прослушав вместе со мной последнюю речь Василия, старик сильно расчувствовался – потер глаза и достав свою курительную трубку, закурил.
Я рассказал ему всё, что произошло со мной в шахте, ну и о золоте тоже.
- И что ты решил? – через время, тяжело вздохнув, спросил он.
- Я? Да вот, надо как-то передать семье это золото. Ну, или продать его скупщикам и отдать семье вырученные деньги. Только как довериться с таким делом чужим людям? А, Петр Трофимович?
Старик встал и несколько минут вышагивал по комнате молча.
- Есть у меня надёжный человек, - сказал он, раскуривая потухшую трубку. – Но наведывается он сюда редко – раз в месяц, не более того. Доверишься, так я попрошу его. Правда, придётся заплатить. Уж больно дорогой груз – хоть натурой его вези, хоть деньгами.
- Согласен, - кивнул я. – Куда его отнести?
- Я расфасую его в несколько мешочков и спрячу их в стене подвала. Есть там у меня потайная ниша.
- Там ещё артефакты были, - вспомнил я. – Что с ними делать? Тоже продать надо?
- Артефакты утром покажешь, - махнул рукой лесник. – Я скажу тебе, какие из них следует оставить себе, а какие отдать на продажу. Потому что некоторые из артефактов полезно иметь при себе не из-за их красоты или дороговизны – просто они хорошо лечат и защищают. А здоровье, как известно, за деньги не купишь… Ты, сынок, ложись спать, а я займусь золотишком. Его надо убрать от греха подальше. Вдруг кто утром, а то и раньше явится сюда. Чем меньше людей знают о нём, тем лучше. Ты запиши мне на бумажку имя, фамилию и откуда он, этот Василий. Царствие Небесное ему… Вот бумага и карандаш. И иди спать…

Я проснулся ближе к обеду. После вчерашнего путешествия ноги мне казались исполинским и побаливали, как бывает после длительной тренировки. Но в целом я чувствовал себя хорошо.
Умывшись, я сел позавтракать. Старик сидел в паре метре от меня – чинил старую табуретку.
- Петр Трофимович, а как нам сообщить по-быстрому о готовящемся «экспериментальном выбросе»? - спросил я. – А то ведь тьма народа может погибнуть…
- Кинь сообщение в сеть, - посоветовал лесник. – Знаешь, как?
- Нет, -покачал я головой. – Я ещё не освоил эту функцию.
- Тогда я сам сейчас сброшу…
- Нате, посылайте с моего, - посоветовал я. – Если пошлёте со своего, «монолитовцы» могут взбеситься. Они-то знают хорошо: и кто вы и где вас найти. Это же секретная операция – начнут трясти сначала своих, а потом и до вас доберутся. А с меня спрос не велик, как с бродячего пса – ещё попробуй найти…
- Это ты верно говоришь, - согласился старик. – «Монолитовцы» - те ещё псы…
- Артефакты смотрели? – спросил я.
- Ага… Я, как-то ненароком, понял, почему именно эти артефакты были собраны Василием, - сказал старик.
- Почему?
- Профессор, что на Янтаре…
- Сахаров.
- Да, он самый, - согласился старик. – Он делает из нескольких артефактов один…
- Модифицирует артефакты, - подсказал я.
- Ну, да, - улыбнулся лесник. – Так вот такое их сочетание даёт новому артефакту сильные лечебные свойства. Очень быстро вылечивает параличи и всякие нервные болезни.
- Ах, вон оно что! У него, возможно, парализованная жена… Ясно. Тогда, я отправлюсь к Сахарову и закажу такую модификацию, - сказал я, допивая свой кофе.
- А как же твои ребята? – спросил старик.
- Я отправлюсь от вас через лощину на Кордон, а оттуда на Янтарь. Вот заодно и буду искать их по пути.
- Резонно, - согласился он со мной. – А я, чтобы облегчить тебе решение твоего дела, пройдусь по окрестностям – может быть, где-то на них и наткнусь.
- Лады, - улыбнулся я. – Спасибо за помощь.
- Не за что, потому как только добрыми делами мы и прорастаем в памяти Земли-матушки, - философски изрёк старик.
- Я вот сейчас подумал, - помолчав, сказал я. – Как бы мне с этими артефактами не попасться в лапы военным на переходе к Кордону. Отнимут, ведь…
- Отнимут, - кивнул он. – А я тебе тропу укажу – по ней пойдёшь. Тропа опасная. Но я дам тебе «кошку» - с ней ты со скал в нужном месте и спустишься.
- С кошкой? – удивился я.
- Да не живая кошка. Тросик стальной с «трезубцем», - засмеялся он.
- Фух, - выдохнул я. – Сразу в голову и не пришло. Да, «кошка» - это хорошо… Пётр Трофимович, я хочу сделать той девочке подарок. Ну, чтоб она росла с мыслью, что папа у неё был героем, пусть ваш человек передаст ей вот этот амулет…
Я снял с себя шнурок с когтем химеры и положил его на стол.
- Хорошо, добрая душа, - кивнул головой лесник. – Передам обязательно.

Через час мы распрощались. Старик пошёл в сторону моста с тоннелями, а я – вдоль лощины к Кордону.
Несколько часов спустя, свернув правее от блокпоста военных, я тайной тропой вышел на Кордон…

17. Кордон

Сидорович расплылся в улыбке, словно мы были в друзьях сто лет.
«Хитрая лиса, - подумал я. – Ну, однако, у него ведь и работа такая – народ к себе привлекать, свой товар сбывать, а что хорошее - к рукам прибирать… Ему простительно – он торговец.»
- Привет! Какими ветрами? – бросил Сидорович.
- Привет! – отозвался я. – Да вот, ребятишек своих ищу.
- А, вот как, - кивнул, словно покланялся, он. – Что за пацаны?
Я выложил перед ним список. Сидорович медленно нацепил на свой мясистый нос очки, взял бумажку в руки…
- Ну, а кто его знает, - повёл он плечом. – Может быть, и такие тут есть. Со всеми не обзнакомишься. Некоторые, пока ко мне заглянут, иной раз теняются по деревне днями, а то и неделями. Ты сам поспрашивай. Сейчас для этого самое время – сталкеры возвращаются на ночлег. Походи, покалячь с братвой – может что и узнаешь. Самому-то что надо?
- Булку хлеба, палку колбасы, пару бутылок воды и пачки три сигарет… Вроде всё, - сказал я.
- Ну, вот, - поставив «заказ» на полку передо мной, сказал он.
- Десять тугриков, - сказал Сидорович.
- Чего? – не понял я.
- Ну, если тебе больше нравится на слух «патрики», то тогда скажу так: «С тебя десять патриков.»
Я быстро прикинул сколько это будет патронов и, отсчитав, бросил патроны в стоящую передо мной коробку. А свой товар, наоборот, загрузил в рюкзак.
- Сидорович, слышал что-нибудь о готовящемся монолитовскими учеными экспериментальном «выбросе»?
- Да слышал, - повел головой Сидрович. – Информация не проверенная. Стоит ли верить?
- В Темной лощине я встретил сталкера, - приврал я. – Он то ли от самих «монолитовцев» слышал, то ли нечаянно разговор подслушал, но говорилось именно об этом – послезавтра будет этот самый экспериментальный «выброс». Они сегодня пригнали технику, начали спешно очищать заваленный тоннель у бензозаправки. Лично я верю этой информации и постараюсь с завтрашнего вечера засесть в норе на пару-трёшку дней. Но до этого мне надо ещё добраться до Янтаря. Завтра спозаранку выдвигаюсь…
- Да, - почесал затылок Сидорович. – Ты прав, сталкер, лучше перестраховаться. Надо мне кое с кем поговорить – он мастер рассылать такие вести. Мне надо, чтобы народу было больше, а не меньше. Надо бросить ему весточку по рации…
- Сидорович, а где тут пристроиться на ночлег? – спросил я, застегивая на животе «фиксатор» рюкзака.
- Там в первом подвале сидит Бармалей, мужик такой… Ну, ты его сразу узнаешь. Он чуть посимпатичнее контролёра, - засмеялся над своей шуткой Сидорович. – Вот он тебе всё расскажет. Только в разговор с ним не ввязывайся – не отцепишься потом. Ну, всё. Иди с Богом! Будет что хорошее – тащи сюда…
Я вышел из подвала Сидоровича и направился к Бармалею.

Бармалей – это не прошедший полную мутацию контролёр. Видно, в этом процессе случился сбой и на каком-то этапе мутация остановилась. Запустится ли этот механизм снова и не завершится ли мутация окончательно – никто толком и не знает. Но все в настороже…
Несколько секунд я смотрел на него, напрочь забыв обо всём.
Наконец, я словно очнулся…
- Здравствуйте, - тихо поздоровался я.
- Ззрааа… - ответил он и криво кивнул головой.
 Смотрел он как бы снизу и наискось, словно не мог или не хотел повернуть головы.
- Мне Сидорович посоветовал обратиться к вам насчёт места переночевать, - сказал я.
- Ннн… Да, - услышал я в ответ.
- И где это? – спросил я, приняв его ответ, как положительный.
- Ззз… зесь, - кивнул Бармалей и указал на кровать в углу.
- Спасибо, - поблагодарил я. – Ну, я пока что прогуляюсь.
И я вышел из подвала.
Были глубокие сумерки и вокруг костров, то там, то здесь кучковалось много народа. Первое, что я услышал, подойдя к ближнему костру – ругали «монолитовцев»...
- Нет, ну совсем суки оборзели! Экспериментируют они… Вот твари недоношенные! – возмущался молодой сталкер, энергично жестикулируя. – Дождутся «яйцеголовые» - только кто «Выжигатель мозгов» отключит, так сметем их начисто! Правильно я говорю?
- Правильно! – отозвались сталкерские голоса. – Нас за людей не считают.
- А тут и спрятаться особо негде, - пожаловался молодой паренёк. – Три глубоких подвала и три обыкновенных погреба – вот и всё…
- А когда это будет?
- Завтра ночью или уже послезавтра, - ответил кто-то из сидевших у костра.
- Дааа, - вздохнул бывалый на вид сталкер. – Не живётся народу в тепле и уюте! Прут в эту проклятую Зону, зная, что тут не курорт, а потом ещё и жалуются. Да плевать этим ученым-монолитовцам на наши жизни – вот что усвойте. А раз Зона поворачивается к вам не лицом, а задом, так вставьте ей свечку в одно место – реально взорвите на хрен этот «Выжигатель», все эти радары- мадары… А то сидим тут, впустую трепим языком…
- Ну, а что ж ты сам тут сидишь? Пошёл бы и взорвал…
- Я это и собираюсь сделать, - решительно кивнул сталкер.

 Я обошёл несколько костров, рассматривая лица и расспрашивая о своей «тройке» - ничего… Не видели, не слышали.
Покурив, я вернулся в подвал. Решил лечь пораньше - мне предстояло встать спозаранку.
Бармалей сидел в своей неизменной позе – чуть наклонившись.
Сейчас он показался мне ещё больше, чем до этого. Мохнатая борода и огромный лысый череп с бесформенными наростами, придавали ему весьма пугающий вид…
- Ыын…тар, – сказал Бармалей.
Может быть, всё было и не так, но мне казалось, что не то что слово, но даже каждый звук дается Бармалею с огромным трудом и это его мучает и расстраивает.
Я подвинул табурет и сел почти напротив него.
- Бармалей, а ты не пробовал, всё, что хочешь сказать - писать на бумаге? Ты писать-то умеешь?
Бармалей отрицательно покачал головой.
- Вот беда-то какая, - вздохнул я. – Тяжко тебе, Бармалей… Так, как ты, даже заики не говорят. Не представляю, как тебе помочь…

«Был как-то один пациент с полным набором амнезий… Так вот он вообще ничего не помнил и совершенно ничего не запоминал, и потому он никого и ничего не узнавал и каждую минуту знакомился заново… Но вот что поразительно – говорил он вполне здраво. И набор слов был очень даже приличный. Значит, довольно часто, в подобных случаях, речь остаётся до последнего, даже когда другие способности исчезают…»
Я чувствовал, как на меня наваливается усталость – видимо последние два дня достаточно сильно вымотали меня. В какие-то моменты я словно отключался – то есть, я готов был заснуть хоть стоя. Но Бармалей мычал и даже пару раз осторожно толкнул меня в плечо. По всему было видно, что он хочет что-то донести до моего сознания. 
- Бармалей, давай завтра. А? Я чувствую - сейчас усну прямо здесь, сидя на стуле…

И тут, после очередного секундного провала, мне вдруг почудилось, что Бармалей медленно выпрямился – при этом я слышал хруст его позвонков. Первое, что я подумал, что Бармалей начинает мутировать. Я посмотрел на дверной проём – он медленно качнулся из стороны в сторону… И тут Бармалей поймал мой взгляд, и перед тем как мне снова провалиться в очередное небытие, я вдруг почувствовал себя совсем нехорошо – тошноту и холодок на лице. Я успел подумать, что Бармалея начала проявляться способность контролёра – сковывать чужое сознание. Я хотел было встать, но это желание так и осталось только желанием – я словно потерял связь с телом. Я чувствовал, что проваливаюсь в бездну или в сон…
«Я видел Янтарь словно с холма, с того, что на выходе к Дикой территории. Оттуда мимо меня нёсся огромный поток воды, сметая на своём пути всё. И с других сторон неслись такие же потоки. И очень скоро бункер Сахарова скрылся под грязными клокочущими потоками воды… И без всякой паузы, тут же, я увидел вторую картинку, как если бы я стоял на дороге, идущей мимо деревни в сторону блокпоста военных: вода неслась по обеим сторонам от дороги, сметая деревья, ворочая валуны; место, где стоит деревня, уже покрылось водой – только вершины тополей торчали из-под воды, а потоки, переполнив впадину, неслись по оврагу дальше, к блокпосту…»
Я так вздрогнул, что чуть не свалился со стула. Посмотрел туда-сюда… Бармалей лежит, свернувшись калачиком, на матраце в самом углу подвала…
«Фигня какая-то… Наверное, Бармалей, видя, что мы уже не общаемся, пошёл спать. Ладно, пойду-ка я покурю и тоже спать. Завтра мне вставать в рань-раннюю.»

                *

Когда я проснулся, Бармалея уже не было ни в подвале, как сказали сталкеры, ни в деревне. Куда он подался, никто не знает…

«Насчет Бармалея у меня много вопросов. Но спросить не у кого. Я понял так, что его сторонятся и никто его истории толком не знает. И всё-таки, что было вчера? Я задремал и всё это мне просто приснилось или это проделки Бармалея? Если всё же это он телепортировал мне те видения, то не исключено, что он стремился предупредить о надвигающейся беде… Но почему потоп? Я же слышал сам, что «Монолит» готовит экспериментальный «выброс», но… Как может «выброс» вызвать потоп, да ещё такой силы, что я видел? Если зальёт все низины, то смоет тьму людей. Много жилых построек стоит именно в таких местах – там меньше, чем на холмах, дуют ветры, вот потому, наверное и строят люди свои дома в таких местах… Взять, к примеру, эту деревню. В половодье тут, поди, в самих хатах воды по колено…»

Я поднялся уже на дорогу, но, глянув оттуда на дома и вспомнив свои видения, вернулся.
- Что забыл? – недовольно пробурчал Сидорович.
- Сидорович, - всё ещё раздумывая, говорить или нет, сказал я. – В общем дело такое…
И я рассказал ему вчерашнюю историю.
- Думай, что хочешь, Сидорович, - сказал я, - но уйти, не рассказав, я не мог. Если бы ещё ни эта информация об экспериментальном «выбросе», то даже и не стал бы тебя беспокоить. А так, мало, что неизвестно какой силы будет этот «выброс», так ещё и водой зальёт. Представляешь, что будет?
- Да, - вздохнул Сидорович. – Ты не гость, а прямо гонец из преисподней, как я вижу. Всё неприятности в одном флаконе приволок… Ну, это я так, шутя. Знаешь, я тоже не хочу грех на душу брать… Передатчик у меня хреновенький, но я свяжусь хотя бы с баром «100 рентген» и с военными с соседнего блокпоста. А там уже «сорока на крыле» разнесёт это в один час по всей Зоне… Конечно, лучше бы это тебе приснилось, но Бармалей не только тебе картиночки посылал. Как-то раз он отвёл меня от смертельной беды, и с те пор я верю в его подсказки. Так что шагай спокойно на свой Янтарь, я предупрежу всех, кого могу: и про «выброс» скажу и про этот треклятый потоп. Будь он не ладен…
- А куда же вы направитесь? – поинтересовался я.
- Куда? – почесал затылок Сидорович. - Ну, скорее всего в подземелье Депо – это ближе всего. Но ещё лучше – добраться в бар «100 рентген». Там ни только подвалы, но и другие здания, где можно спрятаться от этой беды. Пару-тройку дней там пересидеть и назад, если всё обойдётся…
- Хорошо, - сказал я. – Туда же я хочу увести и людей с Янтаря. Тогда, может быть, сегодня же и свидимся.
- Дай-то Бог! – кивнул Сидорович. – Ты поторопись. Давай я предупрежу военных на мосту – скажу, что ты мой человек. А то пока ты там дыру обходную найдёшь… Время дорого. Иди с Богом!
- До встречи!
К обеду я вышел на Янтарь…

 
18. Эвакуация

Сахаров был расстроен – никак не желал покидать свой бункер. Ходил по своей лаборатории туда-сюда. Как вдруг всплеснул руками и радостно воскликнул:
- Вспомнил! Вы же сами мне рассказывали про нашу законсервированную лабораторию. Помните? Так вот, - сказал он, разворачивая огромный чертёж, - полюбуйтесь. Она по уровню находится выше бункера на 17 метров, и из неё, как вам самому известно, есть выход на поверхность. Так что мы остаёмся. И ещё приятное известие для нас: группа сталкеров, которую я посылал в Тёмную лощину, уже на подходе к Янтарю. Они идут с Агропрома.
- Те самые?
- Да-да, те самые ребята, которых вы там искали, - засмеялся профессор.
- А как это? А почему они не сообщили? – недоумевал я. – То, словно провалились куда-то, а то вдруг выплыли внезапно, как из ниоткуда.
- Это всё из-за предстоящего «выброса», - сказал Сахаров, что нисколько не объяснило мне сути обсуждаемого. - Я предлагаю: до их прихода перетащить некоторые вещи из бункера в лабораторию. Мне нельзя останавливать свои исследования из-за каких-то там потопов и «выбросов»…
- Давайте перетащим, - согласился я. – А как они оказались на Агропроме, если есть короче путь – тот, которым пришёл я?
- Я же сказал, что всё из-за того «выброса», ну и потопа. Военные прислали вертолёт в Темную лощину то ли забрать своих людей, то ли наоборот, кого-то прислали. Но им каким-то образом удалось улететь на том вертолёте. А вертолёт летел именно на Агропром. Вот потому они и добираются оттуда. Ну, на самом деле они скинули через ПДА в сеть, что их недавно высадили из вертолёта на Агропроме военные, которые прибыли из Темной лощины. А я всё обрисовал вам так, как представил. Подробности позже, как они написали. Берите эти два ящика, а я вот этот прибор и идёмте… Заодно посмотрим, в каком там состоянии законсервированное оборудование.
«Что-то я не припоминаю там никакого законсервированного оборудования, - пытаясь вспомнить, рассуждал я. – Хотя, там ведь были двери, которые не открывались… Да. Видимо, там оно и находится – это самое оборудование…»
- Профессор, а как возникла «сталкерская сеть» в Зоне? Как стали общаться между собой через ПДА? – спросил я по дороге в лабораторию.
- А вы что – не знаете истории «сети»? – удивился профессор. – Для работы «сталкерской сети» используются приемники и передатчики военных. Вы спросите: зачем они это позволяют? Вернее, зачем им всё это нужно? А затем, чтобы контролировать сталкеров в Зоне. Так они в курсе всех событий и всех передвижений. Бесплатная разведка, скажем так…
- Ах, вот что, - сказал я. – А я всё думал, как это происходит - ведь нужны станции. Теперь понятно. Но тогда получается, что ни всякую информацию следует бросать в сеть…
- Это вы верно заметили, - согласился профессор. – Чуть понадёжнее – рация, а ещё надежнее – послать человечка с посланием.
- А как это не предусмотрели меры безопасности насчет возможного затопления бункера?
- Почему не предусмотрели? Предусмотрели, - сказал Сахаров. – Два мощных насоса. Но вы же нарисовали такую «картину», что насосы с ней не справятся. Но если герметичность бункера не подведёт, то и затопленный снаружи он должен быть сухой внутри. Только время-то идёт и вполне возможно, что где-то вода может найти лазейку. Как раз посмотрим насколько добросовестно потрудились строители и время… Очень долгое время никто профилактических работ не проводил.
Мы зашли на площадку и с неё – в коридор.
- Здесь, справа есть дверь, за ней комнатка - щитовая. Для начала, включите там все рубильники – тут всё подключено в единую энергосистему. А потом мы разберёмся – что выключить, а что оставить.
Я включил рубильники, а профессор – свет в коридоре.
- Ну вот! Работает! – радостно воскликнул он. – Так, идём в комнату охраны. Она закрыта, но, слава Богу, ключ не затерялся. Валялся у меня в сейфе. Открыли… Вон шкаф с висящими в нём ключами. Берите все с первого по пятый -  посмотрим, что там…
Пока мы два часа лазили по кабинетам лаборатории и проверяли целостность аппаратуры и оборудования, пришло сообщение на ПДА Сахарова: «Открывайте ворота. Мы пришли.»
Мы оставили все дела и пошли встречать гостей.

                *
Усталые, но радостные, сталкеры ввалились в бункер.
- Дорогие мои, - обратился к ним профессор Сахаров, - здесь не раздевайтесь. Идите за нами. И вот ещё, если кто может и не так устал, захватите эти ящики с водой и вон те с продуктами. Следуйте за мной. У нас временная передислокация…
«Так, одного я узнал – это должно быть, Иван Рюмин. Ладно, поговорю потом. Пусть сначала отдохнут. Успеется…»
Разместились в комнате отдыха.
- Мы были в Верхних шахтах, когда пришёл второй торнадо с «выбросом», рассказывали сталкеры в разнобой. – Тряску от «выброса» даже под землёй мы сразу почувствовали… А что там творил торнадо и гроза, мы увидели потом… Хотя и после первого раза там творилось черти что… Ну, а когда вылезли из шахт, обомлели и вовсе… Но многодневные поиски всё же дали результат – нашли мы парочку ваших, профессор. Вань, показывай.
Я улыбнулся…
«Похоже, Рюмин Иван, хорошо тут прижился. Значит, держится в Зоне молодцом и в отношениях с другими сталкерами у него всё сложилось неплохо, - подумал я. – Это он из детдомовских… Трудно будет его уговаривать вернуться. По всему видно, что ему здесь нравится. Ну, посмотрим.»
Иван вытащил из рюкзака контейнер и подвинул к ногам Сахарова.
- Смотрите. Они?
Профессор открыл крышку контейнера и кивнул головой.
- Они, - тихо сказал он в ответ. – Спасибо вам, ребятки, огромное. Ну, разумеется плата двойная, да ещё и с премией!
- Мы, - сказал сталкер, которого профессор, ещё здороваясь в бункере, называл Юрием Степановичем, - нашли там ещё интересные артефакты. Парочку из них даже я за три года ни разу не видел. Возьмёте их на исследования? Расскажете потом на что они годятся… Ну, и более двух десятков уже известных артефактов мы тоже выставляем на продажу. Они вон в тех контейнерах, что ребята выставили рядком.
- Я заберу все, - махнул рукой профессор Сахаров. -  И по хорошей цене. Ну, а те, которые «неизвестные» - я прежде изучу их, а уж потом предложу вам достойную цену, если захотите продать, как эти… Ну, а теперь, дорогие мои, отдыхайте. Если захотите поесть компанией, то в конце коридора столовая – можете устроиться на ужин там. Здесь долгое время никто не убирал. Вы уж сами тут управляйтесь. Но прежде, чем снимать целлофановые чехлы с мебели, всё же уберите пыль с пола -  иначе вся она постепенно осядет на ваших кроватях. В туалетной комнате в шкафу есть все принадлежности для уборки. Ну, всё…
- Спасибо! – прозвучало разноголосье.
- Надо же, забыл спросить, - хлопнул профессор себя ладошкой по лбу. – А как же случилось, что вас привезли на вертолёте, да ещё военные?
- О, профессор, - мотнул головой Юрий. – Это целая история. Но коротко так. Военные снимали своих людей с наблюдательного поста в центре Темной лощины. Прислали за ними вертолёт. В это время нас нагнал по дороге лесник. Сказал, что кто-то от вас разыскивает нашу группу. К этому времени ваше задание мы вроде как уже выполнили. И старик, ну, Петр Трофимович, договорился насчёт нас с военными, чтобы прицепом и нас захватили.  Он что-то там сунул пилоту и тот «дал добро». Но потому как мы не военные, то они потребовали сдать им наши ПДА до прилёта на место. По прилёту на Агропром, они отдали нам наши ПДА и приказали «дергать» без оглядки. В общем, нам крупно повезло.
- Да, несомненно так, - задумчиво кивнул Сахаров. – Очень повезло. Ну, о предстоящем загадочном «выбросе» вы в курсе… Отдыхайте, а то ведь неизвестно, придётся ли это сделать завтра. Может быть, будет не до отдыха… Ну, что, Валерий Львович, продолжим расконсервацию?
- Да, - кивнул я. – Пойдёмте, профессор.



19. Выброс с приложением…

Было тихое раннее утро. Первые лучи солнца скользнули над землей, забрызгивая кроны деревьев золотисто-розовой росой света. Мягкие сиреневые тени послушно легли на землю от стволов деревьев и кустарников, повисли за стенами заводских построек. В прохладном и чистом воздухе, как в огромном хрустальном сосуде, эхом разлеталось щебетанье птиц…
И вдруг, где-то глубоко под землёй ухнуло, и земля, как большая льдина, налетевшая на мелководье, заскрежетала и затряслась…
Все мы, стоявшие во дворе, метнулись к бункеру. Но шлюз капризно и не спешно пропускал по одному за пять секунд. И я, держась позади всех, продолжал наблюдать начало «выброса».
После двух-трёх толчков землю, как старую центрифугу, понесло вразнос – она то мелко тряслась, то прыгала из стороны в сторону, и вот, наконец, замерла. На секунду замерло всё…
Потом прозвучал раскатистый гром и теперь уже небо заходило ходуном. Висевшие над головой облака вздыбились, как шерсть на загривке зверя, а затем, набирая скорость, заскользили прочь. При этом голубое пространство озарили оранжевые всполохи, пронизываемые зелёными змейками молний. А затем, словно где-то за горизонтом лопнул кровавый пузырь – небо залило красным светом. Казалось, на небо бросили кусок раскаленного железа, который, остывая, становился фиолетовым, синим, серым и местами даже чёрным. Снова прогремел гром и молнии раскололи небо на тысячи осколков. И вдруг, на фоне внезапно наступившей тишины, я услышал такой странный и такой низкий по тембру гул, что замер, как завороженный. Это очень походило на звук гигантской трубы. Но я уверен, никакая труба не могла породить такой звук. У меня было чувство, что он пришёл из глубин бездны и был голосом самой бездны.
Едва я шагнул в шлюз, как земля снова вздрогнула и заходила ходуном…

Через камеры внешнего наблюдения мы видели, как под порывом налетевшего ветра разом закачались деревья, а через минуту-другую нарастающие сумерки быстро окутали землю - словно грозовые облака, не выдержав собственной тяжести, упали на землю и поползли по ней рваными кусками. За робкими вспышками молний вдалеке, вдруг, прямо над нами грянул гром и пространство вокруг осветилось молнией. Хлынул дождь…
Профессор включил с пульта прожектора, стоящие на крыше бункера, и, отворачиваясь от монитора, сказал:
- Ну, вот… Началось.
С холмов по рвам и по глубоким оврагам хлынули вниз к озеру и бункеру грязные потоки воды. Уже через несколько минут двор заполнился водой, которая в свете молний и кровавых вспышек «выброса» напоминала мне клокочущее жерло затухающего вулкана…
Ливень и ветер усиливались. Воздушные потоки, борясь между собой, вдруг пришли к какому-то согласию – всё завертелось вокруг бункера. А сам он начал мелко вздрагивать. Пространство на расстоянии ста-двести метров вдруг очистилось и приобрело грязно-серый цвет. И тут мы увидели, как мимо камер, смещаясь по спирали вверх проплыл деревянный поддон, через время за ним медленно, а потом резко метнулась вверх железная бочка. И что было совсем непривычно – водяная пыль не падала вниз, а поднималась вверх… За этим, спустя минуту, стали один за другим отключаться прожектора, стоявшие на крыше бункера. Потом камеры… Бункер заскрипел и мелко затрясся. Над нашими головами послышалось несколько хлопков и протяжный скрежет.
- Так, - сказал профессор, - а ну-ка, быстро уходим отсюда!
Мы спустились по ступеням к переходу и открыли дверь…

В законсервированной лаборатории тишина. Мы решили подождать пару часиков и только потом выглянуть наружу.
Я, под предлогом «покурить», пригласил Ивана Рюмина в туалетную комнату. Тот не подозревая кто я и какой предстоит разговор, согласился.
Мы выкурили по три сигареты, пока длилась наша беседа. Сначала Иван был ошарашен и даже испуган, но потом «потеплело» - мы стали разговаривать, как друзья.
- И так, подведём итоги, - сказал я. – Мы с тобой возвращаемся. Ты выходишь из комы. Неделю отдыхаешь. За время комы твоё тело потеряло прежнюю физическую форму. Проще говоря, надо восстановить силы. Потом ты приходишь в медицинский центр «Гиппократ». Там ты пишешь отчёт о своём пребывании в Зоне и проходишь медицинское обследование. Затем ты подписываешь с центром договор о профессиональном сотрудничестве и отправляешься в Зону в рабочую командировку. Если тот вариант вдруг тебя не устроит, то там, в коматозном зале, твоё тело отключат от всех приборов, и оно умрёт. Что при том станет с тобой здесь, пока что не знает никто… Возможно, ты тут же исчезнешь и отсюда – растворишься, как дым той сигареты. Окончательное решение остаётся за тобой.
- Если всё будет так, как вы говорили, я согласен, - сказал Иван. – Только не обманите. А то ведь я такой, что всё равно вернусь сюда – и будь, что будет.
Я засмеялся и хлопнул его по плечу.
- Мне нравится твоя решительность. Обещаю, что через неделю-другую мы вернёмся сюда в паре с тобой, - пообещал я.

                *
Вид окрестностей Янтаря был непривлекателен.
Выбравшись через запасной выход, мы, озираясь, стояли на бетонной площадке у люка.
- Афигеть! - присвистнул Иван. – Это ж что тут творилось?!
Профессор, держась руками за голову, причитал:
- Ай-яй-яй! Только посмотрите, что стало… Даже бетонное ограждение снесло! А куда же оно делось?
- Я, может быть, и не шибко умный, - сказал в ответ ему Юрий, но подозреваю, что торнадо частично унёс ваш забор, а что не унёс –просто повалил. Смотрите: там плита валяется, там…
- Да-да-да, - соглашался профессор. – Теперь, чтобы это восстановить и времени понадобится много и средства немеряные. 
- Вы не особо здесь шаркайте ногами – видите, как здесь скользко? – предупредил кто-то. Будто кто землю залил киселем или клеем каким-то.
- На площадке внизу есть бокс для обработки снаряжения, - сказал профессор, приседая и склоняясь к земле. – Прежде, чем заходить в лабораторию, всем рекомендую проходить там обработку. Это не совет, господа, а приказ. Ещё неизвестно, что это за гадость такая… - Слегка фонит, - сказал Юрий, опуская к земле дозиметр, - но для жизни не опасно.
- И всё равно, - сказал профессор Сахаров, - я настаиваю на обработке. Радиация - это ещё не всё. Есть ещё химическое и бактериологическое заражение.
- Профессор, - улыбнулся Иван, - ваше слово – закон.
- Вот и хорошо, - кивнул Сахаров. – Надо будет вернуться за этой «слизью», взять на анализ. Валерий Львович, позаботьтесь, пожалуйста.
- Хорошо, профессор, - ответил я. – А вы видите, как отполировало бункер?
- О, и правда, - сказал, сталкер, стоявший рядом со мной. - А я как-то и без внимания.
- Это потому, что день пасмурный, - вздохнул я. – Солнце выйдет – бункер засияет…
- Это его торнадо так отшлифовал, - оборачиваясь, пояснил Юрий. – Урону он нанёс немеряно – даже вон часть заводской трубы сорвал. Ну, что, профессор, проверим бункер? Двери, конечно, открывать нельзя – во дворе воды на два метра или около того. Но посмотреть изнутри не мешало бы. Вдруг и там вода.
- Хорошо, - согласился Сахаров. – Надо проверить насосы. Если они продолжают работать, то к ночи, надеюсь, они воду откачают. Спускаемся в тоннель.
Все после дезинфекции вернулись лабораторию. Потом, попив кто чайку, а кто кофейку, четверо отправилось по тоннелю в бункер.
Я был в их числе.
Бункер стойко выдержал и буйство стихии, и прошедший «выброс». Правда, мы не знали, как там в боксе на входе, но внешне никаких признаков протекания мы не обнаружили.
- Я помню, у меня на складе я натыкался на ящики и коробки с прожекторами и камерами наружного наблюдения. Вот вам, Валерий Львович, ключ или вы Юрий Степанович… Сходите туда и посмотрите. Надо как-то восстановить хотя бы один прожектор и одну камеру.
- Да тут, чего только нет, - присвистнул Юрий, обходя склад. – Валера, иди сюда. Глянь.
- И что тут? – просил я, подходя.
- Надо спросить у профессора, что это, - в задумчивости почесал я лоб. – Но, на вид, прямо-таки оружие пришельцев.
- А вот, кажется и те самые ящики, о которых он говорил, - обходя меня, указал пальцем Юрий. – Так… Два ящика. В каждом…по два прожектора.
Я пошёл вдоль стеллажей дальше. Наконец, нашёл, что искал.
- Тут всего одна камера, - сказал я. – Хотя, нет… Есть ещё одна. Ну, вроде бы всё. Для начала поставим одну перед входом, другую в задней части бункера.
- И прожектора на четыре стороны, - сказал Юрий.
- Согласен. Ну, что – потащили?
- Потащили…

К ночи насосы откачали со двора всю воду. А вот озеро за забором по всем параметрам выросло.
Сахаров открыл один из ангаров во дворе, там хранились строительные материалы.
- Я вот что подумал, - сказал он, - Здесь, в кузове грузовика, лежит строительная сетка в рулонах. Сам не видел, но у меня в хозяйственном журнале записано. Если там эта сетка действительно есть, может быть, тогда мы заделаем ею дыры в заборе. Если понадобятся трубы, так они были у дальнего забора сложены.
- Были, профессор, - кисло улыбнулся Юрий. – Видно, торнадо постарался - унёс. Ну, да ладно, мы поищем…
Я заглянул в кузов грузовика.
- Да, - кивнул я. – Там есть эта сетка. Должно хватить.
- Ну, а не хватит этой, так мы срежем вон с того забора у цистерн, - махнул рукой Юрий в сторону завода.

Мы помогли профессору, чем могли. Два дня возились с камерами, прожекторами, а так, в основном, мучились с поваленным забором. На следующий день, ближе к вечеру, я отдал свой камешек счастья на сохранение Сахарову. Мы с Иваном сказали, что уходим ненадолго на Кордон, но на деле тогда мы до него так и не дошли – остановились на ночёвку в подземелье Депо.
Ночью мы вернулись в свою реальность.

                *


20. Маленькая пауза

Мы с Иваном вернулись кстати…
В центре активно готовились к новому проекту, который в рабочем варианте так и назывался «Новый проект». Серьёзность «Нового проекта подтверждалась ещё и тем, что название «центр» сменилось на «корпорацию», а состав Совета пополнился новыми лицами, включая человека в генеральском кителе.
Я понял так, что в моё отсутствие Славику удалось успешно продвинуть одну, а может даже и не одну, из своих «космического размаха» идей. Правда, при этом старый проект не сворачивали – решили поочерёдно обкатывать на нём отдельные блоки нового и кое-что ещё…
Под «Новый проект» стали активно менять оборудование и оснастку – столы заменили на капсулы из стекла и пластика, какие я видел в коматозном зале, и под них же выделили целый зал – теперь можно было послать в виртуальный мир разом с полсотни людей.
Шапочки, присоски, висячие провода – всё это осталось в прошлом, потому как вся рабочая оснастка уже была вмонтирована в капсулу.
Вероятно, результаты работы центра взбодрили не только коллектив, но и спонсоров центра, численность которых возросла в двое, если ни втрое.
По возвращению я написал отчет, высказав в нём все свои идеи и пожелания.
Отчёт Ивана подкололи к моему и огласили их на заседании Совета. То, что они услышали, взбодрило их ещё больше.
И в ходе возникшей на заседании бурной дискуссии, одним из спонсоров проекта было выдвинуто предложение «перевести старый проект на коммерческую основу», ну и, разумеется, дать ему своё название. Мне было не трудно догадаться, что хочет этот «прожорливый кот», но, когда у меня спросили, я согласился, правда, с оговоркой: количество мест «командировочных» не будет ни под каким видом уменьшаться и будет прописано, как я настаивал, на все времена. «Прежде всего, - как подчеркнул я в доказательной части своей речи, меня беспокоит безопасность и душевный комфорт наших клиентов в новом для них мире… Безопасность в мире, где, по сути, для сознания человека всё так же реально, как для нас тот мир».
В итоге, Совет проголосовал перевести старый проект на коммерческую основу, а руководству было рекомендовано в кратчайшие сроки издать соответствующий приказ и оформить необходимую документацию.
На том мы и разошлись по своим делам…

В течение недели я неоднократно беседовал с нашим «компьютерным гением», Славиком, подбрасывая ему разные идеи и делясь с ним своими впечатлениями о пребывании в виртуальном мире.
- Было бы здорово, если бы ты внёс в программу функцию «экстренный выход». Ведь ты сам, тестируя программу, неоднократно погружался в виртуальный мир, и знаешь, что в таком месте, как сталкерская Зона, иногда создаются настолько сложные ситуации, что из них просто невозможно найти выхода. Ну, например, упал в аномальный разлом, где не помогает никакая защита... В таких ситуациях в запасе всего несколько секунд. Но этих секунд может вполне хватить на то, чтобы послать сигнал «SOS», а компьютер выдернул человека из виртуального мира. Не хочется, чтобы внезапные смерти там, пополняли отряд коматозников здесь.
- Мы внесём такую функцию, - кивнул Славик. – Только надо подумать над тем, куда мы поместим управление ею – так сказать, красную кнопочку». Нужно что-то такое, что трудно потерять или вовсе не терять. Ничего, мы что-нибудь придумаем.

В эти же дни я встретился и с профессором Ограновским. Мы побеседовали с ним о грандиозных переменах в центре и многом другом. Когда в разговоре мы коснулись «спасательной операции», я попросил в предстоящее «погружение» отправить меня вместе с Иваном Рюминым, ссылаясь на то, что работать в паре легче и производительнее.
- К тому же у него есть сталкерский опыт, - сказал я. – Уверен, вдвоём мы быстрее отыщем оставшихся, и таким образом скорее завершим эту «операцию по спасению».
- Вы предлагаете взять его в отряд «спасателей»? Вы уверены в нём? – строго спросил Николай Павлович.
- Уверен, - твёрдо заявил я.
- Хорошо, - кивнул он. – Пусть наши врачи обследуют его. Если претензий от них не будет, то мы подпишем с ним договор.
- Можно ему сказать об этом?
- Да.

Две недели пролетели быстро…
На своей работе я договорился об отпуске без содержания, и мне пошли на встречу.
Охотников заместить меня было, хоть отбавляй. Но однако же, мягко намекнули, что длительное отсутствие может в конечном счёте отразиться не только на моих врачебных навыках, но и на карьерном росте. Я поблагодарил и пообещал уладить свои дела за месяц.
«Было бы сказано, - улыбнулся я про себя, - а там видно будет.»

За это же время я неоднократно встречался с Пашей, Максом и Иваном. Обсуждали будущие совместные погружения, делились своими впечатлениями о жизни в Зоне и самыми нелепыми идеями о виртуальных мирах.
Макс смотрел на нас, как на счастливых первооткрывателей «новой земли», в шутку демонстративно скрежетал зубами, выражая так свою зависть и часто повторял:
- Ничего, я ещё вас и догоню, и обгоню…

Иван прошёл врачебную комиссию. Провёл несколько бесед с психологом центра. От всех них получил доступ к работе. Наконец, он подписал договор с центром. Всё – мы были готовы к парному броску.
На следующий день мы отбыли, как в шутку выразился Иван, «в нереально реальную нереальность».



21. Напарники

Для первого парного «погружения» попасть на Кордон – было бы всё равно, как грешнику в Рай - везение. Там же всё вроде как попроще…
Но мы оказались в затопленной и потому необитаемой деревне. Всё, как показал мне тогда в моих видениях Бармалей, но, правда, ни настолько страшно – хаты лишь наполовину были погружены в мутную воду.
Неутомимый Сидорович мотался по валу, как генерал по брустверу, давая указания рабочим и помогавшим ему сталкерам. Там же за склоном гудел экскаватор, роя в земляном валу канаву, величиной с противотанковый ров. Подъехавшие три грузовика выгрузили бетонные трубы, диаметром чуть ли не в рост человека…
- Что стоим, лентяи? – презрительно-снисходительно сощурился Сидорович. – А ну-ка, быстро подключайтесь к работе!
Мы улыбнулись, но послушались – стали помогать.
Когда экскаватор, перебравшись на другую сторону вала, выбрал последние пару ковшей, вода рекой хлынула из деревни вниз по оврагу.
Тяжелый гусеничный трактор, зацепив трубы тросом, поочерёдно втащил их в вырытый ров, а потом целый час возвращал валу первоначальный вид. В результате, если не считать вспаханной ковшом и гусеницами травы, был тот же вал, но только с бетонным стоком внизу.
Глядя, как по приказу Сидоровича мы взялись вручную рыть «ливневку», тракторист засмеялся, покачал головой и уехал. Но через час вернулся с «осколком» плуга – частью когда-то целого плуга.
- Глядя на вас, бедненьких, - сказал тракторист, выпрыгнув из кабины трактора, - я вспомнил об этом плуге.
Он покрутился на месте, осматривая улицу, и продолжил:
- Вручную вы тут будете копать до «второго пришествия». Я сейчас вам этим «огрызком», - кивнул он на плуг, - вмиг пророю канаву, а вам останется только трубы в них уложить. Лады?
- Конечно! – воскликнули мы. – Спасибо!
- «Спасибо» - это много, - засмеялся он в ответ. – Хватит и литра самогонки с закуской...
- Согласны!

Пока часть сталкеров занималась канализацией, Сидорович направил другую часть на сбор сушняка, которого кругом было теперь в избытке. Затопили в хатах печи, чтобы быстрее высушить стены и полы.
- Ну, не знаю, как быстро, но за день-два высушим, - сказал Сидорович, сидя у костра вместе со сталкерами. – А вот подвальчик мой подтопило не хило. И, ведь, как не конопатил я щели перед уходом отсюда, а всё же где-то вода нашла дорогу. Ну, ничего, мы и с этим справимся. Но зато теперь нас уже точно не зальёт. Спасибо вам, ребятки! Хорошо потрудились. С меня праздничный стол.
По «сталкерской сети» пришла информация от лесника: «Приехал друг. Договорились. Он всё уладит.»
«Ну, вот и хорошо, - вздохнул я. – Теперь бы ребят найти – было бы совсем замечательно.»

Утром мы с Иваном вышли из деревни чуть свет, когда все остальные ещё спали.
- И куда мы теперь? – спросил Иван, оглядываясь на тонущие в предрассветной дымке дома.
- На юг, - улыбнулся я. – Туда, куда несёт свои воды река Припять.
- Помнится, - покачивая головой, сказал Иван. – Стрелок говорил: «На север!»
- Да они что-то там сгоряча перепутали в игре, - усмехнулся я. – ЧАЭС на юг от Кордона. Ну, если точнее на юго-юго-восток.
- В принципе это не столь важно откуда светит солнце, - философски заметил Иван. – Важно, что оно светит и греет.
- Ты совершенно прав, Ваня, - согласился я с его мудрым изречением.

Экспериментальный «выброс» сильно покорёжил Зону и, приумножив старые, породил ещё и ряд новых аномалий. Ну, а новые аномалии – это ещё и новые проблемы. Некоторые настолько были необычными, что прежде, чем научились их определять, да пока внесли их описание в «каталог аномалий», пострадало немало сталкеров.
- К примеру, аномалия «Кисель», - рассказывал другим опытный сталкер, сидя у костра в ангаре Депо, куда мы с Иваном зашли отдохнуть. – Вот какой-нибудь сталкер входит в болотце, ничего не подозревая. А она, тварь такая, «бац» – схлопывается над ним, как капкан. А потом сжимается в огромный клейкий ком и держит. А как без воздуха? Пару-тройку минут и кирдык сталкеру… Так вот, сейчас по болотам никто не ходит без комбеза с замкнутым циклом. Моему брату повезло – он как раз в таком был. Она его «бац», а он ей: «Шалишь?» И как начал кромсать её своим тесаком во все стороны – говорит, минут пять, если не больше, сёк её, стерву, пока она не обмякла и не упала к его ногам никакая.
- Ух, ты! – вздохнули сталкеры и приготовились слушать дальше.
- Или, к примеру, аномалия «Цыганский табор». Цыганский табор что делает в миру? Он кочует, если кто не знал. Так вот, и аномалия с таким названием тоже кочует. В гору она не лезет, видать на то у неё сил не хватает, а скользит с низины в низину. Говорят, она выделяет какой-то газ, от которого человек быстро засыпает, а потом не просыпается вовсе. И опять - спасение только в комбезе с замкнутой системой. Но! Эта пакость, если в ней долго пробыть, разъедает даже защиту. Как только заметили на себе буро-серые пятна – это она. Смывайте её водой. Водой она смывается запросто! А пропустите момент – несите свой комбез на ремонт. Вот так…
- А какие ещё новые аномалии, дядь Вова?
Старый сталкер закуривает, не спеша выпускает струйку дыма и говорит:
- Какая, говоришь, ещё? Да, к примеру, та же «Яма». Пасётся себе кабанчик или плоть какая… Там пасётся, да сям. Видит, травка пышная растёт – и, радостный такой, шмыг туда. А там яма. «Ну и что?» - спросите вы. А то – на дне ямы эта зараза отрастила острые, как бритва, корни. Хряк туда бряк - и с приветом…
- Так, смотря как упадёшь, - возразил сидящий рядом сталкер. – Повезёт, так ещё и выбраться сможешь.
- Это да, - согласился бывалый сталкер. – Если повезёт. Да только я такого пока что не встречал… Ну, что – всё?
- Ещё, дядь Вова, - просят сталкеры.
- Ну, ладно, - идёт он на уступки. – Вот вам ещё. Интересная аномалия… Называется «Дикобраз». Идёшь, к примеру, по травке. А среди неё чудной такой ёж затаился. Почему чудной? Да потому, что он зелёного цвета. Что зелёных ежей не бывает – все знают. Но тебя не он влечет, а яркий, как рубин, красивейший цветок… Как не сорвать-то такую красоту? Ты его срываешь, а следом этот самый «зелёный ёж» взрывается так, будто в него банку карбида сыпанули. И полетели его иголочки в разные стороны. И хоть одна да попадёт тебе в тело. Если её не выковырять тут же, да не выдавить с кровью, то будет у тебя чесотка на всю оставшуюся жизнь. А что происходит? Эта пакостная иголочка имеет в основании такой крошечной величины шарик. Я его сам разглядывал. И чего только природа не придумывает! Иголка внутри пустотелая, а в её шарике – споры. Если споры попадут в кровь, то, глядишь, через пару дней парень начал чесаться, а присмотришься – есть отчего… Из него то тут, то там прорастают иголочки. И станешь ты игольчатым, как кактус…
- Вот гадость какая! - качают головой сталкеры. – Бедный человек…
- Ну, всё, - говорит бывалый сталкер. – Чуть просветил вас и достаточно. А теперь, ребятки, расходимся по своим делам.

Мы с Иваном тоже, спрятав в рюкзаки свои термосы с кофе, выдвинулись на Агропром, рассчитывая добраться к ночи на Янтарь.
Уже вышли за ворота, как нас догоняет молодой сталкер и говорит:
- Это ж вы спрашивали о двух ребятах? Вы говорили Павлик одного зовут и описали приметы? Я минуту назад вдруг вспомнил: мы с ребятами шли из Лиманска и остановились на ночлег у моста. Помните, тот, что через речку у Рыжего леса? А другая группа сталкеров шла наоборот – от Рыжего леса в Лиманск. Так вот там был такой парень: худощавый, голова в мелких кучеряшках и ещё у него татуировка была на шее сзади в виде скалящегося волка. Он?
- Да, - кивнул я.
- А я только сейчас вдруг вспомнил. Татуировка его запала в память – сначала её-то я и вспомнил.
- Спасибо, друг, - сказал я, пожимая ему руку. -  Ты нам сильно помог.
- Да не за что, - пожал плечами сталкер. – Рад, что помог. Ну, удачи вам.
- И тебе удачи!

Мы зашагали дальше.
- Ну, вот, - улыбнулся Иван. – Удачно мы заглянули в это самое Депо – получили хорошую наводку.
- Да…- вздохнул я. – Далековато он отправился.
- Ничего, найдём, - хлопнул меня по плечу Иван.
Прошли весь путь до территории Агропрома без приключений. Дорога была пустынной. Время от времени мы забирались на склон того или другого холма и в бинокль просматривали очередной участок пути. Наконец, впереди показался патруль военных. И так, мы у порога Агропрома… Будем ждать.
Вот военные развернулись и пошли назад. Прошли метров пятьдесят – их уже начали заслонять стволы деревьев и разросшаяся у их подножья молодая поросль. Мы, пригнувшись, пробежали до забора из колючей проволоки, нырнули в дыру, вырытую то ли человеком, то ли каким-то зверем, и, резко свернув вправо, пошли по тропе, идущей вдоль склона. Теперь мы были вне поля зрения патруля…
Однако, радовались мы не долго - метров через двести тропу перегородило поле аномалий. Детектор пищал, куда ни повернись – я не обнаруживал ни одного промежутка между ними.
- Придётся чуть вернуться и просканировать там, - вздохнул я.
- Ну, значит вернёмся, - спокойно сказал Иван, разворачиваясь.
Прощупывая аномалии, мы дугой выходили к верхушке холма – там уже нас могли засечь военные. Пришлось сначала идти нагнувшись, но очень скоро пошли вприсядку. Потом и вовсе попадали на животы – ждали, когда патруль скроется за склоном холма. Наконец, мы добрались до оврага. Там нас никто уже не видел. Теперь самым главным было не вляпаться в аномалию. Подошли к «горловине» - тесному переходу к Янтарю.
Это был глубокий ров, словно пропаханный гигантским ковшом между двух крутых холмов.
- Нехорошее место, - буркнул Иван. - Помню с прошлого раза. С обеих сторон аномалии сплошной полосой. Тут ещё эти обрывистые склоны – никуда не шмыгнёшь, если что…
- И буреломы, - кивнул я на стволы перегораживающие дорогу.
Иван присел на пенёк.
- Похоже здесь недавно костёр жгли, - показал он рукой.
- Я вижу, - сказал я, бросив взгляд на тлеющую головешку.
- А ещё, - наклонился он к земле, - тут кто-то «травку» курил.
- Есть сильное подозрение, что тут совсем недавно бандюки отдыхали, - сказал я, снимая с плеча автомат и заряжая подствольник. - А ещё есть неприятное ощущение, что они всё ещё где-то рядом.
Иван огляделся, тоже снял с плеча автомат и передёрнул затвор.
- Судя по следам на глине, - сказал я, - их тут было трое или четверо… Давай-ка я пойду впереди, а ты - в метрах десяти за мной. Пока я не дойду до следующего бурелома, ты сидишь за предыдущим и, если что, прикрываешь меня. И так по всему пути, пока не выйдем к озеру. Договорились?
- Договорились…
Так мы и пошли.
И вот, когда я перелез через последний бурелом и сделал каких-то пару шагов, на тропу шагнул громила в бандитском плаще и крикнул:
- Вы окружены! Сложите оружие и топайте сюда. Дёрнитесь - и мы покрошим вас на винегрет!
Мы дёрнулись – Иван дал очередь по здоровяку, я, выпустив гранату из подствольника, прыгнул за корягу справа.
Пока Иван простреливал кусты впереди, я выпустил ещё две гранаты.
Затем я отполз за ствол поваленного дерева, поближе к Ивану.
- Что-то они пару раз пальнули в ответ и тишина, - сказал Иван, бросая на меня взгляд. – Затаились, что ли?
- Или отошли, - ответил я, заряжая подствольник.
- У тебя, что ли, особое чутьё на засаду? – спросил Иван, приседая у ствола.
- Ага, - хмыкнул я в ответ. – Трусоватостью называется. Из-за заячьего страха я подозрителен - глаз мой цепляется за всякую мелочь. Мозг анализирует, на каждом шагу ждёт подвоха…
- Выходит, что страх помощник, а не враг? – усмехнулся Иван.
- Вроде того, - кивнул я. – Лишь бы обычный страх не перешёл в панический – когда боишься шевельнуться и в голове ни одной мысли. Вот тогда кранты… Посмотри в бинокль по кустам – есть движение, нет?
- Да вроде нет, - отозвался через время Иван.
- Всё, как обычно, - сказал я. – Я сейчас проверю, а ты держи кусты под прицелом.
Я перевалился через ствол и, пригнувшись пониже, пошёл вперед.
Осторожно обшарил кусты, глянул вперёд – там, если не считать одинокого дерева, чистое пространство. Махнул Ивану рукой.
Пока он шел ко мне, я закурил.
- В кустах двое валяется, - сказал я ему. – Сколько ещё ушло – не знаю.
- А громило тоже там валяется?
- Нет, его-то как раз там и нет, - сказал я выпуская струю дыма.
- Дашь снайперку? Я выгляну из-за бугра…
- Бери, - подставил я плечо. – Только осторожно – они могут и в яме где-то залечь и ждать…
- Хорошо, - кивнул Иван.
Где-то через пять минут вернулся.
- Нет, - покачал он головой. – Он один остался. Матерый гад – чувствует, что могут из снайперки пальнуть – чуть пробежал, вильнул и залёг в какой-либо выбоине, и опять та же история… Он уже далеко убежал – аж, за бункером был… Ну, я попробовал: пальнул пару-тройку раз – не попал. Что зря патроны тратить, так же?
- Не переживай, - успокоил я его, - он своё найдёт. Так ещё мой дед говорил.

Мы вошли в бункер. Профессор радостно всплеснул руками:
- Ну, наконец-то! А я смотрю, и нет их, и нет…
- Дела, - сказал я, пожимая плечами.
Профессор на минуту отошёл и вернулся, держа что-то в зажатой руке.
- Вот, - похвастался Сахаров, - я облачил ваш артефакт в оболочку. Красиво? Теперь вы можете носить его на груди.
- Спасибо, профессор, - поблагодарил я. – Очень красиво получилось.
Я протянул артефакт Ивану.
- Носи. По словам профессора, он вроде оберега – улучшает все хорошие качества человека и защищает. Правда, профессор?
- Точно-точно, - кивнул Сахаров. – У него просто удивительные свойства!
- Так он же твой! Ты его нашёл. Нет, не возьму, - мотнул Иван головой.
- Разговорчики в строю! Это приказ, - сказал я строго, хотя и не в серьёз. - Найдём ещё такой же, тогда этот вернёшь. Договорились?
- Ладно, - кивнул Иван. – Приказ же не обсуждается…
- Вот и хорошо, - сказал я.
«Похоже, этот парень привык всё добывать сам. Похвальная черта для мужчины. Пусть носит этот оберег – может и правда, когда-нибудь он его и защитит… И потом, как ни как, а я за него в ответе, всё равно, как за своего младшего брата. У меня ведь не было ни сестры, ни брата. Да и родители рано умерли…»
- Куда направляетесь теперь? – поинтересовался Сахаров.
- Ох, профессор, - вздохнул я, - для начала в Лиманск. А потом - не знаю…
- Дааа…- покачал головой Сахаров.

Утром, умывшись и позавтракав, стали собираться в дорогу.
Запаслись у профессора Сахарова едой, водой и патронами. Вспомнив, куда мы идём и какие препятствия нас ожидают, попросил что-нибудь, что может заменить страховочный трос.
- А у нас на складе есть снаряжение для «печников», - сказал профессор.
Видя, что мы в недоумении, он тут же объяснил:
- Когда заводскую котельную останавливали на капитальный ремонт, то с этим снаряжением наши специалисты спускались в трубу котельной – поверить её внутреннее состояние. Принести?
Минут через пять Сахаров вернулся.
- Мне его не достать. На этом ящике ещё два больших. Идите за мной и сами его достаньте.
Взяли два комплекта. Но там их было – на целую армию «печников».
 Вижу Иван мается, что-то хочет спросить, но не решается.
- Да, это… я что хотел сказать, - почесал он затылок. –Там, ведь, в Лиманске, говорят противник серьёзный. Мне бы тоже не помешала снайперка.
- Ну так и бери, - сказал я. – Мы что ли тебе разрешение должны дать? Александр Владимирович, дайте ему, пожалуйста, СВД и сто патронов. И мне тоже сотню. Только, если есть, нам бы бронебойных… Я знаю, там мы едва ли где затаримся.
Я на тот момент совсем забыл, что по пути, где-то в Лиманске недалеко от фонтана в подвале есть «закладка».
- Ну, Александр Владимирович, пожелайте нам удачи, - пожимая профессору руку, сказал я. – А вы тут тоже берегите себя.
- Счастливого пути вам! И удачи во всех ваших добрых делах! Возвращайтесь поскорей, - сказал на прощанье профессор.
И мы пошли к «Рыжему лесу».
Сказать-то просто – «пошли». Нам, ведь, прежде предстояло ещё пройти территорию завода – не самое приятное место в Зоне. Как говорят, вспомнишь и вздрогнешь.
Мы, конечно же, до последнего надеялись, что пройдём за стеной двора, или, в крайнем случае, почти всё…Ну, а там, где-то уже в самом конце перелезем через забор. Дальше – длинная, но уже открытая дорога к Рыжему лесу...
Но даже на таком, казалось бы, безопасном участке, нам хватило хлопот.
Первое – пройти там, где нам больше всего хотелось, не удавалось из-за сплошных аномалий. А там, где их не было, истошно пищал «счётчик Гейгера». Несколько раз мы возвращались на исходную позицию – место у забора, где мы спрыгнули на территорию завода. И вот, вернувшись в очередной раз, мы стали вспоминать все маршруты и строения, встреченные на пути.
- Смотри, - рисую я щепкой на песке. - Здесь из-за аномалий вообще не пройти, но зато в этом месте и вон в том стоят два строения. Не знаю, что там… Внешне они похожи на газовые будки. Но туда, как мне запомнилось, идут кабеля и под крышей такие «штуки» висят…
- Типа изоляторов?
- Да-да, - закивал я головой. – Если удачно бросить «кошку»… Ну, я про «абордажную кошку» говорю. Так вот, если удастся зацепиться ею там за изоляторы, а тут натянуть и закрепить за что-то, то можно перебраться по воздуху, над аномалиями.
- А не проще через двор?
- Там же снорки, зомби, два контролёра гуляет, - скривился я. – Эти твари во время недавнего «апокалипсиса» спрятались в подвалах и выжили. И теперь вот шастают… И потом, ты думаешь там нет радиации и аномалий?
- Зато там просторнее и есть выбор, - сказал Иван. – Давай засядем где-нибудь, да перестреляем кого из снайперки, а кого просто забросаем гранатами из подствольников. Страшно как-то лезть над аномалиями…
Я вздохнул, подумал и согласился.

- Пока контролёров не перестреляем, вглубь проходить не будем, - сказал я.
- Одного, допустим, шлёпнем, а другой не дурак – спрячется и изподтишка начнет свои психоатаки устаивать.
- В контролеров стреляем вместе, разом в одного, - сказал я. – Этого монстра не так просто уложить.
- Откуда стреляем? – спросил Иван.
- А вот с этой первой трансформаторной будки, - кивнул я. – У неё крыша плоская с бордюром – есть за что крючьям зацепиться. С неё же потом спустимся во двор.
Залезли на крышу будки.
- А вот твоя первая идея – бросить крюк на изоляторы – была опасной затеей. Слышишь гул в будке? Значит, трансформатор работает, отсюда вывод – провода под током.   
- Верно, - согласился я. – Ну и что мы отсюда видим?
- Снорки скачут, зомби гуляют по двору… Контролёров что-то не видно, - сказал Иван. – Может быть, где-то стоят или зашли куда-то…
- Ага, я одного заметил, - показал я пальцем направление. – Он должен через минуту появится с другой стороны здания.
- Не в этот раз, - хмыкнул Иван. – «Выброс» начинается.
- Да что б его! – воскликнул я. – Его ж не должно было быть.
- Значит, что-то поменялось, - пожал плечами Иван. – Возвращаемся в бункер.

Профессор, как мне показалось, был даже рад нашему возвращению.
- Может быть, это и к лучшему, что вы вернулись сейчас, - сказал он, встречая нас на пороге. – А то, ведь, представьте, «выброс» мог бы застигнуть вас по дороге в Рыжий лес. А там особо и прятаться негде – ну разве только в какой-либо пещерке. Что там на территории завода?
- Много аномалий, всяких тварей, включая пару контролёров, - ответил Иван.
- Да, - подтвердил я. - За забором сплошные аномалии. Нам так и не удалось найти там ни одной лазейки. И тогда решили идти через двор. Хотя там тоже полно аномалий и двор кишит тварями. Но тут начался этот «выброс».
- В последние недели эти непредсказуемые «выбросы» участились, - вздохнул Сахаров. – Я склонен думать, что это связано с тем самым «экспериментальным выбросом», что произошёл недавно. Может быть, всё со временем устаканится… Либо наоборот - в какой-то день критическая масса наберёт такую силу, что произойдёт нечто похуже того, что мы наблюдали с вами.
- Но ведь яйцеголовые из «Монолита» контролируют «выбросы»?
- Не всё возможно контролировать. Регулярные выбросы выполняли функцию сброса лишнего «пара», позволяя таким образом удерживать процессы в пределах допустимого. Но если число «выбросов» станет нарастать, значит, ученые «Монолита» теряют контроль, и вот тогда следует ожидать сверхмощного выброса. Это как с тем же вулканом – пыхтит регулярно, а взрывается не так часто…
- Господи, - возмутился я, - мы тут и так не так давно такое наблюдали, что хуже трудно представить, а вы говорите, что следует ждать ещё что-то похуже!
- Ну, батенька, - развел руками Сахаров, - не я всем этим управляю.
Наступила минутная пауза – профессор стал разливать по кружкам чай. Иван просматривал в ПДА сообщения в «сталкерской сети»
- Всё… Пошёл «выброс», - сказал он, выключая ПДА. – Но я успел прочитать. Дорога от Рыжего леса к Янтарю практически непроходима из-за новых аномалий и радиоактивных полей. После безуспешных попыток найти тропу одна из групп вернулась в Рыжий лес, другая группа решила попробовать пройти через Мертвый город. Так что если не здесь мы увязли бы, то по пути точно.
- Не знаю… Можно было бы и нам попробовать через Мёртвый город, - сказал я. – Но только не заходя в сам город. Так сделал я, когда шёл сюда с Больших болот.
- А почему «не заходя»? – спросил Иван, пододвигая к себе кружку с чаем.
- Потому в последний год никто из Мёртвого города живым не возвращался, - подключился к разговору Сахаров.
- Да? – удивился Иван. – Я просто не в курсе.
- Что там уничтожает людей - не известно, - вздохнул я. – Но в бинокль я кого только не видел – и контролеры там, и кровососы, и снорки, и псевдо-волки… Или как их там зовут? Я прошёл по оврагу. Да и то, нарвался я там на двух кровососов и стаю слепых псов, а там и химера ещё прискакала… Думал кранты мне. Однако, спасло то, что я спрятался в корпусе упавшего вертолёта и уже оттуда отстреливался от них. Потрепали они мне тогда нервы…
- Ух, ты! – покачал головой Иван. – Но мы же теперь пойдём вдвоём. Александр Владимирович, я видел у вас двенадцати зарядный дробовик. Можно его прикупить в обмен на мой? Разумеется, с доплатой…
- Я посоветовал бы тебе нашу «Сайгу» с барабанным магазином, плюс пару заряженных барабанов в запас. Понимаешь, иногда просто некогда возиться с перезарядкой. А тут быстро сменил магазин и продолжай стрелять, - сказал я
- Точно. Профессор, а «Сайга» есть? – спросил Иван.
- Да, - кивнул Сахаров.
- Возьму «Сайгу» и три барабана, - заказал Иван.
- Как скажите, молодой человек, - улыбнулся Сахаров.
 
«Выброс» закончился. Мы начали собираться в дорогу.
- Значит, всё же через Мёртвый город? – спросил профессор.
- Да, - кивнул я.
Профессор вздохнул и пошёл к сейфу. Вернулся и протянул мне свой кулон с артефактом «Счастье».
- Сейчас он мне не так нужен, как прежде. У меня, ведь, те два, что ребята принесли из Темной лощины. Я с ними провожу свои опыты, изучаю характеристики – артефакты, как люди, у каждого из них свой характер и спектр качеств. Носите его, пока не вернётесь сюда. Всё-таки в нем заключено много хорошего.
- Спасибо, Александр Владимирович! – я непременно вам верну его по возвращению.
- Ну, идите с Богом! И осторожнее там…
Прошли по оврагу мимо завода и вошли под горой в тоннель. С того времени, когда я возвращался по нему из Мёртвого города, тоннель местами обрушился – последствия сильной тряски во время «экспериментального выброса», однако ни на столько, чтобы по нему нельзя было пройти. К тому же снорки разгребли часть завалов, проделывая себе ходы.
По тоннелю мы прошли и под аномальными полями, что перекрыли дорогу в Рыжий лес. Детекторы пищали, но болты, что мы для подстраховки бросали, говорили, что идти можно – аномалии были где-то над нами…
Наконец, тоннель кончился, и мы вышли на дорогу к Мёртвому городу. Здесь тоже хватало и аномалий, и радиационных полей, но ходы между ними мы находили достаточно быстро. Где-то уже в середине пути мы подстрелили двух снорков, третий, скакавший за ними, так увлёкся, что заскочил в аномалию – его разорвало в розовую пыль.
Ближе к Мертвому городу стали появляться слепые псы – чуя нас, они лаяли, но не приближались. Вероятно, оповещали своих сородичей, что враг приближается.
В какой-то момент мы вошли в «аномальный карман» - это когда долго идёшь между теснящихся с двух сторон аномальных полей, а потом оказывается, что дальше пути нет - тупик. Уже развернулись, чтобы идти назад, как вдруг слышим шумное дыхание, а на размытой дождем глине по другую сторону аномалий появляются глубокие следы. Поняли, что у нас «невидимый гость» и разом вскинули дробовики. Кровосос на скорости, уже получив смертельный заряд крупной дроби, навалившись на меня, чуть было не столкнул меня в кислотную аномалию.
Вышли из «кармана», прошли с полкилометра, а там уже и мостик – вход на территорию Мёртвого города.
- Нам сразу вправо, - кивнул я в направление оврага.
«Аномалии для нас и друзья, и враги – некоторое зверьё во время нападения или отступления по неосторожности попадают в них и гибнут, но и сам человек, уворачиваясь от нападения, может нечаянно угодить в аномалию. Находясь в месте, окружённом аномалиями, лучше держаться ближе к земле – стрелять с колена и не спешить вставать, пока враг не повержен.»
Хорошо это или нет, но по оврагу бурелом следовал за буреломом, словно в него нарочно со всей округи снесли вырванные с корнем деревья.
- Как идём? – спросил Иван.
- Как позволят аномалии, - ответил я, бросая взгляд на детектор, – Но всё равно, держимся поближе к буреломам – на них можно хоть от собак запрыгнуть. В Зоне каждая тварь по-своему опасна, но мне больше всего не нравятся контролеры, химеры, кровососы и снорки…
- Думаю, многие так же думают, - хмыкнул Иван.
Прошли где-то около ста метров. Я остановился.
- Ну что, опять зашли в «карман»? – услышал я за спиной голос Ивана.
- Нет, - мотнул я головой. – Просто прислушиваюсь. Слышал стреляют?
- Ага… 
- Значит тут ещё кто-то, кроме нас. Ладно… Двигаемся дальше. Там вон какие-то домики.
- Домики, где живут гномики, - пошутил Иван.
- Ага, с присосками, - отозвался я.
Пока шли, у меня нарастало чувство, что нас заманивают в какую-то ловушку – уж очень тихо было в этом овраге. Ближе к мосту поля аномалий поредели, словно кто-то их тут подчистил… Остановились под мостом, у лежавших под ним бетонных колец. Достали термосы с кофе. Закурили. Только закурили, слышим топот и чуть ли ни на голову сваливается к нам парнишка. Видимо знал куда бежать – сразу шмыгнул в бетонное кольцо.
- Мужики, что стоим? Быстро прыгайте в кольцо. Я на этого монстра половину патронов извёл.
Мы оставили вопросы на потом – молча залезли в соседнее кольцо.
- А что за монстр? – поинтересовался я.
- Контролер, - отозвался сталкер. - Матерый такой гад. Я такого упоротого ещё не встречал – граната прямо под ним разорвалась, а ему хоть бы что… Сейчас начнёт нам мозги полоскать. Не видно?
- Да, вроде как, нет, - сказал я, выглядывая из кольца. – Ты откуда идёшь?
- Из Лиманска. Вокруг Рыжего леса аномальными полями завалило всё – туда из Лиманска хода нет. И вот мы с ребятами рискнули - пошли через Мёртвый город. Я направился сюда разведать путь на Янтарь, да только вот застрял тут с этим проклятым контролёром. А мой дружбан пошёл проверить выход к Большим болотам. Вся наша группа осталась на той стороне, за большим мостом, - махнул он рукой. - В город заходить боимся – сейчас у него дурная слава.
- Что-то не видно твоего контролёра, - сказал Иван.
- Пусть он будет твоим, - хмыкнул сталкер.
- Тебя как зовут? - спросил я.
- Серёга, - ответил он.
- А меня Валера, а моего друга Иваном зовут, - сказал я. - Серёга, а как там в Лиманске? – спросил я.
- Да хреново, - скривился Серёга, - народ ищет пути выхода оттуда. Сейчас там, куда ни сунься, либо фонит жутко, либо море аномалий.  А торчать на одном месте, как в клетке, какой резон? За нами вон ещё одна группа собиралась на день позже выходить. Наверное, скоро догонят, если мы будем так двигаться.
- Может быть, мы его атакуем с трёх сторон? – задумчиво проговорил Иван. – Ребята, давайте с разных сторон атакуем того контролера, а?
- Согласен, - откликнулся Серёга. – Но только я за вами. У меня защита против него хреновенькая. У вас, я погляжу, колпаки что надо…
- Хорошо, - согласился я с его доводами. - Ваня, ты потихоньку оттуда, а я отсюда. Сначала из подствольников, а потом по ситуации.
Выбрались из колец и каждый пошёл в свою сторону.
Я осторожно выглянул из-за арки моста – чисто. Стал медленно подниматься вверх по откосу, круча головой туда-сюда.
Вышел, огляделся – никого не вижу.
С другой стороны моста высовывается Иван, вопросительно кивает.
Присматриваюсь – контролёр стоит в метрах тридцати от нас.
И такое впечатление, что он занят каким-то своим делом – ему не до нас. Я показываю стволом в сторону контролёра. Иван кивает – он его тоже видит. Оба готовимся. Почти одновременно выпускаем гранаты и снова заряжаем подствольники. И ещё пара гранат рванула вблизи контролёра. Обычно столько гранат уходит на химеру, чтобы завалить её. А тут контролера засыпаем гранатами, а ему хоть бы что. И главное – он не проявляет агрессии.
Я машу рукой Ивану – мол, спускаемся под мост.
- Не верю я, что с четырёх гранат мы не смогли завалить контролёра. Прямо бессмертный какой-то! - говорю я. – Что-то тут не так… Серёга, а он тебя атаковал до того?
- А мне надо было подождать, когда он атакует? – ухмыльнулся Серёга. – С контролёром медлить нельзя. Он, когда я на него наткнулся, там и стоял, где сейчас. Я дал по нему очередь – ему хоть бы что. Кинул гранату прямо ему под ноги – он даже не вздрогнул. Ну, я и драпанул сюда, уверенный, что он направляется за мной.
- Он в каком-то аномальном поле, - догадался я. – Я сейчас вспоминаю, он словно в марево погружен.
- Точно! Я тоже заметил, но только не придал этому значения, - согласился Иван. – У него ноги по колено вязнут в чём-то белесом. На кисель похоже…
- Хорошее поле, - покачал головой Серёга. – Ничто тебя не берёт. Так, может быть, тогда ну его, этого контролёра? Вы откуда топаете?
- С Янтаря, - сказал я.
- Значит, пройти туда можно. Это хорошо, - вздохнул Серёга. – Давайте доберемся к нашим и все вместе назад, на Янтарь. В Лиманск идти - я вам не советую. А там, конечно, как хотите…
Мы с Иваном переглянулись.
- Хорошо, - кивнул я. – Идём к вашим. А там посмотрим. Где они?
- На базе, за большим мостом, - махнул рукой Серёга, словно указывая направление. – Только смотрите, там, по пути, у прудов и снорков, и собак полно. Я чуть ли не полдня сюда добирался – где отстреливался, а где просто отсиживался. Тут-то не сильно разгонишься – аномалия на аномалии…
Еще раз выглянули, посмотреть, как там контролёр.
- Стоит, где и стоял, - улыбнулся Серёга. – Ну и хорошо - нам же меньше хлопот. Интересно, что там за аномалия такая?
- О, ё! – воскликнул Иван, показывая рукой.
По яру с обеих сторон от моста к нам двигались контролёры.
- Слушай, не иначе у них тут молельня какая-то, раз они прут сюда! – воскликнул Серёга.
- Думаю, пока они нас не заметили, нам лучше, пригнувшись пониже, пробежаться по дороге вон туда, в тот яр. Ну, а там решим, как быть, - посоветовал я. – Три контролёра – это многовато на нашу компанию.
Мы перебежали мост и, по обочине, шмыгая между кустов, направились подальше от этого опасного места. В яру, уже не так далеко от построек, увидели какой-то тоннель слева от дороги – нырнули туда чуть передохнуть после бега.
- В яр нам пока что дороги нет. Придётся идти по краю города, - сказал Серёга. – Это, конечно, полный отстой, если верить последним легендам об том городишке. Но и сидеть тут не резон – как попрут эти контролёры со своего «молебна», нам скорее всего крышка. С ними можно воевать только из-за укрытия.
«Ну, - подумал я, - Серёга, судя по всему, поопытнее нас. Будем прислушиваться к его мнению. Да, влипли мы… Но меня никак не оставляет в покое мысль о той поляне, где стоял контролёр и куда поволоклись те два… Что там такое? Что за свойства у того места, если туда устремляет их, как магнитом?»
Я вышел из тоннеля и поднявшись чуть на придорожную насыпь, поднёс к глазам бинокль.
«Да. Теперь они стоят там втроём. Скажи об том профессору Сахарову, сразу загорится: вот взять бы на пробу субстанцию с той поляны… Подгадать бы, чтобы там не было никого, да и взять хоть каплю той субстанции. Ну, ладно, сейчас хоть бы выжить.»               
Вернулся к ребятам.
- Ну, что там? – спросил Иван.
- Да. Похоже, Сергей прав - у них там либо молебное место, либо оздоровительный «центр». Стоят, как в ступоре, - ответил я, закуривая.
- Докуриваем и двигаем, - сказал Серёга. – Ещё не известно, на сколько мы застрянем в городе. Вы давно в Зоне?
- Думаю, ты тут подольше нашего промышляешь, - ответил уклончиво Иван.
- Тогда пару советов. Я был в похожих местах не раз. Делюсь своим опытом. Если зверьё обложит вас со всех сторон, прорывайтесь к постройкам. Там хоть есть где спрятаться. В домиках забирайтесь на чердаки, в многоэтажках тоже, но там не всегда есть выход на этот самый чердак. Поэтому, закрывайтесь в квартирах, в ванных комнатах, но лучше в тех комнатах, где можно перебраться с балкона на балкон. Если разбрелись, ненароком потерялись, то всем сбор либо в самом большом здании города, либо за городом – например, за тем же мостом, что я упоминал раньше. Всё. Теперь можно идти.
Мы кивнули, потушили окурки и взяли в руки оружие.


Мертвый город

От тоннеля поднялись по склону на прилегающую к домам дорогу.
Я глянул вправо, потом влево и подумал: «Если бы мы пробыли в тоннеле ещё пять-десять минут, то они стали бы для нас последними в жизни…»
С двух сторон на нас двигалась орда псов и лис.
- Вон к тому дому. Бегом! – закричал Серёга, срываясь с места. – И не в дом, а по лестнице на чердак. Быстро!
Я запрыгнул на лестницу последним. В горячке я не сразу заметил рваную штанину на своем комбезе.
- Окажись в тот момент на ступеньку ниже, - пояснил Серега, кивая на дыру в штанине, - пёс вырвал бы тебе пол икры.
Я кивнул головой.
- Значит, повезло, - вздохнул я. – Ну и что теперь будем делать? Ждать, когда сюда все остальные твари подтянутся?
Иван, пригибаясь, пролез до места пробоины в крыше, и выглянул наружу.
- В общем, так… - оглядевшись, проговорил он оттуда. – Думаю, вокруг дома этих тварей десятка два. Да и в самом доме неизвестно сколько...
- Эх, - вздохнул Серега, - заманить бы их всех разом в дом, да забросать гранатами через чердачный люк.
- Было бы не плохо, да только как заманить? – невесело улыбнулся я.
Серега пожал плечами, молча встал и, обшаривая глазами пространство, пошел вглубь чердака.
- Нашёл, - крикнул он минуту спустя. – Только он что-то не открывается… Похоже, он на засове с той стороны.
 Он снял с плеча автомат и, примериваясь, выпустил короткую очередь в край люка.
- Готово…
- Сейчас на выстрелы сюда попрут «гости», - открывая люк, подытожил Иван.
- Чудится мне, - ухмыльнулся Серега, - тут их не меньше, чем на улице. Готовь гранату. Я тоже… Бросаем разом и мигом от люка...
- На раз-два-три, - кивнул Иван.
- Раз, два, три!
Грохнуло так, что потолок под ногами задрожал.
- Ну и что мы имеем? – поинтересовался Серега, заглядывая в люк. – Страшное зрелище, скажу вам, друзья. Вот долбанутое зверьё – нет чтобы бежать куда подальше, они ещё больше прут сюда. Вань, готовь ещё гранату…
- Давай чуть подождём, - доставая гранату, сказал Иван. – Пусть набежит побольше. Ну, чтоб не зря.
- Хорошо. Подождём, - согласился с ним Серега.
Через минуту-другую опять грохнуло – дом вздрогнул, пугающе заскрипел под ногами потолок, несколько шиферин от взрывной волны сползли с места, оголив над нашими головами затянутое облаками небо.
- Еще один такой «бух» и крыша упадет нам на голову, - сказал я, выглядывая на улицу.
- Пожалуй, ты прав. Переходим на стрелковое оружие. Как только управимся с этими тварями - мигом бежим в многоэтажку, - сказал Сергей. – Если сюда вернутся все контролёры, нам в этой хатке не выдержать их пси-поля.
- Это точно, - кивнул Иван.
- Согласен, - сказал я, расширяя прикладом дыру в крыше. – Я вылезу наверх – там обзор получше.
Следом на крышу вылез Иван.
Минут десять не стихала автоматная стрельба. Наконец, наступила тишина. Запах горелого пороха ядовито саднил в горле, вытравливал слезу из глаз…
Мы, не сговариваясь, опустили шлемы на брониках и переглянулись – давно надо было сделать так.
- Слышите? Думаю, у нас не так много времени, - крикнул нам Серега. – Спускаемся во двор и бегом к ближайшей многоэтажке.
«Как быстро вживаешься в новую обстановку, - подумал я, спускаясь с крыши и озираясь по сторонам. – Совсем забыл о своём, реальном мире… Глядя на всё это, кажется, что никакой другой жизни нет, будто именно это всё - реальность, а то, что вспоминается, просто приснилось…»
- Эй, мечтатель, - окликнул меня Серега, – ты куда попёр? Так недолго и того – с жизнью распрощаться… Заходим в подъезд и, не останавливаясь, на верхний этаж. Будьте настороже – по пути и зомбики могут быть и кровососы, и прочие монстры. Смотрите в оба…
Мы почти бегом поднялись на верхний этаж, сбили замок с люка, ведущего на чердак дома, и один за другим поднялись наверх.
Пока осматривали чердак, я мимоходом заметил несколько аварийных выходов на крышу – именно через их грязные застекленные окошки пробивался внутрь скудный свет.
У одного из них я остановился и, протерев перчаткой стекло, глянул наружу – обзора почти никакого…
Перешел на противоположную сторону к другому окошку. Оттуда открывался вид на центр города.
«Это верно – мертвый город… Местами - руины, местами - дома целые, но даже на взгляд издалека – они холодные, мертвые. Никакого движения. Нигде… А ведь в городе полно всяких тварей, и при этом улицы пусты. Небось, попрятались и ждут – пищу ждут. Нас ждут… Серега говорил, что по ту сторону моста на брошенной базе живут в подземном убежище отчаянные сталкеры. В Мертвый город, вроде как, не ходят, но и оттуда в другие места Зоны не спешат… Чем занимаются – не понятно.  По-хорошему - нам бы туда добраться, а потом…»
Иван тоже наблюдал за окружающей местностью, но только через самое дальнее окошко, выходившее на мост – тот самый, где не так давно мы с Иваном встретили Серегу.
- Поздравляю, - сказал он, отрывая взгляд от бинокля, - все три контролёра направляются в нашу сторону. Вокруг них, как борзые мотаются кровососы – четыре или пять… Про слепых псов не говорю – их там туча. В общем, войско приближается…
Я снова бросил взгляд на город – всё, вроде как, тихо. Поднес к глазам бинокль… Засек вдалеке, словно в колышущем мареве, темное пятно.
Да, у самых дальних зданий, на фоне серого кустарника, медленно двигалась толпа зомби, перед ними вразброд шныряли туда-сюда снорки.
- Заметил толпу зомби и с десяток снорков. Все они двигаются сюда, - сказал я.
- Ну, да, - отозвался Серега, - почуяли пищу. Жрать-то всем хочется. Надо проверить все люки, ведущие на чердак. Слышал, что контролёры могут лазить по лестницам. Нам такого не надо…
- Я проверю, - отозвался Иван. – Кстати, насчет пожрать – может быть, потом чуть перекусим? Что-то мне есть захотелось.
- Ага, - сказал я. – Я так подозреваю, трапеза будет не скоро…

Началась первая атака на нашу многоэтажку.
- Ты все люки проверил? – спросил я у Ивана.
- Да, все. Я тут нашёл ящики с разным строительным хламом. Затащил их прямо на люки, - кивая, ответил Иван.
В это время Сергей, занявший позицию у дальнего окошка, крикнул:
- Я что-то не понял… Тут мимо меня проскакал по крыше снорк! С каких пор снорки начали летать?
- Может быть, тебе почудилось?! – крикнул я.
- Ага. Я видел его, как тебя, - сердито бросил Сергей. – Глядите в оба. А то как ломанутся – им эти стекла не преграда.
- Вспомнил! – воскликнул Иван. - Когда мы к дому подходили, я заметил над одним из балконов полуобрушенный навес. Может быть, по нему и забрался снорк на крышу?
- А у нас балконы с какой стороны? – спросил я.
- Так… скорее всего с этой. А что? – сказал Иван.
- Брошу на тот балкон пару гранат и разнесу к чертям эту «тропинку», - сказал я. – Надо только вылезти на крышу. Попробую через этот аварийный выход.

Только после удара прикладом металлический засов со скрипом вышел из паза…
Дверь открылась - в лицо ударила прохлада.
- Ты это… «забрало» опусти, - толкнул в плечо Иван. – И не забывай о снорке. Может быть, он там уже не один.
Прав был Иван - нашелся такой балкон. Три гранаты ушло, чтобы окончательно обрушить навес. А вот снорка я так и не нашёл. Думаю, он вернулся на балкон раньше, чем я бросил туда гранаты.
«Ну и ладно, - облегченно вздохнул я. – Так даже проще…»
Пространство вокруг дома кишело тварями – зомби , псы, снорки… Пару раз видел химеру – скакала туда-сюда, подпрыгивая едва ли не под самую крышу. А вот куда делись контролеры, сказать было трудно – сверху их было не видать, но размеренно пульсирующий внутри меня страх подсказывал, что эти пси-монстры были где-то совсем рядом.
Неспешно обошел всю крышу. Мельком отметил для себя – от дома к дому висел трос с прикрепленным к нему электрическим проводом. Подошел, осмотрел крюк, к которому крепился трос – вроде как сработано добротно.
«А вдруг придется перелазить с крыши на крышу, - подумал я. – Это, конечно, вряд ли, но кто его знает…»
Вернулся к запасному выходу. Сел возле него, закурил.
- Ну, что? – высунулся из окошка Иван.
- Обрушил я тот навес, - ответил я выпуская струю дыма.
- А снорк?
- Не обнаружил. Видимо, он вернулся тем же путем, каким и пришел сюда, - предположил я.
- Но я его точно видел…
- А кто спорит, - кивнул я. – Просто сбежал раньше, чем я вылез на крышу.
- Наверное, - согласился Иван. – Ну и где зверьё?
- А как ты думаешь? Их вокруг дома, как гальки на пляже, - ответил я, бросая окурок за край крыши.
- Что будем делать?
- Да вот, об этом как раз и думаю, - вздохнул я. – Уж точно не сидеть тут вечность, пока не высохнем, как те мумии… Спроси у Сереги - какие-нибудь артефакты у него есть?
- А что ты задумал?
- Аномалии создать у всех подъездов, чтобы монстры в дом не перли. А потом потихоньку вычистить дом изнутри. Нас ведь шифер от выброса не спасет – надо будет спускаться на пару этажей ниже.
- Ух, ёёё… Совсем забыл про эти выбросы, - мотнул головой Иван. Да, точно. Сейчас спрошу… Серёга, у тебя есть какие арты?!
- Это ещё зачем? – донеслось с другого края потолка.
- Активировать их. Создать аномалии у подъездов! – крикнул Иван.
- А на хрена вам много? Выберете один какой-то подъезд. У меня только один «Грави», - откликнулся Сергей.
- Слышал? – спросил у меня Иван.
- Ага, слышал, - кивнул я. – Тогда заглушим средний подъезд…
- Лады. Сейчас схожу к Сереге, - кивнул Иван.
Пока он ходил за артефактом, я встал и огляделся.
«Жизнь – игра… А что? Взять, к примеру, ту же игру «Сталкер» - это ведь просто программа, написанная кем-то. А все действующие лица – маленькие программки внутри большой. Как знать, может быть, и наш мир и наша жизнь в нем – тоже программа, но только более глобальная, а мы в ней подпрограммки. Ведь, как ни крути, а не владеем мы полной свободой – что-то нашу жизнь, да и нас самих, постоянно корректирует… Интересно, что думает на эту тему Славик, наш компьютерный гений?»
- Держи арт, - сказал Иван, высовываясь из окошка и протягивая мне контейнер с артефактом. – Знаешь, как активировать?
- Видел, как ребята делали это… на КПП, когда пошла лавина тварей.
- Ну, тогда действуй, - махнул рукой Иван.
Бросок оказался удачным – упав на козырек, арт скатился с него на площадку перед подъездом и на миг вспыхнул радужным светом. В этой вспышке арт словно растаял, но по движению сухой листвы на асфальте было понятно, что образовалась аномалия «Воронка».
- Ну, как, получилось? – улыбнулся Иван, когда я вернулся.
- Да, удачно бросил, - кивнул я. – Теперь вопрос - «где контролеры?» Надо, чтобы наш подъезд был чист… Серега, иди к нам!
Через минуту подошел Сергей.
- Не думаю, что мы быстро отсюда выберемся. Я о чем хотел сказать… Нам до очередного выброса надо очистить все квартиры среднего подъезда. Ну, того самого, где теперь на входе работает аномалия. С улицы туда не войдут – она их порвет в куски, а вот внутри надо почистить. Я прав?
- Дааа, - задумчиво проговорил Сергей. – Я вот только остерегаюсь контролеров. А вдруг какой из них уже шастает в этом подъезде.
- Может даже и не один, - не весело хмыкнул я.
- Давайте проверим, - предложил Иван.
- Тогда спускаемся с чердака все – будем прикрывать друг друга, если что, - предложил Сергей.
Я спустился с крыши на чердак и закрыл окно на засов. Втроем очистили люк, ведущий на лестницу нашего подъезда. Проверили оружие.
- Если там нежелательные гости, ты, Валера, бросаешь пару гранат. Мы с Иваном зачищаем оставшихся тварей из автоматов. Понятно? Приготовились! – скомандовал Сергей.
Едва люк открылся я наклонился к проему, чтобы глянуть что там и тут же бросить гранату. На лестнице всего в метре от люка стоял контролер.
Иван тоже успел его заметить.
- Бросай! – крикнул он и почти тут же захлопнул крышку люка.
Благо я всё же успел кинуть гранату. Раздался грохот. По крышке люка, обитой жестью, зацокали осколки.
- Не понял… Что там? – сказал Сергей, глядя на наши испуганные лица.
- Контролер, - глотнул слюну Иван. – Висел прямо на лестнице. Как он не опередил нас – прямо не верится…
Все трое мы стояли с автоматами на изготовку, целясь на люк.
- Ну, что – открываю? – спросил Иван.
- Давай. Только с испугу друг дружку не перестреляйте, - предупредил я.
Контролеру хватило одной гранаты – он лежал на лестничной площадке, посеченный осколками. Но кроме него там же шныряли собаки, а чуть ниже поднимался вверх по ступеням снорк.
Я чуть отступил назад кивнул:
- Стреляйте.
Пара тройка очередей и Сергей поднял руку.
- Дайте мне глянуть что там…
Накренился к люку, глянул туда-сюда.
 - Подождем минуту и спускаемся, - проговорил он.
Прошла минута – никто в обозримом пространстве не появлялся – стали по очереди спускаться. Первым Сергей, потом я, за мной Иван…
Минут за сорок мы очистили все квартиры в этом подъезде. С улицы были попытки заскочить в подъезд, но аномалия рвала монстров в кровавую пыль.
- Ну вот, - облегченно вздохнул я, - теперь мы к выбросу готовы.
- Давайте выберем подходящую комнату, желательно на первом этаже, - сказал Сергей.
Стали неспешно обходить квартиру за квартирой.
- Может здесь обоснуемся, - предложил Иван, - тут и ванна площадью побольше и дверь открывается наружу.
- Решено, - кивнул Сергей. – На время выброса спустимся сюда. А пока что поднимемся на этаж выше и оттуда постреляем живность…
- Главное уложить контролеров и химеру, - сказал я, снимая с плеча СВД.

Чистили территорию от монстров до самого вечера…
Выброс начался непривычно поздно - на заходе солнца. И снова трясло сильнее прежнего и с тем же сопровождением – гром, молнии, шквальный ветер и проливной дождь.
После выброса небо так и не прояснилось. Наступила длинная ночь…
Утром веселее не стало - землю окутывали странные сумерки: то ли густой туман стелился, то ли низкая облачность накрыла Мертвый город.
- Самое время поесть и двигать дальше, - сказал Сергей, доставая провизию из своего вещмешка.
Мы тоже расстегнули рюкзаки и достали еду.
Ели за общим столом…
Часом спустя, аккуратно выбив стекло в одной из створок, мы вылезли через окно наружу. Озираясь по сторонам, медленно двинулись, куда нам указал рукой Сергей.
Через полчаса или чуть больше вышли к мосту…
Группу Сергея мы там не обнаружили. Вероятно, перед выбросом они вернулись в бункер, что за лесом, по другую сторону моста.
Отстреляв трех снорков и стаю псов, мы благополучно добрались до упомянутого бункера…
Там было тесновато – кроме постоянных жильцов и группы Сергея, там оказалось ещё одна группа сталкеров, также пришедшая из Лиманска. В общем, десятка три людей там точно было…
Первым Павлика Тимошенко увидел Иван. Махнул мне рукой, а когда я к нему подошел, он указал пальцем на кучерявого парня с наколкой на шее в виде волка с разинутой пастью.
Я кивнул.
- Осталось найти Юру Резниченко.
- Ну, было бы совсем хорошо, если бы он тоже оказался здесь, - вздохнул Иван. – Пойдем, спросим у Павлика?
- Пойдем, - кивнул я.
Павлик, вроде как, и не удивился, узнав, что мы прибыли по его душу.
- Что-то мне смутно подсказывало, что меня найдут, - грустно улыбнулся он. – Мне вечно ломали кайф не в том, так в другом. Ну, если вы говорите, что при желании можно будет вернуться сюда снова, то я согласен… Вытаскивайте меня. А вот насчет Юры я вам ничего не могу сказать – не сталкивался с ним ни разу.
- В общем так, - сказал я, дослушав его, - либо мы перемещаемся отсюда, либо заскочим в «Бар 100 рентген» еще за двумя ребятками и вернемся все разом. Как думаешь?
- Я за то, чтобы все разом, - сказал Павлик.
- Тогда отдыхаем час и выдвигаемся на Янтарь. Ну, а уже потом оттуда в «Бар 100 рентген». Как думаешь, Иван?
- Я согласен, - кивнул он. – Чем дольше мы тут пробудем, тем больше мутантов снова набежит в Мертвый город. Выйдем раньше – меньше хлопот.
- Решено, - сказал я. – Набираем у бармена провизии и патронов, и через час выдвигаемся.

                *
Когда проходили под мостом, где днем раньше столкнулись с Сергеем, я вспомнил про тот самый загадочный источник, где впадали в «нирвану» контролеры.
- Вань, может заглянем в то место, куда ходили контролеры? – спросил я. – Сахаров сильно расстроится, если узнает, что прошли мимо… Возьмем пробу с этого места и двинем дальше по маршруту.
Иван вышел на дорогу, глянул в бинокль.
- Вроде как там никого, - сказал он. – Ну, что – идём?
- Идём…
Шли недолго – минут пять или чуть больше.
- Место вроде как ничем не примечательное, - сказал я. – Небольшая лужа с какой-то голубоватой жидкостью. Посреди - расколотый валун…
- Пахнет слегка одурманивая, - скривился Павел. – Не сдохнуть бы…
Иван молча опустил стекло на шлеме и кивнул мне. Я тоже «задраил люк».
Глядя на нас и Павел натянул на лицо противогаз.
Я черпанул из таинственного источника ковшом для артефактов и вылил содержимое в герметичный контейнер.
- Ладно, - махнул я рукой, - возвращаемся на маршрут.

К вечеру мы были на Янтаре, а утром следующего дня - на Ростоке.
Ночью уже впятером мы покинули Зону…

Экспедиция

Сборы
Профессор Ограновский был рад безмерно – все коматозники, кроме одного, благополучно вернулись… Вернулись в свой мир, вернулись к здоровой жизни.
«Хотя, как сказать, я всё чаще прихожу к мысли, что всё относительно и не всякую привычную для нас жизнь можно назвать здоровой, а мир – своим…»
- Прекрасная работа, Валерий Львович, - пожимая мне руку, произнёс Николай Павлович. – Что предполагаете делать?
- Отдохну пару дней и вернусь в Зону. Надо же найти Юру Резниченко…
- Согласен, - кивнул Ограновский. – Ну, что ж, отдыхайте. Ещё раз спасибо вам за ребят!
- Рад был помочь и вам, и самим ребятам, - устало улыбнулся я. – А где Вячеслав Викторович? У меня к нему несколько вопросов и идей.
- Кстати, мне Вячеслав Викторович говорил об экспедициях в Зону. Он решил обкатывать отдельные детали «Нового проекта» на вашем… Думаю, он осветит вам свои идеи лучше меня. Зайдите к нему. Кажется, он был в своём кабинете.
Славик, едва увидев меня в проеме двери, поманил меня пальцем к столу.
Я сел в кресло напротив.
- Я договорился о полновесной экспедиции в Зону, - сказал он, наливая кофе в чашечки. – В её составе будут специалисты самых разных профессий. Вы, Валерий Львович, наберете группу сопровождения – численностью в десяток человек. Нужны опытные сталкеры – чтобы и провести могли куда надо и защитить от всех неприятностей, что подстерегают в Зоне.
- А что за спецы будут в основной группе? – спросил я, беря в руки чашечку с кофе.
- В основном программисты, геодезисты, строители, отдельная компактная группа - биологи и врачи. Мы уже поняли, что виртуальный мир в начале создается программистами, но потом активно корректируется сознаниями пребывающих в них персонажей. Игрок делает Игру живой, наполняет её жизненным духом. Верно?
- Да. Будучи там, я это заметил. Сознание словно прописывает недостающие детали....
- Даже не представляете на каком уровне, Валерий Львович, - взмахнул рукой «компьютерный гений». – На субатомном! Мы сейчас тестируем новый квантовый компьютер. Что он вытворяет – это просто сказка! Экспедиция будет уже под его присмотром.
Мы поговорили ещё с полчаса, и я ушёл…
- Подбирайте себе группу сталкеров, - сказал Славик, провожая меня из кабинета. – И, если у вас есть пара хороших товарищей из толковых врачей, приводите и их сюда.
                *
- Бери меня! Меня! – воскликнул Макс. – У меня же опыт, как ни у кого – Считай, я в реанимации пять лет отпахал, и на «скорой» три года. А сейчас в коматозном центре…               
- Ладно, - махнул я рукой. - А кого вот в группу сопровождения брать? Нужны такие… Желательно, чтобы уже прошли «крым-рым-медные трубы».
- Возьми Серегу Ивашкова. Пацан через такое прошёл… Не понятно, чего больше у него – ран или орденов. Спецназ. А теперь сидит вон, никому не нужный, на копеечной пенсии…
- Позови, - кивнул я. – Позвони ему. Может быть у него ещё пара-другая ребят есть. Таких, чтобы с опытом, как у него самого.
- Сейчас. Он тут рядом живет, в пяти минутах… Рад будет!
«Так… У меня есть ещё пара ребят из тех, кого я вытащил из Зоны – только и ждут, когда я позову, - рассуждал я, пока Макс звонил Сергею. – Паша пищит, как хочет вернуться в Зону. Ага… Вспомнил про Бориса Холмогорова – уникальная личность. Мало что превосходный врач, он ещё едва ли ни во всех областях, близких к медицине, имеет поразительные знания. Думаю, за два дня мы соберем хорошую команду…»

                *
- И последний у нас… Артёмов Артем Борисович, - зачитал я список. – Сергей, проинструктируй свою группу и в зал… Боря, Макс и Геннадий Андреевич, вы в группе ученых – так и идите к ним. Иван, что ты крутишься возле меня? Ты теперь в спецгруппе – иди за Серегой. Всё, вроде бы…
Подошёл наш «компьютерный гений» - Славик.
- Хочу сделать тебе один классный подарок, - сказал он с улыбкой. – Универсальный ключ – то бишь, дешифровальщик электронных замков. Найдешь его у себя в комбезе в нагрудном кармане.
- Спасибо! – поблагодарил я его. – Очень ценный подарок.

                *
Росток.
Дорога на подходе к КПП со стороны Свалки – вот там-то мы и появились. Наша материализация была столь неожиданной, что небольшая стая псов с визгом метнулась прочь.
Группа ученых шла в центре, сопровождающий её спецотряд – по периметру.
«Славик угадал – мы появились точь-в-точь в заданном месте. Вернее, он сразу сказал: «Теперь вы будете появляться в строго заданном месте. Новый компьютер легко справляется с этим…»
Прошли через КПП, через пять минут построились во дворе, поблизости от Арены. Снова сделали перекличку.
- Никто не потерялся? – на всякий случай переспросил я. – Сбор в полдень, на этом же месте. А теперь, если кто не знает, «Бар 100 рентген» за углом. Там же, но только в его подвальных помещениях, гостиничные номера, оружейка, туалеты, душевые… В общем, осмотритесь. И самое главное – без спроса территорию не покидать! Всё. Можете отдыхать!

Подошёл Некрасов, возглавлявший группу ученых.
- Что, Анатолий Михайлович? – устало спрашиваю я.
- Ну, я вот что думаю: раз нам предстоит обследовать практически все территории, то мы, пожалуй, с Ростока и начнём, - поделился соображениями Некрасов.
- Вы прямо метр за метром будете исследовать или выборочно? Я, ведь, не в курсе… - сказал я.
- Нам Вячеслав Викторович рекомендовал, как обязательные для исследования, по пять-десять точек на каждой локации. Остальные на своё усмотрения. Геодезисты сейчас начнут тестировать сканеры. Биологи развернули свою лабораторию в одном из помещений санчасти. Рядом с ними врачи заняли комнату. В общем, каждый занимается своим делом.
- Вы в первую очередь забронируйте места для сна. А то ведь может и не хватить, - посоветовал я и указал пальцем на входившую во двор группу сталкеров. – Вон, гляньте – народ всё прибывает.
- Я займусь этим, - кивнул Некрасов. – А для спецназа места…
- Думаю, они сами об этом позаботятся – ребята самостоятельные, - сказал я и, махнув рукой, направился в бар.

Заброниров себе местечко для сна, я наведался в санчасть.
Фельдшер Григорий встретил меня с улыбкой.
- О, кого я вижу! – воскликнул он, пожимая мою руку. – Это ваша затея?
- Ты насчет врачей и биологов? – улыбнулся я в ответ. – Да. Сюда целая экспедиция прибыла – и врачи, и ученые и бойцы спецназа… Все со своими заданиями.
- Круто! И где вы их нашли? – спросил он, щуря глаза.
- Есть места, - уклончиво ответил я. – Главное, дело завертелось и надеюсь, к лучшему…
- Хоть бы так, - кивнул Григорий. – Как кому, а мне только в радость, что вы вернулись и даже не одни. Что будете делать?
- Мне надо ещё одного хлопчика найти, - вздохнул я. – Юрий Резниченко… Не слыхал о таком?
- Нет, - покачал он головой. – Народ тут постоянно меняется. А вы у бармена спросили бы.
- Да я ему и так давно уже список повесил на доске объявлений, - сказал я. – Правда, с той поры ещё не спрашивал. Пойду, наверное, узнаю…

Пока я общался с барменом, подошел Иван.
- Я тут побеседовал с барменом, - сказал я ему, отходя от стойки. – Он посоветовал сходить на Военные склады. Какой-то старый сталкер сказал бармену, что парень с такой фамилией ему встречался на хуторе в районе Военных складов. Тот, вроде как, собирался с группой сталкеров двинуть в район Радара. Там какая-то лаборатория подземная, напичканная артефактами. Понятно, что это –очередная легенда… Но хочу проверить.
- Легенду? – улыбнулся Иван.
- Нет. Я про Юру Резниченко.
- Сам пойдёшь?
- Предлагаю прогуляться в паре с тобой, - улыбнулся я, понимая, что Иван ждал моего приглашения.
- Так я же в спецгруппе.
- Отпрошу тебя у Сергея, если захочешь идти со мной, - повел я плечами. – У  него людей достаточно.
- А Пашу с Максом взять не хочешь? Паша только и зудит «когда пойдем по Зоне»…
- Не знаю, - сказал я задумчиво. – Может, на тот случай, если придется тащиться аж до лаборатории. Тогда, конечно, желательно группу посолиднее. Там неприятностей на всех хватит – неприятное местечко.
- Ну, да… - кивнул Иван. Так что – позвать их?
- Ты пойди и поговори с Пашей, а я загляну в медпункт – Макс там был. Спрошу – пойдет или нет?
- Лады. Тогда разбежались, - махнул рукой Иван. – Я потом в баре буду. Что-то жрать захотелось, аж подташнивает.
- Хорошо, - кивнул я и пошел в медпункт.

Переговорил с Максом. Потом побеседовал с Сергеем и Некрасовым – предупредил, что на пару дней уйду на Военные склады, на поиск Юры Резниченко. Отпросил у них свою тройку ребят.
- Мы справимся, - сказал Сергей.
- Я не против, - сказал Некрасов. – И, если вам не трудно будет, хочу попросить вас отсканировать по пути пару десятков точек. Хорошо?
- Лады, - согласился я.
- Это совсем просто, - сказал он, беря со стола прибор четь больше сотика, но с выдвижной антенной. Аккуратно вводите в почву этот штырь и нажимаете вот эту кнопку. Держите секунд пять-десять, до появления звукового сигнала – это будет означать, что сканирование почвы завершено. Красная кнопочка – это включение и выключение. Дисплей потух – значит прибор выключен.
- Хорошо. Всё понял, - кивнул я.
- Ну, тогда всё, - сказал Некрасов, пожимая мне руку. – Можете не переживать, мы тут справимся. Удачи вам!
- Спасибо! И вам удачи! – сказал я.

Военные склады
К складам вышли часам к трем дня. Едва переступили за шлагбаум с бугра насели бандюки – стреляли издали, прячась за валунами и кустами. Чистые мародеры – мы их не трогали, но они с чего-то решили, что мы станем легкой добычей. Видимо, издали глянули в бинокль, заметили наши увесистые вещмешки и решили поживиться.
Иван сразу вскользь поймал пулю – кровь со лба изрядно залила лицо. Пока ребята отстреливались, прячась за БТР, стоявший на обочине, я забинтовал Ивану голову.
- Смотри, - сказал я ему, - может показаться, что туго – голова будет чуть неметь… Но так кровь быстрее остановится. Бандюков разгоним и тогда я ещё раз посмотрю, что там у тебя… Опускай забрало и помоги ребятам. Я с СВД-шкой пробегу вон за тот кустарник. Удачи!
Часть бандитов мы перестреляли, а другая, поняв, что халявы не будет, скрылась за бугром.
- Больше забрало поднимать не буду, - криво усмехнулся Иван.
- Я, честно сказать, когда понял, что по нам стреляют, чуть не уписался   , - хмыкнул Макс. - Страшно!
- Это тебе не за компом сидеть, - нервно засмеялся Паша. – По мне сегодня тоже стреляли впервые. В прошлый раз я от Скадовска далеко не отходил. А всё больше стрелял в кабанов, в слепых псов и то с палубы... Теперь знаю: когда стреляют по тебе – это очень хреново. Холод прям сковывает нутро...
- Думаю, больше к нам они не сунутся, - вздохнул я. – Во всяком случае сейчас. Скорее всего, думают, что теперь мы будем их преследовать… Ну, что перекурили? Тогда потопали дальше. На базу не заходим. Обойдем холмы с этой стороны и слева выйдем к хутору. Смотрите в оба…

На подходе к хутору на вершине холма подстрелили бюрера – стреляли в паре с Иваном со снайперок. Свалили его сразу - раньше, чем он почуял нас.
На хуторе во дворе у костра сидела пара сталкеров. С их слов мы узнали, что группа из пяти человек ушла ещё утром.
- Они всё о лаборатории говорили, о каком-то поле артефактов, - усмехнулся старый сталкер. – Пацаны… Был я там с месяц назад. Не видел я там никакого поля артефактов. Поля аномалий – это да. А лаборатория эта закрыта. Уж кто только не пробовал туда пробраться… В общем, зря они пошли туда. А насчет вашего пацана ничего не могу сказать. Юра? Нет, не помню, чтобы кто-то кого-то так окликал…
- Спасибо! – поблагодарил я.
- Если мы собираемся до темна добраться до лаборатории, - поделился мыслью Иван, - то нужно прямо сейчас туда и идти.
- Или переночевать на базе «свободовцев», - предложил я альтеративу. – Но ввиду того, что выброс сегодня уже прошёл и времени до ночи много, я согласился бы с предложением Ивана - идти в район Радара. Как вы ребята?
Макс и Паша согласно кивнули.
- Значит, идём в район Радара, - подытожил я.

«Свободовцы» проводили нас насмешливыми взглядами. Они считали, что в сторону Радара прут одни идиоты – там с артефактами не особо, хотя иногда и попадаются довольно редкие арты, а вот аномалий и мутантов там хоть отбавляй. Кроме того, через километр начинались посты «наёмников». С ними-то ещё можно было договориться, если было чем заплатить. А вот на сам Радар никто не ходил – дорогу туда и вовсе перегородили «монолитовцы» - там стреляли без всякого предупреждения.
Но, что касается нас, то мы не собирались идти дальше лаборатории.
У нас было четыре арта – два у меня, два у Ивана. Но хватит ли этого, чтобы пройти все посты, мы не знали.

На КПП «наемников» с нас потребовали по арту с носа.
- Совсем оборзели, - прошипел Иван.
Я попытался договориться с их командиром.
- Может быть сойдемся на двух артах? – прозондировал я почву.
- Значит, только два из вас и пройдут, - холодно ответил «наёмник».
- А можно сейчас два, а на обратном пути ещё два? Думаю, где-то по пути мы найдем пару артефактов.
- Ага, - хмыкнул «наемник», - а может быть вы вообще не вернетесь. Мало ли что может случиться с вами – аномалии, зверьё…
Я отошел к ребятам.
- Требует по арту за человека, - вздохнул я.
- Дааа, - протянул Макс. – А там, глядишь, ещё через сто метров пост и опять плати.
- Может вынесем их всех? – злобно прошипел Иван.
- Их тут пятеро, - сказал я. – А нам по хорошему и прятаться в общем-то не за чем, чтобы воевать против них. Наша защита - вон те два валуна и крест, где похоронили какого-то беднягу…
- Ладно, - сказал я, - попробую ещё раз - предложу своего «Пустынного Орла» вместо двух артов.
Подошёл ещё раз к командиру «наемников».
- Слушай, я готов вместо двух артов отдать свой пистолет.
- Покажи, - кивнул тот.
- Вот, - сказал я, вынимая пистолет.
- Новый?
- Не стрелянный вообще, - кивнул я.
«Наемник» покрутил пистолет в руках. Улыбнулся…
- А патроны? – сказал он.
- Вот три обоймы, - ответил я.
- Ладно, - кивнул он с довольным видом. – И гоните ещё два артефакта.
- Да, - согласился я. – Пистолет и два артефакта.
«Наёмник махнул рукой постовому у шлагбаума, и мы пошли через КПП.

За поворотом, как и предупреждал Макс, нас снова остановили.
- Поворачивайте назад оглобли! – прозвучало с вышки.
- В общем, - снова зашипел Иван, - если и тут скажут «четыре арта», я открываю огонь.
- Иван, - наклонился я к нему, - остынь и слушай. За нашей спиной, на той стороне дороги у скалы, хорошие валуны – они лежат полукругом и защитят вас со всех сторон. Идите туда с Максом и держите этих хмырей в прицеле. Если мы не сойдемся в цене – я вернусь за вот это дерево и подниму руку. Вот тогда и стреляйте на поражение. Но имей в виду, тогда и с того КПП прибегут «наёмники» - поглядывайте потом и влево от себя, а может быть даже и вправо. Понятно?
 Проходя мимо Паши, я чуть притормозил и сказал:
- Стань за дерево. Может начаться стрельба.
- Понял, - кивнул Паша.

В надежде, что я смогу договориться и с этими я направился к вышке. Но оттуда раздалась автоматная очередь – пули вздыбили песок у самых моих ног.
- Ребята! – крикнул я. – Давайте поговорим!
- Тебе что непонятно сказали? Поворачивай оглобли!
«Так, - подумал я, - а как же прошли те, что были тут утром? И прошли ли они? Может быть, их тут покосили, как траву и закопали… Во всяком случае сейчас я наблюдаю явное кидалово: одни взяли дань и пропустили, а другие ничего не берут и не пускают. И какой вывод? Возвращаться ни с чем? И арты потеряли и крутой пистолет… Может быть, попросить помочь командира с КПП? Ага, а он посмеется и скажет, что он ни при чем… И возвращайся назад ни с чем? Они и вправду совсем тут офигели… Или и в самом деле сделать, как грозил Иван?»
Чуть я прошёл ближайший валун, я поднял руку и нырнул за камень.
Раздался выстрел один, другой, потом очередь – это стреляли Иван и Макс. Потом за моей спиной затарахтел автомат Паши.
Странным показалось то, что на их стрельбу никто не ответил.
Я глянул в прицел СВД – на вышке лежало неподвижно два тела. Вспомнил, я и сразу увидел только двоих.
«Не понял, может они сильно идейными были – типа неподкупные. Или они ещё наглее тех, что на КПП?»
Иван с Максом снова стали стрелять, но теперь в сторону КПП. Получилось то, от чего я изначально остерегал Ивана – «наёмники» прибежали на помощь.
- Паша! - крикнул я. – Стой за деревом и следи за дорогой. Вон оттуда, из-за поворота тоже могут прийти. Понял? Если что – стреляй. А я поддержу ребят.
Я скользнул вдоль скалы справа. Благо, что я не совсем переученный «левша» - мне и с правой и с левой руки одинаково удобно. Вот я с левой и стрелял.
Думаю, немалый урон нанесли «наёмникам» наши СВД – двоих я сам положил, Иван – тех, что были на вышке, ну и тут… Впрочем, не важно кто сколько, главное - наемников мы вроде как «успокоили».
Но оказалось, что радоваться рано – затарахтел Пашин автомат.
Я оглянулся назад и увидел стаю собак, за ними - пара снорков…
Наконец, стрельба закончилась, и мы собрались за валунами, где прятались во время боя Макс и Иван.
- Время всё обсудить, - вздохнул я. – Я не могу понять почему «наёмники» так повели себя по отношению к нам? Одни пускают, другие нет…
- А по мне так это просто бандитский сговор! - фыркнул Иван. – Придумали такой вот… хитрый грабёж. Поделом им!
- А как же прошла утренняя группа? – покачал я головой. – Где они?
- Ну, может быть, они заплатили щедро - задумчиво проговорил Макс. – А может быть, их просто тут положили, а потом закопали…
- Какой резон? – сказал Паша. – Легче было бы как нас – обмануть и прогнать. Вообще, ребята могли или вернуться назад или вообще изначально пойти ещё куда-то. Мало что там мужики на хуторе сказали.
- Ну, да, - согласился я. – И такое могло быть… Давайте обследуем ближайшую территорию на предмет свежих могил. Хоть этот вопрос закроем. Если они живы, то остается два варианта: либо они, не солоно хлебавши, вернулись на Военные склады, либо нашли другой какой-то маршрут… Вань, осмотрите с Максом тела «наёмников» - заберите всё полезное. Там у их командира наши артефакты и мой пистолет… И посмотрите за будкой КПП – нет ли там свежих могил. А мы с Пашей поднимемся к вышке.
Минут через десять-пятнадцать собрались там же.
- Предлагаю пройтись по аномальным полям, что тянутся за вышкой, - сказал я.
- Пошли, что зря стоять, - кивнул Иван.

Издалека увидели стаю псевдо-лис. Чуть погодя невдалеке появился из-за скалы кровосос – похоже, он ещё не уловил нашего присутствия.
Иван указал рукой на огромный кусок скалы, отвалившийся от массива.
- Лезьте на него, - крикнул он. – Пока не перестреляем этих тварей, будем там.
Быстро управились с псевдо-лисами, а вот кровосос словно сквозь землю провалился.
- Не верю я этой твари, - пробормотал я. – Где-то затаился и ждет, когда мы спустимся. Подождём и мы…
Площадка на скале большая – кто сел, а кто прилёг.  Макс попросил у Ивана СВД и, лёжа на животе, шарил по местности через оптический прицел. А я смотрел в бинокль. Паша и Иван вообще лежали на спине, тихо о чем-то болтая. Наконец, я усек-таки кровососа. И не одного…
- Макс, - тихо позвал я, укладываясь с СВД-шкой у края скалы, - левее двух валунов, у ели… Видишь?
- Ага, - отозвался Макс. – Я беру того, что отошёл вправо.
- На счет три, - сказал я. – А то они тут же разбегутся… Раз, два, три.
Выстрелы слились в один.
- Не плохо, - похвалил я Макса. – Остался ещё один – он шмыгнул куда-то за ель.
- Я послежу, - сказал Макс.
Я снова взял бинокль, стал прочёсывать взглядом местность.
Минуты через три шепнул Максу:
- Не знаю тот же кровосос или другой – вижу его далеко справа, за поваленным деревом.
- Вижу, - отозвался Макс. – Сейчас… Что-то он никак не успокоится. Сейчас…
На этот раз Макс выстрелил два раза подряд.
- Вот, черт! - выругался он. – Думал, с первого выстрела завалил. А он покачался чуть и заковылял себе. Ну, я тогда ещё в него разок…
- Всё отлично, Макс, - похлопал я его по плечу. – Очень даже хорошо стрелял.
- Записываем в отряд снайперов, - сказал Иван, забирая свою СВД-шку.
- Ну, что, братва, идём дальше? – спросил я. – Пока что следов группы я не заметил…

И всё-таки группу мы нашли – на валунах у дальних скал.
И они рассказали следующее:
- Сначала они обобрали нас, - шмыгнул носом сталкер Рома. - Потом под дулами автоматов выгнали на эти аномальные поля.
- А что так? – спросил я.
- Требовали плату за проход. Мы пообещали отдать на обратном пути. Дескать, найдём по пути артефакты и заплатим им. Они поржали, а потом загнали в эти аномалии и сказали: «Вот и собирайте тут. Уж полдесятка точно найдёте. Когда найдете, пропустим хоть туда, хоть обратно.»
- Скоты! –возмутился Иван. – Не зря мы их положили!
- Правда?! – раздались голоса сталкеров.
- Да, - кивнул я. – А на валуны, наверное, пообедать залезли?
- Какой там пообедать! – воскликнул Рома. – От кровососов и псов… Часть из них мы перестреляли, а они всё прут и прут.  Вот мы и заскочили на эти камни… Потом слышим стрельбу и даже подумали, что «наёмники» пожалели нас и решили помочь. Оказывается, это были вы.
- Мы ищем Юру Резниченко, - сказал я. – Есть такой среди вас?
- Нет, - сказал Рома. – Но он был с нами на хуторе, а потом ушел на базу «свободовцев». Сказал, что не готов рисковать – идти не понятно куда…
- Вот так! – воскликнул Паша. – Мы поперлись искать его сюда, к черту на кулички, а он у бабки на печи пирожки жуёт.
- Зато нас спасли. Без вас мы, скорей всего, отсюда не выбрались бы, - не поднимая головы проговорил Рома.
- Рома, всё нормально, - похлопал его по плечу Иван. – Это здорово, что так получилось – ну, что мы выручили вас. Глядишь, когда-то и нам также фортонёт – и нам кто-то поможет.
- Да, - согласился я. – Жизнь – непредсказуемая штука… И куда вы теперь?
- Наверное, вернемся на хутор, - вздохнул Рома. – Жаль, что мы не проникли в подземелье.
- Так-так… А что там за байки про лабораторию, куда вы направлялись? – поинтересовался я.
- Все, кто рвался проникнуть туда, зря пробовали, - начал рассказывать Рома.
- А вы, значит, не зря, - улыбнулся я.
- Мне один сталкер в «Баре 100 рентген» по пьяне сказал, что тут невдалеке есть запасной выход из того подземелья. Я так понял, что это почти сразу за поворотом от КПП «наёмников». Там надо вскарабкаться на скалу, вроде как отколовшуюся от горы и спуститься в каменный «карман» - типа колодца…
Он сказал, что наткнулся на него случайно. Говорил, что пошёл бы туда снова, но «своя голова дороже». Ну, дескать, «наёмники» там стебнутые на всю голову…
- Понятно, - кивнул я. – Так «наёмников» теперь вроде как нет. Что мешает?
- А вдруг, пока мы там будем бродить по подземелью, появятся новые «наёмники»? Вот если бы и вы с нами пошли…
Я посмотрел на своих ребят. Те улыбнулись и качнули головами – мол, согласны.
- А что там, в том подземелье? – продолжил спрашивать я.
- Я там не был, но говорят, там море артефактов. Их вроде как ученые выращивали… А потом быстро ушли оттуда и дверь закрыли наглухо изнутри.
- В этом есть рациональное зерно: если дверь заперта изнутри, то тот, кто закрыл её имел запасной выход оттуда. Ну, не самоубийца же он. Верно?
Так что, возможно тот ход в каменном «кармане и есть запасной…
- Ну, так что, парни, поможем ребяткам с подземельем?
- Ага, - последовал ответ.

С помощью троса и крюка мы забрались на ту саму скалу.
История с каменным «карманом» подтвердилась – там был ход…
Как мы поднялись наверх, также спустились вниз – закрепив в расщелине крюк с прикрепленным тросом.
Вырубленный в скале тоннель начинался высоким порогом. Буквально через два-три шага он резко уходил влево, а затем вниз. После ступеней тоннель имел уже цивилизованный вид: округлый потолок, ровный бетонный пол, на стенах светильники, вдали у двери висел электрощит…
Было темно. Шли по свету фонарей. У щита остановились.
- Семка, - позвал Рома одного из своих сталкеров, - ты вроде как «петришь» в электрике? Посмотри – можно тут сделать что-то в электрощитке?
- Думаешь, тут сети могут быть под напряжением? – недоверчиво хмыкнул Семка.
- В Зоне сплошные чудеса, Сёма! – засмеялся Рома.
- Ох, ё… как шандарахнуло! - отпрянул от щитка Сема. – Напряжение действительно есть.
Он почистил предохранители и вернул их на место.
- На вид вроде как всё нормально. Включаю!
Он повернул рубильники в рабочее положение, замкнув цепь. Лампы в тоннеле вспыхнули слабым желтоватым светом.
- Всё хорошо, но дверь мы не откроем, - вздохнул Рома. – Тут электронный кодовый замок. Нужен специальный ключ.
Наступила пауза молчания.
- А ну-ка, - сказал я, вспомнив про подарок Славика, - дайте я проверю одну щтуку.
Включил дешифровальщик поднёс его к замку – на его табло с огромной скоростью заскользили цифры. Наконец, высветилось шестизначное число.
Я подошёл к панели, набрал указанное число – в двери что-то щёлкнуло…
- Всем опустить «забрала», - сказал я. – Или одеть противогазы… Там могут быть ядовитые газы. 
Макс толкнул дверь – чуть скрипнув, она распахнулась. Открылся однообразный вид: длинный слабо освещенный тоннель, который вдали терял очертания, словно таял в сизом тумане…
- Как быть с дверью? Закрывать? – спросил Паша.
- Не думаю, чтобы кто-то видел, как мы сюда забрались, - сказал я. – Мало ли что может случиться, пусть будет открыт. За одно проветрится.
- Лады, - кивнул Паша.
- На всякий случай держите автоматы наготове, - предупредил я. – Кто знает какие твари тут могут быть.
- Так выходы ведь были закрыты, - возразил Рома.
- Знаешь, - сказал я, - вентиляция, как правило, всегда где-то выходит на верх. Согласен? Ты уверен, что через неё не могла залезть какая-нибудь тварь?
- Например, снорк, - хмыкнул Иван. – Половина решеток за столько лет превратилась в труху.
- Это да, - согласился Рома. – Тогда идём в настороже.
Пошли дальше…
Дозиметры молчали – пока что воздух был на приемлемом уровне. Тоннель сделал плавный изгиб влево, через время - в обратную сторону и закончился ещё одной дверью.
- Колдуй, - кивнул Макс, отходя в сторону.
Я повторил с этой дверью туже процедуру, что и с предыдущей.
Дверь открылась…

Подземелье

Глазам открылось огромное круглое помещение с куполообразным потолком. В центре его – что-то напоминающее бассейн, с какой-то замысловатой установкой в виде огромной спирали и тремя вышками по краям. Если вглядеться, то можно было заметить - по всему периметру темнели дверные проемы, как пустые глазницы в черепах великанов…
- Невеселая картинка, - щурясь в темноту, сказал Макс.
- Из любой двери может выскочить какая-нибудь пакость, - насторожил всех Иван. – Держите уши навостре…
Прошли дверь. Потом рассредоточились веером, чтобы не мешать друг другу и двинулись вглубь помещения.
Лучи фонарей, перекрещиваясь в пространстве, скользили по стенам и куполу…
- Видели? – насторожился Макс. – Там, слева… метнулась тень в дверной проём.
- На что похоже? – глядя в ту сторону, спросил Иван.
- На человеческую тень…
- Смотрите, может быть, это кровосос, - сказал я. – Освещение тут совсем хреновое.
- Не вижу я здесь электрощита, - оглядываясь по сторонам, сказал Сёма. – Зал огромный… Скорее всего, он где-то на той стороне.
- Заходим в каждую дверь поочередно, - сказал я. – Кто окажется сзади – прикрывает тыл.
Зашли в первую дверь.
- Во! – воскликнул Сёма. – Тут есть рубильник. Сейчас…
В помещении комнаты вспыхнул свет.
- Похоже тут лаборатория, - сказал Макс. – Печи, колбы, микроскопы…Какая-то измерительная аппаратура.
- И сейф, - сказал тихо Паша. - Я говорю, сейф в углу.
Все обернулись туда.
- Стоп! – сказал я. – Посмотрите на пол.
На полу, чуть покрытым пылью, темнели следы ступней.
- Очень похожи на следы кровососа, - сказал Иван.
- А вон те? – указал рукой Сёма.
- На следы от ботинок, - ответил я. – Причем, следы свежие…
- Вот, блин, - ругнулся Рома, - а говорили «туда никто не может залезть».
- Выходит, что может, - вздохнул я.
- Мы тут не одни, - подытожил Иван. – Какая тактика, шеф?
- По возможности двигаемся скрытно. Первыми огонь не открывать, - сказал я.
- Даже против тварей?! – недоуменно воскликнул Сема.
- Я про людей говорю. Монстров это не касается, - ответил я.
- Ну так, что будем делать с сейфом? – не успокаивался Паша.
- Посмотри…
Паша подошёл к сейфу и, провернув ручку, подал на себя. Сейф открылся.
- Пусто, - разочарованно вздохнул Паша. – Какие-то бумаги валяются и всё.
- Неси их сюда, - попросил я. – Хоть что-то узнаем из них.
Паша бросил на лабораторный стол несколько пыльных папок. Макс и я стали просматривать их содержимое.
- Так, - сказал через минуту-другую Макс. – Тут всякие протоколы заседаний. Но некоторые детали в них представляют интерес… «В ходе научных экспериментов удалось создать симбиоз…»
- Что там? - насторожился я.
- Им удалось внедрить в организм испытуемых артефакт, порождающий огонь. Тут написано: «Это позволило приобрести испытываемому способность к пирогенезу…»
- Это что за хрень такая? – спросил Рома.
- Это, Рома, способность каким-то образом порождать огонь, - объяснил Иван. – Такой тип спалит тебя в один момент.
- Ни фига себе! – воскликнул Рома. – И что – это чудо бродит где-то здесь?
- И, может быть, даже не одно, - вздохнул Макс. – Во всяком случае, докладчик хвалится, что «удачных экземпляров получено более десятка»…
- Листай дальше, Макс, - сказал я, переворачивая лист за листом, пока сам не наткнулся на отчет по созданию искусственных артефактов. – Вот любопытная информация. «Проведена целая серия удачных экспериментов по созданию искусственных артефактов с заранее заданными свойствами… Например, полученный таким образом артефакт под названием «Голова Гаргоны» позволяет носителю ослеплять противника на расстоянии пятидесяти шагов и более. А… артефакт «Дуга» - отклоняет полет пули по мере её приближения к артефакту, что дает неоспоримое преимущество для носителя данного артефакта…» Ну, а дальше ученые жалуются на слабое финансирование и отсутствие необходимого оборудования для… «для эффективного продвижения в научных изысканиях». Вот как могут выражаться ученые… Папки забираем с собой. Паша, там нет больше бумаг?
Паша покачал головой.
- Чувствую, - поёживаясь, сказал Сёма, - нам здесь рады не будут.
- А говорили, что тут ни одной живой души, - снова пожаловался Рома.
- Ну, - пожал я плечами, - можем и вернуться.
- Ну, нет, - загудели со всех сторон. – Зря что ли шли сюда? Пробьемся! Идём дальше!
- Воля ваша, - кивнул я. – Но может статься, сами понимаете, не все вернутся или вернутся не совсем здоровыми. Не пугает?
- Нет, - ответило многоголосье.
- Что ж, пошлепали дальше. Но теперь, после прочтения выдержек из докладов, имейте в виду каким может оказаться ваш противник. - Макс, посмотри в печах – нет ли там чего интересного?
- Пусто…
Часа за два, если не больше, мы обошли все двери, кроме одной – она не открывалась никаким способом.
- Очень любопытно, что там? – сощурился Иван. – Я бы советовал не торопиться идти дальше и как-то всё же открыть эту дверь.
- Как? – спросил я.
- Давайте ещё раз внимательно осмотрим соседние помещения, - предложил Иван. – Может, есть какая-то связь между ними?
Разделились на две группы – одни пошли налево, а другие направо.
- Ага! – почти сразу, войдя в дверь, радостно воскликнул Паша. – Вытяжная система. Вентиляция!
- Молодец, - похвалил его Иван. – Только вот высоковато, а стремянки у нас нет.
- А выдвижные лестницы, что висели на стенах коридора? Ну, там - перед первой дверью, - показал рукой Сёма.
- Кто пойдет? – спросил я.
- Мы с Ромой и возьмём ещё Андрея с Фомой, - сказал Сёма.
- А зачем нам две лестницы? – удивился Иван. – Несите одну, но для безопасности идите вчетвером или впятером. Мало ли какая тварь появится…
Мы ждали минут пятнадцать-двадцать.
- Вы что там грибы собирали? - хмыкнул Иван, встречая их на пороге.
- Да мы всю дорогу прошли на шухере – всё мерещились какие-то тени, -обиженно ответил Рома.
- Ладно, не обижайся, - извиняясь, приобнял его Иван. – Мы же за вас переживали. Смотрим, нет и нет наших пацанов.
Раздвинули лестницу и поставили её напротив вентиляционного люка.
Я залез, ножом вместо отвертки открутил шуруп на люке и открыл его. Слез.
- Теперь можно поставить край лестницы прямо в люк – так не соскользнет, - вздохнул я. – Полезу сам…
- Это почему так? – недовольно спросил Иван. – И мне любопытно, что там.
- Не хочу никем рисковать, - сказал я, вытаскивая из рюкзака свой комплект троса с «кошкой». – Это, чтобы спуститься из люка, что в том помещении.
Уже на месте я закрепил крюк, протиснув его в решетку на боку вентиляционной шахты, и спустился в открытый люк по тросу.
Всё помещение было установлено шкафами и стеллажами. В дальних углах стояло два огромных сейфа.
- Ух, ты! – услышал я сверху голос Ивана. – Командир, я не мог оставить вас без охраны.
- Сиди пока что там, - сказал я и пошел вдоль шкафов и стеллажей.
«Да, - думал я, разглядывая содержимое шкафов, - тут крутейшие скафандры! И, судя по вот этим кристаллам на груди, это те самые… Как там назывался артефакт, что пули отклоняет?»
- «Дуга», - услышал я голос Ивана за спиной.
- А я что – вслух это говорил? – удивился я.
- Я не знаю, что ты там думал. Я говорю, что, вероятно, это и есть «Дуга», сказал он, показывая пальцем на кристалл.
- А ты что это слез? – возмутился я. – Для тебя команды нет?
- Ну, извини… Я смотрю, никаких монстров тут нет. Думаю, залезу…
- Ваня, а не хочешь ли ты отправиться в родное пространство? Глядя на тебя и другие станут вести себя так же. Соображаешь?
- Понял, - кивнул Иван. – Больше не повторится…
- Так, ладно… Подозреваю, что инструкция к этим скафандрам не прилагается. Как же этот артефакт активизируется? – задумчиво произнес я. - Может быть, просто прикосновением или сильным нажатием?
- Или где-нибудь рядом с ним спрятана хитрая кнопочка, - предложил Иван.
- Давай мы здесь пробовать не будем, - сказал я. – Сколько нас?
- Так… Всего девять человек, - сказал Иван.
- Возьмём десять, - сказал я. – Останемся живы, так один отдадим на исследование Сахарову. Лады?
- Да, - кивнул Иван. – Похоже, степень защиты у него покруче той, что у наших броников.
- Возможно. Пошли дальше…
 Обошли и пересмотрели всё.
- Я что-то не пойму, - сказал Иван, осторожно беря со стеллажа в руки странное на вид оружие. – Как оно стреляет и чем? Я не вижу здесь «магазина» и на полке их нет…
Вместо ответа я направился к сейфам, Иван поплелся следом. Замки были электронные.
- Вань, поищи рубильник, - попросил я. Может быть, удастся открыть их.
Через пару минут загорелся свет. Иван вернулся и, став рядом, стал наблюдать за моими действиями. Дешифратор с бешенной скоростью гнал по полю дисплея бесчисленное количество чисел. В этот раз он дважды останавливался и надолго «задумывался», но потом продолжал гнать числа.
- Какой-то хитрый код, - пробормотал Иван.
Вдруг бег чисел прекратился, за дверцей сейфа что-то звякнуло и, она приоткрылась…
- Уххх! - раздался восхищенный возглас Ивана.
И было с чего – половина полок сейфа была заставлена контейнерами с артефактами, на полках ниже ровными стопками лежали…
- А что это? – потянулся рукой Иван. – А не «магазины» ли это к тому странному оружию? Сейчас…
Он вернулся с загадочным оружием в руках.
- Сейчас посмотрим…
- Ствол отверни от моего лица! – возмутился я. – Башку снесешь ненароком…
- Извини, командир. Вот, защёлкнулся! - радостно объявил Иван.
- Поздравляю, - холодно проговорил я и заглянул в сейф. – Там какая-то книжонка… Нет, это чей-то рабочий блокнот. Полистаем… Замечательно! Тут и про оружие написано, и про артефакты. Похоже, принадлежала какому-то ученому из этого научного центра. Забираем…
- Давай откроем второй сейф, - попросил Иван.
- Ребята там точно волнуются, - расстроенно сказал я. – Давай сделаем так…
Иван закарабкался по тросу назад в вентиляционную шахту, но уже через пару минут высунулся в люк и сказал:
- Всё у них нормально. Ну, что? Привязывай первый скафандр…
На десять скафандров у нас ушло больше получаса – трудно было Ивану вытаскивать их наверх и тащить каждый раз по шесть-семь метров по шахте.
- Теперь оружие, - попросил Иван.
- Ты сказал им, чтобы они ничего там не крутили? – спросил я. – О! А что если они активизируются поворотом? Заметил – они выполнены, как многогранники?
- Ладно, это потом. Цепляй оружие, - сказал Иван.
- А арты?
- Арты последними поднимем, - сказал Иван.
- А мы допрём всё это? – высказал я сомнение.
- Допрём, если уйдём отсюда сразу, - сказал Иван.
- Ладно, потом побеседуем…
Подняли десять экземпляров странного оружия, за ним «магазины» с боеприпасами к нему. Наконец, подняли контейнеры с артефактами.
- Всё? – выглянул из люка Иван.
- Пока что всё, - махнул я рукой. Ты подожди спускаться сюда. Я сейчас попробую открыть второй сейф. Может опять придётся поднимать что-нибудь.
- Хорошо, - услышал я голос Ивана.
Другой сейф открылся почти сразу. Он практически был пуст…
«Пара каких-то браслетов, чудной пистолет, нож из голубой стали… А может быть, это и не сталь вовсе? Ладно… Что тут ещё? Какой-то ободок с камушками… Или это артефакты такие? Пояс… Прямо как у восточного визиря – такой видел в детстве на картинке в арабских сказках. Ещё один блокнот. Посмотрим… Заполнен наполовину. Какие-то формулы, графики… Не для моего ума. Отдам Сахарову… Всё, больше ничего.»
Обошел помещение ещё раз.
«Всё не упрёшь… Будет возможность – вернемся сюда ещё.»
Закинул рюкзак за плечи и пошёл к тросу.
- Ну, что? – спросил Иван.
- Сейф практически пуст. Опять блокнот нашёл, какой-то пистолет, два браслета… Потом покажу.
Видно было – ребята замаялись ждать нас.
- Ну, - сказал я, - как вам это?
- Крутые находки! Классные броники! - возбужденно зашумели ребята.
Я глянул на дозиметр – всё было в пределах нормы.
- Свой хлам можете снять и сразу облачиться в это, - кивнул я на лежавшие на полу скафандры. – Таких в Зоне не будет ни у кого…
Парни стали переодеваться. А мы с Иваном от усталости присели прямо на полу и закурили.
- В этот раз дальше не пойдём, - сказал я, гася сигарету. – Не будем искушать судьбу. 
- Согласны, - обведя взглядом лица ребят, кивнул Рома.
- Распределите поровну контейнеры, оружие и «магазины», - махнул я рукой.
Пока мы с Иваном меняли броники на скафандры, ребята упаковывали «добычу», тихо переговариваясь с друг другом.
- Так, - сказал я, забрасывая СВД-шку за плечо и беря в руки автомат, - сваливаем отсюда! Идите впереди, мы с Иваном и Максом страхуем вас сзади. Вперёд!
Пошли к выходу.
- А что ты говорил насчет покрутить? - сказал Иван. – Вот этот многогранник?
- Ага, - кивнул я.
- Видел?! – воскликнул Иван. – Он активизировался!
- Поверни в обратную, - предложил я ему.
- Выключился… - хмыкнул Иван. - Парни, гляньте как включается защита…
Через полчаса мы стояли в «каменном кармане».
 «Так, двери мы закрыли… Никаких монстров, слава Богу, не встретили. Ушли из подземелья без потерь… Теперь бы с таким же успехом выбраться к Военным складам… Интересно, а что там дальше в том подземелье?»
Нас очень удивило, что наряд на КПП «наёмников» не сменился – так, словно мы на минуту отошли от этого места.
Было тихо и пусто под ночным небом…


Сканирование

Забрав с Военных складов Юру Резниченко, мы вернулись на Росток.
Я отдал сканер Некрасову, заметив, что несколько точек остались непроверенными, потому что…
- Наверное, просто тогда было не до этого, - объяснил я. – Понимаете, когда в тебя стреляют, сознание надолго отключает из памяти всё на тот момент несущественное…
- Совершенно с вами согласен, - сказал Некрасов. – С приборами у нас дефицита нет, так что оставьте сканер у себя. Очень хороший прибор… Он не только собирает и анализирует данные по почве, он раз в минуту на секунду включается и определяет состав воздуха, и автоматически присваивает номер каждой точке на местности, где взяты пробы.  И если будет нетрудно, включайте его на ещё не обследованных нами территориях. Хорошо?
- Хорошо, - согласился я, забирая сканер обратно.
Юра Резниченко артачился – не хотел уходить из Зоны. Беседу с ним провел Иван, приведя в пример себя. Похоже они подружились…
Мы забронировали для Юры шкаф у Ашота, где тот сложил всё своё снаряжение перед тем как нам переместиться в наш мир. В ту же ночь мы с ним вдвоём покинули Зону…

Я вернулся в «Бар 100 рентген» спустя сутки, когда над Ростоком едва брезжил рассвет. В баре было пусто, если не считать двух ранних или, напротив, запоздалых посетителей. Они стояли за столиком, что-то тихо между собой обсуждая. Я прошел в свой гостиничный номер, лег на кровать и закрыл глаза.
«Так… Операция по поиску и эвакуации «семерки» из Зоны успешно завершена. Но работы по исследованию Зоны в тех аспектах, которые представляют интерес для «Нового проекта», только начались. Предстоит собрать массу информации на самых разных локациях. Она будет переработана, проанализирована…  И уже на основе этого начнётся построение глобальной программы, запуск которой существенно изменит структуру, физику и химию всего в Зоне от атмосферы и до самых глубин... Думаю, изменения перешагнут и границы Зоны. Правда, хотелось бы знать насколько далеко…»
Так, размышляя, я даже не заметил, как уснул.
Меня разбудил Паша:
- Эй, начальник, хватит дрыхнуть. Ты вообще-то собирался сегодня к Сахарову на Янтарь. Сам пойдёшь или нас с собой прихватишь?
Я встал протер глаза. Посмотрел на Пашу и сказал:
- Пять секунд…
На выходе из туалетной комнаты завернул к умывальнику – плеснул две пригоршни воды на заспанное лицо, мокрыми ладонями поправил волосы на голове и вернулся к Паше.
- Берём все контейнеры с артефактами – они у меня в шкафу. Так… Один ствол и «магазин» к этому непонятному оружию. Что ещё?
- Ты говорил, что один скафандр для Сахарова на исследование. Или ты не его имел в виду? – задумался Паша. – Что-то я и сам запутался…
- Скафандр, да, - кивнул я. – Блокноты, браслеты, пояс… И ещё кинжал. Пусть проверит – что это за фигня такая.
- Кто идёт?
- Ты, я, Макс и Иван, - сказал я.
- Всё. Сейчас позову их, - сказал Паша.
- Встретимся в оружейке… у Арута.
- Может быть, у Ашота?
- Ну, да, - кивнул я. – У Ашота. Там расфасуем всё по рюкзакам и пойдём.

То ли перестрелки с «наёмниками» нас задержали, то ли груз был тяжелым, и из-за этого мы медленно продвигались, но к Янтарю мы вышли только к вечеру. А может быть, всё проще – я поздно проснулся.
Защита не подвела – у наших ни одной царапины…
Сахаров гостеприимно встретил нас на пороге. Бросился заваривать травяной чай.
- Устали? Что такое притащили неподъёмное? Смотрю – лямки на рюкзаках чуть ли не трещат, - бросил он на ходу.
- Подарки вам от деда Мороза, - пошутил Иван.
- Спасибо, - донесся голос профессора. – У меня всё готово. Я ведь и так собирался попить, а тут и вы в самый раз поспели к столу.
Мы устало расселись вокруг стола. Чай - как раз то, что нам было в этот момент.
- Ну, - потер ладони Сахаров, - рассказывайте последние новости. Где были? Что видели? Куда направляетесь?
Рассказали ему про подземелье и про то, что нашли там…
Сахаров загорелся желанием немедленно увидеть наши находки. Потом, спохватившись, замахал руками – дескать, отдыхайте, потом посмотрим. Но видеть, как он ерзает от нетерпения на своём стуле, было невмоготу.
Вытащили из рюкзаков «подарки от деда Мороза». Сахаров почти никак не среагировал на оружие – его внимание целиком поглотили артефакты. Заглядывая в очередной контейнер, он восхищенно всплёскивал ладошками.
- Какая прелесть! – то и дело повторял он.
Потом уже он перешёл к браслетам, обручу, поясу и кинжалу. И завершил ознакомление с нашими находками, взяв в руки оружие.
- Это несомненно оружие…- задумчиво пробормотал он. – И работает оно, вероятнее всего, на каких-то кристаллах… или артефактах. Я разберусь со всем этим. Несите всё это в мою лабораторию.
- Мы придали вам работы, - извиняясь сказал я.
- Что вы, что вы! – замахал он руками. – Вы меня просто осчастливили. Я очень люблю всё новое и загадочное… А вы знаете, что я выяснил про пробу, что вы принести из загадочного источника? Ну, помните, что из Мертвого города?
- И что? – с интересом спросил я.
- У этой жидкости удивительная способность к регенерации всех видов тканей в живых организмах. Я научился её воспроизводить в лабораторных условиях. Теперь можно использовать её в самых разных вариантах – в качестве пропитки бинтов, в виде мази и даже инъекций в мягкие ткани в местах пулевых и ножевых ранений, - похвалился профессор.
- Поделитесь? - улыбнулся я.
- Непременно! – воскликнул Сахаров.
- Спасибо!
Профессор чуть задумался и спросил:
- А куда вы направитесь потом?
- Ну, было бы неплохо проникнуть вглубь Зоны, - поделился я своими планами. – Исследовать малоизученные районы. Мы теперь нацелены на это.
- Так это же замечательно! – воскликнул Сахаров.
И тут я вспомнил про блокноты в своём кармане.
- Александр Владимирович, - сказал я, вынимая блокноты. – Там, в подземелье, я нашел в сейфе вот эти блокноты. Думаю, они вас заинтересуют. Здесь, как я понял, рабочие наброски по созданию искусственных артефактов и касательно оружия, что мы принесли вам.
Профессор долго листал блокноты, потом задумчиво посмотрел на меня и сказал:
- Вы мне, не знаю даже… Это же просто клад! Тут всё, понимаете? Тут есть всё! Вероятно, это записи создателя всех артефактов… Если вы не против, я пойду и полистаю их наедине. Это просто сокровище – то, что вы мне принесли!
И он ушёл в лабораторию. До утра мы его так и не видели. Вскоре, уставшие с дороги, мы легли спать.

Утро было ясным...
Оранжево-лимонный солнечный шар, оторвавшись от горизонта, залил пространство золотистым светом. От строений и деревьев вытянулись на запад длинные, от шага к шагу тающие тени, словно исполинский художник, с недюжинной силой, выплеснул их из ведра, и они распластались по земле, траве, кустарнику…
Мне так показалось, что за всё время, что я находился в Зоне, я впервые видел столь красивое утро.
- Доброе утро! – услышал я за спиной голос Сахарова.
- Доброе утро! – ответил я, оборачиваясь.
- Как спалось?
- Спасибо, хорошо, - кивнул я. – А как вы?
- О, я почти не спал, - махнул рукой профессор. – Всё читал дневники, что вы мне дали. Там есть поразительные идеи! Умнейшая голова – автор этих записок. Вот с кем бы побеседовать... Жаль нигде нет его имени. Очень жаль…
- Ну, как знать, может быть, удача соблаговолит к вам, и когда-нибудь вы всё же встретитесь, - пожал я плечами.
- Дай-то Бог… - тихо проговорил Сахаров, задумчиво глядя перед собой.
- А когда вы думаете вновь посетить те самые подземелья? – спросил он.
Я услышал в его интонации просьбу и не хотел его печалить.
- В самое ближайшее, Александр Владимирович, - сказал я.
- Если вдруг вам посчастливится встреться с этим гением, передайте ему низкий поклон и моё восхищение, - сказал профессор.
- Передам, если случится с ним встретиться, - пообещал я.
Часом позже и мои друзья тоже вышли из бункера во двор погреться на солнышке.
Провожая нас, профессор не переставал нас благодарить и обещал непременно воздать должное за все наши труды, как только разберется в ценности наших находок, а отсюда и в их стоимости.
Почему-то нас это веселило – в ответ мы улыбались и кивали головой. Что говорить, но нам хватало ума понять, что мы сделали профессору огромный подарок. Но, как мы потом выяснили, никого из нас не волновали гонорары – нам просто было приятно и где-то даже забавно видеть, как старый мудрый человек на глазах преображался в ребенка, которому подарили невиданную игрушку.
Спустя час, позавтракав, мы, всё также вчетвером, выдвинулись в сторону Агропрома…

Помня просьбу Некрасова, время от времени я сканировал почву вдоль всего нашего маршрута. Это настолько вошло в мою привычку, что позже я почти автоматически проделывал это на всех территориях, которые мы посещали…
Едва мы вышли к болотистому озеру вблизи Агропрома, начался выброс, которого в это время мы не ждали. Судя по состоянию атмосферы, и особенно быстро надвигавшейся от горизонта сизо-черной стене с белесыми столбами торнадо, обвитыми зигзагами молний, это был очередной экспериментальный выброс.
Как нарочно, нас обстреляли из-за забора двора Агропрома, вероятно приняв за чужаков. А потому как времени на разборки у нас не было, мы нырнули в люк подземелья, который на наше счастье оказался незапертым.
Изначально у нас был план пройти через Агропром и Свалку в Темную долину, а оттуда к Радару. Однако, пережидая выброс, посоветовавшись между собой, мы решили исследовать и это подземелье.
Неприятности начались у винтовой лестницы – вероятно, учуяв нас, прискакало сначала четверо снорков, а потом ещё три. Стоя на площадке за дверью, мы долго поливали их огнем из автоматов. Но и потом мы ещё некоторое время ждали, не явится ли за ними кто-то ещё.
Осторожно спустились по лестнице вниз. Пошли двумя парами – одни прикрывают других.
Прошли дверь – оказались в зале с непонятными конструкциями. Пересекли его едва ли ни до конца, как нас атаковали кровососы.
Как-то всё это мне разом не понравилось – слишком напряженным оказалось начало нашего путешествия по этому подземелью.
Мы прижались к стене, в надежде, что две клокочущие аномалии с двух сторон ограждают нас от этих упырей, а их попытки напасть на нас спереди мы прерывали градом пуль. Так и стояли пока уложили-таки трёх кровососов…
- Ахринеть, как весело! – выругался Иван, перезаряжая автомат.
Мы, переглянувшись, нервно хихикнули в ответ, продолжая, однако, держать под прицелом пространство перед собой.
- Кто что слышит? – тихо спросил я.
- Я слышу, как стучит моё сердце, - сказал Паша.
- Если ты о кровососах, то я не слышу ничего, - ответил Макс.
- Вроде как тихо, - подтвердил Иван.
- Мы с Иваном идём первыми, вы за нами - прикрываете, - сказал я.
Прошли коридор, перешли в другой. Где-то загрохотало, словно кто-то уронил тяжелую железку. Мы остановились…
Иван кивком головы указал в край коридора – мол, звук оттуда. Мы тоже ответили кивком. Пошли вперед.
Поднялись по лестнице один пролет, другой. Остановились на площадке, засыпанной битым кирпичом – похоже отвалилась кладка в пару квадратных метров, оголив некогда замурованную дверь.
- Я, конечно, не специалист, - сказал, присев, Паша, - но обвал свежий. Пыль ещё не прибилась…
- Может быть, грохот, что мы слышали и был от падения кирпичей? – сказал Иван.
- Звук был, словно на бетон уронили швеллер, - сказал я. – Может быть, что-то тяжелое грохнулось в дверь с той стороны? Если кладка была слабая, кирпичи могли рухнуть. Тем более только что прошёл выброс, от которого трясет, как при землетрясении.
- Сама по себе кладка не рухнула бы, - покачал головой Паша. – И от удара в дверь, вряд ли… А вот от тряски – вполне. Эти экспериментальные выбросы скоро всё тут развалят.
- Думаю, не зря эта дверь была замурована - сказал задумчиво Иван.
- Точно, - скривил губы Паша. – Интересно, зачем кому-то понадобилось замуровывать эту дверь?
- Её, наверное, сто лет не открывали, - провел Иван ладонью по кнопкам на пульте у двери, стирая с них пыль.
- Если дверь не отключена от питания, можно попробовать её открыть, - в раздумье проговорил я. – А ну-ка, дайте подойти поближе.
Я достал дешифратор. В этот момент где-то за дверью снова раздался грохот.
- Правда, как будто металл на пол роняют, - кивнул Паша. – Неужели там кто-то есть?
- Сто лет тут никого нет, кроме попрыгунчиков и упырей, - сказал Иван, закуривая.
- А зачем тогда военные обосновались на Агропроме? Пустые подземелья охраняют? – хмыкнул я. – Нет, они тут точно занимаются чем-то, что лучше другим не видеть.
- А может тогда нафиг лезть туда? – сказал Паша.
- Может и нафиг, - сказал я, включая дешифратор. - Но пока мы не узнаем, что там, говорить «нафиг» нет смысла.
В двери пару раз щёлкнуло…
- Ну, родимая, - поднатужился Иван, толкая створку. - Открылась…
- А запашок оттуда не ахти, - сказал я. – Опускайте забрала.
- Дозиметры не показывают ничего, - сказал Иван. – По мне, так пахнет краской… Или шпаклёвкой.
Нашему взору открылся зал, наполовину установленный лабораторными печами с одной стороны и каким-то оборудованием – с другой.
- Печи, как в подземелье на Радаре, где мы побывали накануне, - сказал Макс, осматривая помещение.
- Понял! – воскликнул Паша. – Они на швеллерах протаскивают сюда оборудование. Видите, тут вот бетонное основание? На него должны затащить вон тот агрегат.
- Значит, догадка верна, - сказал я. – Здесь - не заброшенное подземелье, а действующая лаборатория. Или что-то вроде того…
- Надо отсюда уходить, - сказал Макс. – Если вояки нас обнаружат, будут преследовать, пока не уничтожат нас.
- Ладно, - согласился я. – Вы уходите за дверь и ждёте меня. Я только загляну, что там дальше и сразу к вам. Просто одному легче убегать, если что…
Прошел помещение и осторожно выглянул за дверь. Там картина очень похожая на ту, что видел в огромном зале на Радаре. Разница лишь в том, что там всё было погружено во мрак, а здесь – в центре бассейна гудела установка, и в антенну над ней с трех башен по сторонам всё время срывались молнии.
Никого из обслуживающего персонала и охраны я не заметил. Вероятно, никто здесь не сомневался в безопасности данного объекта. Несомненно, охрана была, но она, скорее всего, прикрывала основной вход, который был где-то дальше…
Я глянул на дозиметр – среда была достаточно чистой. В бинокль я осмотрел противоположную сторону огромного зала – никакого движения…
До арки, в глубине которой я видел закрытые створки ворот, было несколько дверей. Возможно, там были либо цеха, либо лаборатории. Я подошел к одной из них, осторожно приоткрыл и также аккуратно заглянул – впечатление было такое, будто только что все ушли на перерыв. Едва я закрыл дверь, как услышал сигнал, о назначении которого догадался лишь потом. Со стен вниз стали опускаться огромные тяжёлые жалюзи. Я метнулся к своей двери, откуда вышел.
Через прозрачное стекло двери я наблюдал, как жалюзи опустились до самого пола и за ними вспыхнул ослепительно яркий свет, который медленно менял свой цвет от бело-голубого до оранжевого, а затем до красного и багряного…
Я вернулся к своим ребятам.
- Из того, что мне удалось увидеть, - сказал я, - следует один вывод… Военные не просто охраняют объект от проникновения в заброшенные подземелья любопытных сталкеров. Вероятно, их ученые в серьез занимаются научными исследованиями, производством артефактов, и, возможно, нового оружия – всего того, что нам удалось добыть в подземельях вблизи Радара.
- Что ты увидел там? – спросил Иван.
- Мне удалось заглянуть в одну лабораторию. Я не сразу понял, почему она пуста – то ли обеденный перерыв, подумал я, то ли всех куда-то вызвали… А потом в зале медленно погас свет и раздался предупредительный сигнал. Следом от потолка вниз поползли огромные жалюзи. Я вовремя смылся оттуда…Когда жалюзи опустились до пола, вспыхнул ослепительный свет, который местами пробивался даже через жалюзи. Вероятно, в той гигантской спирали, что стоит в бассейне посреди зала и происходит процесс формирования новых артефактов и кристаллов…
- Я думаю, двигаться дальше – опасно, - щурясь произнес Макс.
- Да и не надо, - хмыкнул Паша. – И так всё понятно.
- Лучше ещё раз сходим к Радару, правда же? – улыбнулся Иван. – Там хоть толк был.
- Возвращаемся наверх тем же путём. Дай Бог, тихо проскользнуть мимо военных, - сказал я.
- Точно. Нам этот геморрой не нужен, - хихикнул Паша.

К вечеру мы вышли на Свалку. Решили ночевать в Депо.
Вечер был длинным. Сидя у костра мы рассуждали и о Зоне, и о нашем мире, что остался где-то в другом пространстве и времени, и о смысле бытия…
«Чем больше развивается наука, чем глубже мы познаем мир, тем чаще меня посещает мысль, что мир не только создан искусственно, но он ещё и похож на иллюзию, в которую Божественное Сознание погрузило себя, отгородившись ею от пугающей бездны вокруг… Я всё больше утверждаюсь в мысли, что мир и наша жизнь в нём – всего лишь игра. А игра, как известно, это кем-то написанная история, кем-то написанная программа… Есть глобальная Программа – Мироздание, а в ней работает множество других программ, поменьше объёмом, которые по каким-то своим внутренним законам взаимодействуют между собой. Всё, что мы наблюдаем – программы. Даже живые объекты в ней – маленькие сложные программки… Тот, кто создал Глобальную программу под названием Мироздание – Гениальный Программист. Пожалуй, как раз Его-то мы и называем «Создатель». И я не вижу великой разницы между игрой, в которую играет Бог и игрой, в которую играем мы. Наблюдая за этими двумя мирами, я не мог не восхититься: не только Сознание Создателя строит миры, но и наше сознание вольно или невольно тоже создает свои миры. Кто мы? Уж точно не эти бренные тела… Тот, кто истинно живет в нас – это сознание. Стоит ему покинуть тело, как оно превращается в нечто отталкивающее… Один, не дающий мне покоя и пока что неразрешимый для меня вопрос: «Наше сознание – это тоже программка? Или наше сознание – часть Божественного Сознания?» Ведь, быть просто созданием – это всё равно что быть иллюзией, которая может исчезнуть в любой момент. А вот быть частью Вечности, даже крохотной – значит быть Вечностью…»
Погруженный в размышления, я даже не уловил момент, когда сон пленил меня…
Рано утром, не спеша, мы двинулись в Темную долину…

Сделка.

Выйдя со Свалки, на узком перешейке ведущем в Темную долину, мы словно попали в другой мир – за считанные минуты небо заволокли тучи, порывы ветра грозили опрокинуть нас на землю, а хлынувший ливень – затопить...
- Это что такое?! – оглядываясь по сторонам, кричал Паша. – Ещё один выброс? Задолбали!
- Держитесь правой стороны! – крикнул я. – Там метров через пятьдесят, сразу за скалами, вы увидите вход в тоннель. Он, конечно, больше похож на канализационную трубу, но переждать ураган или выброс там можно.
Дождь длился больше двух часов. Сидели в тоннеле недалеко от входа, пили травной чай, курили, болтали…
- Тема, конечно, интересная, - сказал Иван, гася окурок. – Миры, сознания… А вот кто мне объяснит, почему наше сознание не может повлиять на мир, в котором мы живем? На этот можем, а на свой мир – нет…
- Не мы создали наш мир и правила, по которым он развивается. Его создал некто со стороны – у него «поводья» в руках, он и управляет «телегой».
- Да нихрена им никто не управляет, - махнул рукой Иван. – Столько войн и смертей… Надо быть совсем без сердца, чтобы наблюдать за всем и не вмешаться. Так что фигня всё это…
- Согласен, - кивнул Паша. – Такой бардак на Земле… И за тысячи лет никто ни разу не вмешался.
- Мы вообще-то говорили не о контроле, - сказал я, - а о способности нашего сознания влиять на события в нашем мире и в этом мире. Этот мир был создан коллективным сознанием людей: сценаристов, программистов, а затем игроков… наше сознание в состоянии его скорректировать. Именно для этого и была организована наша экспедиция сюда. А вот наш родной мир нам не подвластен, потому что он создан теми, кто находится вне его. Видимо, такие действуют правила – ни ты создал, ни тебе и менять…
- Ну, в принципе так справедливо, - кивнул Макс. – И вообще, если глянуть на всё со стороны, во многих бедах виноваты сами люди. Я понимаю досаду человека, если беда случилась не по его вине, а, например, из-за стихии. Но ведь большая часть крови пролита по вине самих людей. Нафига винить Бога в том, что сам натворил? «Что посеял, то и пожнешь», - говорит пословица. Разве не так?
- Так-то оно так, - закивал Паша. – Но если мои дети начнут колотить друг друга до смерти, я напорю им задницы так, что они всю жизнь будут оглядываться. А вот Бог в это дело не вмешивается.
- А что ты не вмешиваешься в дела Зоны? – хмыкнул я. – Тут тоже бьются насмерть и люди между собой, и мутанты с людьми. А сила нашего сознания такова, что мы можем вмешиваться и постепенно всё тут менять. Мы же здесь почти как боги… Или нет?
- Ну, - задумчиво проговорил Паша, - Если, как ты сказал, коллективное сознание вмешается, то, наверное, мир может измениться…
- А мне ближе вариант, который озвучил наш препод на уроке ОБЖ, - сказал Иван. - Он сказал: «Не знаю, какая теория победит в вашем уме, а вот у меня к пятидесяти годам сложилась такая вот картинка - Бог, как тот лосось, отметал икру и свалил… Поэтому стройте свою жизнь сами, защищайте свою правду сами. А как будет потом – дело второстепенное. Есть Бог или нет Его – мы либо узнаем потом, либо никогда, а жить надо здесь и сейчас. Главное – не обижайте других людей, потому что они – такие же брошенные Богом дети, как и вы…»
- Блин! Хороший преподаватель, - сказал Паша. – Философ!
- Ага, - кивнул Иван. – Клёвый мужик. Он нам как отец был…
- А твой отец? – спросил Паша. – Твой отец не клёвый был?
- Мой пахан типа того лосося – отметал икру и смылся, - вздохнул Иван. – Мать любила его… Спилась. Потом умерла от рака.
- Ёхана бабай! – воскликнул Паша. – Так ты, выходит, сирота?
- Типа того, - кивнул Иван. – Но я как-то с годами привык, что у меня никого. В общем, теперь всё нормально…
Распогодилось. Небо очистилось. Солнечный свет залил долину.
Мы вылезли из тоннеля и пошли направо, в сторону фермы. Нам надо было сделать большой крюк и выйти потом к заправке – всё это ради сканирования почвы на местности…
Возле фермы остановились. В бинокль было видно скачущую у аномалии химеру и пару лис, где-то совсем далеко за ними спокойно прогуливалась стая слепых собак.
- Иван, - позвал я. – Поднимитесь с Максом на бугор, что за дорогой, и отстреляйте из снайперок химеру и лис. Нам как раз в ту сторону идти… А мы, если что вас прикроем.
- Хорошо, - кивнул Макс, беря у меня СВД-шку.
Химера – танк во плоти. Ребята выпустили в него немало патронов, а она всё скакала. А тут вдруг развернулась и попёрла в нашу сторону. За нею - лисы и собаки.
Иван и Макс продолжали стрелять. Мы, став по обеим сторонам от них, выпустили из подствольников пару-тройку гранат – химера, проковыляв десяток метров, свалилась. С остальным зверьем, включая и непонятно откуда вынырнувшего кровососа, в четыре ствола мы справились относительно быстро…
Позже мы дважды отстреливались от бандюков – у завода и когда уже вышли к заправке. С мутантами сталкивались на маршруте постоянно: у болота пристрелили трёх снорков, пару стай псов на холме, и с полдесятка кабанов – пару у того же болотца, трёх на поляне за заправкой…
В двухэтажке, что на станции заправки, мы сели отдохнуть и перекусить.
Со стороны стройки в наши окна постоянно постреливали бандюки, но приближаться всё же не решались. А стоило подстрелить парочку из них, как они быстро ретировались за ворота и уже не высовывались.
Задерживаться в этом месте не было резона – нам их стройка была не нужна.
Через час мы уже шагали по дороге на Военные склады…

                *
Обогнув базу "Свободы", мы перевалили через холм и через пару минут вышли к блокпосту «свободовцев». Дальше – дорога к Радару…
Пока сидели, перекуривая у костра, подошёл командир блокпоста.
- Что за снаряга такая у вас? Крутая – по всему видно, – поинтересовался он, присаживаясь между мной и Максимом. – Ещё прошлый раз хотел спросить, да меня отвлекли.
- Есть мастер на Зоне, - уклончиво ответил Иван.
- И где же он обитает, мастер этотА? – сощурился «свободовец».
- А хрен его знает, - пожал плечами Иван. – Один кореш связался с ним по сталкерской сети и договорился о снаряге. Обменялись на дороге, не доходя КПП «наёмников» – мы им контейнеры с артами, а они нам контейнер со снарягой.
Я с улыбкой наблюдал, как ловко врёт Иван –даже глазом не моргнул.
- Как с ним связаться?
- С кем? – переспросил Иван.
- С кем… С мастером или торгашом как связаться? – слегка раздраженно проговорил «свободовец».
- Вот вернусь на Росток, возьму у кореша адресок и сброшу тебе на КПК. Добро?
- Договорились, - кивнул «свободовец». - На пробей себе мой КПК.
- Давай, - сказал Иван. – А, скажи, командир, нет ли тут тропинки, чтобы обойти КПП «наемников»?
- Тропинки, говоришь? – снова сощурился «свободовец». – Есть. Справа по скалам. Но она заминирована… Есть миноискатель?
- Нет, - мотнул головой Иван. – А у тебя, командир?
- Десять кусков, - кивнул «свободовец». – Давай – и через час он будет у тебя.
Иван посмотрел в мою сторону.
- У меня есть артефакт «Золотая рыбка», - сказал я. – Подойдёт?
«Свободовец» нажал кнопку на карманной рации, сказал:
- Акуненко, бегом сюда!
Прибежал молодой парень. «Свободовец» отошел с ним в сторонку, коротко переговорил. Тот сорвался с места в сторону Военных складов.
«Свободовец» вернулся на своё место у костра.
- Сейчас принесёт, - вздохнул он. – А снаряга-то дорого выходит?
- Дорого, но оно того стоит, - кивнул Иван. – Покруче ваших и «монолитовских» экзоскелетов будет.
- А по цене? – не унимался «свободовец».
- Триста, - ответил Иван.
- Шутишь?
- Так, кто знает, тот и за пятьсот с ним не расстанется, - хмыкнул Иван.
- Смотри, не обмани, - сказал Ивану «свободовец», - а то дороги через наш блокпост вам больше не видать.
Через время вернулся молодой боец с миноискателем.
- Вот забирайте, - протянул он миноискатель.
Я достал контейнер, вынул герметичную ячейку с «Золотой рыбкой» и отдал командиру блокпоста.
- Работает просто, - показал «свободовец». – Нажал кнопку – включил, нажал снова – выключил. Регуляторы не трогайте – они уже выставлены, как положено. Держи… Как тебя зовут?
- Иван.
- И меня Иваном зовут. Лейтенант Семенченко…
- А скажи, лейтенант Семенченко, где эта хитрая тропинка?
- Вот, видишь? – показал на экран своего КПК Семенченко.
- Сбрось на мой КПК, - попросил его Иван.
- Лады, - кивнул Семенченко.
Мы попрощались и направились, полагаясь на карту.
Пройдя блокпост, метров через сто свернули вправо на едва видимую тропинку.
Впереди шёл Иван с миноискателем, я за его спиной, постоянно сверяя маршрут с метками на карте КПК.
Наконец, мы остановились на самом высоком выступе среди скал. Слева и чуть позади остался КПП «наемников», справа и далеко впереди виднелся ещё один пост «наемников».
- Судя по карте, - сказал я, тыча пальцем в экран КПК, - где-то совсем рядом крючья или скобы, по которым можно спуститься со скал вниз…
- Мужики, - позвал Паша, отводя от глаз бинокль, - вон там, в метрах ста от нас, что-то похожее на трубу торчит между скал.
- Да, - сказал я, заглядывая в бинокль. – Что-то типа того…
- Посмотрим?
- Ага…
Нашли между скал вытяжную вентиляцию – стальная труба, диаметром около метра уходила вниз на огромную глубину. Изнутри роль ступенек выполняли приваренные скобы из арматуры в палец толщиной.
Рядом с трубой валялся стальной колпак, вероятно, сорванный недавней стихией – изломы на стойках только чуть покрылись ржавчиной.
- Кто хочет проверить что там? – улыбнулся я.
- Да запросто! – сказал, склоняясь к трубе Иван и бросая туда камень в пол кулака.
- Метров двадцать – тридцать, - кашлянул Паша. – Давай, Ваня. Только пристегни здесь трос, ступенькам ведь лет пятьдесят. Мало ли что…
Пристегнув себя к тросу, а трос к верхней скобе, Иван влез в трубу вентиляционной шахты.
Ждали долго. Потом донесся голос Ивана:
- Нормально! Этажа три-четыре…
- Ох, ё! – воскликнул Паша.
- Следующим полезу я, - сказал я, захлёстывая несколько раз трос на своей руке.
Потратили час на то, чтобы спустились все. Вертикальная шахта заканчивалась бетонной камерой – пустой куб с ребрами метра по два. Дальше шел горизонтальный участок, диаметром в метр…
- А, ведь, мы даже ещё не знаем, куда попадём, ползая по этой вентиляции, - вздохнул Макс.
- Ну, уж точно не на Военные склады, - улыбнувшись, сказал я. – В какое-то помещение подземелья – это скорее всего.
- Ой, да если что, вернёмся сюда, - махнул рукой Иван.
- Должен вам сказать, - проговорил я, закуривая сигарету, - это заборная вентиляция. Видите, куда несет дым? Тянет вглубь, а не наружу. Это я к тому, что воздух в этой шахте скорее всего будет чистым.
- Ну, что – двинулись дальше? – кивнул нам Иван. – И всё-таки я закрываю забрало и включаю ПНВ… Чур, я первым!
Ползать – не идти. Часто останавливались передохнуть. Потратили час, пока натолкнулись на первый люк.
Орудуя ножом, Иван провернул щеколду и, люк со скрипом открылся внутрь.
- Смотрим, - сказал он, включая фонарь и свешивая голову вниз.
- Что там? – спросил я.
- Ух, ты! – воскликнул Иван. – Мы прямо над бассейном. Высота огромная! Дальше, насколько я вижу, вентиляция расходится… Ну, делится на несколько веток. Если нам в те помещения, где мы были, то от развилки нам надо повернуть влево. Думаю, люк лучше закрыть.
Подцепив и подняв решётку ножом, Иван загнал щеколду в паз.
- Всё, - сказал он, облегченно вздохнув, - ползём дальше. Ничего, уже скоро…
Минут через пятнадцать-двадцать мы стряхивали пыль с комбинезонов, стоя в помещении, куда мы не так давно уже заходили – то самое, где мы обнаружили папки с отчетами. 
- Валера, - обратился ко мне Паша. – А там, за стеной, куда вы лазили с Иваном, ещё что-либо ценное осталось?
- Оружие на стеллажах, - ответил за меня Иван. – Ещё что-то… Но арты мы выбрали все.
- Может быть, - подмигнул Паша, - загрузимся?
- Давайте, ребятки, на обратном пути, - сказал я. – Сначала нам надо исследовать подземелье. Вопросы есть?
- У матросов нет вопросов, - развел руками Паша.
- Не забывайте, что тут могут быть те самые экспериментальные мутанты! – предупредил я. – Хрен его знает, насколько они уязвимы… Пошли!
Двинулись в сторону ворот, арка которых темнела почти на противоположной стороне огромного зала…
Справа от ворот была дверь, ещё правее – окно. Мы стали веером. Иван толкнул дверь ногой – она со скрипом отворилась. За дверью была вертушка, какие ставили раньше на проходных заводов.
Иван молча кивнул на пыльный пол усеянный следами.
- Кровососы, - тихо сказал я.- И ещё - следы ботинок… Идём парами.
Макс с Иваном шагнули вперед, я с Пашей – следом.
- Стоять! – тихо скомандовал я и взял в руки бинокль. – В конце тоннеля вижу контролера и кровососа. Но не факт, что там их не хренова туча. Похоже, они нас ещё не учуяли. Где займем оборону?
- Только здесь, - сказал Макс. – Тут хоть можно забаррикадироваться. Например, в этой комнате. А вот дальше по тоннелю спрятаться негде.
- Лучше выманить их сюда, - закивал головой Паша. – Можно посветить в них фонариком.
- Но сначала попробуем снять их отсюда, - сказал я, давая знак Ивану.
Мы стали с ним у распахнутой двери и прицелились – стреляли с колена, прислонив стволы снайперок к коробке двери – так получалось точнее.
- Может двойным по контролёру? – спросил Иван. – Я, честно сказать, побаиваюсь их больше…
- Хорошо, - согласился я. – Стреляем, пока он не свалится. Потом по кровососу… Готов?
- Готов, - отозвался Иван.
- Три, два, один, - сосчитал я.
Выстрелов почти не было слышно, но кровосос обернулся сразу. А вот контролера нашим дуплетом всё же свалило. Теперь была задача обнаружить и уничтожить нашего горячо нелюбимого невидимку…
Макс и Паша, страхуя нас, стояли за нашими спинами, с нацеленными на дверь автоматами. Они увидели не самого кровососа, а пыль, что вылетала из-под его ног – туда и начали стрелять. Он свалился уже на пороге КПП, не дотянув одного шага до нас с Иваном.
- Никогда не видел фиолетового кровососа, - присвистнул Паша.
- А я не видел таких длинных щупалец, - сказал я.
- Ну, значит прошёл ещё какую-то мутацию, - заключил Иван.
Я глянул в глубь тоннеля через прицел.
- Вроде как чисто… Но лучше немного подождать, - сказал я, опуская ствол.
- Я не перестаю думать, - сказал Макс, - как они тут выживают?
- Кто?
- Ну, кровососы, контролеры… Все, кто тут живёт, - уточнил Макс.
- Значит, где-то есть проломы почвы или какие-то лазы на поверхность. Мы, ведь, в этот раз не в двери зашли, - сказал я. – Ну что, пошли?
Идя по тоннелю, мы не сразу обратили внимание на валявшиеся скелеты мутантов – ведь вся Зона усеяна их останками. Но когда их стало так много, что мы шага не могли сделать, чтобы не наступить на кость, мы не знали, что и думать. То ли тут было их кладбище, то ли было их нашествие и здесь их уничтожили.
Сразу за тем местом, где лежал убитый контролер, тоннель выгнулся дугой вправо и завершился завалом под самый потолок.
Я поднялся по его склону и осмотрел дыру в бетоне. На всякий случай просканировал породу в завале – как знать, может быть Некрасов сможет объяснить, чем накрыло столько мутантов.
- Что там? – услышал я голос Ивана.
Я спустился вниз.
- Судя по трещинам, - сказал я, - тут по какой-то причине было сильное смещение почвы и по вертикали, и по горизонтали. Бетонное кольцо тоннеля просто порвало и огромный кусок в потолке отвалился. Тоннель засыпало породой снаружи. Похоже, потом на дыру снаружи положили бетонные плиты, но со временем края провала осыпались…
- Или их подрыли снорки, - хмыкнул Паша.
- Может и так, - кивнул я. – Но оттуда можно попасть и сюда, и даже в тоннель по ту сторону от завала. Так что наше путешествие продолжится.
Мы перебрались через завал. Там тоже было море скелетов. Очень скоро мы оказались перед дверью.
- Слушайте! – вдруг воскликнул Паша. – А ведь всё просто объясняется с массовой гибелью мутантов. Дыру в провале закрыли бетонными плитами – то есть просто замуровали их в тоннеле, а потом пустили отравляющий газ.
- В принципе да, - кивнул головой Макс. – Потом вокруг плит местами порода обсыпалась – образовались дыры. Через них газ постепенно и вышел. Вот почему воздух здесь в норме.
- Согласен, - кивнул я. – Похоже, что так и было. Но во временном размере это произошло ни сразу – вот почему в тоннель никто потом из людей не заходил.
- А следы ботинок на полу там? – махнул рукой Макс.
- Вероятно, это был всё же след контролера, которого мы подстрелили, - сказал я. - А там кто его знает.
Я достал дешифратор…
Как обычно, через полминуты-минуту в двери что-то щелкнуло. Иван толкнул дверь плечом – она плавно ушла в сторону, открыв пространство за собой. 
Прикинув расстояние и сверившись с картой, что по мере продвижения дополнялась и высвечивалась на экране сканера, я понял, что мы достигли той самой лаборатории на подходе к Радару, куда никак не могли проникнуть десятки, если ни сотни сталкеров.
- Та самая? -  с пониманием спросил Иван.
- Ага, - кивнул я. – Волшебный ларчик.
- О чем вы там шепчетесь? – поинтересовался Паша.
- Пришли в лабораторию, ту самую, легендарную, - улыбнулся Иван. – Ну и что тут особенного?
- Вот мы сейчас и посмотрим, - сказал я. – Задраиваем люки!
- Паша, - сказал Иван, - перевожу тебе – переходим на замкнутый цикл.
- Чего? – скривился Паша.
- Забрало опусти, - показал на шлем Иван. - Дальше могут быть газы.
Оно и без подсказки было видно, что впереди настоящее аномальное болото – то там, то здесь клокотали зеленые и фиолетовые лужи, изрыгая из себя ядовитые пары. Разговаривали по встроенной в шлем рации.
Метров через десять коридор заканчивался ступеньками, уходящими вниз. «Значит есть ярус поглубже, - подумал я. – И может быть, ни один…»
Спустились в какой-то машинный зал. Там стояли мощные генераторы. По периметру несколько огромных электрощитов. На всей площади зала искрила только небольшая электрическая аномалия – в самом углу. Но она нам не мешала, и мы спокойно вышли в другой зал, похожий на огромный бассейн, заполненный непонятной жидкостью – возможно даже просто водой. Но на дне его тоже зеленели пятна, похожие на клокочущие кисельные сгустки.
- Меня привлекает вон та книжечка на лабораторном столе, - сказал я. – сворачивая с прямого маршрута.
Я черпанул рукой со стола «Журнал опытов», как было написано на обложке книги, и в это время запищал детектор, показывая стрелкой на местонахождение какого-то артефакта. Но так как передо мной была стена, я понял, что артефакт находится за ней. Я вернулся к ребятам и, тыча пальцем в детектор, сказал:
- Он показывает, что за той стеной артефакт.
Всё оживились и пошли туда, держа в руках свои детекторы.
- Наконец-то, приятная новость! – громко вздохнул Паша.
Наблюдая их беспечность, я выругался и взял в руки автомат. И, надо сказать, вовремя. Из двери на них выскочил снорк – ребята в рассыпную. Пространство между мной и снорком моментально очистилось. Я выдал длинную очередь – снорк свалился в конвульсиях. Но следом поперли другие снорки.
Мы стреляли, отступая. Грохот был такой, что, казалось, его слышно и за пределами подземелья – сказывалась акустика пустого зала. В результате завалили шестерых снорков.
У меня от нервного напряжения мелко подрагивала кисть и пот струйками скользил по лицу.
«Что-то я в этот раз малость переволновался», - вздохнул я про себя.
Макс осторожно выглянул в проем двери.
- Вроде как чисто, - сказал он.
Все пошли к нему. Перешли в следующее помещение. Только там вспомнили про артефакт. Паша достал детектор, сказал:
- Вообще-то тут какая-то хрень. Он показывает в три стороны – мечется туда-сюда.... Взбесился, что ли?
- Скорее всего, он показывает на те шкафы, - указал рукой Иван.
За стеклянной витриной, разделившей помещение пополам, вероятно был чей-то офис. Там стояло три стола с ворохом бумаг на них, а вдоль трёх стен какие-то шкафы. И ещё – на полу лежало три человеческих скелета – на них ещё остались обрывки истлевшей одежды.
- Печальная картина, - вздохнул Иван. – Что ж тут случилось?
- Либо отравились газами… - начал Максим.
- Либо тут было полно мутантов, и они боялись выйти, - закончил я.
- Дверь заперта и даже подперта столом, - заглянул через стекло Иван. – Скорее всего от зверья забаррикадировались…
- И померли с голоду, - вздохнул Паша.
Иван ударил по стеклу прикладом автомата, посбивал торчащие осколки и осторожно полез внутрь. Уже там оттащил от двери стол и махнул рукой, приглашая нас зайти.
Я обошел кабинет. На столе, возле которого я остановился, лежали запыленные бумаги, в центре – блокнот. Я стряхнул с него пыль и открыл там, где в нём, как закладка, лежал карандаш.
Стал читать вслух последний абзац:
- Или все погибли, или нас просто бросили здесь, как ненужный материал… Кругом тьма мутантов. Несколько раз пробовали выйти. Бесполезно… Только потеряли нескольких товарищей. Серьезного оружия нет, а с пистолетами далеко не уйдёшь. Еды нет, вода на исходе. Обидно… Столько было задумок… Прощайте!
- А кто же тогда закачивал газ в тоннель? – сказал я в задумчивости.
- Думаю, когда плитами дыру в тоннеле закрыли, оттуда же, снаружи, засунули шланги и пустили газ, - сказал Макс. – А потом дыры герметично замуровали.
- Да. Наверное, так и было, - согласился я с его версией случившегося.
- А откуда же тогда здесь до сих пор шастают снорки? – спросил Паша.
- Либо находят какие-то дыры, либо через сломанную где-то вентиляцию, - предположил я. – Показывая на открытый люк вентиляции в дальнем углу зала.
- Да вариантов много, - махнул рукой Иван.
- Мы совсем забыли про артефакты! – воскликнул Паша.
- Кому что, - хмыкнул Макс.
- Анекдот! – видимо, желая сбить появившееся напряжение в разговоре, воскликнул Макс. – После знакомства с невестой сына, мать спрашивает у отца: «Ну, как тебе наша будущая невестка?» Отец мотает головой, и говорит: «Да все вы до свадьбы - ангелы. Только вот откуда потом берутся ****и и стервы – вот вопрос?!»
Все засмеялись, особенно Паша – он на тот момент уже дважды побывал в «капкане счастья» - так он называл брак.
- Пипец! – покачал он головой. – Это чистая правда…
- Ну, и что показывает твой детектор? – спросил я у Паши.
- Надо открыть эти шкафы, - показал рукой он.
В шкафах оказалось артефактов больше, чем мы нашли в подземелье в прошлый раз.
- Я даже не знаю, как мы их попрём, - вздохнул я.
- А молча! – рассмеялся Паша. – Я стану на четвереньки, и вы загрузите на меня все эти контейнеры, как на верблюда.
- Тогда, как на глупого осла, - съязвил Макс.
- Макс, сейчас тресну по башке! – пригрозил прикладом Паша. Я же пошутил, а ты, дебил, не понял.
- Ладно вам, - одернул я их. – Как дети… Поделим поровну на всех, упакуем, попробуем на вес… Нет, так выгрузим. А пока что можем пройтись дальше налегке – оставим при себе только оружие, патроны, воду… Всё равно проще возвращаться знакомой дорогой.
Мы потеряли счет времени, излазив там всё. Даже подходили к двери, которую никто не мог открыть. И оно понятно почему – там стояли мощные внутренние засовы. Последнее открытие на тот день – мы нашли тоннель из лаборатории в… непонятно куда.
- Хоть и не понять куда, - сказал я, глядя на дисплей сканера, - но на карте тоннель направлен прямо на Радар. Достигает он радара или нет – не известно, но проложили его в ту сторону.
- Может в этот раз не пойдем туда? - сказал устало Паша. – Вернёмся к своим вещам, пару часиков отдохнём и пошлёпаем домой.
- Домой куда? – улыбнулся Иван.
- Ну, на Росток, - смутился Паша.
- Заманчиво, конечно, узнать - что там дальше, - сказал я, вздыхая, - но мы и так в этот раз намотали километров немало. Вернёмся сюда в другой раз, когда хорошенько соскучимся по этому подземелью.  У кого другие предложения?
- Я тоже малость устал, - сказал Иван. – Но сюда вернусь обязательно.

Мы вернулись за своими вещами. Часа три валялись на столах, с которых всё переложили в пустые шкафы. Потом загрузили контейнеры, опробовали на вес свой груз, покивали головой и двинулись назад. Обратный маршрут не предусматривал ползаний по вентиляционным трубам – мы прошли его по лабораториям, цехам и тоннелям. Уже почти на выходе из подземелья Иван напомнил о складе, где мы в прошлый раз брали комбезы.
- Валера, давай возьмем пару комбинезонов, - попросил он. – Нам ведь сюда ещё не раз ходить. Не отстанет от нас командир блокпоста «свободовцев».
- Ладно, - кивнул я. – Бери. И захвати пару вещмешков – у меня уже места нет в рюкзаке.
Вышли в «каменный карман» под утро.
- Через КПП «наёмников не пойдем, - сказал я. – Ну что мы так и будем их каждый раз зачищать? Есть тропа… Правда, по этим скобам мы ни разу не поднимались. Я их сам опробую, потом уже вы пойдете. Надо только их найти.
Вылезли из «каменного кармана», минут десять искали эти скобы, вбитые в скалы.
- Может быть, груз оставишь? – кивнул на рюкзак Макс.
- В принципе так будет правильнее, - согласился я. – Давай так и сделаем.
Я страховал свой подъем с помощью крюка с тросом. Хоть и лез пустым, но на скалу забрался совсем усталым. Закрепил крюк на верху, а конец троса сбросил вниз. Подняли все рюкзаки. Устал сильно. Сел у края скалы отдохнуть. Пока курил, поднялся Макс.
В общем, солнце уже поднялось над горизонтом, пока мы все вылезли на скалы.
- Я думал, что будет и полегче, и побыстрее, - тяжело вздохнул я.
- Ну, ты учти, что на подъем груза времени ушло почти столько же, сколько мы потратили сами, – кивнул Иван.
- Согласен. Выходит, жадность – плохой попутчик, - улыбнулся я. – Ну, что – двинулись? Я с миноискателем впереди…
Мы вышли на блокпост, оттуда на Военные склады. Зашли пополнить запасы воды и посмотреть, чем богаты «свободовцы».
Лейтенант Семенченко словно почуял нас – только мы на порог, а он тут как тут.
- Ого, какие гости! Заходите, - сказал он, широко улыбаясь и отходя в сторону. – Надолго или мимоходом?
Не успели ответить, как вышел другой «свободовец».
- Командир, - обратился к нему Семенченко. – Это те ребята, о которых я вам говорил.
- Лукаш, командир группировки «Свобода», - пожимая нам руки, представился нам статный, чуть седоватый мужик в бронекостюме «Страж свободы» с насмешливым, но пронзительным взглядом. – Заходите, отдыхайте… Потом поговорить надо будет.
Мы прошли в комнату отдыха, сбросили с плеч тяжелые рюкзаки и оружие.
Я вышел на крыльцо, где всё ещё стоял Лукаш, но уже сам, если конечно не считать автоматчиков у порога.
- Хочу спросить, чем ваш бронекостюм лучше нашего или «монолитовского»? И ещё про умельца вашего, - щурясь в даль, сказал Лукаш. – Сможет он поставить нашей группировке для начала с сотню таких, если они действительно так хороши?
- Я могу назвать одно существенное качество этих костюмов – пока что никакая пуля не смогла преодолеть защитное поле наших бронекостюмов. Этого достаточно? – сказал я.
- Коротко и ясно, - довольно кивнул головой Лукаш.
- А насчет количества не могу сказать, - ответил я. - Дело в том, что создавать такой «защитный» артефакт затратно и по деньгам, и по времени. Я спрошу. Возможно, ваши собственные бронекостюмы будут модифицированы до такого же состояния, как и наши. Так вам обойдётся даже дешевле. Я узнаю…
- Лады! – пожал мне руку Лукаш. – Рад знакомству с вами.
- Спасибо! И мне приятно было познакомиться с вами.
- Как вас зовут?
- Валера.
- Буду ждать от вас вестей, Валера, - кивнул он. – Ну, отдыхайте…
Развернувшись, он ушёл в здание. А я ещё долго стоял на порожках, обдумывая тему нашего разговора. И тут пришла мне в голову совершенно удивительная идея:
«А что, если с помощью Сахарова и группировки «Свобода» попытаться реанимировать подземку в районе Радара? У профессора наверняка найдутся умные ребята, способные восстановить производственные цеха и лаборатории подземки, а у группировки «Свобода» большие людские и материальные ресурсы. Но прежде, чем говорить об этом Лукашу, надо посоветоваться с профессором Сахаровым...»
На крылечко вышел Иван. Я поделился с ним своей задумкой.
- Ух, ты… - задумчиво произнёс он и добавил: – Но там же «наёмники»!
- Да, - улыбнулся я. – Значит, придётся вежливо попросить их уйти оттуда.
- И кто же их попросит? – засмеялся Иван.
- «Свободовцы», - сказал я. – И они сделают это с радостью, когда узнают ради чего им придется потрудиться.
- Слушай, а ведь ты прав, - согласился Иван. – По сути дела, они откроют не хилый бизнес – производство супер-защиты для всей Зоны…
- Ага, - кивнул я. – Но пока что об этом никому. Надо ещё уговорить Сахарова. Но, думаю, это будет легко – очень заманчиво для такого ученого, как Сахаров, получить такую научную базу.
- Точно согласится, - сказал с улыбкой Иван.
Мы пробыли на базе «Свободы» четыре часа. Перед нашим уходом я заглянул в кабинет к Лукашу.
- Есть вопрос, на который мне нужен ответ прямо сейчас, - сказал я.
- Какой вопрос? – прищурившись, спросил Лукаш.
- Созрела одна идея, - начал я, - но, чтобы её осуществить, надо будет потеснить «наёмников» километра на два от их первого КПП.
- Можно потеснить и на пять, - засмеялся Лукаш. - Знать бы, ради чего…
- Вы будете компаньоном в деле по производству таких вот костюмчиков, - сказал я, похлопав себя по груди.
- С какой долей? – прищурился Лукаш.
- Пятьдесят на пятьдесят, - ответил я. – Наши пятьдесят будут тратиться на научные изыскания и развитие производства. Ну, а ваши -  как сами пожелаете. Захотите увеличить прибыль – будете вкладывать в расширение производства, ну и чуть в науку. Они ведь могут такое открыть, что нам и не снилось…
- Согласен, - сказал Лукаш, протягивая руку.
- Рад, что мы договорились, - сказал я, пожимая его руку.
- Так насколько их подвинуть и когда? – спросил Лукаш.
- Надо поговорить с учеными, - сказал я. – Но в идеале подвинуть бы их километра на три.
- До «аппендикса»?
- Какого аппендикса? - не понял я.
- Так тут называют тупик справа, где какая-то там замурованная лаборатория, - пояснил Лукаш.
- Было бы совсем прекрасно, - махнул я рукой. – Нам пригодилась бы и эта лаборатория.
- Хорошо, - кивнул Лукаш. – Они, конечно, будут сопротивляться…
- Стойте здесь, я сейчас, - сказал я, выходя из кабинета.
Вернулся я с вещмешком. Положил его на стол.
- Что тут? – насторожился Лукаш.
- Ваше будущее, - сказал я, вынимая бронекостюм. – Оденьте его, а я пока что выйду покурить.
Минут через пять я вернулся. Лукаш как раз осматривал себя в зеркале, висевшем на стене.
Я подошёл к нему.
- Позвольте, - сказал я, проворачивая многогранник на его скафандре, чтобы активизировать защитное поле. – Теперь опустите забрало. Хорошо…
- Что вы хотите? – улыбнулся Лукаш.
- Хочу выстрелить в вас, - улыбнулся я. – Чтобы вы убедились на себе, чего стоит эта защита.
- Э! А вдруг вас подослали «долговцы», чтобы убрать меня, - сказал с усмешкой Лукаш.
- Хорошо, - кивнул я, активизируя свою защиту. – Тогда стреляйте вы.
- Ладно-ладно, - согласился Лукаш. – Эй, охрана, ко мне!
Заскочил «свободовец» с автоматом в руках.
- Стой в двери и смотри. Если он выстрелит, и я рухну, убей его. Понял? – спросил Лукаш.
- Так точно! – ответил охранник.
- Можете попробовать выстрелить первым, - предложил я Лукашу.
- Да, ладно, стреляй уже, - махнул рукой Лукаш. – Я не из трусливых.
Я достал пистолет, передёрнул затвор и не целясь выпустил в него всю обойму.
- Ну как? – спросил я.
- Ты представляешь, что я видел? – засмеялся Лукаш. – Я видел, как пули загорались в шаге передо мной и, как огненные стрелы, резко уходили сторону, а некоторые вверх… Круто!
Мы снова пожали друг другу руки, а затем вместе вышли во двор покурить.

Уже далеко за полдень мы покинули базу «Свободы»…
 
Янтарь

На Ростоке мы лишь переночевали, восполнили запасы еды и патронов, а утром ушли на Янтарь. Во-первых, нам надо было переговорить с профессором Сахаровым о моей задумке, во-вторых, как оказалось, Некрасов со всей экспедиционной группой направился именно туда.
Некрасов скопировал данные с моего сканера, поблагодарил меня и, сетуя на сильную загруженность работой, ушёл к группе, ползавшей, как муравьи, по склонам вокруг бункера Сахарова.
Я вернулся к профессору и поделился с ним своей задумкой. Иван был прав – Сахаров сразу загорелся идеей восстановить оборудование и лаборатории в подземелье у Радара. Однако, время от времени он становился грустным и подолгу сидел в задумчивости.
- Что вас заботит, Александр Владимирович? – уже к вечеру спросил я.
- Как что? – скривился он. – Я как подумал, сколько работы предстоит и сколько времени будет потрачено – сразу расстроился. А хотелось бы начать прямо сейчас.
- Если прямо сейчас, - улыбнулся я, - тогда надо выгнать военных с Агропрома. Там у них уже готовое производство артефактов.
- Э, нет, - покачал головой Сахаров, - связываться с военными мы не будем.
- А, может быть, вы посмотрите сами в каком состоянии там оборудование и на месте определите насколько всё хорошо или плохо? Ведь туда до нас никто не проникал – на вид всё цело, только пылью покрыто. Возможно специалистам там работы на пару недель, - приободрил я его.
- Ой, такими речами вы меня из моей депрессии точно вытащите, - улыбнулся Сахаров. – Хорошо! Я брошу клич - свяжусь с ученой братией и прочими нужными людьми и запустим этот ваш проект. Думаю, на сборы у меня уйдет неделя. Как только все соберутся, я тут же дам знать…
Я связался по рации с Лукашом – он выдал её мне, когда мы покидали базу.
- Так будет надежнее, - сказал он мне тогда. – Наши спецы разработали собственную технологию защиты – можно не переживать за прослушку разговоров.
Через минуту я услышал голос Лукаша:
- Да. Слушаю…
- Здравствуйте! Это Валерий, - сказал я.
- Здравствуйте, Валерий! – поздоровался Лукаш.
- Через неделю-полторы научная часть будет готова приступить к работам на месте, - сказал я. – Вы можете начинать, когда посчитаете удобным для себя.
- Понял, - ответил Лукаш. – Я свяжусь с вами после выполнения задачи. До свидания…
- До свидания, - сказал я и отключил рацию.
Я вернулся к профессору Сахарову. Я застал его за чтением блокнота.
- Я тут кое-что перечитал, касательно оборудования, и вспомнил, где ещё при надобности можно его найти. Так что, если нам и понадобится что-то заменить, то необходимые детали мы найдём, - сказал он, откладывая блокнот в сторону.
- Я поговорил с Лукашом, - сказал я. – Надеюсь, в течение недели они оттеснят «наёмников» с интересующей нас территории и, можно будет потихоньку приводить подземку в порядок.
- Я просмотрел артефакты, что вы доставили в этот раз, - сказал Сахаров, заваривая травяной чай. – Среди них есть новые, с высоким уровнем синтеза и не совсем понятными свойствами. Но я близок к разгадке… Один из артефактов имеет способность, которая раскрылась случайным образом. Я разделил артефакт на части в специальной силовой установке и поместил эти «осколки» в разные контейнеры. Но крышки не поставил. И вот, представьте себе, я манипулировал с одним «осколком», чтобы добиться его активизации, и в какой-то момент вдруг вспыхивает свечение, а я, от неожиданности, роняю на него щипчики… И они исчезают. Ну, думаю, кусочек артефакта сработал по типу аномалии – сожрал щипчики. Запомнил это и перешёл к другому «осколку» - активизировал его. И опять чудо! Из появившегося свечения выскочили мои щипчики. Представляете?
- Телепорт? – догадался я.
- Именно так! – восхищенно воскликнул Сахаров. – Они так и продолжают функционировать там, в лаборатории. Любопытно, на каком расстоянии они сохраняют свои способности телепортировать предметы и какого веса?
- Вероятно, это зависит от мощности артефакта, - предположил я.
- Да-да, - покачал головой профессор. – Вот я использовал буквально крупинки артефакта, а в них неожиданно оказалась такая большая сила… Что же будет, если активировать целый артефакт?
- Можно будет перемещать большие грузы и может быть даже людей, - предположил я.
- Именно! – сказал профессор. – Я попробую телепортировать, например, какую-нибудь гусеницу. Потом что-либо покрупнее. А потом…
- Человека?
- Нет, - покачал головой Сахаров. – Человек – это уже потом, если кто согласится добровольно. Я вообще-то думал про тушканчика или собаку… Надо выяснить – насколько влияют телепортации на состояние здоровья.

Наша четверка пробыла на Янтаре уже пять дней, помогая основной экспедиционной группе исследовать сначала его территорию, а потом и отдельные места на Агропроме, когда вдруг у меня ожила рация.
- Это Лукаш, - услышал я. – Здравия желаю!
- О, здравствуйте, командир! – обрадовался я его голосу. – Как ваши дела?
- Хорошо, - бодро ответил Лукаш. - Интересующая нас территория очищена. Можете присылать своих специалистов.
- Огромное вам спасибо! – поблагодарил я. – Большая часть специалистов уже собралась здесь, на Янтаре. Осталось дождаться прибытия некоторой техники с оборудованием. В ближайшие пару дней ждите нас в гости.
- Хорошо, – сказал Лукаш. – Дайте знать – мы вас встретим. До встречи!
- Спасибо! До встречи! – сказал я.
Я рассказал Сахарову новость, полученную в разговоре с Лукашом.
- Замечательно, - задумчиво проговорил профессор.
- Что- то вы опять грустные? – подметил я.
- Вы представляете, - не выходя из задумчивости, сказал он, - что-то с телепоротированием у меня стало не получаться.
- Объясните подробнее, - попросил я.
Я разделил в установке сначала один артефакт и порадовал вас, что между осколками возникает телепорт. Потом я в той же установке, не нарушая ничего, разделил на части второй артефакт. Попробовал активировать осколки, чтобы возник телепорт, а ничего и не получается – «осколки словно не видят друг друга.
- Покажете? – спросил я.
- Конечно, - кивнул головой Сахаров.
Долго шли через тоннель к его дальней лаборатории.
- Вот, полюбуйтесь, - сказал он. – Активизирую первый «осколок», роняю в него скрепку. Исчезла. Теперь активизируем «осколок» на соседнем столе… Видите? Ничего нет! Ерунда какая-то…
- Профессор, - подумав, сказал я, - а что если… Что если взаимодействуют только «осколки» от одного артефакта? У них, как бы вам сказать, сонастроенность что ли… Чутьё только на своего. А?
- Я об этом даже не подумал, представляете? – вскинул брови профессор. – Сейчас проверим. Активизируем «осколок» вон из той группы… Вот так дела!
Из пульсирующего сияния вывалились – гусеница, пуговица, безопасная бритва, скрепка и какой-то ещё мусор…
- Выходит, - заключил Сахаров, - эффект телепорта включается только тогда, когда взаимодействуют, как вы выразились, родственные «осколки». Замечательно!
- Конечно замечательно, - откликнулся я. – Это гарантирует некоторую безопасность – предмет не попадёт абы куда. Перемещение будет только от этого осколка вот к этому. Когда телепортами начнут пользоваться люди, они будут уверены, что с Янтаря они попадут, например, на Кордон, а не в Темную долину.
- Верно-верно, - улыбнулся Сахаров. – Какое приятное открытие! Правило телепортации складывается само по себе…
- Его диктует индивидуальность артефакта – так звучит вернее.
- Именно так, - согласился профессор. – О. смотрите! А гусеница-то жива.
- Пора переходить на тушканчиков, - улыбнулся я.
- Тут есть зверьки поменьше – крысы, - сказал Сахаров. – Попробую на них. У меня во дворе стоит три крысоловки. Какая-нибудь да поймает…
- А вы не замечали, как долго работают эти телепорты? – поинтересовался я.
- Ну, если они активизированы, то так всё время и работают, - ответил профессор. – Может быть, потому что в них заключено много энергии, а может быть, они каким-то образом берут энергию из окружающего пространства - подпитываются. Я в этом ещё не разобрался…
- Советую вам, Александр Владимирович, сделать какие-то карманные капсулы для них. Захотел – активировал «осколок» и раз – тут же переместился к вам.
- Верно, - призадумался профессор. – Я подумаю над этим…
Пришел Некрасов «утрясти кое какие проблемы», как он сказал.
- В исследованиях территорий мы придерживаемся планов, разработанных Вячеславом Викторовичем. Некоторые локации считаются приоритетными – данные по ним лягут в основание разработок, касательно новой компьютерной программы и нужны ему в первую очередь. Например, нам необходимо исследовать весь комплекс зданий на территории завода. А там, как стало известно из беседы с уважаемым Александром Владимировичем, так называемое «пси-поле». Правильно я выразился?
- Да-да, - закивал Сахаров. – И учтите, это делает невозможным работу вашей группы не только здесь, но и на многих других территориях. За этим следовало бы отключить Радар, но начинать следует отсюда…
- Но есть проблема, -  сказал Некрасов. – Чем ближе к источнику, тем невыносимее пси-излучение. Даже во двор завода невозможно ступить.
- Я тут давно уже разрабатываю прототип защиты от пси-излучения, в надежде, что когда-то найдется смельчак и отключит эту ужасную пси-установку. Такой человек нашёлся и готов попробовать хоть сейчас. Он пришёл сегодня утром…
- Как зовут? – поинтересовался я.
- Как зовут не знаю, - ответил Сахаров. – А кличка у него «Меченый».
Я улыбнулся и подумал:
«Меченый… Ну вот, всё-таки Игра гнёт свою линию – борется за свой сценарий. Только что я хотел предложить свои услуги, как тут же появляется герой, которому судьбой предписано выполнить эту миссию. Всё правильно…»
- И где он, этот Меченый? – спросил я.
- Понимаете, - сказал профессор, - мне не хватает пары деталей, чтобы закончить работу с этим устройством. Он вызвался найти. Я посоветовал ему, где можно поискать…
- И куда он пошёл? – поинтересовался я.
- На Свалку, - сказал доктор. – Там среди всего прочего хлама немало электроники валяется. Правда, сомнительного качества. Но может быть на один раз и хватит – добраться до пси-излучателя и выключить его.
- А скажите, пожалуйста, Александр Владимирович, - с напряжённым ожиданием спросил я, - не было ли тут сталкера – Призраком кличут?
Сахаров чуть призадумался, а потом воскликнул:
- А, как же помню! Странный такой… Он приходил ещё с каким-то сталкером. Имени его совсем не помню… Они спрашивали о пси-излучателе – где он и как его отключить. Потом просили проверить какой-то костюм… Они явно намеревались туда проникнуть. Я проверил характеристики костюма – прямо-таки неплохие, я вам скажу. Комбинезон был пропитан каким-то составом, который очень быстро заживлял раны… Хотелось бы изучить его основательно. Я надеялся на их возвращение, но ни тот и ни другой так и не вернулись… Ну. судя по тому, что пси-излучатель всё ещё работает, им не удалось добраться до него. Так что не могу сказать, живы они или нет… Может они и вовсе туда не пошли. Не знаю…
Надо признаться, никто из обитателей Зоны не знал, что мы «пришельцы» в их мире – таково было условие со стороны руководства «Гиппократа» при подписании договора. И мы строго держались этого правила.
Я кивнул.
- Вы бы, Александр Владимирович, поторопились с устройством для телепортирования – оно нам очень пригодилось бы. Да и вашему Меченому, на случай экстренного перемещения из зоны излучателя.
- Да-да, я прямо сейчас поэкспериментирую с крысами, а потом и с более крупными особями, - закивал головой профессор.
Он ушёл в свою лабораторию, а я вернулся к экспедиционной группе.
«Забыл его спросить – что он там накопал в работе с пробой из источника, которую мы взяли в окрестностях Мертвого города? Ладно, потом… Как-то сразу навалилось много дел – не знаешь, за какое первым ухватиться.»
Прошёл день. Поздним вечером, когда все укладывались спать, я услышал голос профессора и человека с кем он разговаривал.
Я выглянул за дверь.
«Ага, - подумал я, - так вот ты какой, Меченый… Жилистый. Лицо в шрамах. Колкий взгляд из-под бровей – и человеческий и звериный вперемешку. Посмотрел на меня и отвернулся. Продолжил разговор с профессором, но совсем тихо.»
- Хорошо. Зайдёшь завтра утром, - махнул рукой Сахаров и пошёл в мою сторону. И гость профессора развернулся и пошагал к двери.
Когда Сахаров приблизился, я тихо спросил:
- Это и есть Меченый?
- Он самый, -  вздохнул профессор. – Принёс-таки детали, что я просил…Я ему объяснил, что вероятно не завтра, так послезавтра вынужден буду отлучиться и возможно на долго. А он стал упрашивать меня непременно до моего отбытия завершить работу над прототипом…
- Александр Владимирович, не волнуйтесь,- успокоил я его. – Никто без вас не уедет. Завершайте свой прототип. Это ведь тоже очень важно – отключить пси-излучатель.
- Конечно! – согласился со мной Сахаров. – Этот пси- излучатель превращает людей в зомби. Вон сколько их бродит вокруг…
Мы попрощались, и я пошёл спать.
Ночью прошёл выброс. На этот раз обычный…
Утром наша четверка проснулась в одно время, хоть и не сговариваясь.
Собрались в столовке перекусить. Я улыбнулся, предвкушая реакцию ребят на новость, что я собирался им преподнести.
- Чего лыбишься? – спросил Паша.
- Да так, - мотнул я головой и засмеялся.
- Нет, правда, чего ржёшь? - перестав есть, спросил Иван.
- Помните, что по договору никто не имеет права раскрывать себя перед жителями Зоны? – строго спросил я.
- Ты чего? – насторожился Паша.
- Помните? – переспросил я.
- Да помним! Чего ты? – сказал Иван.
- Вон за тем столиком, в углу, сидит Меченый, - улыбнулся я. – Только без эмоций!
Ага, без эмоций… Все повернулись разом!
- Я же просил, - злобно прошипел я.
- А что мы? Мы вообще без эмоций, - пожал плечами Иван.
- Точно, - кивнул Макс. – У меня вообще мраморное лицо…
- Ёхана бабай! – тихо воскликнул Иван. – А откуда ты знаешь?
- Вчера вечером он разговаривал с профессором в коридоре, - сказал я. – Ну. я потом спросил у Сахарова – мол, кто такой?
- Эх, познакомиться бы с ним, - вздохнул Иван.
- А ты попроси Сахарова познакомить вас, - посоветовал Паша. – Мол, слышал легенду о Меченом. Хочется познакомиться с ним.
- А что, - пожал плечами Иван, и попрошу.
- Только не забывай про договор, - напомнил я ему.
- Всё, - улыбнулся Иван, вставая из-за стола. – Спасибо, я наелся. Пойду к профессору.
Мы проводили его взглядами и улыбками – очень уж резво он покинул столовую.
Мы стояли во дворе у бункера, курили и болтали о самом разном, когда подошёл Иван.
- Всё, пацаны, Сахаров меня с ним познакомил, - объявил он.
- Когда это ты успел? – удивились мы.
- Меченый пришел к нему за какой-то фигнёй, а я как раз успел попросить профессора… Ну, как Паша посоветовал.
- И что?
- Ну, профессор и говорит Меченому. Вот, дескать, познакомьтесь с нашим замечательным сотрудником. Он вместе со своими товарищами внес неоценимый вклад в дело науки, - хвастливо вскинул брови Иван.
- Ой, смотри лопнешь – ишь, раздуло от важности, как индюка, - засмеялся Паша.
- Говорил с Меченым? – поинтересовался я.
- Ага, - кивнул Иван.
- О чём? – улыбнулся Макс.
- Секрет, - сказал, отворачиваясь, Иван.
- Давай – колись! – сказал Паша. – Посмотрите на него…
- Ты, Паша, теперь с Иваном не шути, - погрозил я пальцем. – У него теперь в дружбанах сам Меченый!
- Хорош вам прикалываться! – делая вид, что обиделся, сказал Иван.
- Мне Сахаров сказал, что Меченый собирается отключить здесь пси-установку, - сказал я. – Так что не сегодня, так завтра он полезет в местное подземелье.
- Да? – нахмурился Иван. – Блин, сколько раз я переигрывал этот эпизод – просто не сосчитать… То снорки, то бюреры, то зомбаки, а потом контролёр и этот, как его… «топтыжка» в тоннеле.
- Хреновая миссия, - согласился я.
Наступила пауза молчания. Видимо каждый пролистывал в своей голове всё, что предстоит пройти Меченому на пути к рубильнику на пульте пси-излучателя.
- Да-ну нафиг! – выплеснул свои эмоции Паша. – Даже как-то нехорошо внутри стало от картинок в голове. Что будем делать?
- А что ты предлагаешь? – поинтересовался Макс.
- Валера? – обратился ко мне Паша. – Ну, что? Подождем, вернется он или не вернется, или как?
- У нас неплохие броники, - начал я рассуждать, - но лично я знаю только то, что у них отличная защита от пуль. Надо узнать у Сахарова про остальные характеристики… Ясно, что мы по понятным причинам «впереди планеты всей – у нас даже по лекарственным препаратам, спасибо Славику, опережение на сто лет. Ну, не на сто, конечно… Но, уж по крайней мере, есть мощные психоблокаторы, антидепресанты и антирадийные средства.
- Ты предлагаешь дать ему набор этих препаратов, чтобы он не загнулся по пути? – спросил Макс.
Я вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, мы сопроводим его до того места, где наши костюмы ещё будут способны держать и радиацию и пси-излучение, - сказал я. – Что гадать, мы же оставляли у Сахарова один из наших костюмов в прошлый раз. Давайте спросим у него о характеристиках.
- Пошли, парни! – оживился Иван.
Профессор почесал затылок, обдумывая наш вопрос о характеристиках.
- Всё характеристики замечательные, и даже защита от пси-излучения, но… - сказал Сахаров, - но выдержит ли защита в условиях той мощи пси-излучения, что там, считай в самом пекле пси-поля -  я не знаю…
- А ваш прототип? Он что сильнее? – спросил Иван у профессора.
- Я вообще-то занимался прототипом с давних пор, - сказал Сахаров. – И это не первый прототип. Но все они были слабы. Но в какой-то раз я применил синтезированный мной артефакт и получил прекрасный результат. Однако артефакт был неустойчив – аннигилировался. Попросту – рассыпался, исчезал. Да к тому же при последнем испытании электронное плато сгорело. Не всё, но пара деталей пришла в негодность. Вот их-то и нашёл на Свалке Меченый.
- Сколько проработает прототип? – спросил я.
- Ну, - кашлянул в кулак профессор, - несколько минут… От пяти до десяти минут. Точно не знаю…
- А скажите, Александр Владимирович, - обратился я профессору, - в принципе можно в наших костюмах добраться к излучателю, если по пути принимать специальные пси-блокаторы?
- У вас они есть? – спросил Сахаров. – Покажите.
Я открыл нагрудный карман и вынул пластинку с таблетками.
- На какое воздействие рассчитана такая таблетка? – полюбопытствовал Сахаров.
- Её действие рассчитано на пятнадцать минут, при пси-атаке контролёра, - ответил я.
- О! – вкинул брови профессор. – Не плохо, не плохо… Я сейчас выйду на пять минут – мне надо сопоставить по шкале пси-поля…
Он вернулся через пару минут.
- Один к пяти, - расплывчато озвучил Сахаров. – Вблизи излучателя пси-поле в пять раз сильнее пси-удара контролёра – так понятнее?
- Вполне, - кивнул я. – А можно выпить сразу пять таблеток, чтобы хоть как-то перекрыть негативное воздействие пси-установки?
- Понимаете, - задумчиво произнёс профессор, - я никогда не исследовал воздействие этих таблеток на нервную систему и, что не менее важно, сосудистую систему. Образно говоря, есть риск, что «провода» в мозгах расплавятся, а сосуды полопаются там, где обнаружится «слабое звено»…
- Яркий образ, - поблагодарил я профессора. – То есть, может случиться либо инсульт, либо инфаркт, либо коллапс синапсов мозга?
- Именно так, - согласился профессор.
- И всё же это лучше, чем…
- Чем потерять Меченого, - выпалил Иван.
Я улыбнулся и сказал:
- Да, риск есть,но нехорошо рисковать и Меченым, сидя у бабушки на печи – это первое, и второе – пси-излучатель по любому надо выключить, потому что нашей экспедиции предстоит исследовать все локации Зоны, а из-за него у нас возникают проблемы…
- Верно, - кивнули мне в ответ.
- Ну, и как уже знают игроки нашей команды, - улыбнулся я, - нам ещё и Радар предстоит отключить. Помните?
Тройка заметно оживилась, переглянулась и взволнованно засопела, пролистывая в голове знакомые картинки…
- Так что проверьте свои аптечки, оружие и всё такое, - напомнил я. – Профессор, мы подстрахуем вашего смельчака. А теперь… Все свободны!
Часа через два, когда мы с профессором вдвоем пили чай в его кабинете, пришёл Меченый. Вид у него был довольный – казалось, что даже шрамы на его лице выровнялись.
- Профессор! Работает прототип! – воскликнул он с порога. – Я прогулялся по двору завода и хоть бы что. Даже с контролёром малость пободался. Ну, я потом его, конечно же, убил. Что зря тратить на него ценную аппаратуру, правда? В общем, я доволен! Сейчас часик отдохну и вперёд…
Сахаров прокашлялся, извинился и сказал:
- Меченый, вы извините, но с вами вот желает прогуляться до излучателя четверка молодых людей и среди них Валерий… Львович. Правильно?
- Да, - кивнул я. – Спасибо, Александр Владимирович. Это так – мы хотели бы составить вам компанию, если вы не возражаете.
Меченый бросил на меня изучающий взгляд и протянул руку.
- Меченый, - кивнул он.
Я пожал его мозолистую загорелую руку и сказал:
- Валерий.
- Вы сильно рискуете, Валерий, - сказал он, садясь за стол.
- А вы, Меченый? – спросил я.
- Я знаю ради чего рискую, - тихо вздохнул Меченый. – А вы?
- И мы, - коротко ответил я.
- Добро! – сказал Меченый и стал наливать себе чай.
- Спасибо, - сказал я.
Меченый хотел было что-то сказать, но вместо этого кивнул головой и принялся пить чай.
Я обратился к Сахарову:
- Александр Владимирович, а у вас тот костюм, что мы принесли в этот раз, он цел?
- Конечно цел, - почти обиженно произнёс профессор. – А что?
- А вы его дайте Меченому, - попросил я. – Плюс этот ваш… прототип. Кстати, что он в нынешнем виде представляет?
- Обруч, - коротко объяснил Сахаров. – На голову. А что?
- Очень хорошо, - кивнул я. – Костюм с неплохой пси-защитой и плюс ваш прототип – Меченый имеет все шансы вырубить этот пси-излучатель. А мы, в силу наших возможностей, прикроем его.
Меченый перестал пить чай, бросил на меня долгий взгляд и улыбнулся.
Скоро за столом стало тесно – пришел Паша, Макс и Иван. Профессор достал из сейфа карту подземелья, положил на стол и развернул её.
- Изучайте маршрут, - сказал он, усаживаясь на свой стул.
Мы с ребятами переглянулись. Но с картой всё же ознакомились. Мало ли как бывает…
Ещё через час мы попрощались с профессором Сахаровым и вышли из бункера. Солнце перевалило зенит и медленно двинулось на запад…


Излучатель

Меченый шёл впереди. За ним наша четверка. После того, как на подходе к территории завода из яра сзади выскочили на нас снорки, я решил прикрывать «хвост» нашей группы. Зашли во двор. Держась левее, обошли здание цеха. С этой точки начался наш прорыв к подземелью… Зомби были медлительны, хоть и стреляли кто из чего, мы с ними управлялись быстро. Труднее было со снорками и ещё кровососами, возникшими вдруг из ниоткуда. Но снорков хоть видно, а эти упыри то неожиданно исчезали, то так же внезапно появлялись. Охотиться на кровососа – особое искусство: тут нужна и осторожность, и выдержка, и реакция. Но, как это всё совместить со скоростью, когда тебе надо быстрее покинуть это место? Трудно…
Я заметил контролера, когда мы уже заходили за угол здания, где был спуск в подземелье – он был далеко, почти у ворот и терять на него время было бы роскошью. Вероятно, до этого он бродил где-то за территорией и, услышав стрельбу, явился, но, выходит, с опозданием…
Мы вошли в здание, расстреляв из автоматов пару снорков, негостеприимно встретивших нас на пороге и бюрера, не успевшего спуститься по ступеням лестницы, ведущей в подвальные помещения. Правда, прежде в бюрера Меченый выпустил гранату из подствольника, а уж потом мы полили его свинцом из автоматов.
Преодолев два лестничных пролета, остановились у распахнутой двери.
Дальше шло темное помещение – переключились на ПНВ. У лифта уничтожили ещё пару снорков и сделали безрезультатную попытку включить лифт. Решили спускаться по аварийной лестнице, что была в соседней шахте. Но там тоже были свои проблемы – снорки, бюрер и тушканы. Прежде, чем лезть туда, бросили пару гранат. Но результат нас огорчил – пострадал только один снорк и несколько тушканов. Бюрер, похоже, просто удалился прочь. Спустились на два пролета и рассредоточились на решётке по периметру. Из пяти стволов быстро уложили снорка и остатки стаи тушканов. Бюрер так и не появился…
Едва спустились по лестнице вниз и стали озираться по сторонам, из темноты повалила толпа зомби. Сначала заработали подствольники у Меченого и у Ивана, а следом загрохотали и наши автоматы.
До основного зала оставалось не так много, но именно этот участок надолго задержал нас – мутанты словно держали последнюю линию обороны. Не было только химеры, а остальных тварей было в избытке…
Когда стихли выстрелы, мы ещё долго находились в напряженном ожидании. Потом мы немного передохнули…
Меченый глянул на шкалу детектора и поднял забрало. Закурил.
Я попил воды, посмотрел сколько на поясе полных рожков и тоже закурил.
- Парни, впереди серпантин, - сказал я.
Те в ответ закивали головами – мол, помним.
- Не забывайте вырубать рубильники на каждом ярусе, - снова напомнил я. – И про таблетки не забудьте…
- Угу, - сказал Иван, доставая пластинку с пси-блокатором.
Другие тоже закопошились. Я протянул одну пластинку Меченому.
- Если вдруг почувствуешь, что прототип вырубился, или с ним что-то не так, - сразу глотай вот эти пять таблеток. Это пси-блокатор нового поколения – должен помочь.
Мы посидели ещё немного.
- Пора! – скомандовал Меченый.
Наша четверка тут же, как по команде, сыпанула таблетки в рот. Хлебнули ещё раз воды и встали.
- Ваня, - сказал я, - мы с тобой бьем из СВД-шек по контролерам и бюрерам. Макс и Паша, вы прикрываете Меченого от зомби и снорков. И не пропускайте рубильники…
Меченый включил прототип, закрыл забрало и, передернув затвор на автомате, рванул в проём арки.
Я заметил контролера на другой стороне зала на первом ярусе – он только-только вышел из двери. Потратил на него три выстрела, но всё же уложил.
- Есть! – услышал я голос Ивана. – Я шлёпнул бюрера! Тварь… Четыре патрона потратил на него.
- Ваня, догоняем ребят! – крикнул я. – Они уже поднимаются по лестнице на второй ярус.
- Сейчас, - ответил он. – На втором ярусе контролер и я вижу его очень… хорошо.
Видимо, выстрел был удачным – Иван тут же сорвался с места вслед группе Меченого. Я – за ним…
На втором ярусе ребята уже сделали зачистку, выключили рубильник. Мы с Иваном побежали к лестнице, ведущей к следующему ярусу. С этого места было видно, как мелькнула над перилами голова контролера.
- Там контролёр! – крикнул я Ивану. Но я его не вижу.
Иван быстро сменил снайперку на автомат и выпустил из подствольника в разные части яруса гранаты. И побежал мимо меня по лестнице вверх. Я тоже сменил оружие. Меченый с Пашей и Максом в это время пробежали мимо меня.
- Вот я клушка! – выругался я, догоняя их.
Видя, что они прекрасно справились и с контролером и очередным рубильником, я побежал к следующей лестнице. Оттуда на меня лавиной устремились тушканы и снорки. Благо, памятуя, как лихо стрелял из подствольника Иван, я выпустил в эту ораву монстров две гранаты и стал палить в них из автомата. Подключились ребята. Ещё какое-то зверьё спрыгивало с лестницы, а Меченый, стреляя, лез вверх. Наверное, в эти минуты только он хорошо помнил о дефиците времени. Я как-то вообще сильно отвлёкся на стрельбу. Думаю, и ребята тоже. И опять все проскочили мимо! Я опять чертыхнулся и побежал за ними.
Когда Меченый скрылся в помещении главного пульта управления пси-излучателя, сразу же послышался отборный мат и стрельба. Мы скопом кинулись туда, держа автоматы наперевес. Когда мы заскочили на площадку нам открылась страшная картина: помещение главного пульта было заполнено самым разным зверьем – словно мы попали в ковчег к Ною во время Всемирного потопа. И в этой страшной мешанине тел, стреляя, протискивался к рубильнику Меченый, матерно ругаясь и стреляя во все стороны. Мы влетели туда, забыв страх и полные ярости.
Я мельком бросил взгляд на рубильник - он был уже выключен, а Меченый, словно защищая его своим телом, из-за нехватки времени бил зверье прикладом, как богатырь - палицей.
Наконец, мы справились – последним упал кровосос, изрешеченный из четырёх стволов.
- Ахринеть, - вдохнул я. – В игре было не так…
- Ага, - устало согласился Иван. – Это нам специально подкинули столько зверья – потому что Меченый в этот раз не один.
Мы рассмеялись.
- Вы о чём, пацаны? – поправляя лоскуты на своём рваном комбинезоне, спросил Меченый.
Мы улыбнулись.
- Та, - махнул рукой Паша, - это они вспомнили свои сомнительные сталкерские подвиги…
Мы, улыбаясь, закивали головой.
- Жалко комбез, - вздохнул Меченый. – Мне он понравился – ни одна пуля меня не задела.
- Комбенизон – дело поправимое, - сказал Иван. – Были б кости целы...
- Это верно, - кивнул Меченый, садясь на пол. – Мне тут ещё надо следы друга найти. Сейчас чуть отдохну… И поищу.
- Дааа, - протянул я, бросая взгляд на ребят. - Я вижу, от зубов и клыков комбезы пострадали у всех.
- Вообще-то, порвали только наружную ткань, - сказал Иван. – Дальше идёт какая-то перламутровая эластичная сетка – она вообще не пострадала.
- Нет, что ни говори, а защита крутая, - довольно произнес Паша. – Вовремя мы её нашли.
- Это точно, - согласился Макс. – Порвали бы нас тут, как тузик тряпку.
- Да, - кивнул я головой.
И на миг представил, что тут было бы, если бы… Потом мысли скользнули в другую область:
«Иногда мне кажется, что мир, под названием «Зона», являясь творением человеческого ума, а по сути иллюзией, обрёл самостоятельность и уже сам принимает решение, каким ему быть, и привносит определенные коррективы в свой образ и события, развивающиеся в нём… Выходит, он осознает себя как отдельную реальность? А кто осознаёт себя, как реальность, тот борется за своё существование… Какой-то замкнутый круг получается: сначала создается иллюзия, через время она осознает себя как реальность, продолжает развиваться, а потом в какой-то момент вдруг задумывается: «А не иллюзия ли всё это?» И, получается, что началом всему, - и хорошему, и плохому, - является сознание… И опять я прихожу к мыли «а не иллюзия ли наш собственный мир?» и мне становится грустно…»
- Надо двигаться, - вздохнул Меченый, вставая.
- Ребята, - шепнул я Паше и Максу. – Если помните, там ещё пару контролёров впереди, гигант, снорки… Проверьте гранаты для подствольника.
Они понимающе кивнули.
Нырнув под арку, мы вышли из зала в коридор. Выскочила стая псевдо-собак. Макс и Паша выпустили из подствольников по одному заряду, двух оставшихся в живых псевдо-собак мы покосили очередями из автоматов.
Вышел контролер, сделал шаг и тут же развернулся, и скрылся за створкой двери.
Стали ждать, нацелившись на дверной проём. Но контролер не спешил показаться вновь.
- Так мы вечность будем тут стоять, - нервно проговорил Меченый и, пригибаясь, двинулся к двери.
Остальные расположившись «веером», чтоб ненароком не попасть в своих, пошли следом.
Вот уже Меченый у двери, присев, заглядывает за створку, и тут же выпускает длинную очередь. Через пару секунд из-за двери вываливается контролер и падает на пол лицом вниз.
Меченый кивает на дверь и показывает на пальцах – там ещё один.
- Ваня, - говорю я. – Становимся по обеим сторонам от проёма и стреляем из снайперок. Выстрелил и сразу прячься, а потом опять…
- Ага, - кивнул Иван.
Меченый одобрительно кивнул головой, отходя в сторону – уступая место Ивану.
Так мы и сделали… Первый залп пришёлся на тот момент, когда контролер шёл вдоль стены с одного угла в другой. Учитывая время на прицеливание, он был в поле видимости каких-то пару-тройку секунд. Второй залп мы произвели, когда он остановился и развернулся к нам, чтобы атаковать. Он так и упал с распахнутыми руками – как мы потом выяснили, обе пули попали ему в голову.
Мы шагнули в проём двери, ребята за нами. Прошли всё помещение, отстреляв по пути трёх снорков. Меченый зашёл в крайнюю ячейку, огороженную металлической сеткой, как и десяток других, склонился над телом в скафандре сталкера…
- Ну, что? – спросил я, подойдя и становясь рядом с ним.
- Нет, это не Призрак, - покачал он головой. – Призрак ростом выше и светловолосый. А у этого – вон черные кудри валяются. По лицу вообще ничего не скажешь, кроме того, что его обглодали…
- Жалко парня, - вздохнул я. – А может быть нам КПК его что-то расскажет?
- А где он?
- А вон, у стены валяется, - махнул я рукой.
Меченый поднял КПК, полистал записи, включил диктофон. Послышался какой-то шум, похожий на шелест и раздался голос: «Что-то пошло не так. Мы хоть и добрались до главного рубильника, а выключить его не смогли. Где-то мы что-то пропустили. Может быть, не выключили какой-то рубильник? Тварей было столько, что мы бежали без оглядки вперёд, стреляя и бросая гранаты… Потом мы забежали в это помещение и закрылись. Чуть погодя, похоже, снаружи начался выброс – трясло сильно. И вдруг – Призрак исчез. На одну секунду отвернулся, оборачиваюсь к нему, а его нет! Что за хрень такая? Куда его унесло? Куда и кто?! А у меня вон нога сломана в лодыжке – в трёх шагах отсюда провалился в канализационный сток. В темноте ни хрена не видно, а фонарь ещё в зале потух. Обидно… Надо как-то доползти до пролома в полу. Он недалеко - в углу напротив… Только вот за сеткой, кровосос бегает, сопит сволочь… Если что - не поминайте лихом.»
На этом запись прервалась.
- Кажется, я понял, - покачал головой Меченый. – Значит, Призрак не погиб здесь, как я подумал в начале. Ладно, если и в тоннелях его не найдем, значит его носит непонятно где. Главное, чтобы не погиб. Пошли?
Он положил КПК в карман и взял в руки автомат.
Из тоннелей мы вышли в сумерках…

Война кланов

Янтарь - Радар

Сидели всей компанией за столом в кабинете Сахарова. Усталые, изорванные и счастливые – как же, отключили пси-излучатель. Поделившись с профессором некоторыми эпизодами своего похода, перешли к другим темам.
- Приятная для всех нас новость, - хитро улыбаясь, сказал Сахаров. – У нас появился вертолет. Огромный!
- Как вертолёт? Откуда? – удивились мы.
- Прилетел с болот, - ответил профессор.
- И с чего ж это он наш? – не понял Иван.
- Его пригнал пилот, пока вы там мыкались по подземелью, - сказал профессор. – Он его восстановил, как он сам рассказывал, от безделья. Дай, говорит попробую… Он вообще-то когда-то был механиком, проработал им года три и пошёл учиться на пилота. После этого многие годы летал…
- Так это ж здорово, Александр Владимирович, - тряхнул я головой. – Не надо тащиться через недружелюбные территории, так же? Сел в вертолёт и через час-другой на месте.
- Мы уже загрузили практически всё необходимое оборудование, - похвалился нам Сахаров. – Ну, может быть, ещё придется сделать один заход – забрать остатки и часть людей. Юрий, так зовут пилота, сказал: «Лучше слетать пару раз, чем не долететь один раз». Так что завтра вылетаем.
- Надо предупредить Лукаша, - сказал я.
- А меня захватите? – спросил, сидевший до этого молча, Меченый. – Мне к радару нужно.
Я поперхнулся, прокашлялся и, переглянувшись с ребятами, сказал:
- Так… Меченый, тебе не надо спешить на Радар.
- С каких пор ты у меня в командирах? – нахмурился Меченый. – Да и в советчики я тебя не выбирал.
- Колкий ты Меченый – мы это знаем, - кивнул я. – Но мы вроде как сдружились с тобой и, поверь, желаем тебе только добра. Правильно я говорю?
Ребята закивали и заёрзали на стульях.
- Ты, Меченый, легенда Зоны, - сказал я, - мы готовы пойти с тобой на захват Радара и даже дальше…
Меченый насторожился. Я поспешил его успокоить.
- Просто, когда ты спишь – ты разговариваешь, - пояснил я свою осведомленность. Ты говорил во сне, а я ненароком услышал: и про радар и про Припять и ЧАЭС, и даже про Исполнитель Желаний…
- Да? – удивился Меченый. – Я проговорился во сне? Ни хрена себе…
- Ага, - кивнул я. – Но нам незачем и некому выдавать твою тайну. Правильно я говорю, ребята?
- Да, - отозвались они. – Молчим, как рыбы.
- Мало того, наши интересы во многом совпадают с твоими, - сказал я. - Мы здесь с экспедицией затем, чтобы изучить Зону и, на основе этих исследований изменить её в лучшую сторону. В наших интересах посетить все территории Зоны. Поэтому, оставаясь с нами, ты достигнешь и самого Исполнителя Желаний, но только по времени несколько позже. Если ты рванёшь прямо сейчас, ты несомненно достигнешь цели, но… Но при прорыве на ЧАЭС будут колоссальные жертвы среди сталкеров, которых ты увлечешь за собой. А мы тебе предлагаем – чуть позже, но ни такой кровью…
- Блин, - покачал головой Меченый, - ты или хороший стратег, или что-то не договариваешь. Ты словно читаешь мысли или видишь будущее…
- У меня хорошее воображение, - ответил я. – А ещё, будучи врачом, я чувствую болезненное беспокойство за людей.
- Хорошо, - кивнул Меченый. – Я побуду с вами, пока мне это не надоест. Я устал и пошёл спать.
На пороге он остановился и, грозя пальцем, сказал:
- И, чур, не подслушивать меня во сне…
Мы улыбнулись и пожелали ему спокойной ночи.

На следующее утро, когда мы, попив кофе, вышли из бункера во двор покурить, я связался по рации с Лукашом и рассказал ему про вертолёт. Тот обрадовался приятному известию, так как сам давно мечтал обзавестись таким транспортом, но никак не мог найти авиамеханика.
- Есть у нас на примете пара с виду вполне целых вертолётов, - поделился он со мной своими мыслями. – Но нет человека, который бы посмотрел, что с ними не так. А теперь, получается, есть. Когда вы вылетаете?
- В течение часа, - ответил я. – Плюс дорога.
- Где подготовить площадку? -  спросил он.
- Желательно во дворе у лаборатории…
- Это та, что в «аппендиксе»? – удивился Лукаш. – Так она же, как говорит народ, закрыта намертво!
- Не волнуйтесь, - успокоил я его, - мы знаем, как её открыть. Вы только, пожалуйста, очистите двор от хлама, чтобы вертолет мог сесть. Он большой, а двор тесный – жалко, если такую технику испортим при посадке.
- Я понял, - сказал Лукаш. – За пару часов управимся.
- Тогда всё. До встречи! – сказал я.
- До встречи!
Выключив рацию, я закурил и сказал стоящему рядом Меченому:
- Кстати, из этой лаборатории есть тоннель, ведущий, скорее всего, в самое нутро Радара.
- Ты откуда это знаешь? – прищурился Меченый.
- А мы вот своей «веселой компанией» уже были в тех тоннелях, - кивнул я в сторону ребят.
- Но дальше двери мы не пошли, - сказал Иван. – Хрен его знает, может быть, за ней «монолитовцы» за пулемётами сидят. В общем, решили пока что не засвечиваться.
- Мы используем этот путь, когда надо будет отключить Радар, - сказал я. – Но до этого мы планируем начать производить такие же комбинезоны, как на нас сейчас, и оружие, какого нет ни у кого в Зоне. Тогда, имея самую надежную экипировку, наши сторонники быстро очистят Зону от хлама, типа тех же «монолитовцев» и их ученых, которые проводят в Зоне бесчеловечные эксперименты. А там и саму Зону начнём лечить…
Меченый в задумчивости покачал головой, но ничего не сказал.
Через час мы уже летели в вертолёте к Радару…

Площадка для вертолёта оказалась больше, чем я ожидал. Но потом выяснилось, что «свободовцы» снесли забор, разделявший ранее площадку пополам, а то, что стояло во дворе, оттащили к дороге.
- Там как раз поставим КПП с парой пулеметов, - указал рукой Лукаш. – Мало ли что – мутанты или не желательные гости явятся.
В этот раз мы взяли с собой Меченого – показать запасной вход в подземелье. Через «каменный карман», как и в первый раз, мы проникли в подземелье.
- Надо бы найти электронные карты-ключи от всех дверей, - сказал я, когда открывал очередную дверь с помощью дешифратора. – Уверен, в каком-то месте есть весь набор ключей.
- Поищем, - кивая, сказал Иван.
Наконец, мы добрались до наружной двери лаборатории. Сняли тяжелые засовы, открыли дверь.
Профессор Сахаров, пять его коллег и три специалиста по оборудованию в сопровождении нашей группы начали обход всего подземелья. Меченый остался – ему эта часть мероприятия была не интересна. Он, сидя во дворе, о чем-то беседовал с Лукашом. Наблюдая эту сцену, я понял, что их разговор будет иметь серьезное последствие.
Весь день был потрачен на рабочую экскурсию по подземелью…
Как оказалось, я не ошибся насчет разговора Меченого с Лукашом. Насквозь пропитанный идеологией «свободовцев» - всё для всех, Лукаш быстро согласился с предложением Меченого очистить Радар от всеми ненавистных «монолитовцев», используя идущий к Радару тоннель.
Я, выслушав их, вздохнул и махнул рукой – некоторых людей невозможно убедить ни в чём, если у них на это свой взгляд…
- Только давайте как следует подготовимся, - сказал я. – Если «монолитовцы» вас попрут, то вы подвергнете опасности и наших специалистов, и наше мероприятие в целом. И ваш бизнес, товарищ Лукаш, накроется медным тазиком.
Последнее несколько отрезвило Лукаша.
- Да-да, - согласился он. – Будем готовиться тщательно.
Для меня это прозвучало: «Извините, я погорячился. Спешить не будем.»
«Ну и слава Богу!» – подумал я и вздохнул с облегчением.

                *

Через пару недель лабораторию, цеха, оборудование невозможно было узнать – всё блестело и сияло, как будто работа здесь никогда и не прекращалась.
Ещё неделя ушла на настройку аппаратуры и испытание оборудования.
Наконец, ученая братия запустила силовой реактор и, следуя инструкциям профессора Сахарова, начала синтезировать первую партию артефактов.
Я не думал, что артефакты можно синтезировать так быстро. Очень быстро возник дефицит в природных артефактах, которые использовались в производстве синтезированных. Быстро скупали арты по всем локациям, благо под рукой был вертолёт. Это подстегнуло цены на артефакты – что в свою очередь подстегнуло стимул в сталкерском мире к добыче их. В общем, народ ожил, зашевелился и даже засуетился…
И вот в цехе, где начали делать новые комбезы, вышла первая партия, которая затем успешно прошла все испытания.
Лукаш ходил павлином – видимо, он уже прикинул первый свой барыш и остался доволен.
Нашлось ещё пара авиамехаников и один пилот. Из десятка валявшихся на разных территориях вертолётов собрали ещё два – появился маленький парк вертолетов. Не хватало только одного пилота. Один из механиков вызвался освоить навыки пилота – благодаря хорошей памяти и сметливости он учился быстрыми темпами и, уже через месяц на пробных полётах показал неплохие результаты…
- Вот сволота, - выйдя из вертолёта, выругался Лукаш. – Ты представляешь, появилось три частных конторы – занимаются скупкой-продажей артефактов. Стали конкурировать с нами – подняли цены в полтора раза и сталкеры попёрли к ним. Сегодня вот собрали с гулькин нос…
- Ну, - сказал я, гася сигарету, - тут два выхода: первый – поднять закупочную цену и продолжать эту дуэль пока они не обмякнут, второе – договориться со скупщиками или…
- Смести их начисто! – закончил за меня Лукаш. – Дипломатия – это как-то не по мне.
- А ты, командир, прозондируй: куда они потом сбывают артефакты, - посоветовал я. – У нас ведь есть и конкуренты в производстве синтезированных артов – военная лаборатория на Агропроме. Им тоже нужны природные артефакты.
- Да? – удивился Лукаш. – А ты откуда знаешь?
- А мы с ребятами не так давно по агропромовскому подземелью шастали и наткнулись на один ход – через него пробрались внутрь, туда, где у военных лаборатории и такие же цеха, как у нас здесь. Они тоже делают синтетические артефакты. А вот для чего – нам так и не удалось узнать – обстоятельства помешали.
- Ага, - кивнул Лукаш и задумался. – Конкуренты, значит. А как, ты говоришь, туда проникнуть?
- Что ты задумал, командир? – улыбнулся я.
- Пошлю туда диверсионную группу и взорву там всё на хрен! - снова вскипел Лукаш.
- Ну, - задумчиво проговорил я, - если никто из ребят не попадётся, то они и не узнают, кто им «свинью подложил». А если кто попадется, то они постараются выжать из него всю информацию и у нас начнется война с вояками.
- Значит, никто не попадется, - твердо сказал Лукаш.
- С другой стороны, - вздохнул я, - вояки быстро всё восстановят и усилят охрану. Да и жалко оборудование портить…
- Слушай, лиса, - улыбнулся Лукаш, - что ты задумал?
- Знаешь, командир, нам ведь придётся постепенно все локации захватывать, стал я рассуждать. – Слабые нам уступят, а сильные будут биться насмерть. Например, военные и «Монолит».
- И «Долг», - добавил Лукаш.
- «Долг» хочет, чтобы в Зоне наступил мир и сюда не перли жадные до наживы преступные элементы. С ними ещё можно договориться и даже выработать единую платформу. А вот с военными и «Монолитом» договориться невозможно…
Про «Долг» Лукашу явно не понравилось, но он и то понимал, что и без «Долга» у него два сильнейших противника.
- Ладно, - кивнул он, - с «Долгом» потом разберемся. Что ты предлагаешь?
- «Монолитовцы» всех в Зоне достают своим Радаром, экспериментальными выбросами и блокпостами в «злачных местах» Зоны, - сказал я. – Оденьте в новые комбезы всех своих ребят и обеспечьте их новым оружием – тогда и начнем.
- А что за оружие? – поинтересовался Лукаш.
- Заряд на основе артефактов. Сахаров говорит, что им можно насквозь прожечь вертолет. Если схлестнемся с вояками, такое оружие нам пригодится против их вертолётов. А когда всё это уже будет тогда и пойдём захватывать Радар, Агропром, и новый комплекс в Тёмной лощине.
- Какой ещё комплекс? – не понял Лукаш. – Что-то моя разведка совсем обленилась…
- В тёмной Лощине строится, а может быть, уже построен комплекс по типу нашего, но, думаю, более компактный. Наука-то не стоит на месте, - поделился я с ним новостью. - Я случайно подслушал разговор «монолитовцев» в тоннелях там же, в Тёмной лощине. И именно с тех дней начались экспериментальные выбросы, и эта ещё хрень с погодой – потопы, торнадо…
- Ага, - опять кивнул Лукаш. – Понятно…
- Что вы там задумываете? – сощурился я.
- Да всё то же, - пробурчал Лукаш. – Совсем оборзели эти «монолитовцы» - хозяином Зоны себя почувствовали. Ладно, посмотрим… Круглосуточно будем работать, чтобы быстрее вооружиться по полной.
Развернулся и пошёл, бормоча что-то…
Лукаш сдержал слово – через неделю одел своих бойцов в новые комбезы. Но вот с оружием не сложилось, как хотелось: сломался главный пресс, на котором готовились важные детали к оружию и из-за резко упавших поставок артефактов мало изготовили зарядов. Получилось, что это оружие было только у одного из пяти бойцов.

- Да мы что – первый день воюем? - махнул рукой Лукаш. – Если у вас какие-то сомнения в боеспособности моих ребят, то мы можем продемонстрировать свою готовность.
- Каким образом? – насторожился я.
- А раскатаем «монолитовцев» в Темной долине. А что? – сказал он, ухмыляясь.
- Вы, наверное, уже и план операции составили? – закивал я, понимающе.
- А как же! – расправил плечи Лукаш. – На всякий случай составил…
- И как вы намереваетесь это осуществить? – опять спросил я.
- Вертолётами. Выбросим десант. Ночью, - по-армейски четко проговорил Лукаш.
- А как же… Чтобы ночью вести бой, желательно бы изучить местность, постройки, где и что находится и всё такое. Я не специалист в военных делах, но мне так кажется, - поделился я своим мнением на этот вопрос.
- После последнего разговора с вами, я сразу отправил туда своих разведчиков. Вчера они вернулись из Темной лощины и выложили на стол эскиз карты с интересующим нас объектом – там в мельчайших подробностях обозначено всё, что нам следует знать.
- Оперативно вы, - закивал я головой. – Ну, что ж… Хотите попробовать?
- Мы захватим объект и выставим свою охрану. А эти лазеры, или как их там, мы побережем - вдруг прилетят «монолитовские» вертолёты, - сказал Лукаш.
- Ладно, - пожал я плечами. – Раз вы так уверены, действуйте.
Мы пожали друг другу руки и разошлись по своим делам.
 
На третий день утром, часов так в девять, снова ожила рация.
- Здравия желаю! – услышал я голос Лукаша.
- И вам не хворать! – в ответ пожелал я ему.
- Ну, что, - вздохнул Лукаш. – Захватили мы объект. Однако есть одна проблема – видимо, «монолитовцы» в каком-то сговоре с военными, и сюда тут же на заре прилетели вертолёты вояк. Пару мы сбили, один удрал. Но, думаю, на этом они не успокоятся.
- А вы сейчас где, - спросил я.
- Как где? Тут в Тёмной лощине, - ответил Лукаш.
- Эх, - вздохнул я. – Плохой расклад, если они будут в тесном союзе. Я про военных и «монолитовцев». Надо их как-то озаботить так, чтобы они разделились…
- А я же вам предлагал, - напомнил Лукаш прежний разговор. – Давайте взорвем их цеха на Агропроме и Радар. Да и вообще надо их по всей Зоне трепать и вытеснять.
- Согласен. Сейчас самое время сделать это, - согласился я с ним. – Если есть кого оставить там за командира, возвращайтесь сюда. Займемся Агропромом и Радаром.

Операции «Радар» и «Аргопром»

Уже через три часа после разговора с Лукашом по рации, было организованно мероприятие, больше напоминавшее военный совет.
Председательствовал Лукаш.
- Сейчас «монолитовцы» и военные пока что не в курсе, кто стоит за захватом объектов в Темной лощине. А, как узнают, сами понимаете, и сюда нагрянут, - сказал Лукаш, внешне сохраняя полное спокойствие. – Поэтому предлагаю: первое - для отвлечения военных произвести диверсию в подземелье, где у них производство синтезированных артефактов и научные лаборатории – это отвлечет их внимание и ресурсы на собственные проблемы, второе – через тоннели вынырнуть прямо в подбрюшье «монолитовцев» - проникнуть на Радар и, пользуясь внезапностью, захватить территорию и уничтожить сам радар.
- Позвольте мне добавить, - попросил я слово. - Я думаю, с момента отключения Радара у нас появится много сторонников, а у военных и «монолитовцев» больше проблем. Нам станет проще вести с ними борьбу. Я постараюсь договориться с «Долгом», чтобы они стали нашими союзниками в борьбе с нашими врагами.
Лукаш опять скривился, но промолчал. А я добавил:
- Поговорка «Враг моего врага –мой друг» на данном этапе как никогда кстати…
Лукаш кивнул головой – дескать, «да понял я, понял» и завершил свою речь:
- Здесь мы тоже усилим охрану. За судьбу нашего предприятия можете не волноваться. Но главное, на что я сейчас полагаюсь – внезапность. Ночью вертолёт с диверсионной группой отправится на Агропром. Как только они произведут взрыв там, мы тут же начнем атаку здесь. Всем понятно?
- А что делать в это время нам, ученным и работникам? – поинтересовался Сахаров. – У нас нельзя прерывать процессы во время синтеза артефактов.
- И не надо, - ответил Лукаш. – Продолжайте работать, заниматься своими научными делами. Мы не дадим никому вас потревожить.

                *
«Что-то потерял я из видимости своих ребят», - продумал я, выйдя на перекур.
И тут меня хлопают сзади по плечу. Стоит Паша с Иваном – вид у них довольный, будто их кто озолотил.
- Нашли мы в комнате охраны ящик. На стене висел, за шкафом. Да так, что сразу и не увидишь, - сказал Иван. – Вот там-то мы и нашли ключи от всех дверей.
- Молодцы! – похвалил я их. – А я тут ломаю голову: как открыть одним дешифратором две двери в одно и тоже время на разных территориях.
- Это где? – насторожился Иван.
- Лукаш со своими ребятами совершили десант на научный комплекс «Монолита» в Тёмной лощине. Оказалось, что у «монолитовцев» и военных сговор. Последние вмешались на стороне «Монолита». Час назад общим советом было решено совершить диверсию на производственные цеха и научный центр военных, чтобы отвлечь их от Тёмной лощины, а здесь проникнуть через тоннели на Радар, выбить оттуда «Монолит» и выключить радар. Лукаш настоял, чтобы это дело начать немедленно – его ребятам будет трудно удерживать долго захваченный ими научный комплекс.
- Ахринеть! – воскликнул Иван. – Так это ж молотиловка будет…
- По убеждению Лукаша, если обе операции провести синхронно и быстро, то это сильно потрясёт наших противников и даст нам преимущество. А по моим рассуждениям, захват Радара и его отключение пополнит ряды наших сторонников, - сказал я.
- А ты будешь где? А Меченый где будет? – торопливо спросил Иван.
- Я вот думаю, управятся или нет наши диверсанты с дешифратором? Ведь, от этого будет зависеть, проникнут они в подземные лаборатории Агропрома или нет, - сказал я раздумье. – Поэтому, если Лукаш будет не против, то я пойду с диверсионной группой.
- Когда? – спросил Паша.
- Думаю, сегодня ночью группу высадят с вертолёта в районе входа в подземелье Агропрома. Когда заряды будут поставлены, мы свяжемся по рации с Лукашом. В этот момент, раз уж вы нашли ключ-карты, вы откроете последнюю дверь в тоннеле и «свободовцы» начнут операцию по зачистке Радара от «монолитовцев».
- Где тогда быть нам? – ещё раз спросил Иван.
- Диверсионная группа должна быть мобильной и незаметной, - стал я рассуждать. – Поэтому, предполагаю, они не станут дополнять её ещё кем-то.
- Ясно, - кивнул Иван. – Тогда мы пойдём на Радар.

Ночью диверсионную группу и меня вертолетом доставили на Агропром.
Едва мы выпрыгнули, вертолёт взмыл вверх и быстро скрылся за горизонтом.
Мы пробежали метров сто и спустились в подземелье Агропрома.
Поход был долгим. И не потому, что наше продвижение тормозили мутанты, а потому что мы, стараясь не производить шума, подолгу отсиживались в темных углах и за громоздким оборудованием, дожидаясь прохода патрулей. Похоже было на то, что после последнего нашего посещения мутанты сюда больше не проникали, либо их недавно отстреляли военные.
Как бы там ни было, мы прошли маршрут по подземелью без единого выстрела.
Ещё на подходе к двери меня беспокоила тревожная мысль, что её могли снова замуровать. И я был рад, когда оказалось, что это не так – возле двери по-прежнему был разбросан кирпич. Вероятно, военных ничто не встревожило, и поэтому они оставили всё, как есть.
Я достал дешифратор. Через минуту, а может и раньше, за дверью щёлкнули магнитные запоры, и створка двери чуть отошла от своей коробки.
Мы едва ли ни разом с облегчением вздохнули и осторожно открыли дверь.
В свете ПНВ всё виделось в холодных оттенках, и потому какими-то пустыми и заброшенными казались коридоры и залы. Редкие фонари на стенах почти не вносили радости в окружающее пространство.
- Главное, - тихо напомнил я командиру группы, - вывести из строя силовые агрегаты и центральную спиралевидную установку в большом зале, что в центре бассейна и ещё три вышки вокруг неё – уже этого будет вполне достаточно.
Он кивнул головой и дал группе знак рукой, а мне указал пальцем, где я должен занять позицию и наблюдать за дверью КПП, что была в конце зала.
В ответ я тоже молча кивнул и пошёл на указанное мне место.
Мы заранее договорились лишний раз не рисковать и ограничиться только главным залом.
Прошли долгие полчаса. Наконец, вся группа вернулась к месту, где стоял я.
- Заряды установлены, - тихо сказал командир группы. – Можно уходить.
- Хорошо, - кивнул я.
Так же долго и осторожно мы пробирались мимо военных патрулей и на обратном пути. Наконец, мы поочередно вылезли через люк на поверхность.
Командир группы связался с Лукашом по рации:
- Это Левашов. Груз благополучно доставлен на место.
Похоже, Лукаш дал команду, потому что Левашов достал дистанционный пульт и нажал кнопку.
- А теперь ребята, - сказал он чуть погромче, - валим отсюда быстро!
Оказывается, Лукаш велел группе идти на Янтарь, в бункер Сахарова и ждать там нового приказа.
Трудно сказать в каком часу мы туда добрались, но едва только нам открыли дверь, я увалился на первую попавшуюся мне кушетку и тут же заснул…

                *
                *
Утром я проснулся рано – солнце окрасило в малиновый цвет лишь узкую полоску неба над холмами. Сиреневые сумерки, прячась от света, медленно уползали в глубокие овраги и там таяли.
Очень хотелось есть. Я порылся в рюкзаке, вынул печенье и маленький термос с кофе. Попил кофе с печеньками... Что осталось от утренней трапезы, вернул в рюкзак и вышел во двор. Закурил…
Опершись на стену бункера, я наблюдал, как сумерки борются со светом и медленно отступают. 
Послышался стрекот винтов вертолёта, потом из-за вершины холма вынырнул стрекозой и сам вертолет. Не зная чей он, я перебрался к входной двери бункера, продолжая следить за ним. Но вертолет, зависнув над двором, смело опустился ниже и, наконец, коснулся своими шасси поверхности земли. Двигатели замолкли, хотя винты продолжали ещё какое-то время вращаться….
Открылась дверь и по выставленной лесенке сошло на землю человек шесть-семь. Отряхнулись и пошли к бункеру. Я присмотрелся.
Это была моя четверка, с ними Лукаш и профессор Сахаров.
- Что не спим? – подойдя, протянул мне руку Лукаш.
- Да я и сам не знаю, - пожимая его руку, сказал я. – Видимо, выспался.
- Ну, что, - расправил плечи Лукаш, - поздравлять будете?
- А есть за что? – улыбнулся я.
- Мы захватили Радар! Вставили «монолитовцам» - долго будут помнить. Но самое приятное – обошлось без потерь с нашей стороны. Раненые, конечно, есть, но зато погибших нет.
- На войне без этого не бывает, - вздохнул я. – Поздравляю вас!
- Спасибо! – кивнул Лукаш.
Я поздоровался с остальными. Потом не спеша вместе с ними прошёл в бункер.
Сели компанией за стол.
- Ну, рассказывайте, - сказал я.

                *
Пройдя по тоннелю до закрытой двери, «свободовцы» ждали сообщения от диверсионной группы.
Иван, держа в руках связку электронных ключей, гадал какой из них от этой двери
- Я смотрел то на ключ, то на дверь, - вспоминал он. – И так, пока не уловил, что на двери был нарисован краской номер одиннадцать и на каждом ключ-карте был свой номер. Нашёл ключ с номером одиннадцать. В общем, к началу штурма разобрался, что к чему…
- Когда Левашов сообщил по рации, что заряды заложены, - кивнул Лукаш, - я дал команду на подрыв. Как только Иван открыл дверь, мои ребятки хлынули в подземелье Радара. На нас работала внезапность и ночь – противник не ожидал, что нападение на их объект будет совершено с глубокого, в прямом смысле, тыла… Радар вырубили раньше, чем они поняли, что случилось. Работали бесшумным оружием, аккуратно и слаженно. И только, когда поднялись из подземелья на поверхность, «монолитовцы» встретили нас огнём… Пострадали только те, в кого стреляли их снайперы. Оно и понятно, как потом оказалось, у них были крутые винтовки – слона можно с выстрела завалить. Защитное поле на наших скафандрах не было рассчитано на такую мощь, но все же помогало избежать прямого попадания… Слава Богу, наши ребятки быстро подавили их снайперов. Сам радар после боя мы тут же взорвали к чертовой матери, чтобы они даже издали видели, что его не восстановить. В общем, поработали мы на славу.
- Молодцы! –похвалил я их. – А как там Меченый?
- Вот чего не знаем, того не знаем, - сказал Макс.
- Я последний раз видел его у ворот, - сказал Иван. – Я прикрывал его из снайперки – уж очень резво лез он на рожон. Но потом я отвлекся на стрелявших в нас из казарм и потерял Меченого из виду. Но это было буквально за пять-десять минут до нашей окончательной победы – оставалась пара-тройка «монолитовцев».
- А потом его никто не видел? – спросил я.
- Из наших никто, - ответил Иван.
- Да, Меченый, - задумчиво проговорил я. – Ну, это в его стиле: внезапно появился – внезапно исчез. Подождём, что он выкинет в этот раз…
- Таким образом, - подвел итог Лукаш, - под нашим контролем три территории: Военные склады, Тёмная лощина и Радар. Какие планы?
- Пополнить наши ряды новыми бойцами и союзниками, - сказал я. – Накопим силы… А, кстати, у «монолитовцев» на Радаре должен был быть хотя бы один вертолет. Не было?
- Стоит там какой-то, - ответил Лукаш. – Что-то я совсем без внимания: не поинтересовался – на ходу он или нет.
- Во всяком случае, - вступил в разговор Паша, - какой-то «монолитовец» пытался в него залезть…
- И что? – спросил Лукаш.
Паша пожал плечами.
- Я выпустил очередь из автомата, и он там так и остался, - сказал Паша.
- Надо будет нашим пилотам дать задание – проверить тот вертолет, - почесал затылок Лукаш. - Нам чем больше вертолётов, тем лучше.
- Это точно, - согласился я.
- Ну, - сказал Лукаш, - мы сюда ненадолго. Заберем диверсионную группу и назад. А как вы?
- Мне надо на Росток попасть, а потом, было бы неплохо, на Болота к командованию «Чистого неба», - сказал я. – Хочется сплотить народ против вояк и «монолитовцев». Скопом мы вытесним их.
- «Монолит» в конце концов мы всё же уничтожим, хоть и сделать это будет очень непросто, - проговорил в раздумье Лукаш. – Что касается военных, то из центра Зоны их можно выдавить, а вот блокпосты по периметру они не позволят убрать. Армия все же мощная организация…
- А может быть, набрав силу и избавив Зону от «Монолита» мы сможем уже на других правах договориться с военными? – сказал я.
- Не исключено, что так и будет, - согласился Лукаш. – Но пока те и другие в силе и действуют в своих обоюдных интересах, нам будет трудновато… Так куда вас подбросить сейчас?
- Если можно, то на дорогу, что между Свалкой и Ростоком, - попросил я.
- Мы с тобой, если ты не против, - сказал Иван.
Паша и Макс согласно закивали головами.
- Командир, - обратился к Лукашу, - высадите, пожалуйста, нас четверых в районе, что я обозначил перед этим.
- Добро, - согласился Лукаш. – Подождём профессора и двинемся в путь.

Союзнический договор
               
Генерал Воронин неистовствовал, узнав про успехи группировки «свободовцев». Я уже слал побаиваться, что он выхватит пистолет и пристрелит меня. Но по мере того, как я раскрывал ему перспективу развития Зоны с победой нашего союза в борьбе с военными и «монолитовцами», он потихоньку остывал.
- Что вы предлагаете конкретно на данный момент? – спросил он, усаживаясь за свой стол и предлагая мне жестом руки сесть в кресло напротив него.
- Заключим союзнический договор между «Долгом» и «Свободой», - сказал я, усаживаясь в кресло. – Вытесним с Агропрома военных. Там у них лаборатория и цеха по производству синтезированных артефактов.
- Мы против того, чтобы артефакты попадали на большую землю, - строго произнёс Воронин.
- И мы против, и даже «свободовцы сейчас против того, чтобы что-то вывозилось за пределы Зоны, - как можно убедительнее произнес я. – Если что-то и будет производиться, то только ради блага людей и развития науки. Ведь на основе новых синтезированных артефактов можно в принципе найти лекарства от многих болезней. Обидно, когда болезнь вырывает из жизни талантливых и просто добрых людей…
- Согласен, - кивнул генерал Воронин. – Если ради науки и блага людей… Хорошо, я соберу свой, так сказать, военный совет и озвучу перед ним ваше предложение. У нас, ведь, тоже немало ученых работает над изучением аномалий и всего, что производит природа Зоны. Я сообщу вам результат до вечера…

Я с волнением ждал вечера и вердикта Воронина. А до того времени каждый из нашей четверки занимался, чем хотел. Я почти всё время провел в санчасти…
Наконец, пришёл посыльный от генерала Воронина.
- Генерал просит вас зайти к нему, - передал он.
- В каком он настроении? – спросил я у посыльного.
- Ничего вроде. Весёлый, - пожал плечами боец.
- Хорошо, - кивнул я. – Сейчас буду.

Воронин встретил меня на входе. Хороший знак – когда гостя выходят встречать на порог.
Он махнул рукой на беседку. Там мы сели рядышком на лежавшее у потухшего костра бревно.
- В общем так, - хлопнул себя ладошками по коленам, генерал, - мы тут посовещались и решили, что есть в вашем предложении рациональное зерно. Учитывая, что анархические настроения «свободовцев» существенно поубавились, и они избрали своей целью служить не во благо себя, а во благо народа, мы согласны заключить союзнический договор. Но мы заранее оговариваем, что ничто не будет стеснять наших действий по отношению к всяким мародерам и прощелыгам, пытающимся вывезти из Зоны запрещенные материалы, и сохраняем статус независимой группировки.
- Согласен, - кивнул я. – Данный Союз означает, что вы не ведёте враждебных действий против членов группировки «Свобода», а они соответственно против вас, и участвуете в совместных операциях против военных и «монолита», когда вас попросят об этом.
- Именно так. Такие условия нас устраивают, - сказал генерал Воронин. – И ещё… Наши ученные спрашивают, могут ли они рассчитывать на то, что после вытеснения военных с Агропрома, они займут их лабораторию, чтобы продолжать свои исследования на их базе?
- То есть, вы не претендуете на производственные цеха? – спросил я.
- Мы, разумеется, обсуждали на своем совещании и этот вопрос, - кивнул генерал Воронин. – Но, как мне объяснили наши ученые умы, исследования и так подразумевают работу на установках, производящих синтезированные артефакты. Иначе что же тогда они будут исследовать?
- Но синтезированные артефакты можно использовать не только в научных целях, - сказал я. – Вот, например, наши скафандры наделены способностью отклонять мелкие осколки гранат и пули практически любого калибра.
- Да? – удивился Воронин.
- Да, - подтвердил я. – Я говорю это затем, чтобы вы потом не ставили дополнительных условий.
- В смысле? – не понял генерал.
- Я про то, что если вы собираетесь производить синтезированные артефакты для этих или ещё каких ненаучных целей, то это уже бизнес, - пояснил я. – И тогда надо оговорить условия. Вы же можете начать продавать такие скафандры и зарабатывать деньги для нужд своей группировки. Собственно, здесь надо решить только один вопрос - какую долю производственных мощностей вы желаете использовать для своих коммерческих интересов.
- Я не мастер в вопросах коммерции, - откровенно признался Воронин. – А как бы в таком вопросе вы поступили с нашими… союзниками?
- Вы имеете в виду «свободовцев»? – спросил я.
- Да, - кивнул генерал.
- У нас уже есть такое предприятие, - сказал я. – Бизнес поделен пятьдесят на пятьдесят.
- Думаю, - сказал, Воронин, - нас устроит такой расклад.
- Хорошо, - сказал я. – В таком случае мы составим союзнический договор и всё в нём отразим. Вы только скажите, как нам связаться с вами по рации. Я не специалист в вопросах связи – ну, там на какой частоте, или как это у вас называется, мы можем связаться непосредственно с вами. Нам ведь не нужно, чтобы наши разговоры подслушали «монолитовцы» и военные?
- Разумеется, - согласился Воронин. – Я поговорю с нашими связистами, и они сообщат вам выделенную специально для этого частоту.
- Хорошо, - сказал я, вставая и протягивая ему руку. – Рад, что мы подружились. Чем быстрее мы устраним всё негативное на просторах Зоны, тем скорее она преобразится в лучшую сторону.
- Надеюсь, что так оно и будет, - сказал генерал Воронин, пожимая мою руку.
- До связи, - сказал я.
- Да, до связи, - кивнул генерал, провожая меня до своего блокпоста во дворе.

«Всё пока что складывается хорошо, - подумал я, идя в сторону «Бара 100 рентген». Надо, не сегодня, так завтра, закрыть вопрос с этим договором и отправляться на Болота, на базу «Чистое небо». По мере продвижения к ЧАЭС, не мешало бы объединить с нашими другие группировки, например, заглянуть в Лиманск, Припять… Можно поискать единомышленников на Затоне и Янове. Цель - сколотить хорошо организованную и оснащенную на высоком уровне группировку, способную противостоять союзу военных и «Монолита». Не удивлюсь, если «монолитовцы» участят свои экспериментальные выбросы, чтобы устрашить взбунтовавшийся сталкерский мир, а военные начнут барражировать небо своими вертолетами, стреляя во всех подряд. Нужно искать ещё вертолёты и боеприпасы к ним – где-то ж они есть…»

На следующее утро на Янтаре при моём посредничестве состоялась встреча Лукаша и Воронина. Я заранее предупредил каждого в отдельности, что поведение обоих лидеров должно быть безукоризненно корректным.
Каждый прибыл на Янтарь на вертолёте в сопровождении охраны. Но в итоге в бункер Сахарова вошли только они и я.
Каждый из них прочел договор сторон и подписал три экземпляра – один получил на руки Воронин, другой – Лукаш, третий экземпляр, с разрешения профессора, я положил на хранение в его сейф.
- А теперь, - сказал я, - прошу в знак союзнических отношений пожать друг другу руку.
Наступила трёхсекундная пауза. Затем они, глядя друг другу в глаза, одновременно протянули руки и обменялись рукопожатием. И улыбнулись.
- Что лыбишься, Лукаш? – щурясь, спросил Воронин.
- Хорошее рукопожатие, - объяснил Лукаш. – Приятно, когда противник сильный.
- А то! – улыбнулся довольно Воронин.
- Ей Богу, - покачал я головой, - вы, как дети, всё бы вам чем-то меряться. Теперь вы союзники. Разрешается только соревноваться…
Оба лидера согласно кивнули головой.
- А теперь, - предложил я, - давайте за чашечкой чая обсудим стратегию на ближайшее будущее.
Наше чаепитие растянулось на час и было весьма плодотворным…

«Чистое небо».

В этот раз Воронин выделил мне вертолёт. Иван и Паша вызвались прогуляться на Болота вместе со мной. А Макс остался с Сахаровым.
- Я останусь с профессором, - сказал Макс, - хочу понаблюдать, как он будет дробить на установке артефакт для защиты на комбезы.
Вертолёт сел недалеко от базы «Чистого неба», высадил нас и тут же улетел.
Едва вертолет скрылся с глаз, нас оцепили бойцы «Чистого неба», еще не зная зачем мы появились у их базы, и тут же сопроводили к своему командиру.
Лебедев стоял у затухающего камина. Похоже, помещение просто просушивали из-за сырости. Но оно и понятно, кругом болота…
Видимо, Лебедеву уже доложили о задержанных. Он бросил на нас взгляд с прищуром и спросил:
- Кто такие и чем обязаны вашему прибытию на нашу базу?
- Мы с мирной миссией, - успокоил я его. – Есть серьезный разговор.
- А кто приходит сюда не с серьезными разговорами? – усмехнулся Лебедев.
- Можно нам остаться наедине? – попросил я. – Тем более оружие у нас отобрали…
- Хорошо, - кивнул он своей охране. – Накормите ребят, если они голодны, а мы пока что поговорим тут вдвоем.
Лебедев махнул рукой на диван.
- Садитесь, - сказал он. – Рассказывайте, что вас привело к нам.
Мы проговорили с Лебедевым больше часа…
Потом вышли во двор.               
- Если вы не в курсе, - сказал он, - у нас тут людей не так много. Все остальные отряды дислоцированы на самых разных территориях. Есть в Лиманске, Темной долине, Янове… Не стану все их перечислять. Но, честно признаться, мы с трудом управляемся даже там, где нам удалось зацепиться. То бандитские группировки борзеют, то военные с «монолитовцами пытаются наступить нам на горло. Конечно, надо наводить порядок по всей Зоне и постараться сделать жизнь здесь насколько можно мирной. Но оно, ведь, и в жизни так – хочется, как лучше, а получается, что видим. Постоянно преодолеваем какие-то препятствия. Спокойных дней не бывает… Но в чём-то мы вам всё равно поможем. У нас крепкий отряд в Темной долине, да и в Лиманске ребята крутые… Я оповещу их о возможном вашем визите и попрошу оказать посильную помощь. А вот насчет кооперации касательно артефактов в обмен на новые комбезы – мы «за», и готовы хоть завтра закупать их. Теперь добычу артефактов я возьму под свой личный контроль.

- Думаю, мы сможем поставить первую партию комбезов уже через неделю, - сказал я, останавливаясь посреди двора, где бойцы «Чистого неба готовили еду, сидя у костра. – И ещё одна просьба – если не трудно, сообщайте нам о вертолётах, которые внешне ещё сохранили летательные свойства. У нас есть специалисты, способные их восстановить – прибудут и на месте определят степень годности. И ещё нас интересуют боеприпасы к вертолётам.
- Буду иметь в виду, - сказал Лебедев. – Я скажу своим бойцам…
И тут я вспомнил, как когда-то встретил в этих местах «болотного доктора» и, он тогда упомянул о какой-то тропе на Большую землю…
- А скажите, Артём Борисович, правда тут где-то невдалеке есть тропа, ведущая к какому-то хутору за пределами Зоны? – поинтересовался я.
- Есть, - кивнул Лебедев. – Хутор или два… Дальше не знаю, что там. А что?
- Любопытно, - сказал я. – А еще наши ученые снабдили меня сканером и попросили проводить анализ почвы, воды, воздуха везде, где я бываю. Хотел бы я и тропу проверить, и, если возможно, чуть за пределами границ Зоны – сравнить насколько показатели разные.
- Так не вопрос, - оглядываясь по сторонам, сказал Лебедев. – Хлопцы, а где Корнейчук и Самойлов?
- Оружие пошли чинить, - отозвались у костра.
- А ну-ка, позовите их ко мне, - сказал Лебедев.
Какой-то молодой боец тут же подскочил и побежал в домик оружейного мастера. Через минуту те подошли.
- Самойлов, - обратился Лебедев к парню с залихватским чубом. – ты когда был на хуторе?
- На каком? – в ответ спросил тот.
- На каком, на каком, - мотнул головой Лебедев. – Как будто не знаешь, на каком. Не на Горелом же…
Тот глянул в сторону болот.
- Ага, - усмехнулся Лебедев.
- Та, позавчера или ещё раньше, - проговорил Самойлов, вспоминая. – А что?
- Надо сопроводить по этой тропинке нашего гостя. У него научное задание в этом районе – просканировать воду, почву и всё такое… Проведёшь?
- Проведу, - кивнул боец. – А можно мы с Корнейчуком?
- Дружбаны - не разлей вода, - улыбнулся Лебедев и кивнул. – Да хоть всех забирай… Ну, вот, решили этот вопрос. Когда пойдёте?
- Да хоть сейчас, - сказал я. – Вы нам только оружие верните.
- Разумеется, - кивнул головой Лебедев. – Я сейчас распоряжусь.
- Мы с ребятами перекусим и потом пойдём, - сказал я, жестом подзывая Ивана и Пашу.
Лебедев ушёл к себе, а мы втроем сели под навесом за стол и принялись за еду.
- Ну, что, - запивая бутерброд горячим чаем, спросил я, - хотите прогуляться за границу Зоны?
- Как за границу Зоны? - перестал жевать Иван. – По игре там ничего нет…
Я вздохнул.
- Ну, так это же не игра, а новая реальность, - напомнил я. – Тут появляется то, что сфантазирует наше сознание или ещё чьё-то... Так, для наглядности расскажу вам одну историю:
«Однажды умирает одна женщина. Потом вовремя выяснилось, что она впала в состояние летаргического сна. И пробыла она в этом состоянии довольно долгое время... Суть в том, что, когда она проснулась, она рассказала удивительную историю о своей потусторонней жизни… По её словам, она оказалась в незнакомой местности. Всё вокруг было погружено в какой-то туман. Свет побивался и рассеивался, не высвечивая в окружающем пространстве ни одного объекта. Не было никакого намёка на характер местности, в которой она оказалась. Что под ногами - и того нельзя было понять. Ноги видела, а на какой почве стоит – не понять. Всё скрывала белесая дымка… Она настолько расстроилась, что заплакала и присела там, где стояла. Ей показалось, что её опущенная рука коснулась травы. Она провела ладонью – оказалось, под руками действительно трава. Тогда она стала решать, в каком месте она могла оказаться. Предположила, что находится на краю дороги. Чтобы проверить это, она осторожно прошла несколько шагов и обнаружила, что её предположение оправдалось – на другой стороне дороги тоже была трава. И тогда она осторожно пошла по дороге, решив, что она приведет её к какому-либо жилищу. Шагая по дороге, она рисовала в своём воображении, что вот рассеется этот туман и она увидит дорогу, по которой она идет и поля, и холмы, которые её окружают. И очень обрадовалась, когда туман постепенно рассеялся и её глазам предстала картина, очень похожая на то, что она ожидала увидеть. Она очень надеялась, что вскоре она набредет на какую-нибудь ферму, где может утолить жажду и принять какую-то пищу. Перевалив через несколько холмов, она увидела домик и сад, обнесенные невысоким забором. Поспешила туда. Постучалась в калитку. Покричала. Потом подумала, что возможно хозяин или хозяйка где-либо в саду или в поле, и они придут позже. А ей хотелось пить. Она увидела в саду колодезный сруб и ведро, стоящее на нем. Не удержалась и, открыв калитку, шагнула на дорожку. Прошла к колодцу, достала воды и долго пила. Потом зашла в дом. Она не особо рассматривала внутреннее убранство дома. Усталость подтолкнула её к кровати, но она постеснялась лечь на неё и решила прилечь на скамью у печи. Там она и заснула… Проснулась от голода. Стала вновь обходить дом, двор и сад. Сорвала с веток пару яблок и груш. Съела и стала ждать… Но никто не появился ни в тот день, ни в другой. Благо, в кладовой она находила всё, из чего можно было приготовить себе пищу. Так она и жила в ожидании, что кто-то придёт… И вот однажды случилось чудо – появилась живая душа. Какой-то мужчина благообразного вида остановился возле калитки и позвал её. И ей показалось даже, что позвал по имени. Она обернулась и, бросив дела, подошла к нему. И пригласила в сад. И от него она узнала ужасную вещь – она находится между двух миров. И он назвал его «срединный». У тебя есть выбор, сказал он ей, либо ты возвращаешься в свой мир, либо идёшь в Свет. И он указал рукой на то, что она до сих пор принимала за солнце, чуть скрытое всё той же белесой пеленой.
Сначала она не верила, потом плакала. Наконец, она попросила его вывести её на то место, откуда она может вернуться в свой мир. У неё на земле были маленькие дети и она хотела и дальше заботиться о них.
Благообразный мужчина вывел её на то место, где она обнаружила себя в начале своего необычного приключения и велел сказать какие-то слова, которые она повторила вслед за ним и тут же забыла…
Выйдя из состояния сна, она потом долгое время ничего не говорила о том месте, где побывала. Но она хорошо запомнила его название – «Срединный мир». Потом поинтересовалась и узнала – это Мир Иллюзий…»
- Обалдеть! – поёжился Иван.
Вслед за ним Пашу тоже передернуло.
- К чему я всё это рассказал? – спросил я.
- Что этот мир – это тоже «мир иллюзий», - ответил Иван.
- И в нём всё строится в согласии с нашими ожиданиями, а также фантазиями других людей, - дополнил я.
- А не получится так, что и наш реальный мир – это тоже иллюзия? – задумчиво произнес Паша.
- Вполне возможно, - кивнул я. – Меня тоже посещала такая мысль.
- А что говорят здешние ребята? – спросил Иван.
- Говорят, что за болотом есть хутор, - сказал я. – Или два. А вот что дальше - они не знают…
Мы продолжили трапезу каждый в своих раздумьях.

В качестве проводников Корнейчук и Самойлов провели нас через болота на другой берег, а там и к хутору, что был невдалеке.
За болотами шёл кустарник, постепенно переходивший в лес. За лесом открывался бескрайний простор полей, тонувших в мареве у горизонта. Сразу за лесом справа была ферма – пара жилых домов и несколько хозяйственных построек, за ними – сад, за садом – виноградник.
Даже издалека я заметил сначала одну фигуру, бродившую между рядов виноградника, затем другую – суетившуюся возле копны во дворе.
Подошли ближе и перед взором появилось ещё несколько обитателей хутора – дети, бегавшие по саду. Ещё через полста шагов стало слышно голоса, смех детей, лай собаки и кудахтанье курицы.
«Ага, - подумал я. – Мир оживает всё больше…»
Я сканировал местность по всему маршруту. Думаю, собранные данные окажутся весьма любопытными для всех.
«Интересно, заметили ребята тающую дымку или нет? Похоже, в некоторых местах предметы, объекты и даже само пространство не сразу обретают четкость, словно кто-то невидимый наводит в твоей голове резкость… Это, наверное, потому, что данная реальность всё ещё продолжает формировать эту местность и объекты на ней. Очень интересно…»
Мы вошли во двор. Нас встретила красивая девушка с чуть полноватыми формами.
«Интересно, - вновь подумал я, - она такая, какой её задал тот, кто первым её увидел, или моё сознание что-то скорректировало в её образе?»
- Здравствуйте! Заходите, - сказала она, указывая рукой. – В хату пойдёте или в беседке сядете?
Мы кивнули в сторону сада. Она обвела нас взглядом и спросила:
- Может есть хотите?
- Я бы попил, - щурясь, попросил Иван.
- Могу с подвала молочка принести холодненького, - предложила она.
- Сто лет не пил домашнего молока, - тихо сказал Иван.
- Так я принесу, - кивнула она, и ушла.
Мы трое прошли в беседку, сели вокруг стола, а Самойлов и Корнейчук пошли куда-то через сад – похоже, в виноградник отправились.
- Какого цвета у девушки глаза? – спросил я.
- Тёмные… То ли карие, то ли… - пытался вспомнить Паша.
- Темно синие, - поправил Иван. – Темно-темно синие…
«А я так и не разобрал сразу, - подумал я. – Солнце так светило, что было не понять… Да, пожалуй, темно синие. Да и стоял-то я далековато от неё.»
Девушка вернулась с глиняным кувшином и тремя пустыми кружками.
- Вот, - сказала она, ставя всё на стол. – Пейте, кто хочет.
Чуть постояла, бросая взгляд на Ивана и мельком на нас с Пашей. Потом кивнула и пошла в дом.
Мимо, гоняясь друг за дружкой, пробежали дети. Следом, поздоровавшись с нами, прошла и скрылась за дверью дома женщина, на вид лет сорока пяти.
Потом из сада вышли Самойлов, Корнейчук, таща вдвоём большую плетённую корзину с виноградом. За ними брёл, не спеша, какой-то мужик, держа в руках секатор и пустую фляжку.
Остановились у беседки.
- День добрый! – сказал, глядя на нас, мужик.
- Семен Петрович, - повернулся к нему Самойлов, - куда корзину?
- В хату несите, - устало махнул он рукой.
Те пошли дальше, а он присел на край скамьи.
- Ну, как там Зона? – без особого интереса спросил он, видимо, чтобы просто начать с чего-то разговор.
- А что ей будет – она всё там же, - сказал Иван неопределенно.
- Говорят, теперь трясет её ещё больше?
- Ага, - кивнул Иван. – «Монолит» всё экспериментирует… А вы были в Зоне?
- С самого начала, - кивнул наш собеседник. – Но потом устал от сталкерской жизни… Бессонными ночами всё мечтал о таком вот месте. А потом Бог услышал мои молитвы – как-то шел я, шел через болота, пока не вышел к лесу. А как прошёл его - увидел то, чем бредил многие годы. Так я тут и остался…
- А скажите, - спросил я, - есть ещё хутора?
- Есть, - кивнул Семён Петрович. – Если идти туда – там протекает речка. На её берегу рыбацкий двор. Я хожу туда к Егору за рыбной продукцией – свежая рыбка, вяленная, сушеная…
- У него тоже семья? – поинтересовался я.
- Да, - кивнул он, - жена и двое детей. С ним отдельная история была.
- Интересно, - задумчиво проговорил я. – А идти туда далеко?
- Километра три, - сказал он. – Что, хотите наведаться к нему? Можно вместе сходить. Завтра как раз рыбный день – а по четвергам я всегда хожу к нему за свежей рыбой.
Мы переглянулись между собой.
- Хорошо, - сказал я. – Будем вам благодарны.
- Ну, вот и договорились, - кивнул он. - Отдыхайте.
И он ушёл. А мы посидели ещё, а потом прогулялись через сад в виноградник, с него на огород, где всё было, как на любой даче или огороде – чуть того, чуть другого... Пока мы бродили без цели, я просканировал местность вокруг фермы.
«Я, конечно, мало что понимаю в показаниях сканера, но тем не менее обратил внимание на существенную разницу в цифрах между тем, что показывает сканер в обжитых местах и местах пустынных. Не указывает ли это на то, что этот мир, как отдельная реальность, ещё активно формируется? Материализация протекает неоднородно – это заметно… Ладно, пусть в этом разбираются ученые. Моё дело – собрать данные, - решил я.»

Спать мы решили на сеновале. Проснулись ранним утром под щебетание птиц. Семён Петрович и его супруга уже суетились во дворе… Заметив, что мы уже проснулись, хозяин позвал дочь:
- Мария, покорми гостей! Нам скоро выходить.
- Спасибо, - поблагодарил я, - у нас есть что поесть. Мы сами…
Мы сели в беседке, выложили из рюкзаков еду и начали неторопливо завтракать.
- О чём таком серьезном думаешь, начальник? – глядя на меня, улыбнулся Иван.
-. Показатели сканера в разных местах Зоны и за её пределами разнятся в разы, а местами на несколько порядков, сказал я. – Это наталкивает на определенные выводы…
- Какие? – спросил Паша.
- Эта реальность материализует местность неоднородно – обжитые места по показаниям сканера более материальны, чем те, что удалены и тем более, которые за пределами Зоны. Но вот тут, на ферме, показатели снова высокие и даже превосходят некоторые в самой Зоне – это наталкивает на мысль, что сознание жителей активно участвует в процессе материализации и почвы и объектов на местности и пространства, - пояснил я. – Когда мы шли от болота к лесу, я заметил, что солнце словно скрыто пеленой, а стоило нам пройти его, как оно засияло во всей своей чистоте, как вот здесь, на хуторе.
- А что хотят наши ученые умы и тот же Славик? – спросил Иван.
- Насколько я понял из того, что мне объяснял Славик, наш «компьютерный бог», вся добытая информация будет проанализирована, результаты в виде дополнений будут внесены в компьютер, туда же поместят данные геологоразведок с анализом грунтов, карты, полученные из системы «Глонасс», всю базу данных синоптиков, и массу прочих сведений, добытых ботаниками, биологами, химиками, физиками и астрономами о нашей Земле, - сказал я. – И попробуют сделать эту реальность похожей на нашу…
- Круто! – кивнул Паша. – И что ж, Зона тогда исчезнет?
- Нет, - сказал я. – Зона, конечно изменится, но она ещё будет существовать, ну, хотя бы для тех же научных исследований.
- Было бы жалко, если бы она исчезла совсем, - вздохнул Иван. – Всё-таки тут интересно.
Подошёл Семён Петрович.
- Ну, что, хлопцы, выдвигаемся?
- Мы готовы, - сказал я.
- Тогда идите за мной, - кивнул он.
Шли протоптанной тропой между мочаковыми болотцами, густо поросшими сочной травой. Я сканировал каждые сто-двести шагов и потому часто отставал от группы. В итоге на дорогу мы потратили часа два…
Хутор, где жил рыбак Егор, стоял прямо на берегу реки, метрах в тридцати от воды.
Дом, несколько сараев, пирс у воды, пара лодок, развешанные во дворе рыбацкие сети, невысокий дощатый забор, по периметру – вот что бросилось в глаза сразу. Потом всё это дополнялось мелочами – собака в будке, куры, гуляющие по двору, кот, сидящий на заборе и прочее, не замеченное сразу…
Егор, заметив нас издалека, вышел за калитку встречать гостей.
- Здоровеньки булы! – приветствовал хозяина Семен Петрович.
- Здравствуйте! – обводя нас взглядом, откликнулся Егор. – Заходите во двор.
В тени у дома расселись, кто на скамейку, кто на бревно, лежавшее напротив метрах в двух.
- Ну, что, - мягко похлопал рыбак по плечу нашего проводника, - за рыбкой пришёл?
- Ага, - кивнул тот в ответ. – И за рыбкой и вот своих гостей привел к тебе посмотреть на твой хутор. Они ученые, как мне Корнейчук и Самойлов объяснили. Изучают почву, воздух…
- Это дело хорошее, - одобрил Егор. – Изучайте, хлопцы. Может, с вашей помощью на земле поубавится грязи…
- Вы не против, если мы тут просканируем местность? – спросил я.
- Меряйте, что хотите, - вяло махнул он рукой. – В воду только не бросайте ничего, что может рыбе повредить. Меряйте…
Мы чуть отдохнули в тенёчке, попили водицы, что принёс нам хозяин и спустились по склону к речке.
Вода была чистой, как была чистой, может быть, в стародавние времена – дно просматривалось на два-три метра. Мой взгляд скользил по её глубинам, в надежде увидеть хоть одну рыбешку. И вот, блеснула чешуёй одна, другая… Стайка проплыла между веточек водорослей, ещё одна появилась.
«Какая прелесть! – восхитился я. – Вот где процесс творчества происходит прямо на глазах… И возможно моё воображение играет тут не последнюю роль.»
Паша и Иван, сев на корточки смотрели на то, как потоки воды раскачивают в своих глубинах веточки водорослей, а на поверхности - листья камыша, касающиеся воды.
- О! – воскликнул Иван. – Рыбки плавают вон там, у дна…
- Рыбное местечко, - улыбнулся Паша. – Всю жизнь мечтал жить вот так – в доме у речки.
- Так и оставайся тут, - засмеялся Иван, хлопнув Пашу ладошкой по плечу. – Я вот тоже остался бы… у той дивчины.
- Дочки Семен Петровича? – прищурился Паша.
- Ага, - кивнул Иван.
- Вот котяра! – воскликнул Паша.
- Да, - понимающе улыбнулся я. – Красивая девчонка.
- Ты, Вань, губы-то облизни, - вздохнул Паша. – Видел я, как Корнейчук стелется вокруг неё. Видно, давно обхаживает девку…
- Многие смотрят, да прикармливают кобылку, а «объезживает» её кто-то один, - усмехнулся Иван. – Посмотрим ещё.
Мы улыбнулись на сказанное Иваном, и ещё долго потом сидели на берегу, молча глядя на реку и думая каждый о своем…

                *
Оба хутора остались позади. На входе в лес мы обернулись.
- Красота! – воскликнул Паша и улыбнулся. – Ты, Вань, чего там нашёптывал хозяйской дочке? Небось, обещал вернуться?
- А я по любому сюда вернусь, - вздохнул Иван.
- Так, а о чем вы договаривались? – не отставал Паша.
- Брать тебя в дружки на свадьбу или нет, - усмехнулся Иван.
- И что? – спросил Паша.
- Отстань! Прилип, как банный лист, - махнул рукой Иван.
Корнейчук и Самойлов шли далеко впереди, но нас это уже не волновало – дорогу мы знали.
Уже на подходе к базе «Чистого неба» я связался по рации с Лукашом.
- У Лебедева на базе наберётся с сотню артефактов. - Они готовились к приезду скупщика, но теперь готовы продать их нам, - сказал я. – Но, если у вас есть костюмы на продажу, они согласны совершить равноценный обмен. Заодно и нас заберете отсюда.
- Понял. С Кордона скоро будет вылетать наш вертолёт, - сказал Лукаш. – Он как раз отвозил товар Сидоровичу на ознакомление. Не думаю, что все десять комбезов эта «старая лиса» купит. Так что, если что-то там осталось, меняйте на артефакты. Я попрошу пилота залететь за вами. Ждите. Пока!
- Пока! – сказал я и выключил рацию.
Лебедев, испробовав скафандр в действии, остался доволен. Просил сбить цену. Я сказал, что сброшу, но есть предел – себестоимость плюс двадцать пять процентов – иначе нет резона вообще заниматься производством этой продукции. Он согласился, что небольшой навар непременно должен быть.
Мы оставили ему четыре скафандра, забрали артефакты и, попрощавшись, улетели на Радар.


Пауза

Ночью я и Некрасов покинули Зону – поступил срочный приказ от руководства «Гиппократа» вернуться для консультаций.
Некрасов предоставил все собранные материалы исследований, проведенных на данный момент на доступных нам территориях Зоны, со своей стороны я лишь дополнил его своими наблюдениями и идеями.
Вячеслав Викторович, наш шеф по компьютерным разработкам, коротко объяснил нам причину спешки, из-за которой нас вызвали в центр.
- Время нас поджимает. Совет давит на меня, требуя ускорить работу по основному проекту. К тому же нами собран колоссальный объем информации, касательно нашей собственной планеты и её ближайшего окружения… Ваши исследовательские материалы, которые вам удалось собрать на данный момент, нужны немедленно для стартовых программ. Как вам известно, они будут обкатываться на фундаменте Зоны… Но мы пойдем несколько дальше – практически мы выстроим всё и за пределами Зоны. Есть предложение, и оно уже озвучено перед Советом, создать условия всем желающим провести определенное время там, в той реальности – и не только в Зоне, но и за её пределами. Представляете, что будет в будущем? Постепенно будет обживаться не только Зона, но и территории за её пределами – села, города, континенты. Для начала мы выбрали три страны – Украину, Белоруссию, Россию, но всё указывает на то, что мы очень скоро перешагнем за их границы уже в самое ближайшее время.
- Это что, - не понял я, - наша собственная планета может скоро превратиться в большой коматозный зал? Туда ведь хлынут не десятки, а тысячи и даже сотни тысяч желающих.
- Нет, конечно, для каждого, желающего совершить непродолжительное или длительное путешествие в иную реальность, мы создадим «двойника» со свободным доступом - пояснил Славик. – Например, твой «двойник» будет жить там своей свободной жизнью, пока ты не решишь побыть какое-то время им…
- Будучи «двойником», - сказал я, - я бы, наверное, возмутился.
- А ты уверен, что ты сам не являешься «двойником» кого-то из реальности, скажем так, более высокой по уровню, чем эта? Ты уверен, что кто-то в это время, находясь в тебе, не выстраивая твою жизнь по своей воле?
- Похожая идея мне уже приходила в голову, - согласился я, - Но одно дело смотреть на это, как на воображаемое, а другое – принять, как уже существующее…

- Вот именно, - кивнул Славик, - «принять»… Но если ты не можешь почувствовать в себе чьё-то присутствие, как тебя это может волновать. Да никак… Иногда мне и самому кажется, что кто-то более совершенный, присутствующий во мне, живет моей жизнью – уж слишком невероятные мысли, идеи, взгляды посещают меня. Что ты улыбаешься?
- Вспомнились «матрешки», - сказал я. – Одна в одной и обе в другой и так много раз.
- Хороший пример, - взмахнул рукой Славик. – Возможно и такое. В бескрайней Вселенной бескрайнее число вариантов. Так… Что ещё я хотел важное сказать? Ах, вот – когда все данные будут загружены и пойдет коррекция между объектами там и объектами, которые внесём в компьютер мы, вы, находясь там, можете стать свидетелями того, как мир будет преображаться прямо у вас на глазах. Мы постарались минимально затрагивать саму Зону, но вот окружающие территории, вполне возможно, сильно преобразятся. О чем речь? Будут проявлять себя явления, которые вы воспримите как тектонические сдвиги. Не исключено, что может произойти землетрясение со сменой рельефа местности. Допустим, была лощина - вырос холм, было ровное место – стало болотистое… Но, как я уже сказал, Зону это практически не затронет, потому что мои ребята хорошо поработали над картами локаций. И все же проявите предельную осторожность во время этой коррекции. Лучше будьте вне зданий, где-нибудь на открытой местности.
- Когда это начнется? – спросил я. – Надо же успеть предупредить народ.
И кстати, под каким соусом им всё это преподнести?
- Скажите, как вариант, - сказал Славик, - что сейсмографы ученых показали, что грядёт мощное землетрясение.
- Хорошая задумка, - согласился Некрасов. -  И самая правдоподобная.
- А когда это произойдет? – снова спросил я.
- Послезавтра в полдень, - сказал Славик. – Хватит вам времени, чтобы приготовиться?
- Да, - сказал я и посмотрел на Некрасова.
Тот в знак согласия кивнул головой.
- Тогда всё. Если вам необходимо решить здесь какие-либо дела, можете ими заняться. В семнадцать часов мы отправим вас назад. Всё!

За пределы Зоны

Солнце, цепляясь за кроны деревьев, медленно сползало к горизонту…
Мы с Некрасовым прошли через КПП, и уже спустя пять минут спускались в подвал к Воронину.
Генерал сидел за столом. Увидев нас привстал, пожал нам руки и снова уткнулся взглядом в какие-то карты на столе.
- Чего пришли? – спросил он, не поднимая головы.
- Тут ученые из нашей исследовательской партии получили сейсмические данные. Проанализировали их и получили неутешительные результаты, - начал я. – В общем, в ближайшие дни ожидается мощное землетрясение на территориях близких к Зоне.
- Не понял, - сказал Воронин, поднимая на нас глаза.
- Наши сейсмологи, - вступил в разговор Некрасов, - с достоверностью в девяносто девять процентов предсказывают, что, начиная с завтрашнего утра, возможны мощные тектонические сдвиги по периметру Зоны. Проще говоря, мы ожидаем мощное землетрясение. Поэтому рекомендуется в последующие пять дней стараться меньше проводить времени в помещениях. При таком землетрясении может попросту завалить людей. Предупредите народ и рекомендуйте им держаться от строений подальше.
- Вы серьезно? – прищурился Воронин.
- Более чем серьезно, - кивнул Некрасов.
- Нам ещё этого не хватало, - вздохнул генерал.
- Природе не прикажешь, - сочувственно вздохнул я. – Я сейчас свяжусь со всеми, с кем смогу. А вы по своим каналам связи предупредите своих ребят.
Ну, всё…
- А вы куда? – спросил Воронин.
- Мы, вероятнее всего, встретим это событие здесь, - сказал я. – Расположимся где-нибудь на пустыре. Поставим палатки или что-то вроде того. И вам советуем поступить так же. Пока!
- Хорошо, - кивнул Воронин. - Я сейчас же отдам приказ своим отрядам подготовиться к этой… хрени.

Весть о грядущем землетрясении быстро облетела Зону. На локациях то здесь, то там появились палаточные городки. Все, кто был оповещён, провели долгие часы в напряженном ожидании. Лишь в минуты выброса люди прятались в подвальных помещениях или других защищённых местах.
Наконец, началось то, чего боялись и ждали…
Всё началось с солнца – оно остановило своё движение, выписало на небе какой-то немыслимый зигзаг, и оказалось на другом месте. Облака тоже остановились, потом словно растаяли и вновь возникли, но изменили форму и направление движения. Воздух пришел в быстрое движение, поднимая множество мелких вихрей, которые тут же исчезли. Потом, как будто каменные пласты под ногами наехали на брусчатку и, сотрясаясь, поползли зигзагом. Почва мягко всколыхнулась, как надувной матрац на волнах и замерла. Откуда-то снизу, с больших глубин, донесся шорох и стук, словно неведомый великан ударял в пласты камня многотонным молотом. Потом возник странный гул, который не прекращался долгое время – менялась лишь его окраска: то казалось, что где-то рядом в котелке кипит бульон, то вдруг откуда-то едва слышно зазвонил колокол, а закончилось все странным шипением, наполнившим пространство вокруг…
Воображение рисовало, что земля вот-вот вздыбится и растрескается, что начнётся страшная тряска, от которой здания обрушатся, а деревья упадут, оголив свои корни…
Но ничего такого не произошло. Постепенно гул и тряска сошли на нет. Однако, обитатели Зоны ещё долгие часы оставались в напряжении, полагая, что произошедшее было только прелюдией к Армагеддону…
- Ну, и где ваше страшное землетрясение? – встретил меня усмешкой Воронин, стоявший у КПП.
- А вы разочарованы, что его не было? – удивился я. – Вам же сказали, что основные события будут совершаться за периметром Зоны. Послушайте, переговоры военных на блокпостах на выходе из Зоны – говорят, там многое изменилось…
Воронин посерьезнел и кивнул головой.
- Ну, это да, - согласился он. – Мне об этом докладывали.
- То, что тут всё прошло относительно гладко – это же хорошо, - вздохнул я.
- Согласен, - сказал Воронин. – Но на всякий случай подождем до вечера.
- Облететь бы по периметру Зону, - сказал я, - да посмотреть, как всё выглядит.
- О, это дорогое удовольствие, - сказал Воронин. – Да к тому же военные с удовольствием вас собьют.
- Я знаю место, где можно свободно пересечь границы Зоны, - сказал я. – Мы бы с Некрасовым сделали замеры. Для нас это была бы очень ценная информация – знать насколько изменился рельеф и структурный состав местности за пределами Зоны.
- Это где такое место? – поинтересовался Воронин.
- В районе Болот, недалеко от базы «Чистое небо», - сказал я.
- Так, - почесал затылок Воронин. – В принципе я не против дать вам вертолет, но… Катастрофически не хватает топлива – вот причина моих раздумий. Я подключил к решению этого вопроса даже Сидоровича, представляете? Он вышел на военных с предложением совершать бартер: мы им, через Сидоровича, артефакты, а они нам - горючее для вертолётов и прочей техники.
- И как? – спросил я.
- Ну, сам понимаешь, все хотят кушать, - хмыкнул Воронин. – Конечно согласились. Но, правда, не в таких объемах, как нам хотелось бы.
- За вертолет и топливо мы заплатим вам теми же артефактами, - сказал я. – Возместим, так сказать, убытки…
- Хорошо, - сказал Воронин. – Подойдите к майору Яблоневу, а я тем временем переговорю с ним по рации. Отдаю вам вертолет ровно на сутки. Сегодня сюда прибудет Лукаш – мы с ним договорились обсудить операцию на Агропроме. Так что, возможно, вертолёт нам понадобится для участия в этой операции в самое ближайшее время. Так что шевелитесь со своими замерами…
- Спасибо! – поблагодарил я. – А где этот ваш Яблонев?
- Он во дворе базы.
Я кивнул и пошёл искать майора.
По пути я встретил Некрасова с исследовательской группой– они собирались выполнить замеры в районе КПП и по дороге на Свалку, чтобы потом сверить показания с предыдущими.
- Я договорился с Ворониным, - сказал я, останавливая его, - он даёт нам вертолет…
- Для чего? – не понял Некрасов
- Сделать замеры за пределами Зоны в районе Болот, - пояснил я. – Там же есть неохраняемый коридор с Болот на Большую землю… Полетите?
- Конечно! – обрадовался Некрасов. – Сам хочу посмотреть, как всё выглядит после запуска программы. Ну и, конечно, сделать замеры. Очень любопытно, насколько теперь изменился состав почвы, воды, воздуха…
Пока мы беседовали, подошёл Иван с Пашей.
- А где Макс? – спросил я.
- Та, - махнул рукой Паша. – Он теперь хвостом бегает за профессором Сахаровым. Говорит, что ему с ним интереснее.
- Ладно, - кивнул я. – Нам Воронин выделил на сутки вертолёт. Я лечу с профессором Некрасовым на Болота, точнее за границы Зоны, чтобы провести замеры на местности после этого… землетрясения.
- Я с тобой, - сказал Иван.
- И я с вами, если вы не против, - сказал Паша.            
- Тогда разворот на сто восемьдесят градусов и за мной, - махнул я рукой.
Вернулся Некрасов с двумя коллегами.
- Нас трое, - объявил он.
- И нас трое, - сказал Паша.
- Нам надо ещё найти майора Яблонева, - сказал я. – Так что пошевеливайтесь…

Вертолёт, оставив позади базу «Чистого неба», пересёк пространство над Болотами и, замедлив движение, мягко опустился сразу за лесом.
Пилот показал рукой в сторону хутора.
- Я найду подходящую площадку за хутором, - сказал он. – Буду ждать вас там.
- Хорошо, - кивнул я. – Думаю, мы управимся с замерами быстро – через часик подойдём.
Мы покинули вертолет и, включив сканеры, разбрелись по полю. Вертолёт поднялся и, набирая высоту, улетел в сторону хутора.
Подошёл Некрасов. Оглядывая местность вокруг, сказал:
- Не знаю насколько внешне изменилась местность, но сравнивая показания сканера с предыдущими замерами, что вы тут проводили, структурная разница почвы огромная. Всё-таки, похоже, программа внесла существенные изменения…
- Внешне, на обозримом расстоянии, я не наблюдаю больших отличий, - сказал я, оглядываясь вокруг. – Хотя, чувство такое, что пространство обрело глубину и четкость. Например, я не помню, чтобы в предыдущий раз я видел отсюда реку, а сейчас она видна и довольно чётко. Может быть, чем дальше от Зоны, тем больше видны изменения, что внесла программа?
- Это несомненно, - согласился Некрасов, глядя в сторону реки. – Пролететь бы вглубь – я имею ввиду далеко от Зоны…
- Хорошо бы, - кивнул я, - но пока что всё упирается в дефицит топлива.
Потихоньку продвигаясь к хутору, мы достигли его к концу часа, как я и предполагал до этого.
Мы подошли к калитке. Нас, как и в прошлый раз, встретила всё та же Мария.
- Здравствуйте, - кивнула она.
Обведя нас взором, остановила взгляд на Иване и опустила глаза.
- Заходите, - сказала она, открывая калитку и пропуская нас во двор.

Иван и Паша остались в беседке. Я пересёк двор, за ним – сад и виноградник. Подошёл к вертолёту.
Пилот сидел на ступенях лесенки у распахнутой двери и что-то пил из кружки.
- Вы прошли бы в сад, отдохнули там в беседке, - сказал я, подходя к нему.
- Мне и тут не плохо, - улыбнулся он. – Да и связь надо поддерживать с базой – они вон каждые десять минут интересуются где я.
- Ясно, - вздохнул я. – Мы в течение двух-трёх часов будем делать замеры, начиная от сюда и до рыбацкого хутора - того, что у реки. Когда закончим, свяжемся с вами. Как вам эти места?
- Хорошо тут, - бросая взгляд по сторонам, сказал пилот. – Устану от Зоны, обязательно переберусь в похожее местечко.
- Вы правы, - вздохнул я. – Места тут прекрасные…
Через три часа, делая замеры то здесь, то там, мы всей группой добрались до рыбацкого хутора. Последние замеры были у реки.
Потом на берегу остался только я и биолог из нашей группы. Сидя прямо у воды, он проводил анализ грунта и воды на содержание микрофлоры.
- Ну и как? – спросил я у него, присаживаясь рядом с ним у самой воды.
- Я вот смотрю на результаты экспресс-анализов и удивляюсь, - покачал он головой. – Такое впечатление, что в течение всех четырех часов, что мы тут, почва и микрофлора продолжают меняться. Это мне напомнило процесс фотопечати – с каждой секундой количество деталей множится, а тут с каждым часом почва насыщается новой микрофлорой. Очень интересно это наблюдать…
- Вы правы, - согласился я. – Это действительно интересно. И насколько копия близка к оригиналу?
- Думаю, при таких скоростях процесс на поверхности завершится в ближайшие часы, - кивнул он утвердительно. – На глубинах – не знаю. Это надо у Земского спросить – это он у нас геологией занимается. Но, думаю, на глубинах протекают не менее сложные процессы, но только больше в плане физики и химии…
Я кивнул и посмотрел через речку на другой берег.
«Изменения, несомненно, произошли… Противоположный берег обрел другие очертания. Заметил ли это Егор, хозяин хутора? – подумал я. – На будет спросить…»
Когда я вошёл во двор, вся наша группа уже собралась там.
Егор одаривал всех вяленой рыбкой, угощал квасом.
- А скажите, пожалуйста, - спросил я у него, принимая в руки кружку с квасом, - как у вас прошло землетрясение?
- В нашем дворе… - сказал он, задумавшись. – Вон сарай чуть перекосило, забор повело… Спускался потом к реке - там берега чуть осыпались… А так, вроде как, ничего страшного не произошло. Но напугало нас сильно – все мы разом выскочили во двор и потом в хату долго не заходили. Однако, слава Богу, всё обошлось…
Я связался с пилотом и попросил нас забрать.
Через четверть часа мы уже сидели в вертолёте.
- А нельзя ли нам сделать небольшую дугу и пролететь на пару километров за речку? - спросил я у пилота.
- Да можно хоть на десять, - хмыкнул он, - лишь бы нас не сбили вояки. Хрен его знает, где они есть.
- Хорошо, - сказал я. – Просто держитесь подальше от границ Зоны.
- Ладно, - кивнул он. – Попробуем пролететь вглубь…

 Нежданный гость

На Росток мы вернулись глубокой ночью. Не знаю, как другие, а я заснул сразу. 
Утром, сидя во дворе у «Бара 100 рентген», я вспоминал вчерашний день и пытался понять то, что казалось мне совершенно невозможным:
«Ну, ладно, допустим программа внесла серьезные изменения в структуру земли, изменила рельеф местности, но… откуда взялись обитаемые селения далеко за границами Зоны? Понятно, что для сталкеров, жителей Зоны, за её пределами шла обыкновенная мирная жизнь – они в это верили. Но я же не они – я знал, что там ничего не могло быть. И вдруг, облетая местность за рекой, сидя в вертолете, я вижу в иллюминатор большой обжитый хутор, скорее даже деревенька. И это за много километров от Зоны... Во всяком случае, я точно заметил там нескольких людей – кто-то брёл по дороге, кто-то копался в огороде. Чуть позже на пути встретился хутор поменьше и там тоже были люди… Откуда это всё взялось? Тогда я был так ошарашен увиденным, что просто продолжал смотреть в иллюминатор, как завороженный. Думаю, и другие так же были удивлены и, наверное, задавались теми же вопросами… Возможно, Славик сможет как-то всё это объяснить? А пока что остаётся надеяться, что какая-то догадка сама нечаянно блеснёт в уме...»
Я докурил сигарету и спустился в оружейную к своему шкафу пополнить запасы патронов.
- Привет, дорогой! – сказал Ашот, отрывая взгляд от журнала.
- Здравствуй, Ашот! – поприветствовал я его в ответ. – Я к своему шкафу.
- Хорошо, - кивнул он и снова уткнулся взглядом в журнал.
Я открыл свой шкаф. Мой взгляд скользнул по верхней полке и остановился на сером прямоугольнике СЭС. Так коротко называлось «средство экстренной связи». Оно напоминало КПК с откидной крышкой или крошечный ноутбук, величиной с записную книжку. Стоило откинуть крышку, как экран засветился и по нему проплыла надпись: «Сообщение».
Устройство было предельно простым в пользовании. Помню, когда я открыл его крышку в первый раз, на экране тут же появился текст: «Привет! Пока что нам не удается отслеживать «Средство экстренной связи» в пространстве Зоны в режиме перемещения с одной территории на другую. Данное СЭС привязано к этому месту и поэтому не следует его носить с собой. Если есть необходимость что-то нам сообщить, наберите текст и нажмите кнопку «отправить». После чего поместите СЭС в шкаф…» Далее следовал перечень «закладок» на всех локациях, где хранились такие же СЭС.
В этот раз экран был пуст.
Я набрал текст: «Программа сработала успешно. Однако, есть нечто необъяснимое – на необжитых территориях далеко за пределами Зоны появились люди. Чем можно это объяснить?» Нажал на кнопку «отправить» и, чуть подождав, закрыл крышку.
Я уже собирался положить СЭС в шкаф, как вдруг из него прозвучал сигнал. В этот раз на экране высветился текст: «Вас просят оставаться на связи…»
Прошло несколько минут, прежде чем появилось продолжение послания: «Прибуду лично. Место встречи – дорога между Ростоком и Свалкой. Сегодня, в полдень. Вячеслав Лебедев»
Я кивнул головой, закрыл крышку СЭС и вернул его на прежнее место.
Пашу и Ивана я нашёл в баре. Они ели бутерброды с колбасой, запивая их чаем из трав. Я взял у бармена стакан с кофе и стал к ним за столик.
- «К нам едет ревизор», - улыбнулся я.
Но на них это не произвело ожидаемого эффекта.
- Нам надо будет встретить Славика, - пояснил я. – Он прибудет где-то в районе двенадцати часов. Место встречи – дорога за КПП, та, что идет на Свалку.
- Славик? – наконец понял Паша. – Ни фига себе!
- Я тоже удивился, - сказал я. – Возможно, он хочет взглянуть на результаты своей работы. В общем, нам надо встретить его.
- Не вопрос, - пожал плечами Иван. – Значит, нам надо быть там чуть раньше. Вдруг он появится раньше, а там какое-нибудь зверьё.
- Точно, - кивнул Паша. – У нас «компьютерный гений» один и его надо беречь, как зеницу ока.

Прибыв на место в одиннадцать, мы зачистили территорию от стада кабанов и двух снорков. А потом прождали нашего гостя целых полтора часа, слоняясь по дороге туда-сюда…
В двенадцать тридцать он появился, но не один, а в сопровождении двух хорошо вооруженных бойцов.
 Мы поздоровались и не спеша двинулись по дороге в сторону КПП.
- Как вы тут? – начал разговор Славик.
- Нормально, - сказал я. – Потихоньку осваиваем Зону. Не помню, говорил или нет… Мы, вместе со «свободовцами», прибрали к рукам Радар и подземелья в том же районе. Запустили производство синтетических артефактов. Ученые занимаются наукой, мы – исследуем Зону и потихоньку чистим её. Вот на днях собираемся в союзе с «Долгом» вытеснить на периферию Зоны военных, а позже разобраться с «Монолитом», который проводит крайне опасные эксперименты с Зоной и её обитателями.
- Я вижу, вы тут все уже вжились в свой новый образ, - улыбнулся Славик. – Что там за пределами Зоны? Я в общем-то и прибыл сюда, чтобы самому посмотреть, что там получилось…
- Я в полном недоумении, - покачал я головой. – Совсем не понимаю, что же произошло там после того, как сработала последняя программа?
- Я скоренько проконсультировался с одним из наших физиков-квантовиков, - сказал Славик. – Это очень продвинутый, с массой фантастических идей ученый… Он долгое время работает над своей теорией информационных полей, и кое-что накопал в этой области. Так вот он уверен, что всё, что касается Земли, вся информация о живом и не живом за всю её историю, хранится на квантовом уровне. Он заметил, что по какой-то причине очень много информации хранится в кластерах воды – то есть, там содержится практически полная информация о всех живых объектах Земли, когда-либо существовавших на планете. И как я понял, процесс накопления информации не прерывается ни на секунду.
- А как это всё свести с появлением людей за пределами Зоны?
- Вероятно, когда мы ввели последнюю информацию в базу данных нового компьютера, он в силу своих способностей, которых мы от него не ожидали, передал и ту информацию, о существовании которой мы не догадывались. Во всяком случае, я и сам удивлен… А уже эта реальность, в силу каких-то своих особенных свойств и способностей, выполнила программу на все сто.
- Ага, - задумчиво сказал я. – Выходит, эта реальность схватывает всё налету? Она умнее, чем можно было бы от нее ожидать… Она тоже своего рода компьютер, но живой и мыслящий автономно.
- Да, - кивнул Славик. – Она по-своему Творец, но до сих пор ей не хватало информации – её архивы были бедны. Она её жадно поглотила из наших рук и с радостью материализовала на столько, насколько было возможно…
- Тогда можно ожидать, что за пределами Зоны жизнь может оказаться в том виде, в котором она была запечатлена на момент ввода информации в ваш компьютер? – спросил я.
- Во всяком случае, - сказал Славик, - очень близко к тому…
- Ты ожидал этого?
- В данном случае - нет. Но теоретически это было возможно. Ну, допустим, как один из вариантов поведения иной реальности, с её индивидуальными качествами, и, исходя из этого, её способностями, это могло случиться, - сказал он.
- Я думаю, в своём «Новом проекте» тебе нужно будет учесть это, - посоветовал я.
- Да, - согласился он. – Только вот там не будет того пускового механизма, как здесь – Зоны. Эта реальность ещё до нашего эксперимента уже обрела способность лепить саму себя из крупинок тысяч сознаний, проникавших в неё из нашей реальности. Я думаю, что этот случай феноменальный. А мой проект не подразумевает таких способностей у новой реальности – я хочу выстроить её с чистого листа. Хотя, кто знает, как оно получится на самом деле…
- Согласен, - сказал я.
- Мне надо будет попасть за пределы Зоны, - сказал Славик. – Ты можешь это организовать?
- Так… Я думаю, Воронин разворчится, - стал рассуждать я. – Ведь, мы только вот брали у него вертолет. Лучше я свяжусь сейчас с Лукашом.  Уверен, он нам не откажет.
Я достал рацию и, пока мы дошли до «Бара 100 рентген», переговорил с Лукашом о делах, и заодно насчет вертолета.
- Ну, ты, наверное, уже слышал - вертолет прилетит через пару часов, - сказал я Славику. – А пока что отдыхайте. Можете прогуляться по территории, но выходить за ее пределы я вам не советую.
Думаю, Славик не тратил время зря. Его видели то здесь, то там – в самых разных местах, начиная от подвалов и заканчивая башней. Что он там искал или проверял, я у него не спрашивал.
Я тем временем зашёл к Воронину. Тот беседовал о чем-то со своими бойцами во дворе базы. Мы поздоровались.
- Ну, что опять что-то надо? – спросил он.
- Нет. Из разговора с Лукашом, я понял, что вы уже готовы к операции на Агропроме, - сказал я.
- В общем, да, - кивнул он. – А что?
- Да вот мы снова полетим за пределы Зоны, - махнул я рукой. – Не хотелось бы попасть под горячую руку. Военные в этом случае поднимут в воздух все свои вертолеты – могут запросто сбить, если усекут нас у границ Зоны.
- Ни сегодня, ни завтра не начнём, - сказал Воронин. – Не все ещё собрались. Так что можете лететь спокойно. А что сказал Лукаш?
- Как я понял, они уже готовы, - сказал я.
- Через день и мы будем готовы, - качнул головой Воронин.
- Ладно, не буду мешать, - сказал я, пожимая ему руку. – Пока!
- Пока!

Ожидали вертолет к половине третьего, а он прилетел раньше. Но оно и лучше – у нас будет больше времени на исследование территорий.
Если посчитать всех пассажиров вертолета, то нас было девять человек: Славик с двумя телохранителями, Некрасов с двумя коллегами-учеными, Паша, Иван и я.
Славик вместе с пилотом минут пять сидели над картой, обсуждая маршрут. Все остальные, дожидаясь отлета, болтали между собой.
Наконец, вертолет взмыл вверх, и, выписывая в небе пологую дугу, понес нас в сторону Болот.

В этот раз мы без задержки пролетели над знакомыми нам хуторами, пересекли реку и двинулись вглубь территорий, что раскинулись за пределами Зоны.
- Похоже, мы летим над территорией Белоруссии. Если верить карте и тому, что я вижу в иллюминаторе, - сказал Славик, тыча пальцем в карту. – И вон почти под нами -  это село Пирки. Ты видишь отсюда что-либо? Я говорю про людей…
Я пригляделся – две полосы заросших травой и кустарником улиц и никаких признаков жизни. Однако, среди зелени и серых крыш я заметил ярко-желтый квадрат и указал на него.
- Вон то желтое пятно, - указал я пальцем в иллюминатор.
Славик приставил к глазам бинокль и долго смотрел в него.
- Да, - кивнул он, отрываясь от бинокля. – Это кабина самосвала. По всему видно, что он тут недавно – новый совсем. Не будем останавливаться, посмотрим, что там дальше…
- А что там следующее по маршруту? – поинтересовался я.
- Следуя по дуге, - глядя в карту, сказал Славик, - мы выходим на Асаревичи, за ними, если двигаться вдоль реки Брагинка, будут Старые Храковичи и Чемерисы… Затем, замыкая круг, мы возвращаемся в Зону.
- Я во что думаю, - сказал я, указывая на карту. – Практически со всех этих мест люди были выселены – они оказались в зоне поражения. Если и возвращались в эти деревни, то только «самоселы» - те, кто вернулся самовольно, на свой страх и риск. Так что не везде мы увидим людей. Мы вот в прошлый раз видели только на двух хуторах, да и то может всего-то с полдесятка людей.
- Что предлагаешь?
- Старые Храковичи дальше от Зоны. Там скорее всего есть люди, - убедительно произнес я.
- Ладно, я схожу к пилоту, - сказал, вставая, Славик. – Пусть летит прямо туда.

Это была деревня из четырех-пяти улиц, застроенная в основном деревянными частными домами. Хотя, вдалеке виднелось двухэтажное здание, похожее на школу, а за ним – многоэтажка.
Вертолёт сел подальше от деревни, чтобы не привлекать лишнего внимания.
То, что мы были одеты в комбинезоны, играло нам на руку – если что, мы представимся экспедицией экологов. Оружие мы оставили на борту. Пилот остался в вертолете, а мы вышли. Некрасов с коллегами сразу стали заниматься сканированием почвы и воздуха, забором проб грунта и воды из луж, вероятно, оставшихся от прошедшего недавно дождя. Остальные не спеша двинулись к постройкам. Было видно сразу, что деревня обитаемая – ухоженные дома, крашенные заборы и ворота. Наконец, мы увидели едущего по улице велосипедиста – подростка с рыжей шевелюрой. К раме велосипеда была привязана удочка, сзади на багажнике – кукан с рыбой.
- Ну вот, - указал я на него рукой, - видите?
Славик улыбнулся и кивнул головой. Тем временем мальчишка поравнялся с нами и остановился, глядя на нас с нескрываемым любопытством.
- Это Храковичи? – спросил я у него, выходя на дорогу.
- Да, - кивнул паренек. – А вы кто будете?
- Мы экологи, - сказал я. – Проверяем почву, воду, состояние воздуха… Как вам тут живется?
- Нормально, - ответил, щурясь, парень.
- Вижу, с рыбалки едешь? – спросил я.
- Ага, - кивнул он.
- Как у вас тут с рыбой - вкусная? – поинтересовался я.
- Рыба как рыба, - пожав плечами, ответил мальчишка. – Никто из наших вроде как не жалуется.
- Хорошо, - улыбнулся я. – Ну, не стану тебя задерживать своими разговорами. Езжай по своим делам…
Паренек прыгнул на велосипед и поехал дальше.
- Ну вот, - сказал я, оборачиваясь к Славику. – Самый что ни есть настоящий пацан. Живой…
- Думаю, нам не стоит приковывать к себе внимание сельчан, - сказал, оглядываясь по сторонам, Славик. – Для меня всё и так ясно. Того, что я увидел, достаточно.
- Ну, так что - получается, что тут возникла копия нашего мира? - сказал я, идя рядом с ним к вертолету. – И той лишь разницей, что у нас нет такой Зоны, как здесь.
- Да, - согласился Славик. – Удивительно, но так и есть. Теперь мне есть о чем подумать и учесть в своем «Новом проекте».
- Ближе к Зоне есть хутор, - сказал я. – Предлагаю там остановиться перед возвращением в саму Зону. Поедим яблочек, винограда. Там гостеприимные люди живут.
- Хорошо, - кивнул Славик. – Зови своих ребят. Улетаем отсюда.

У базы «Чистого неба» вертолет сел, когда уже наступили густые сумерки.
Лебедев порадовал нас приятной новостью – где-то на краю Болот, в заваленной пещере, его ребята наткнулись на военный склад. Среди всего прочего они там обнаружили боеприпасы для вертолёта.
Утром мы пролетели до того тайника и загрузили боеприпасы на борт.
Где-то в одиннадцать часов наш вертолет приземлился у Радара.
На этом мирная фаза закончилась. На следующий день началась операция по вытеснению военных с Агропрома.


Битва за Агропром

Я попал в один из отрядов, которые с легкой руки Лукаша прозвали «кротами». Задача наших четырёх взводов сводилась к тому, чтобы проникнуть на базу военных через подземелья Агропрома, и далее через цеха и лаборатории – ударить с тыла. Похожую тактику Лукаш применил при захвате Радара. Впрочем, тогда это был самый выгодный вариант – соваться в лоб на Радаре было рискованным делом. Здесь же решили наступать с двух сторон – снаружи и через подземелья.
По закрытому каналу Лукаш и Воронин поддерживали между собой постоянную связь, координируя таким образом действия всех союзнических отрядов.
Под покровом глубокой ночи отряды разведки обеих группировок проникли на территорию Агропрома, рассредоточившись в выгодных точках по периметру комплекса, занятого военными под базу.
Ещё с вечера все вертолеты были собраны на Ростоке. Заправленные топливом и боеприпасами под завязку, они ждали приказа на взлёт.
Бойцам была отдана команда лечь спать пораньше и как следует отоспаться.
Четыре отряда «кротов», в состав которых попал и я, как медик, вышли с Янтаря ночью, почти вслед за разведотрядами.
Было решено, что штурм комплекса, то есть основная часть операции, начнется с момента, когда мы, сгруппировавшись в два больших отряда, проникнем одновременно в подземные цеха и через люки - во двор.
Тогда вертолёты высадят десант и будут прикрывать его прорыв на территорию армейской базы.
Расчет был в первую очередь на внезапность. Немаловажное значение имела и экипировка – новые броники и новое оружие…

В районе трех часов мы спустились в сумрачные подземелья Агропрома. Впереди шли снайпера, вооруженных «винторезами» с ночными прицелами. Очистив коридоры от патрулей, одна из наших групп свернула влево – там через люки можно было выбраться во двор базы, другая группа повернула вправо и по коридорам вышла к двери, через которую можно было проникнуть в производственные цеха и лаборатории.
Я открыл дверь с помощью дешифратора и посторонился, пропуская вперед снайперов и автоматчиков, прикрывавших их.
Благодаря хорошей работе снайперской группы, не прошло и часа, как мы уже пересекли все производственные помещения и лаборатории. Основному отряду оставалось только считать за ними «трофеи». Только уже на выходе из подземелья охрана подняла тревогу - вероятно, где-то ребята пропустили камеру слежения…
Но входную дверь не успели блокировать – дешифратор справился со своей работой чуть раньше. С этого момента начался открытый бой. Второй отряд, проникший во двор базы через люки, тоже открыл огонь. Десант, подавляя противника с земли и воздуха шквальным огнем, ручейками просачивался на территорию комплекса.
Дольше всего сопротивлялись те, кто засел в здании. Наконец и там замолкли выстрелы…
- Не радуйтесь раньше времени, - вздохнул Воронин, усаживаясь на стул. – Как бы теперь нам не пришлось отбиваться. Небось, уже сообщили о нападении на их базу. Сейчас пришлют сюда свои вертолеты и десант. Так что выбирайте удобные позиции.
Пришел Лукаш.
- Ну, вроде как быстро управились, - сказал он, останавливаясь возле нас и озираясь по сторонам. – Теперь надо удержать объект. Через час-другой навалят сюда «гости». Я уже приказал занять огневые точки своим ракетчикам. Как думаешь, генерал, может отведем вертолеты на Янтарь, чтобы они не тарахтели тут зря? А если понадобятся, вызовем. Как?
- Думаю, ты прав, - кивнул Воронин. – Два часа висеть в воздухе не резон, а садиться – рискованно. Могут на земле пожечь с бортов ещё на подлете… Пусть улетают на Янтарь.

Однако не прошло и часа, как объявили тревогу – из-за холмов со стороны свалки появились вертолеты. Едва они приблизились, с разных сторон к ним устремились снаряды, выпущенные ракетчиками из нового арт-оружия, когда-то добытого нами в подземельях Радара. Маленькие зелёные шары, оставляя за собой изумрудные шлейфы, один за другим врезались в первые четыре вертолета. Зрелище было необычное – едва коснувшись вертолета, снаряд рассыпался в сеть молний, окутывающих корпус – вертолет словно врезался в невидимую стену и падал на землю. Вероятно, снаряды просто вырубали на них всю электронику.
Шедшие за ними вторым эшелоном ещё три вертолета, выписав крутую дугу, скрылись за холмами. Но рокот двигателей всё ещё доносился до нашего слуха.
- Думаю, - нервно почесал затылок Лукаш, - больше они авиацию свою не пришлют.
- Да. Скорее всего, где-то в районе КПП они сбросят десант и попробуют атаковать нас с земли, - задумчиво произнёс Воронин. – А там, глядишь, ещё и свои БТР пришлют.
- Значит, ракетчики встретят и их. Надо усилить их прикрытие. Сейчас пошлю к ним ещё один отряд автоматчиков, - сказал Лукаш, снимая с пояса рацию и отходя от нас в сторонку.
Тем временем у Воронина тоже заработала рация. Он долго слушал, потом сказал:
- Продолжайте следить за ними.
- Как там? – спросил я.
- Вертолеты всё ещё у КПП. Десант высадился, но пока что с места не двигается. Возможно, ждут команды свыше, - ответил Воронин.
- Или ждут подкрепление, - как вариант, предложил я.
- Может быть и так, - кивнул Воронин.
В течение получаса ничто не менялось. Потом ожила рация у Воронина.
- Да? – сказал Воронин. – Улетели? А десант? Так… Оставайтесь на своих позициях. Возможно, это всего лишь маневр. Следите и, если что, докладывайте.
Я вопросительно посмотрел на Воронина. Тот облегченно вздохнул и сказал:
- Все три вертолета вместе с десантом отбыли в сторону Свалки… Если не прибудет бронетехника военных, значит какое-то время схватки не будет.
- Я думаю, - произнес я, - их потрясло два фактора: стремительный захват базы и наше новое оружие. Сейчас они просто в состоянии потрясения.
- Вот пусть они в нём и пребывают, - усмехнулся Воронин.
Вся последующая часть дня прошла без эксцессов, так, словно до этого ничего и не было. Лишь время от времени, как по часам, включалась рация то у Воронина, то у Лукаша – следовали доклады от разведчиков об обстановке по периметру Агропрома…

Вечером я присутствовал при разговоре Лукаша с Ворониным. Ни тот, ни другой не верил, что военные смирились с потерей базы на Агропроме. Оба сошлись на мнении, что это всего лишь передышка перед наступлением.
- Надо послать небольшие группы разведчиков за пределы территорий Агропрома по тем направлениям, где военные могут реально пройти с бронированной техникой, - сказал Воронин. – Они будут оповещать нас о всех передвижениях противника.
- У меня есть подозрение, что в этот раз военные явятся не одни, - хмуро произнес Лукаш. - Мы уже знаем, что они находятся в сговоре с «монолитовцами». Не думаю, что их общий интерес ограничивается только бизнесом. Во всяком случае в последние дни и те, и другие участили облёты Темной лощины и района Радара. Возможно, до этого они и сами к чему-то готовились, а тут мы их опередили. То, что они нападут здесь или в другом месте – я не сомневаюсь. Вопрос лишь во времени…
- Да, - согласился Воронин. – Объединившись, они станут для нас той ещё занозой.  Но они именно так они и сделают, если хотят вытеснить нас в короткие сроки.
- Я в военной науке не селен, но… Если они начнут разом воздушную и наземную атаку, мы подвергнем большому риску наших ракетчиков и автоматчиков, что их прикрывают, - высказал я им своё мнение. – Им ведь даже негде будет укрыться.
- Это так, - кивнул Лукаш. – Тут не так много мест, куда при случае им можно спрятаться. Надо хотя бы нарыть «кротовых нор».
- Это что такое? – спросил я.
- Ну, это норы длинной метра в три с двумя выходами, - пояснил Лукаш. – Не гарантирует полной защиты, но хоть как-то помогает спастись от снарядов и ракет, пущенных с вертолета. 
- Думаю, - сказал Воронин, - у нас в запасе от силы день-два. Надо нам поторопиться… И было бы неплохо уже сейчас заминировать дорогу, ведущую на Свалку – это наиболее вероятное направление удара бронетехникой.
На том и разошлись каждый по своим делам…

Ночью пришлось всем прятаться в подземелье – опять по Зоне прокатился мощный «экспериментальный выброс», устроенный «монолитовцами». По распоряжению командиров даже разведчики на время выброса покинули свои места и спустились в подземелье.
Утром стало понятно, что этот выброс переплюнул все предыдущие: в зданиях почти во всех окнах выбило стекла, во дворе и вокруг покорёжило и повалило всё, что только было по силам пронёсшимся торнадо – столбы, деревья, технику…
По докладам, полученным Лукашом и Ворониным с разных территорий, складывалась картина, из которой следовали вполне конкретные выводы.
- Похоже, ученые «Монолита» научились управлять стихиями во время своих «экспериментальных выбросов», - покачал головой Воронин.
- Насколько они умеют управлять, я не знаю, - вздохнул Лукаш, - но в этот раз ураган прошёлся именно по тем территориям, которые находятся под контролем наших группировок.
- Это Агропром, - стал перечислять я, - Военные склады, Росток, Радар, Темная Лощина…
- Именно так, - кивнул Лукаш.
- Естественная реакция для нас – заняться «Монолитом» всерьёз и, может быть, в самые ближайшие сроки, - сказал я. – Но здоровый рассудок говорит, что прежде нам надо хорошо подготовиться.
- Можно бросить на это все ресурсы и уложиться в неделю, - уверенно произнёс Воронин. – Зато потом, после победы над «Монолитом», все остальные проблемы не будут казаться столь значительными.
- Это несомненно так, - согласился я. – Но дадут ли они нам хоть несколько дней? Наверняка, этот выброс был чем-то вроде артподготовки и уже завтра, если не прямо сейчас, они попрут на нас всей своей мощью…
- Все разведгруппы уже на своих местах, - сказал Лукаш. – Всё остальные повсеместно заняты подготовкой к обороне. Если мы отразим их натиск сейчас, то на повтор им понадобится время.
- Мы отняли у них производственную базу здесь, на Агропроме, и в Темной лощине, - ткнул я карандашом в карту, лежащую перед нами на столе.
- И забрали у них Радар, - добавил Лукаш. – Однако, приоритетными для них будут Темная долина и Агропром. Эти места мы укрепим насколько возможно и постараемся их удержать – во всяком случае мы оттянем на них немалые ресурсы противника. Тем временем мы сколотим «кулак» на Радаре и на нашей базе, что на Воинских складах.
- Надо, чтобы они ни о чем даже не догадывались, - сказал Воронин.
- Подземелья в районе Радара позволяют это сделать, - кивнул Лукаш. – На самом же Радаре мы обнаружили три подземных ангара, которые надо быстро очистить от ненужного хлама – там можно спрятать около десятка вертолетов…
- Мы можем за это время подогнать на Военные склады с полдесятка БТР, - сказал Воронин. – И столько же вертолетов на Радар. Благо в этот раз они стояли на Янтаре и, стихия обошла их стороной.
- Отлично, - сказал Лукаш. – Надеюсь, у нас все получится.
К концу дня Воронину принесли радиоперехват, согласно которому командование военных получило приказ снять все внутренние блокпосты и сосредоточиться по периметру Зоны, усилив охрану её границ от проникновения.
Воронина и Лукаша это насторожило. А меня это известие навело на мысль: «Зоны, какой её знаем мы, для внешнего мира не существовало, потому что и самого внешнего мира в нынешнем виде до недавнего времени просто не было… Сейчас мир за пределами Зоны – точная копия нашего. А у нас в «Зоне отчуждения» ни аномалий, ни монстров, ни разных там группировок – ничего такого нет. Конечно, сейчас через военных власти прознали о том, что Зона существует в самом пугающем виде и военные получили приказ усилить границы Зоны от всякого проникновения и не позволять никому в неё соваться – вот почему военные спешно вышли на периметр Зоны… Как бы не получилось, что через время, вооружившись по полной, вояки либо всех тут уничтожат, либо вытеснят прочь, включая и «Монолит». Хотя, политики те ещё шкуры – ради собственной выгоды могут пойти на сговор с «Монолитом». Как быть?»
Подошёл один из бойцов Воронина.
- Там ученые из лаборатории спрашивают кого-нибудь из начальства.
- Это не по моей части, - покачал головой Воронин и кивнул в мою сторону. – Пусть с ним поговорят.
Я пошел за солдатом в подземелье Агропрома.
Седовласый ученый, видом своим напоминающий мне профессора Сахарова, кивнул мне и, протягивая руку, сказал:
- Здравствуйте. Я профессор Стоцкий. Заведую здесь производством и научными исследованиями.
- Земанский Валерий Львович, - представился я, пожимая его руку.
- Валерий Львович… Я не знаю, что собирается делать тут новая власть, да только у нас тут технология не позволяет ждать. Если вы заинтересованы в том, чтобы производство и исследования в нашем комплексе продолжились, то необходимо восполнить резервы недостающего сырья. Раньше этим занимался майор Гармыш, но теперь его нет и снабжением никто не управляет.
- Введите меня в курс дела, - попросил я, следуя за профессором в его кабинет.

Сделав кое-какие наброски в блокноте, в виде таблицы с перечнем необходимого сырья, я спросил у профессора Стоцкого:
- А где находится кабинет упомянутого вами майора?
- Гармыша? Да прямо напротив моей двери, - махнул рукой профессор. – Он открыт. Майор так спешил, что даже не закрыл его на ключ. Ну, вы понимаете…
- Хорошо, - кивнул я. – Я могу посмотреть его журналы, например, какие-нибудь записи относительно поставщиков, ну, и всё такое?
- Да, конечно.
Из того, что мне удалось обнаружить, стало ясно – основными поставщиками сырья были либо сами военные, либо «монолитовцы». Поставляли сырьё и частные лица – судя по всему, это были какие-то мафиозные личности… Но никаких сведений по способу связи с ними я не обнаружил.
«Похоже, майор именно на сделках с ними имел привар в собственный карман. Вот, пожалуй, на эти личности нам и надо выйти… Хотя, на всякий случай переговорю с профессором Сахаровым – возможно, он что-то посоветует...»
Я связался с профессором Сахаровым по рации и вкратце описал ему возникшие проблемы.
- Стоцкий? – переспросил Сахаров. – Где-то я уже слышал о нём... А не его блокнот вы нашли здесь? Передайте ему от меня привет. А насчет сырья я уточню и сообщу вам через пару часов – это же надо будет порыться на складах…
- Спасибо профессор, - сказал я.
Я вернулся к сейфу и ещё раз осмотрел его содержимое.
Потратив впустую полчаса или больше, я подошёл к опустошенному мной сейфу и уставился в его темное зево. Присмотрелся – в самом уголке на нижней полке валялся носовой платок. Я потянул его за уголок – под ним оказался старый КПК с треснутым дисплеем, без аккумулятора и двумя торчащими проводками.
«Похоже, им давно не пользовались… Но судя по проводкам с ним пытались что-то сделать – вероятно, реанимировать или скачать с него данные. Насколько это было успешно, можно лишь гадать… К примеру, если он был безвозвратно сломан, то зачем тогда хранить хлам в сейфе? Странно… Надо попросить ребят «оживить» КПК майора.»
Я заглянул к профессору Стоцкому, передал ему привет от Сахарова. Он оживился, сказал, что слышал о таком и был бы рад встретиться с ним… Мне пришлось пообещать ему и встречу с Сахаровым и что решу вопрос о сырье в самые короткие сроки – просто я видел:иначе я ещё долго не покину его кабинет…
Как оказалось, у Лукаша был «башковитый хлопчик», который потрошит инфу КПК, как белка орехи. Однако, учитывая, что «закон подлости» никто не отменял, я отдал КПК майора с большим сомнением.
Через четверть часа меня позвали и вручили КПК уже в исправном состоянии…
Я поблагодарил «башковитого хлопчика» и уединился в кабинете майора, чтобы просмотреть всю его инфу… Её оказалось не так много, но и простой назвать её было нельзя. Было с пол десятка карт с метками – то были кружки, треугольники, полумесяцы, сложные зигзаги, снежинки, стрелки и жирные точки… Кроме них были ещё едва заметные крестики – их было меньше всего и в сумме не более десятка на всей территории Зоны.
Из прочей интересной информации – шесть имен и кличек с какими-то номерами напротив них. Что это могло значить я пока что не знал…
Ожила рация – вышел на связь профессор Сахаров.
- На старых складах нашлись все компоненты, что вы мне назвали, - обрадовал меня Сахаров. – Но насколько их хватит Стоцкому, я не знаю. Нам они не понадобятся, так что можете их забирать.
Я пошёл к профессору Стоцкому и передал ему свой разговор с Сахаровым.
- Надо забрать уже сейчас, - сказал он. – Последнее сырьё мы уже загрузили в установки. Завтра работать будет не с чем…
Пришлось идти к Воронину и Лукашу – выпрашивать вертолет.
- А вдруг вояки двинут? – обеспокоился Воронин.
Я призадумался.
- Думаю, они будут готовиться к массированному наступлению, а на это понадобится несколько дней, - сказал я.
- Может быть и так, - подумав, сказал Воронин.
Лукаш согласно кивнул головой.
- Ладно, раз надо для дела, сейчас вызову вертолет, - вздохнул Воронин.

Спустя пару часов мы уже были на Радаре…



Эксперимент 2

Находясь на Радаре, я получил сообщение по «экстренной связи» из Центра, где мне рекомендовалось «подготовиться к незамедлительному возвращению из Зоны для консультаций».
После того, как я пришёл в себя, часа два я провёл в реабилитационном отделении. После этого у меня состоялся разговор со Славиком - нашим компьютерным гением, касавшийся изменений в исследовательской программе Центра.
- Ты даже и не представляешь, какая удивительная способность у нового квантового компьютера! – сказал Славик, едва только дверь за ним закрылась. – Я долго не мог понять, где в программе, внесенной нами в базу компьютера, была спрятана информация, которая потом распаковалась в такой фантастический объём, что позволила материализоваться всем объектам за пределами Зоны вплоть до атомов. Проще говоря… Я тут, конечно, рискую выдвинуть сумасшедшую теорию, но факты – вещь трудно оспоримая. Похоже, все события… А я говорю о процессах всех уровней, происходивших на нашей Земле, со времён её появления в пространстве, и, вероятнее всего, все события задолго до того. Всё записывается на самых тончайших уровнях материи. Я бы рискнул предположить, что происходит это даже не на атомарном уровне, а ещё более тонком – где взаимодействие энергий выглядит, как постоянно текучее живописное полотно… Именно там информация, сама превращаясь в энергию, но при этом оставаясь автономной, впечатывается намертво в энергетическое поле. И получается, что вся информация, какой бы она невероятно огромной нам не показалась, может быть продублирована в объёме каждого атома – вот что по-настоящему поражает… А если взглянуть в глобальных масштабах, то обнаружится, что Вселенная способна и, убежден, успешно использует свою способность, создавать свои бесчисленные копии. Они хранятся везде…
- Выходит, - задумчиво проговорил я, - Вселенная похожа на фрактал?
- Именно так, - улыбаясь, кивнул Славик. – Куда бы ты ни ткнул в него, любая точка в нём – точная копия целого.
- Тогда, то загадочное поле, о котором ты упомянул, не должно быть ограничено атомом, - сказал я. - Либо оно покрывает всё пространство сплошь, как туман, либо эти автономные энергетические поля каким-то способом связаны между собой своеобразными мостиками, по которым обмениваются информацией… Это мне сразу напомнило нейронную сеть мозга.
- Вот это мне и хотелось бы выяснить, - кивнул Славик, садясь в кресло.
- А это столь важно? – улыбнулся я.
- Да, - кивнул он. – От этого много чего зависит…
- В смысле?
- Вот, например, работая над базой, я обнаружил, что вся информация о Земле, если создать её трехмерный образ, похожа на дерево. Для удобства я так и назвал этот информационный образ – «Дерево»…
В кабинет постучались. Славик извинился и вышел – вероятно, он кого-то ждал. Потом он вернулся, сказал, что появились срочные дела и предложил продолжить разговор завтра. Я согласился, пожал ему руку и ушёл.
Через пять минут я был уже на улице…
День был теплый и солнечный – из тех немногих дней, когда воздух окутывает тело, как бархат, а глаза радует всё.
Я перешёл улицу и пошёл по аллее сквера. В глаза бросилась скамья, напротив – огромная цветочная клумба. Я сел на скамью и долго любовался цветами. Мне казалось, что я не видел подобной красоты целую вечность. Слово «вечность» подтолкнуло меня к раздумьям…
«Как прекрасен и невообразимо сложен этот мир. Вот перед моими глазами цветок… Мало того, что, при всей своей внешней простоте, он тем не менее необычайно красив, он ещё и невероятно сложен по тем внутренним процессам, что протекают в его глубинах и поддерживают в нём жизнь от рождения и до увядания... А тут ещё выясняется, что он ещё и прячет в себе бесчисленное число вселенных…
Пылинка, плывущая в луче солнца, капля дождя, упавшая на ладонь – для недалекого ума это всего лишь пылинка и капля, а для пытливого ума – таинственные миры… Как может быть скучен столь богатый на открытия мир? Насколько же должен быть узок ум, что, прожив считанные года, он уже томится скукой и уже не находит того, чем можно было бы удивиться?
И складывается печальная картина - ум, застопорившийся в развитии, очень скоро каменеет и начинает не только довольствоваться самым малым, но даже и тем тяготиться… И в этом закостенелом состоянии, не ведая того, он вызывает содрогание и отторжение у всего прекрасного и по-настоящему живого. Всё равно, как мёртвое своим видом рождает чувство брезгливости у живого… Страшно подумать, сколько живых мертвецов бродит по миру! Печально осознавать трагедию закостеневших умов. И только то и успокаивает, что мертвецы не страдают… И получается, что пока ты полон желания созерцать, познавать и восхищаться – ты живой. А нет – ты умер, хотя можешь об этом и не знать…»
Рядом на скамью присела девушка с книгой в руке, открыла и принялась читать. Я успел уловить название – «Пикник на обочине».
- Интересно? – полюбопытствовал я.
Не отрывая взгляда от книги, она утвердительно кивнула.
Я улыбнулся и вспомнил Зону.
«Мне кажется, я так вжился в сталкерский мир, что мне уже не хочется даже представлять, как я буду без него», - подумал я.
- Читали? – услышал я.
Я улыбнулся, подумал и сказал:
- И читал, и был там.
Она тихо хмыкнула и продолжила читать. Я встал, попрощался и пошёл по аллее.
- Эй! – услышал я за спиной. – Вы пошутили да?
 Я развернулся и, щурясь от солнца, сказал:
- Нет.
- Но ведь это же фантастика! – с налетом негодования воскликнула она. – Это выдумка…
«Она, хоть и красива, чтобы затеять с ней пустой флирт, всё же несколько молода для меня… Ну, и, судя по тому, что девочка читает – не глупа, чтобы на такой флирт повестись, даже если и затеять его».
- Вы что - онемели? – сказала она, подойдя ко мне.
- Нет, - пожал я плечами. – Просто я оценивал вас.
- Я не вещь, чтобы меня оценивать, - заметила она. – Давайте, колитесь… Я всё поняла – вы ездили с экскурсией в Запретную Зону? Говорят, сейчас это практикуется, правда нелегально. Как вам там? Где были? В Припяти были?
- В Припяти? – улыбнулся я. – Нет, ещё не был.
- А где успели побывать? – не унималась она.
- Ну, - задумчиво сказал я, - на Ростоке был, на Янтаре был, на Агропроме… В Темной лощине был.
- Слушайте, уважаемый…
- Валерий Львович, - поспешил я представиться ей.
- Валерий Львович, - понимающе кивнула она. – Вы, видимо, ни про то, ни про другое не читали. Между Зоной Стругацких и Зоной «Сталкера» есть разница. Напрягитесь и почитайте как-нибудь… Ну, типа, для общего развития. А насчёт Янтаря, Агропрома – это вы можете дурочкам на дискотеках заливать.
И, сделав пальчиками «пока-пока», она развернулась и пошла к скамейке.
- А как вас зовут? – спросил я вдогонку.
- А вам зачем? – глянула она через плечо.
- В вас удивительное сочетание – и красива, и, похоже, умна, - бросил я комплимент.
- Спасибо. И что? – сказала она, усаживаясь на скамейку.
Я посчитал, что разговаривать на расстоянии – плохой тон, и пошёл к ней.
- Если вы за тем, чтобы пудрить мне мозг, - усмехнулась она, - так проходите, не задерживаясь.
- И всё же, - настаивал я, присаживаясь рядом с ней. – Как вас зовут?
- Ну… - посмотрела она на меня. - Ира. И что?
- Вот! Дело в том, что за многие годы я заметил, что Иры и Лизы – самые умные девочки, - поделился я. – Не знаю, есть ли магия в именах и насколько она влияет на своих носителей, но среди моих знакомых именно Иры и Лизы обладают высоким интеллектом.
- Подозреваю, что если бы я назвалась Юлей, - усмехнулась она, - то вы сказали бы, что «Юли и Лизы – самые умные девочки».
- Ира, я не собираюсь флиртовать с вами, - сказал я. – Просто, поверьте, не так много умных девчонок…
- Понятно, - кивнула она. – Для вас умные девочки – экзотика.
- Не экзотика, - мотнул я головой, - а редкая находка. Сейчас модно иметь роскошный вид и скудное содержание.
- Так это вам, мужчинам, скорее всего, самим хотелось бы, чтобы девушка была красивой глупышкой – с такой ведь меньше хлопот, - сказала она, отводя взгляд.
- Ну, для кого что, - пожал я плечами. – Красивые и при этом глупые – лично меня раздражают. Уж, казалось бы, дал тебе Бог внешность, так трать высвободившееся время на ум. Так нет же…
- Оставим печальное, - сказала она, глядя куда-то вдаль. – Лучше расскажите о своей поездке в «Зону Отчуждения», если, конечно, вы там были.
- Хорошо, - улыбнулся я. – Но только при одном условии.
- Каком ещё условии? – насторожилась она.
- Вы, Ира, будете только слушать, -  сказал я. – И как бы фантастически не звучал мой рассказ, вы не прервёте меня. И уйдёте, только дослушав меня до конца, или, в крайнем случае, если вам просто наскучит. Договорились?
- Договорились, - кивнула она.
- А можно нам перебраться в кафе? – спросил я.
- Ну, да, - усмехнулась она. – Продолжение следует…
- Нет. Просто я не ел давно - с того времени, как покинул Зону, - серьезно произнес я.
- Это часы или дни? – прищурилась она.
- Так… - задумался я. – Я только помню, что пил кофе. Утром. После захвата Агропрома…
Она расхохоталась. Но быстро подавила смех и, прокашлявшись, сказала:
- Обалденная игра! Вы из какого театра?
- Из театра «Жизнь», - сказал я, понимая о чём она. – Вы в нём тоже играете.
- Шекспир.  Монолог Жака, - кивнула она.
- Ну, так мне рассказывать про Зону или нет? – спросил я. – И ещё – я хочу кушать. Составите мне компанию?
- Ладно, идемте, - махнула она рукой. - Актер вы или фантазёр – без разницы. Лишь бы не псих…

Слушая заказ, она глянула на меня с подозрением.
- Это тот, кто не ел с самого утра? – сказала она.
- Кофе и пирожное – это всё, что можно в первые часы после возвращения из Зоны. Рекомендация профессора Ограновского… Да я и сам, как врач, понимаю, что после долгого воздержания от пищи следует начинать с малых порций. Иначе могут быть неприятности с пищеварением.
- Вы не актёр? – вскинула она брови.
- Нет, - мотнул я головой. – А что? Разочаровал?
Она шумно выдохнула и задумалась.
- И к чему вы, Ира, больше склоняетесь в своих размышлениях? – улыбнулся я. – Актер, фантазёр, врач или псих?
- Я колеблюсь, - сказала она, глядя в мои глаза. – Я ещё понаблюдаю за вами.
- Хорошо, - кивнул я. – А я, если позволите, начну рассказ о своём путешествии в Зону…
- Это как на просмотре фильма: титры, титры и вот, наконец-то началось!
- Верно, - согласился я. -  И так… Началось всё приблизительно с такой же сцены, как здесь: мы сидим с Пашей в кафе, пьём кофе, курим и болтаем…
День близился к вечеру. Через витражные окна я наблюдаю за суетой снаружи и время от времени бросаю взгляд на пышный куст роз, растущих рядом на клумбе. Паша рассказывает мне о каком-то компьютерном клубе, где якобы с помощью специальной аппаратуры людей перебрасывают в Зону Отчуждения. Но не ту, про которую говорила ты, а про настоящую Зону из игры «Сталкер», которая возникла в виртуальном мире в силу огромного потока сознания игроков, сформировавших её… Я не верил в этот бред. Но учитывая, что Паша пришёл не сказки рассказывать, а обратился ко мне за помощью, как к специалисту. Я нейрохирург. И он надеялся получить у меня консультацию по данной теме. Он уже совершал однажды прыжок в Зону и был очарован этим путешествием. Но вот решиться на второй раз он не мог. Дело в том, что семеро ребят остались в Зоне. Не вернулись… Их тела отправили в Коматозный центр в коматозном состоянии. Эксперименты с перемещением прекратили до выяснения причин. Возникла очень скандальная ситуация – сознания семерых участников эксперимента осталось в Зоне, а тела лежат под капельницами в стеклянных пеналах Коматозного центра…

Я уже завершал свою трапезу с пирожным и кофе, и тут заметил, что её трапеза ещё даже и не начиналась.
- В чём дело? – спросил я, указывая на нетронутый ею чай.
- Я поняла, - задумчиво проговорила она. – Вы никакой ни врач, вы – писатель. Сейчас вы пересказываете мне своё сочинение. А в конце скажете: «Ну, как вам мой рассказ?» Я угадала?
Я почесал затылок и, бросив на неё насмешливый взгляд, сказал:
- Нет, не угадала. Так что – рассказывать дальше?
- Рассказывай!
Вероятно, с этого момента мы и перешли с Ирой на «ты».
- На другой день я посетил Коматозный центр, где как раз работал мой товарищ по Медакадемии – Макс. Поговорил с ним об упомянутых уже семерых коматозниках. Обсудили возможные причины, послужившие тому, что случилось с ними и пути их разрешения… На следующий день вместе с Пашей, которого там уже знали, я зашёл в Медицинский исследовательский центр «Гиппократ», где и происходили все эти чудеса с перемещениями в Зону. Паша свёл меня со Славиком – компьютерным гением, как его все там называют. Мы поговорили… Компьютер скопировал мою память, программисты и аналитики-психологи сконструировали Мою Игру… Но, как мы потом убедились, Игра не может быть на все сто твоей. Похоже, эта область уже давно сформировалась где-то в параллельном пространстве и система, придуманная Славиком, каким-то образом обнаружила её и внесла в неё дополнительную программу, включая и канал для нашего перемещения. Я не силен ни в программировании, ни в квантовой механике. Но именно они там правят бал…
До этого Паша мне рассказывал о своем погружении: «Мои воспоминания о детстве были так сильны, что я оказался в деревне, где протекало моё детство… Да, это было потрясением – оказаться в детстве, где моя бабушка была ещё жива. Это невозможно передать словами… Я заходил в бабушкин двор и на прощанье даже обнял её…Потом меня опять кинуло не весть куда. Ну, это я в первое мгновение, пока не понял что к чему, гадал: «Где я?» Когда же увидел, что сижу в каком-то болоте по горло в воде с коротким «калашом» в руках и дрожу, то ли от холода, то ли от страха, сразу врубился. Словно в зверя превратился – слух и обоняние обострились вместе с выбросом адреналина в кровь… Угадал я тогда, что не зря за моей спиной зашелестел камыш – через плечо выпустил назад очередь и тут же на мою спину падает тяжёлая туша кровососа. Таким вот, залитым его кровью, я и вошёл на «Скадовск»…
А вот, что касается меня, то я сразу попал в Зону. И сразу в неприятную ситуацию. Была ночь, лил дождь и сверкали молнии. Я обнаружил себя на каком-то валуне. Благо, он был высоким. Я слышал – где-то рядом вокруг валуна метался какой-то зверь. Странно, я даже не сразу врубился. Что у меня в руках дробовик. От волнения зачесался затылок. Положил на затылок ладонь – понял, что на голове шлем. Наткнулся на кнопку, сдвинул её – загорелся фонарик на шлеме. Стало чуть веселее, но ненадолго – рядом с валуном грохнула граната. Меня не задело, а вот зверю, на вид похожему на волка, не повезло – его посекло осколками… И тут, как неприятное дополнение ко всему, засвистели пули. Я успел спрыгнуть с валуна невредимым. Выключил фонарь и в свете молний драпанул в противоположную сторону от стрелявших…

Я вдохнул, словно только что побывал в той ночной заварухе. Ира смотрела на меня, как смотрят на того, кто рассказывал ужастики и в какой-то момент вдруг остановился передохнуть.
- Ужас, - тихо, почти шёпотом, произнесла она. – Это правда? Разве такое возможно?
- Ты о перемещении? – спросил я.
- Да, - кивнула она, вздрогнув.
- Это реальность, - ответил я. – Просто другая реальность…
- И там можно погибнуть?
- Возможно, там существует риск погибнуть сознанию. Во всяком случае, насчет этого нас предостерегал Славик. Но, слава Богу, пока что из Зоны возвращались все, - ободрил я её. – Кроме того, Славик говорил, что для предотвращения таких неприятностей специально для нас внедрил в общую программу «экстренный выброс» - он моментально катапультирует сознание из Зоны в наш мир. Но риск всегда есть…
Она вздохнула и как-то странно посмотрела на меня.
- Я играла в «Чистое Небо», - сказала она. – Сколько нервов сожгла – не сосчитать…
- Ну, игра, конечно же, хороша, но реальность той Зоны превосходит все ожидания, - утвердительно покачал я головой.
- А как вы совмещаете свои походы в Зону со своей работой? – поинтересовалась она.
- Я заключил временный договор с Медицинским центром, а тот как-то там договорился с руководством нашей клиники, где я практикую как нейрохирург. Меня отпустили туда на несколько месяцев, - сказал я. – Ну, а потом видно будет.
- А там, в Зоне, все ощущения реальны? – задумчиво спросила она.
- Так же, как и здесь, - ответил я. – Мой товарищ, Иван, влюбился в девушку с хутора, что за Болотами – это где-то в районе базы «Чистое Небо». Там есть тропа в обход блокпоста военных. Вот по ней-то мы со своей группой и ходили туда в исследовательских целях.
- И что они? – несколько смущенно спросила Ира.
- Не знаю, - пожал я плечами. – Воркуют…
- А что на этом хуторе? Ведь, по игре не понятно, есть жизнь за пределами Зоны или нет, - сказала она.
- Хутор, как хутор, - пожал я плечами. – Всё, как обычно. Но по-настоящему мир вне Зоны возник там после того, как Славик внёс в эту область информацию, собранную здесь, у нас… Ну, относительно самой планеты – почва, воздух и всё такое. Теперь там такая же планета, как и здесь – континенты, океаны, города, люди… Практически она - точная копия нашей планеты. Только вот здесь нет той Зоны, как там…
- И там есть мы?
- Вполне возможно, - кивнул я. – Наверняка есть. Как-то я не удосужился спросить об этом у Славика. Возможно, в целях избежать накладок, мы каким-то образом отгорожены от жизни в том мире. Надо будет спросить об этом у нашего «компьютерного гения»… Я так думаю, с какого-то момента реальности приобретают самостоятельность и, даже будучи копиями друг друга, потом начинают жить своей жизнью и со временем приобретать некоторые отличия.
- То есть, возможно, мы там сидим так же в кафе, как и здесь, а возможно, что нет? – спросила она.
- Да. А что? – спросил я.
- Ну, так напрашивается вывод… - медленно, словно продолжая осмысливать пришедшее ей в голову, сказала она. – Напрашивается вывод, что там есть точно такой же центр, как у вас здесь, и они там тоже посещают Зону…
- Мне как-то было не до того все эти дни, и такая мысль меня не посещала, - сказал я, задумываясь. – Интересная мысль…
- Да, - улыбнулась Ира и вздохнула.
- Что-то меня прямо-таки вырубывает после еды, - подавляя зевоту, пожаловался я. – В добавок, наверное, ещё и потому, что в Зоне сейчас ночь – а сознание быстро привыкает к новому распорядку дня. Мне надо поспать с пару часиков.
- Похоже, что так, - кивнула она. – Езжайте и отоспитесь.
- Сейчас вызову такси, - сказал я, доставая из кармана сотовый телефон. – Кстати, если ты не возражаешь, я забью в базу твой номер. Можно вечером встретиться, хотя бы даже здесь. Не думаю, что у меня осталось много времени на отдых – может быть, день или два. А там опять в Зону. У нас там большая научная экспедиция. Для неё наша группа из четырёх человек – типа проводники-охранники. Там постоянно идут клановые войны, стрельба не утихает ни на день. А исследования не терпят отсрочек – надо водить научную группу по разным локациям Зоны. Так что, думаю, через день-другой опять отошлют в Зону.

Вечером мы снова встретились. Сидели в том же кафе, за тем же столиком…
- Как-то мы всё об этой Зоне и всё такое… Лучше расскажи мне о себе, - попросил я.
- Я занимаюсь научно-исследовательской работой, - начала свой рассказ Ира.
Я не понял – нахмурил брови и вопросительно посмотрел на неё.
- Да. А что не так? – в свою очередь нахмурилась она.
- Шутишь? Я думал, что ты в лучшем случае студентка первых курсов. Ничего себе… – недоверчиво покачал я головой.
- Нет, я конечно учусь, - кивнула она, - но только в аспирантуре и заочно. Я по образованию химик. Моя группа в НИИ работает с лазерами и другими установками-излучателями. Изучаем поведение материалов и сплавов веществ, полученных под воздействием излучений различной природы.
- Обалдеть! – воскликнул я.
- Ну, а ты что думал - что мне семнадцать лет? – усмехнулась она. – Мне уже двадцать пять!
- Да ладно тебе, - махнул я рукой. – Хватит заливать…
- Косметика делает своё дело, - улыбнулась она.
- Да нет на тебе никакой косметики, - сказал я, присматриваясь.
- Значит порода такая – моложавая, - рассмеялась она.
- Ты меня разыгрываешь, да?
- Нисколечко, - вздохнула она. – На самом деле я уже старая бабка. Девка-переспелка…
Зазвонил мой сотовый телефон. На дисплее высветился номер Славика.
- Извини, - сказал я Ире. – Это Славик.
- Валера, - услышал я голос Славика, - приходи в Центр завтра к одиннадцати часам. Мы запускаем новую установку. Желающих поучаствовать в новом эксперименте немного - ты, да я…
Он засмеялся и продолжил:
- Мы хотим послать в Зону два объекта: ну, например, тебя – уже обкатанным, привычным способом, и тебя же, но только уже автономную версию. Понимаешь?
- Очень даже, - отозвался я. – То есть, в зоне появятся близнецы-братья…
- Если быть точным, то виртуальные клоны, - поправил меня Славик. – Как тебе эта затея?
- Очень интересный ход, - сказал я.
- Отдыхаешь? – спросил он.
- Да, - кивнул я, бросая взгляд на Иру. – Я тут с девушкой в кафе…
- Приятного отдыха.
- Спасибо!
- До завтра.
- Пока…
Я выключил телефон и задумался.
- Что? – ожидающе спросила Ира.
- Завтра новый эксперимент, - сказал я, кладя телефон в карман. – Будем забрасывать в Зону виртуальных близнецов.
- Кого?
- Меня и ещё одного меня, - продолжая размышлять, ответил я. – Только он будет автономен, практически полностью самостоятелен.
- Ух, ты! - тихо восторгнулась Ира. – Вот чудеса…
- Ага, - кивнул я.
- Хотелось бы и мне поучаствовать в ваших безумных экспериментах, но как-то страшновато, - передернула она плечами.
- Слушай, - задумчиво произнёс я, -  а ведь ты невольно подарила идею. А что если сделать наши с тобой автономные копии?
- И что будет? – насторожилась она.
- Нет, пожалуй, не следует этого делать, - сказал я. – Скорее всего, их переживания и вообще всё, что будет с ними происходить, станет сугубо их жизнью…
- А для таких случаев «эффект матрёшки» возможен? – спросила она.
- Это что? – не понял я.
- Ну, применительно к вашему эксперименту, это внедрить одно сознание в другое, - сказала Ира. – Твоё сознание – в сознание твоего так называемого «автономного двойника».
- В принципе, такое возможно, но я не компьютерный гений, - пожал я плечами. – Надо спросить у Славика. Ну, да… Мне кажется, если такое возможно вообще, то адаптация должна протекать быстро и без нарушения структуры сознания.
- Тогда бы автономный двойник жил своей жизнью, но при желании ты в любой момент мог бы внедряться прямо в него, не подвергая свою жизнь смертельной опасности, - продолжила развивать свою мысль Ира. – Тогда бы и я согласилась на эксперимент.

- Умная девочка! – воскликнул Славик, услышав про «эффект матрешки». – Именно этого я и хотел добиться в новом эксперименте. Где она? Я хотел бы поговорить с ней.
«Вот так всегда, - грустно подумал я. – Только познакомлюсь с хорошей девчонкой – тут же её уведут!»
- В сквере сидит, - вздохнул я. – Позвать?
- Зови! Если она согласится, то мы обоих вас зашлём в Зону, - улыбнулся Славик, заметив причину перемены моего настроения.
Спустя минут десять-пятнадцать мы сидели в том же кабинете, но теперь уже втроём. В итоге разговор растянулся на целый час. Ещё час с небольшим ушло на заключение договора Иры с Медицинским центром, затем сканирование и внесение архивов её сознания в базу данных квантового компьютера…
После этого нам дали четыре часа на сборы.
- Господи, - причитала взволновано Ира, - меня аж трясёт всю! Чувствуешь, как дрожат мои руки.
Она положила свою руку в мою ладонь.
- Правда, - улыбнулся я. – Трясёшься, как та мышка.
- Ага, - сказала она. – Тебе-то уже привычно…
- Ничего. Всё будет хорошо, - успокоил я её. – Ты сейчас домой?
- А, может быть, мы не будем расставаться, а? Что-то мне страшно… Так, дай подумать, с работой всё нормально – я только второй день, как в отпуске. А вот что сказать маме?
- Что за паника на корабле?! – строго сказал я. – Быстро к тебе, потом быстро ко мне. Маме скажешь, что уезжаешь на пару дней отдохнуть.
- Например, с тобой? – прищурилась она.
- Ну, не обязательно со мной. Но можно и так, - согласился я. – Давай побыстрее… Мне ещё хочется поесть и искупаться.

Через пять часов мы, запыхавшись, вбежали в Центр.
- Мы чуть-чуть задержались, - переводя дыхание, сказал я.
- Ага, - понимающе улыбнулся Славик. – Чуть-чуть… Быстро на свои места!
Все тут взопрели уже, ожидая вас…
- Простите, - отводя взгляд, извинилась Ира.
- Ладно уже, идите готовьтесь, - махнул рукой Славик.
Прошло минут пять. Мы лежали в стеклянных кюветах, посматривая друг на друга.
- Так, - услышал я голос Славика. – С паузой в пять минут сначала уходит Валера, потом Ира. Место материализации – окрестности Ростока, дорога на Свалку…


 
Приятные открытия

Славик, конечно, вскользь говорил о новшествах, которые внедрил в программу для повышения нашей безопасности. Но что это будут за новшества, он так и не удосужился рассказать – его тогда постоянно отвлекали.
- Сами увидите, - сказал он тогда. – Единственно, что важно знать, теперь СЭС стало мобильным. То есть, в любой точке Зоны, при реальной угрозе вашей жизни, ваш сигнал будет принят, и вас автоматически выбросит в нашу реальность.
Что касается других новшеств, то, как выяснилось в первые же минуты нашего появления в Зоне, теперь перемещения во время материализации в параллельной реальности стали более защищенными.
Как только я появился у Ростока на дороге, ведущей на Свалку, я заметил вокруг себя шар, своими радужными переливами напоминающий мыльный пузырь. По случайности, слепой пёс, бежавший по своим делам, со всего маха стукнулся мордой о шар и отскочил с испугом прочь. Но по прошествии пары-тройки минут защитный шар медленно растаял. Я терпеливо ждал появления Иры, осматривая местность вокруг на предмет монстров. Метрах в ста от меня лежало небольшое стадо кабанов. Ещё дальше – скакала пара снорков. На подходе к блокпосту сновал одинокий слепой пёс. Наконец, появился её шар, и я понял сразу – он не просматривался снаружи. Прошло две минуты и шар растаял – показалась Ира.
- Ой, как страшно! – воскликнула она. – Так боялась застрять по пути сюда…
Она подошла ко мне и стала рядом.
- Я стояла в этом шару, как заворожённая. Смотрела вокруг, и никак не могла поверить, что такое может быть - я нахожусь в настоящей Зоне, – сказала она.
- Так… Краткая лекция, - сказал я. - Сними автомат с плеча. Проверь наличие патронов в рожке. Делается это вот так… Теперь передёрни затвор. Это делается так… Затем передвигаешь предохранитель в это положение…  Прижимаешь к плечу автомат вот таким образом, если собралась стрелять… Ну, а во всех других случаях – держишь автомат в обеих руках, стволом вниз и палец близко к курку, но не прямо на нём, чтобы не нажать случайно. Усвоила? Пошли к блокпосту.
Уже на подходе к КПП я сказал ей:
- Принято, подходя к блокпосту, ставить оружие на предохранитель и вешать его на плечо, - сказал я, забрасывая автомат за спину. - Конечно, при условии, что тебя в этот момент не атакуют звери или бандиты.

Мы прошли блокпост, ангар, вошли во двор. Огляделись.
- Зайдем в бар, - махнул я рукой. – Может быть, встретим там кого-то из наших.
Дело шло к вечеру – бар заполнялся людьми. Но мы успели занять свободный столик и, в ожидании заказа, разговаривали.
- Так я до сих пор не понимаю, - сказала Ира, - мы автономные копии или нет?
- Нет, - сказал я, в очередной раз обводя взглядом зал. – «Автономники», как их назвал Славик, прибудут через три часа.
- Я волнуюсь… А как мы воспримем друг друга? – грустно спросила Ира.
- Да нормально воспримем, - улыбнулся я. – И мы, и они знаем об эксперименте и друг о друге. Тут разница в чём? Мы с тобой тесно связаны с нашими телами, лежащими сейчас там, в стеклянных пеналах – наше сознание здесь, а тело там. Если, например, моё сознание умирает здесь, то моё тело там лишено сознания. Проще говоря, оно – живой труп…
- Ужас какой-то! – вздрогнула Ира.
- Если там, не дай Бог, что-то случится с нашими телами, то мы навсегда остаёмся здесь.
- А они? – спросила Ира.
- А они... – задумался я, вспоминая, что рассказывал Славик. – Они, если и смогут вернуться, то только через наше сознание - слившись с ним.
- Не очень понятно, - почесала лоб Ира.
- Для «автономника» не надо, чтобы там, в стеклянном пенале, лежало утыканное проводами тело. Его сознание, например, в случае гибели тела здесь, попадает в специальную «ловушку» в компьютере и ждёт прихода тела. Поняла?
- Нет, - покачала головой Ира.
 - Вот, например, мы вернулись из Зоны. Ты пошла на работу, а из нашего с тобой Центра тебе звонят и говорят: «Прибыл ваш «автономник». Желаете произвести загрузку информации?» Ты приходишь и в твоё сознание закачивают сознание «автономника». И тут вся прелесть в том, что после этой процедуры тебе будет казаться, что это ты была там Зоне, хотя в то же самое время в нашей реальности ты тут занималась своими научными изысканиями. Понятно?
- Круто!
- Ну, слава Богу! – вздохнул я.
- А что в этом случае с «автономником»? Он погиб навсегда? – опять спросила Ира.
- «Мочало, начинай сначала», - вздохнул я. – Если гибнет тело, то естественно навсегда. Но его сознание может быть закачано в твоё, если твоё тело в нашей реальности живо.
- Тогда есть резон вообще оставить только «автономника», - задумчиво произнесла Ира.
- Не совсем верно, - сказал я. – Сейчас ты тут как бы вживую и твои переживания происходят здесь и сейчас, а информация, полученная от сознания «автономника» через «ловушку», будет только воспоминанием. Теперь понятно?
- Понятно, - кивнула Ира и задумалась.
- Ну и хорошо, если понятно, - вздохнул я.
- У меня возникла ассоциация, - выходя из раздумья, сказала Ира. – Мы тут умираем телами, а сознаниями возвращаемся в свою реальность. Это напоминает мне вознесение душ на Небеса – тело умирает и остается на Земле, а освободившаяся от него душа улетает на Небо…
- Да, ты права, - засмеялся я.
- И тогда напрашивается вопрос, - сказала Ира. – А может быть, Небеса по отношению к Земле, как Земля по отношению к этой реальности? Может быть, и они там, на Небесах, когда-то тоже затеяли подобный эксперимент?
- Интересная мысль, - закивал я головой. – Подбрось эту идею Славику. Может быть, ему нужно нацелиться не на эту виртуальную реальность, а на Небеса?
- Ты думаешь?
- Правда-правда, - сказал я. – Для него это точно будет свежей идеей. Мысль, что Земля – это чей-то виртуальный мир, точно его взбодрит.
Я увидел у барной стойки Макса. Дождался, когда он повернётся лицом к залу, и помахал ему рукой. Он замер, помахал рукой и, взяв со стойки тарелку и стакан чая, пошёл к нам.
- Привет! – сказал я ему.
- Привет! – кивая нам, поздоровался Макс.
- Знакомься, это - Ира. А это - Макс, - сказал я.
- Очень приятно, - синхронно прозвучали их голоса.
- Я думал, что ты навсегда приклеился к Сахарову. Почему не на Радаре? – спросил я.
- Да я тут по делам, - сказал Макс. – Надо, по наводке Сахарова, на законсервированном складе на Дикой территории забрать кое-какое оборудование. Прилетел вот на транспортнике…
- Ясно, - кивнул я.
- А вы, - обратился Макс к Ире, - из нашего мира или местная?
- Из вашего, из вашего, - засмеялась Ира.
- А вы, оба, что тут делаете? – спросил Макс.
- Обкатываем новую программу безопасности нашего «компьютерного гения Славика», - сказал я. – В соответствии с ней у всех нас скоро появятся «автономные» близнецы-братья. Мы становимся в этом мире почти бессмертными…
- Это хорошо, - улыбнулся Макс. – Потом просветишь поподробнее.
- А ты когда возвращаешься на Радар? – спросил я у Макса. – Заодно захватил бы и нас.
- Скорее всего завтра к вечеру, - сказал Макс.
- Замечательно, - кивнул я. – Как раз прибудут «автономники».
Дальше разговор пошел по другому руслу и напоминал смысловой винегрет – говорили понемногу обо всём…
Пока Макс и Ира разговаривали между собой, я подошёл к бармену. Вынул КПК майора и загрузил на дисплей фамилии частных поставщиков. Спросил:
- Я ищу этих людей. Тебе не знакомы эти лица?
- Ну, насчет «людей» ты прям сильно загнул, - заглянув в КПК майора, засмеялся Бармен. – А на кой они тебе нужны?
- Они, для производства редких артефактов и научных исследований, поставляли сырьё в подземные лаборатории Агропрома. Сырьё закончилось. В списке поставщиков значатся: военные, «монолитовцы» и эти загадочные лица, - сказал я.
- Понятно, - сказал бармен, вытирая полотенцем мокрый стакан. – Знаю почти всех из списка. Они бывают тут. Правда, давненько никого из них не видел. Но у меня есть способ связаться с парой из них. Сейчас…
Он отошёл к столу, и достал блокнот. Вернулся ко мне и, чуть полистав страницы, прочитал:
- 24, 47 и 77, 61. Это частоты, на которых ты сможешь с ними связаться.
Я посмотрел на дисплей КПК и удивлённо вскинул брови.
- Так вот что означали эти цифры! – воскликнул я. – Ой, спасибо тебе огромное!
Бармен засмеялся и кивнул головой.
Сзади кто-то из ожидавших нагло потеснил меня от стойки бара. Оборачиваюсь – стоят, улыбаясь, Паша и Иван.
- Вам что тут – мёдом намазано? Слетелись разом все, – смеясь, сказал я.
- А мы с Ворониным, - сказал Иван. – Он сам нас попросил.
- Ага, - хмыкнул Паша. - Видать, там все при делах, только мы, шалтай-болтай.      
 - Да, ладно, мы просто попались ему на глаза – вот он нас и заарканил, - махнул рукой Иван. - Говорит, раз насупило затишье, надо с их склада доставить боеприпасы на Агропром.
- Ладно трепаться, пойдем к нашем столику, - подтолкнул я их, кивая вглубь зала.
Подошли к столику.
- Ах, вот оно что, - глянув на Иру, сказал Паша. – А я думал, про какой-такой мёд он толкует?
- Я, вообще-то, больше на мух намекал, - хмыкнул я.
- Здравствуйте, ребята! – поздоровалась Ира.
- Здравствуйте! – отозвались они.
- Вы тутошняя или нашенская? – игриво спросил Паша.
- Опять тот же вопрос, - улыбнулась Ира. – Нашенская я!
- О! Кто бы сомневался, - закивал головой Паша.
Но тут же бросив взгляд на Ивана, добавил:
- Ну, тут и среди местных есть красавицы.
Чем, несомненно, пролил бальзам на сердце Ивана…
- А с какими целями богиня спустилась в Ад? – тонко флиртанул Паша.
- Можно я им всё объясню на уровне дебилов, - улыбаясь и подмигивая, попросил я слово у Иры. – А то они, ведь, могут не понять, если по-научному.
- Валяй! – махнул рукой Паша. – На твоём языке будет понятнее.
- Намёк понял, - улыбнулся я. – Ира – учёный. Химик. Работает приблизительно на таких же установках, как те, что в подземных лабораториях Агропрома и на Радаре. С помощью лазера и других излучений получает сплавы новых веществ. А ещё она, параллельно с научной деятельностью, учится в аспирантуре. Вот так…
- Замужем? – спросил Паша.
- Нет, - щурясь ответила Ира. – И пока что не собираюсь.
- Хорошо! – вздохнул Паша.
- Это почему? – улыбнулась Ира.
- Всё ж таки остаётся маленькая надежда, - вскинул брови Паша.
- Паша, ты сейчас доворкуешься, - засмеялся я, - и надежда умрёт вместе с тобой…
- Перестань! – строго произнесла Ира. – Спасибо, Паша, за ваши тонкие ухаживания – умеете. Пять баллов. А вы, Валерий Львович, пристегните ревность к столбу и не кусайте народ без причины.
- А я и не кусал, - скривился я. – Так, взбрыкнул пару раз.
Все рассмеялись.
- Как послушаешь ваши едкие подколы - содрогнёшься, - сказала, вздыхая, Ира. – Так и кажется, что вот-вот подерётесь…
- Да мы не ругаемся, - мотнул головой Паша. – Это мы так разговариваем.
Ира укоризненно покачала головой.
- А что, если мы вечерком посидим тесной компанией в номере и чуть расслабимся? - предложил Паша.
Всё подняли руки «за».
- Решено! – сказал Паша. – Встречаемся в десять вечера у Ашота, я пойду и прямо сейчас забронирую парочку номеров.
Все согласно закивали головой. Я посмотрел на часы.
- В принципе, - сказал я. - Можно выдвигаться.
- Куда? – спросил Иван.
- Надо встретить наших «автономников», - сказал я. – Славик запустил новую программу, касательно нашей с вами защиты – у каждого из нас появится брат-близнец. Мы его прозвали «автономник». Это для того, чтобы… в случае нашей кончины здесь, сознание «автономника», то есть нашей копии, вернулось в наш мир и вошло в наше тело.
- А если крякнутся оба? – спросил Иван.
- То уже никакое сознание туда не вернётся, - сказал я. – Но, друзья! Славик в разговоре вскользь намекнул, что у него уже почти завершена программа по копированию сознания в полном объёме, и частично она сейчас будет обкатывается на нас с Ирой и на наших «автономниках». Вот тогда смертей не будет вообще.
- То есть, мы станем бессмертными? – спросил удивленно Иван.
- Ну, что-то вроде того, - кивнул я. – Во всяком случае в этом мире – точно.
Всё без исключения расплылись в довольной улыбке.
- Ну, всё, надо выходить, - сказал я. – Ах, вот что… Паша, забери с собой Иру. Снимешь номера – пусть Ира ждёт нас там. Да-да, Ира. Там снорки скачут, дикие кабаны и слепые псы. Спроси у ребят: почему в Зоне нет женщин?
- Почему? – спросила Ира.
- Потому что здесь даже бывалые и самые матёрые мужики гибнут, - вздохнул Иван.
- Хорошо, - согласилась Ира. – Я пойду с Пашей.

Вчетвером мы вышли из бара и отправились к блокпосту…
Мы только-только в четыре ствола отстреляли снорков и кабанов, как посреди дороги в нескольких шагах от нас появился перламутровый шар.
- Ждём! – крикнул я. – Через пару минут шар растает.
- А почему у нас таких шаров не было? – спросил Паша.
- Это защита, придуманная Славиком, на тот случай, если, например, ты оказался во время перемещения посреди стаи снорков или типа того, - сказал я. – Чтобы успеть сориентироваться… Теперь она будет у всех. Да, вот ещё что – теперь СЭС у каждого из нас как несъёмный браслет на кисти. У всех есть?
- Да, - закивали они.
- А я думаю: откуда у меня эта хрень? – сказал Паша, глядя на запястье. – А ещё вчера её не было… И как ею пользоваться?
- Нажимаешь кнопку на нём и, не отпуская, толкаешь её вдоль браслета на пару-тройку сантиметров – кнопка провалится вглубь и тебя тут же выбросит из Зоны.
- Хороший браслетик! – засмеялся Иван.
- Точно! – поддержал его Паша.
Шар тем временем растаял…
- Ну, и каково это – жать руку самому себе? – улыбнулся Макс.
Я посмотрел в глаза своему «автономнику» и поймал себя на удивительной мысли: «Я первый, кто посмотрел в глаза самому себе, вот так – лицом к лицу!»
Мы оба, одновременно улыбнулись.
- Понравилась мысль? – спросил он.
- Пацаны! – закричал я. – Мы думаем одинаково, синхронно – это просто…
- Фантастика! – закончил он за меня.
- Ну, и как нам теперь к вам обращаться? – нахмурился Паша.
- А говори просто Валера, - посоветовал Иван. – А если обернётся не тот, говори: «да я не тебе, а другому Валере».
- Точно, - сказали мы одновременно с моим «автономником».
- А что второй шар не появляется? - спросил Макс.
- Между ними пауза в пять минут, - сказал я, оглядываясь. – Сейчас появится.
Шар озарился перламутровыми блесками. Мы подошли ближе и стали по кругу. Наконец, шар растаял.
- Я в шоке! – воскликнула Ира.
Мы с «автономником» переглянулись. Я кивнул ему головой.
- Ну, и кого выбираешь? – спросил он у Иры.
Она улыбнулась и прищурившись сказала:
- Тебя.
- Это по какому такому праву ему такие преференции? – наигранно возмутился я.
- Так у него вон одежда почище, - улыбнулась Ира.
- Ну, женщины, вас не понять, - мотнул я головой.
- А что тут понимать, - повела плечами Ира. – Раз одинаковые, то выбирай того, что почище.
Всё рассмеялись.
- Ну, всё ребятки, - сказал я, - уходим! Уже темнеет. На месте поговорим.
И мы весёлой гурьбой двинулись к блокпосту.



Всё хорошо, прекрасная маркиза

Утром я ушел с Иваном и Пашей к Воронину…
Девчонки спали в отдельном номере – думаю, они продрыхнут до обеда…  Мы скопом спали в соседнем номере и потому сон барышень не потревожили.
В ванной комнате, пока умывались, я мельком переговорил с Максом. Попросил его без нас на Дикую территорию не соваться – там ночью слышалась не хилая стрельба. Кто с кем и что не поделили – на данный момент не ясно.
Пока ребята помогали загружать боеприпасы, я поговорил с Ворониным насчет поисков сырья. Воронин напрягся:
- Так я тебе уже выделил вертолёт!
- А я не о вертолёте, - покачал я головой. – Я о рации хотел спросить. Мне с поставщиками сырья надо как-то связаться.
- Тьфу, блин! – воскликнул Воронин. – Ты меня прям напугал. Думал, ты вертолёт посеял… Рацию? Какую рацию? Ааа… Зайди к сержанту Сёмину на склад, скажи, что я приказал выдать такую, как у наших разведчиков. Карманной её не назовёшь, но таскать с собой можно. Всё, отстань…
- Спасибо, - сказал я.
Пошёл на склад. Изложил сержанту Сёмину суть дела. Получил рацию с инструкцией к ней. Пошёл помогать ребятам таскать ящики…
Потом уединился и стал читать инструкцию. Разобрался что к чему, вставил аккумулятор в рацию и стал пробовать.
- Это Кит. Кого хрен вынес на мою волну?
Такое начало меня смутило. Я сделал паузу.
- Так, братан, - услышал я продолжение. – Либо ты спрыгиваешь с волны и бежишь застирывать свои портки, либо говоришь, что тебе надо. Считаю до трёх…
Прикинув. Что «три» прозвучит очень скоро, я поспешил включиться в беседу.
- Это с Агропрома вас беспокоят. Меня зовут Земанский… Майор Гармыш досрочно ушёл в отставку. Временно сырьём занимаюсь я. И вот я хочу у вас спросить: продолжите ли вы с нами партнерские отношения?
- Ну, судя по манере изложения, - послышалось из рации, - ты образованный человек… Взвесь на двух половинках мозга и скажи: какая разница от кого получать бабло? Я ведь не ядерную бомбу продаю, верно? Говори, что надо?
Я прочитал ему список. Он помолчал с полминуты и сказал:
- Мы можем привезти всё, что ты перечислил, но не раньше послезавтрашнего дня… По сто килограммов каждого. Товар будешь забирать со Свалки, возле тоннеля у Депо. Форма платы такая. Записывай…
Я стал записывать. 
- Завтрашнее утро - крайний срок. До шести утра ты должен мне сообщить – берёшь товар или нет. Понятно?
- Да, - сказал я. – Спасибо за деловое сотрудничество. Я свяжусь с вами.
- Не проспи, интеллигент… Пока!
- Пока!
«Да, - вздохнул я про себя. – Не весело общаться с такими типами. Но они либо сразу кидают, либо их слово – кремень. Теперь надо переговорить с профессором Стоцким насчёт этих трёх артефактов, а с Ворониным насчет продуктов… Воронин, конечно, опять вспылит. Но, помилуйте, это же и его производство тоже!»
К моему удивлению, Воронин выслушал мою просьбу спокойно и сказал:
- Шлёпай по тому же адресу, к сержанту Сёмину. Пусть отгрузит пока вертолёт не улетел.
- А вертолёт потом сюда снова прилетит? – спросил я.
- Прилетит, конечно, - сердито проговорил Воронин, - я же пока что буду здесь. А что?
- Да мне надо поговорить с профессором Стоцким насчёт трёх артефактов. Поставщик предъявил такой вот бартерный обмен за сырьё.
- Ничего, - пробурчал Воронин, - не далек тот день, когда мы очистим Зону от этих падальщиков… Лети туда вместе с ребятами, и, если там быстро управишься со своими делами, к обеду вернёшься сюда тем же вертолётом.
«Всё пока что складывается очень даже неплохо», - успокоил я сам себя. Поблагодарил Воронина и пошёл на склад. Через четверть часа мы улетели на Агропром.

Профессор Стоцкий, выслушав меня, покачал головой и сказал:
- Я, конечно, дам вам указанные артефакты, но имейте ввиду, что это грабительские цены. Если вы обладаете первичными познаниями в экономике, то я вам скажу – при таких ценах на сырьё наше предприятие будет крайне низкорентабельным. Вы дарите им едва ли ни половину прибыли.
- Во-первых, я вообще понятия не имел – дорого это для нас или не дорого. Во-вторых, этот тип ждёт ответа до завтрашнего утра. Можно отказаться. А что вы предлагаете? – спросил я.
- Торговаться и блефовать, - сказал назидательно профессор Стоцкий.
- Хорошо, - взбодрился я. – Я был неплохим учеником, профессор. Надеюсь я сохранил эти навыки. «Торговаться и блефовать!»
- Вот именно, - сказал Стоцкий. – Я дам вам три артефакта, но, если вам удастся сэкономить из них один, вы таким образом и наш труд оцените. Мы ведь тоже не рабы на галерах…
- Понял, профессор, - сказал я. – Пойду пока что переговорю с поставщиком.
«С ними конечно трудно торговаться, а вот поблефовать можно, потому что он не единственный поставщик.»
Я связался по рации с Китом.
- Это Земанский с Агропрома…
- По делу или так?
- Я тут почитал отчеты по себестоимости производства артефактов, которые вас интересуют, - сказал я. – Получается, что семьдесят пять процентов цены артефакта составляют производственные затраты за минусом сырья. Вы в этой сделке продаете сырьё вполцены стоимости самого артефакта. Это дорого даже для Зоны. А вот артефакты за периметром поднимаются в цене десятикратно на первом же километре от Зоны… Цену на сырьё будете снижать?
- Нет, - раздалось из рации.
- Тогда последняя любезность с вашей стороны.
- Какая ещё любезность?
- У меня тут в списке поставщиков за вашим именем следуют такие, как Хрипатый, Щебень, Леший… Вы не в курсе – они ещё здравствуют?
- Эээ… Я не в курсе, - донеслось из рации. - Может кто из братвы знает… Свяжись со мной через пол часика.
«Ну, думаю, может быть лёд и не тронулся, но точно дал трещину. Подождём полчаса».
Я достал из рюкзака термос с чаем, хлеб, сыр и колбасу. Аккуратно разложил всё перед собой на столе. Принялся трапезничать…
«У этого сырьё точно есть… А что мне мешает связаться с другими? Заодно разбужу конкуренцию между ними, а значит цена на сырьё должна упасть. Правильно говорит профессор…»
Я поел, закурил и взял в руки рацию.
«Сейчас… Разворошу этот муравейник».
Заглянул в КПК майора. Вышел на частоту Хрипатого.
- А где Гармыш, - после взаимного приветствия, услышал я хриплый голос. – Он, сука, долг собирается отдавать?
- Майор канул в вечность, - всё что пришло мне на ум в этот момент.
- Вот сволочь! Сдох, что ли? – донеслось из рации.
- Типа того, - ответил я.
- Ну, туда ему и дорога, - сердито проговорил Хрипатый. – Что надо?
- На время теперь я вместо него, - сказал я.
- Как ты говоришь тебя зовут?
- Валера, - ответил я. – Мне надо сырьё…
И я прочитал перечень.
- Достанем, - прозвучал ответ.
- Только надо срочно и дёшево, - сказал я.
Хрипатый засмеялся.
- Да, - повторил я. – Срочно и дёшево. У меня тут в списке шесть поставщиков. Скажу честно, я связываюсь со всеми и, кто доставит товар дешевле и быстрее – тому и плачу цену, на которой сошлись. Всем остальным желающим – скупка сырья за пол договорной цены.
- Да ты, я вижу… книжек начитался. Ты крылья-то сложи, сокол ты наш ясный, - засмеялся Хрипатый. – Твоё сырьё – копейка в моей копилке… Ты, видимо, того не понимаешь, что ты – ещё птенчик. Но, с другой стороны, знаешь, похвально, что хоть клюв-то показываешь. Другие вон, только увидят или услышат – уже трясутся. В общем, так, Валера… Ни в каком марафоне я участвовать не буду. А по поводу сырья я тебе сам звякну.
- Хорошо, - сказал я. – Приятно было послушать вас.
- Ага… Ну, жди, - донеслось из рации.
«Дааа… Остудил он мою пылкую голову».
Заработала рация.
- Алло! Земанский слушает, - сказал я.
- Это Кит, - донеслось из рации. – Насчет Хрипатого, Лешего и Щебня ничего не могу сказать…
- Не переживайте. Хрипатый нашёлся. Он в полном здравии и готов к сотрудничеству. Но мы будем рады иметь дело и с вами, но только не на таких кабальных условиях, - сказал я.
- Нас устроит цена, которую ты назвал, - сказал Кит. – Товар везти?
- Да, как вы и предлагали – тоннель у Депо, послезавтра.
- Пока!
- До свидания! 
«Ну, вот. «Лёд тронулся, господа!» Надо теперь связаться с Лешим и Щебнем – вдруг там цена будет ещё ниже?» - подумал я.
И тут мой ум взбрыкнул – в голову полезли мысли, к вопросу сырья не относящиеся.
«Если сейчас здесь сформировалась точная копия Земли, исключая саму Зону, которая, как выразился Славик, находится под «защитным колпаком», то в нашем городе существует такой же Центр «Гиппократ», и они-мы там проводят такие же опыты… Они, ведь, даже и не догадываются, что их мир возник вот только что. Что не было ни миллиардов лет, ни миллионов лет для их Вселенной, не было даже года их собственному существованию… Скажи им это – ужаснутся. Но с другой стороны и будут благодарны нам – за этот прекрасный мир, за жизнь… Пожалуй, не стоит им знать всего. Пусть живут счастливо! Очень интересно… Как-нибудь поговорю об этом с Ирой.»

Я связался по рации со Щебнем и Лешим. Разговор с обеими был как под копирку:
- Это Агропром. Нас интересует сырьё. Списочек зачитываю… Нас интересуют цены и сроки доставки.
- Понятно. Жди. Звякнем!
Пошёл к профессору Стоцкому.
- Ну, что, - сказал я. – Разворошил я «муравьиное гнездо». Теперь мы будем устанавливать цены. Кит согласился на два артефакта… Остальные думают.
- Кит согласился на два артефакта? – спросил он, вскидывая брови. – Я подозревал, что Гармаш с ними в сговоре. Мерзавец… Ну, что ж, поздравляю!
- Спасибо! – кивнул я. – Думаю теперь у вас не будет проблем с сырьём. Я ещё попробую выйти на военных – вспомнил я один возможный канальчик…
«Как мне не приходило в голову раньше – подключить к этому Сидоровича. У него-то есть коммерческие связи с военными…»
Я сбросил на КПК Стоцкого список поставщиков и объяснил, как с ними можно связаться.
- Ну, это так, на всякий случай, - сказал я. – Вдруг меня не будет… Я ведь чуть ли не по всей Зоне мотаюсь – там может связи и не быть.
- Хорошо, - кивнул профессор.
- Да, вот ещё что, -  вспомнил я. – Вы не будете возражать, если у вас поработает ученый-химик, недавно прибывший сюда. Она тоже работает на похожих установках в своём НИИ.
- Да ради Бога! Привозите. Всё покажем и обо всём расскажем подробнейшим образом. Вы сказали «она»?
- Да. Это молодая женщина и очень талантливый ученый – как говорится, два в одном…
- Прекрасно! Постойте… Я, ведь, даже не помню, когда видел женщину, - сказал профессор, погружаясь в раздумья. – Порой мне кажется, что никогда…
- До свидания, профессор!
Но, кажется, он меня даже не услышал.
Прибежал боец. Сказал, что вертолёт улетает через десять минут. Я вышел во двор. Закурил. Минуты через две подошёл Иван и Паша. Вместе поднялись в вертолёт.

Приземлились на Ростоке в половине двенадцатого.
«Однако, быстро мы управились… Надо найти Макса».
- Ну, что – идём мы на Дикую территорию? – спросил, подходя, Иван.
- Сейчас, Ваня, - сказал я. – Вы с Пашей идите в бар, перекусите там маленько, а я найду Макса и подойду с ним к вам. Лады?
- Лады, - кивнул Иван. – Паша, пошли в бар – поклюем чего-нибудь.
В конце концов я нашёл Макса у девчонок в номере.
- Смотрю, ты время не теряешь, - покачал я головой. – Привет, девчонки!
- Привет! – отозвались они.
- Так я же вас жду, - с ноткой обиды пробормотал Макс. – Сам сказал, чтобы я вас дождался.
- Да я пошутил, Макс, - успокоил я его. – Я бы и сам с девочками поворковал. Пошли, пацаны ждут…

Мы вышли на Дикую территорию.
- Где эти склады? – спросил я.
- Левее кранов, за тоннелем, - махнул рукой Макс. – Это первый… А другой аж за стройкой.
- Тут ночью молотились между собой бандиты с «наёмниками». Видать, что-то не поделили, - сказал я. – Будьте настороже!
- Да мы и так настороже, - отозвался Иван.
Паша глянул в бинокль на стройку.
- О, там уже бандюки хозяйничают! – удивлённо воскликнул Паша.
- Как это наёмники им уступили «хлебное место»? – хмыкнул Иван.
- Отжала бизнес, босота, - сказал я, отводя бинокль от глаз. - Теперь просто так на Янтарь не пройдёшь – будут грабить и мзду непомерную брать. А как же теперь мы пройдём на второй склад.
- Ну, я уже до этого разговаривал с пилотом нашего вертолёта, - улыбнулся Макс. – Он обещал, если что - почистит территорию с воздуха. Ну, а мы с земли постараемся… Я держу с ним связь по рации.
И он бережно похлопал по висевшей на его груди компактной рации.
До самого тоннеля нас ни одна собака не облаяла, ни в прямом, ни в переносном смысле.
- А как это до сих пор этот склад никто не разграбил? – удивленно спросил я у Макса.
- А ты слышишь, как счётчик радиации трещит? -  спросил у меня Макс.
- Да, - кивнул я.
- Вот потому туда никто и не лезет, - сказал Макс.
- В радиацию лезут только дебилы. Например, как мы, - засмеялся Паша.
- Сахаров сказал. Что это сделано нарочно, - пояснил Макс. – Видите три ниши на стене и в них коротенькие трубки торчат – излучение идёт от них. Это чтобы отпугнуть непрошенных гостей. И знак высокой радиации – тоже для этого. Там, внутри, долен быть нормальный фон.
- А ключ-то от ворот есть? – спросил Иван.
- Там электронный замок. Вот ключ-карта, - помахал ею Макс.
- Ну, тогда пробуй, - указал Паша рукой на ворота. – А мы пока что перекурим.
Мы чуть отошли назад, где счётчик уже не пищал, и закурили.
- Что-то не получается! – крикнул от ворот Макс.
- Ясен пень, - хмыкнул Иван. – Вон, на самом углу, висит щит – включи начала рубильник.
Через полминуты:
- Всё, получилось!
- Учись, молодёжь! – засмеялся Иван.
Паша глянул на стройку. Потом поднёс к глазам бинокль и сказал:
- Что-то бандюки засуетились. Либо нас приметили.
- Пошли, - сказал я, подталкивая их в спину.

Зашли в склад. Включили свет. Там всё в лучшем виде – часть оборудования обёрнута целлофаном, часть стоит, обитая фанерой…
- Очень даже ничего, - сказал Паша, вероятно про сохранность оборудования.
- Уже то хорошо, - сказал Макс, - что всё не такое громоздкое, как мне представлялось.

- А ну, пошли на хрен отсюда! – послышалось со двора. – Тут наша территория.
- Стойте тут, - сказал я. - Я сам поговорю.
Вышел в проём ворот. Стоит человек шесть в плащах с автоматами и дробовиками в руках.
- Ребята, - сказал я, показывая пустые руки. – Поговорить надо.
- Ну, так балаболь и сваливай отсюда, - сказал один из них.
- Мы сейчас заберем отсюда наше оборудование и спокойно удалимся, - сказал я.
- А кто тебе сказал, что оно ваше, - засмеялся бандит. – Было ваше - стало  наше.
Дружки его поддержали разноголосым смехом.
- Ребятки, вы хотите жить?
- Что?! – ты что, угрожаешь нам.
- Нет, - покачал я головой. – Не угрожаю, а предупреждаю: не исчезните с глаз – от вас и потрохов не останется. Сейчас сюда летит вертолёт. Кто не спрятался – тот покойник.
Похоже, Макс слышал, что я сказал. Я краем уха уловил, как он по рации попросил у пилота огневой поддержки.
Бандиты переглянулись. Я понял, что они будут стрелять и отпрыгнул внутрь, прячась за стену и срывая с плеча автомат.
Началась стрельба!
Они, разбежавшись по сторонам, мы – прячась за колоны внутри склада.
Я боялся, что, если бой затянется, может пострадать оборудование.
Мы с Пашей взяли на себя крайние сектора – стреляли из-за углов ворот, Макс и Иван стреляли из снайперок – из глубины склада, стоя за колонами. Вот они-то как раз, думается мне, и поколотили бандитов больше всех.
Сквозь стрельбу, я пару раз уловил шум винтов вертолёта. Начал стучать пулемёт. Потом я увидел в проём след двух ракет, устремившихся в сторону стройки.
Ближний бой стих. Мы осторожно выглянули. Пятеро бандитов лежали неподвижно, а шестой корчился поодаль.
Держа автомат наизготовку, я подошёл к нему.
- Ну, - сказал я ему,- я же тебе говорил. Тебя как - добить или сам умрёшь?
- Сам, - промычал он от боли.
- В ногу попало? – кивнул я.
- Да, - простонал он.
Подошли ребята.
- Может пристрелить, чтобы не мучился? – деловито спросил Паша, словно перед ним валялась умирающая лошадь.
 Я укоризненно посмотрел на него – мол, что за дурачества?
- Лежачих не бьют, - сказал Иван, подходя к бандиту. – Давайте занесём его на склад.
Занесли бандита в склад. Я махнул ребятам – мол, сам управлюсь.
Вытащил полевой набор хирурга. Плеснул из фляги на ладонь водки и вымыл руки.
- Тебе, дружище повезло, - улыбнулся я. – Тут сразу аж два доктора.
Разрезал ножом комбез, оголяя рану на его бедре.
- Так, - оценив состояние раны, и поворачиваясь к ребятам, сказал я. – Макс, иди сюда. Надо помочь… Смотри, чтобы он не дёргался.
Вдвоем мы быстро справились. В конце, положив последний шов, присыпав сверху рану антисептиком и бинтуя ногу, спросил:
- На стройке много твоей братвы? Я к чему спрашиваю? Ты можешь сохранить им жизнь. Ведь мы, если что, разнесём стройку к чертовой матери. Усёк?
- Усёк, - простонал бандит. – Уведу…
- Тебя как кличут? – спросил я.
- Погоняло?
- Да на кой хрен мне твоё погоняло? – возмутился я. – Имя-то есть у тебя?
- Лёха я, - кривясь, сказал он.
- Макс, - обратился я к Максу. – Ты скажи пилоту – пусть садится прямо за сеткой. Места ему там хватит или нет? А я тут пока что сделаю нашему пациентику укол…
Макс с ребятами вышли во двор. Я ввёл «страдальцу» антибиотик.
- Так, Лёха, будешь колоть антибиотик семь дней. Рана у тебя серьёзная. Повязку меняй каждый день или хотя бы через день. Обрабатывай снаружи, допустим, той же водкой. А потом присыпай антисептиком… И запомни, Лёха, ангелы редко спускаются на землю, а чаще - черти. Усёк? Вставай. Опирайся на свой ствол, как на костыль, и шлёпай к дружкам своим… Через час мы придём на стройку – чтоб вас там уже не было.

Час или больше мы загружали в вертолёт оборудование. Места ещё хватало, но и заняли мы прилично – больше половины точно.
Перед тем, как взлетать, я попросил пилота:
- Вы с Максом поднимитесь чуть погодя. Мы тем временем с ребятами проверим стройку и с верхней площадки подадим вам знак. Вам отсюда будет видно. Тогда и прилетите. Договорились?
- Лады, - кивнул пилот.
Стройка оказалась пустой. Похоже, две пущенные ракеты стали хорошим аргументом для бандитов. А может быть, Лёха-бандит увёл их… С верхней площадки стройки я несколько раз махал рукой, пока не увидел, что вертолёт поднялся и полетел в нашу сторону. 
В итоге, мы попали на перекус в бар ближе к шести часам. А часом позже, группой в составе семи человек, не считая пилота, мы загрузились в вертолёт и отбыли на Радар…


Близняшки

В подземном комплексе на Радаре нас встречал профессор Сахаров. О нашем визите я предупредил его заранее, ещё находясь на Ростоке.
Он стал нашим гидом по лабораториям и производственным цехам.
Очень скоро парни поняли, что их присутствие в этой туристической группе не обязательно - «девушки-близняшки» были целиком поглощены общением с профессором Сахаровым. Мы безмолвно переглянулись и потихоньку ретировались - все, кроме Макса, который уже давно прикомандировал себя к профессору Сахарову…
- Что-то я пропустил момент, - сказал я, когда мы тесной компанией вышли во двор и, остановившись у входа в лабораторию, закурили, - как они себя представили профессору Сахарову?
- Ира и Ива, - рассмеялся Паша. – Если картавить, то звучит почти одинаково.
Мы улыбнулись шутке Паши.
- Ну, а как мы с тобой будем представляться перед другими? – спросил я своего «автономника».
- Я тоже задаю себе такой же вопрос, - сказал он, задумываясь. – Помнится, мне нравилось имя…
- Лев, - опередил я его. – Как звали нашего отца.
- Угу, - покачал головой он.
- Ну, так тому и быть, - махнул я рукой. – Я - Валерий Львович, а ты - Лев Львович. Замётано!
 
Все «экспериментальные выбросы» изначально были схожи, но в последние разы я стал замечать появляющиеся и не для всех явные отличия. Однако, сегодняшнее новшество было очевидным для всех…
Выброс начался не так, как обычно: небо лишь на короткое время приобрело цвет раскалённого железа, а потом быстро остыло до сизого, с мелкими ядовито-зелеными потёками. Потом начало сотрясать землю, но не так сильно, как бывало раньше, а так, будто Зону поставили на испытательный стенд и включили вибрацию – было противно до тошнотиков. Казалось, сейчас атомы внутри тебя потеряют взаимное притяжение и тело начнёт рассыпаться… Всё стало двоиться и троиться. А из тёмного пространства леса поплыли к нам призраки монстров – одни бились о стены и бронированную входную дверь и рассыпались, другим удавалось протиснуться и атаковать. Отчего в голове мутилось, а к горлу подступала удушающая тошнота…

Я понял, что в этот раз «монолитовцы» испытали какое-то новое пси-оружие.
И хотя наши комбезы были во всех отношениях хороши, всё же они справились с этой атакой не на все сто…
Второй неожиданностью стало появление в подземном комплексе Меченого.
Весь всклоченный, он сидел у профессора Сахарова в кабинете и пил из большой кружки чай. Взгляд пустой, если не сказать безумный…
- Во! – воскликнул я, увидев его там. – Каким ветром к нам занесло?
Обернувшись к «автономнику», сказал:
- Вот, Лев Львович, прошу лицезреть Меченого в воочию.
Зашёл профессор Сахаров.
- Представляете, - сказал он, кивая на Меченого. – Он чуть-чуть не успел добежать до укрытия – и его накрыло этим сумасшедшим «выбросом». Прямо у ворот нашли – там, на Радаре. Вот чудо! С виду-то, он вроде как немного потерянный, а в остальном – как обычно…
- «Монолитовцы» изобрели что-то новое, - сказал я, подвигая Сахарова к разговору на эту тему.
- Да, вы правы, но не совсем… Это - скорее новая версия пси-излучения, нежели что-то принципиально новое, - сказал профессор.
Вошли Ира и Ива.
- Девочки, привет! – сказал я. – Вот тот самый знаменитый Меченый. – А, кстати, кто из вас кто?
- А ты угадай, - сказала одна из них.
Они обе улыбнулись, но чуть-чуть по-разному: одна - весело, другая – выжидающе.
- Ты – Ира, а ты Ива, - показал я пальцем.
- Аргументы, - сказала одна из них.
- Ты смотрела так, как когда-то в детстве смотрела на меня мама. У неё была сестра-близнец – точная копия мамы. Они иногда проводили надо мной такой эксперимент: выходили из ванной комнаты, одетые в одинаковые махровые халаты и тапочки, с одинаковыми полотенцами на голове -  просили меня угадать кто из них кто. Мама смотрела на меня так же, как и ты – в глазах читалось «обидно, если не угадает».
- Тоже мне Шерлок Холмс, - качнула головой Ира. – Но что угадал, то да.
- Ира, - сказал я, мягко увлекая её за собой, - есть очень интересный разговор.
- Что за разговор? – спросила она, подмигнув Иве и давая себя увлечь.

Мы вышли из кабинета и медленно побрели по коридору.
- Сначала ты скажи мне как тебе здесь – интересно? – спросил я.
- Ты даже и не представляешь себе, насколько мне здесь нравится. Здешние установки – просто чудо! Но вот исследовательское оборудование просто на доисторическом уровне. Мне хотелось бы изучить вещество синтезируемых артефактов, буквально на уровне атомов… Структуру, химический состав. Только где их найти такие приборы. У нас в НИИ они есть. Как жаль, что нельзя переместить их оттуда – сюда… Я чувствую, здесь в чём-то опережают нашу науку. Очень хотелось бы перенять кое-что здесь и внедрить там.
- Вот, - сказал я, останавливаясь. – Ты сама подошла к теме, которую я собирался затронуть.
- Ты о чём? – спросила она, оборачиваясь ко мне и кладя руки мне на грудь.
- Так, - улыбнулся я. – Кажется, мои мысли уходят куда-то далеко от темы…
- Не отвлекайся, - сказала она, убирая руки с моей груди.
Я чуть задумался, а потом начал рассказывать ей о том, что пришло мне в голову во время размышлений на Агропроме.
- Ага, - подвела итоги Ира. – Ты не представляешь, как ты меня порадовал.
- Вот как? – усмехнулся я. – Я вроде как ещё и не приступал к этому.
- Перестань, - ткнула она в меня пальцем. – Я серьезно, и ни о том…
- Продолжай, - сказал я, стараясь быть серьёзным.
- Если всё так, как ты и говоришь, то нам не надо ничего придумывать. Просто добраться до нашего НИИ и кое-что там забрать.
- Как забрать? Украсть, что ли? – насторожился я.
- А что предлагаешь ты? – вскинула она удивлённо брови.
Мне вспомнился Кит и Хрипатый. И я сказал:
- Давай сделаем так… Я свяжусь с поставщиками и прозондирую эту тему с ними, - предложил я. – Есть у меня тут такие знакомые, что за деньги и лунный камень притащат. Вопрос только в цене – эти сволочи готовы три шкуры содрать. Но зато нам не надо будет самим встревать в авантюрные дела. Чем больше мы им пообещаем, тем быстрее они нам всё доставят.
- «На блюдечке с голубой каёмочкой»? – улыбнулась она.
- Да… Но мне нужен аванс, - оживился я.
- Какой такой аванс? – не поняла она.
- Ну, - прищурился я. – Сладенький такой…
- Ты же знаешь, я тоже люблю сладкое, - закивала Ира. – Но я, в отличии от некоторых, умею ждать…
«Не всегда коту Масленица!» - улыбнулся я сам себе».
- Набрасывай список приборов, - быстро переключился я на прежнюю тему. – И ничего не упусти, чтобы потом не стучать себя по лбу.
 - Я подготовлю подробный список и приблизительные места, где такое может храниться – базы, спец-магазины, НИИ, - закивала она головой.
- Сейчас же, - сказал я. – Мне как раз предстоит сегодня разговор с ними.
- Я горжусь тобой! – сказала она, снова кладя свои ладони мне на грудь.
Я бросил взгляд в конец коридора и медленно наклонился к ней…

Едва мы вернулись в кабинет Сахарова, Иван изучающе посмотрел на нас и бросил:
- А куда вас черти носили?
- Места надо знать, Вань, - улыбнулся я. – А что?
- Да тут такое происходит! – воскликнул он. – Прилетел Лукаш, голубь мира, принёс сногсшибательную новость.
- Не томи, Вань, - попросил я.
- Военные предложили нам мировую и союз против «Монолита», - улыбнулся Иван.
- А куда все делись? Где Меченый, Паша, Лев Львович и Ива? – повёл я по кабинету взглядом.
- Да они все там, - махнул рукой Иван. – Толкутся во дворе…
- Ну, пойдём тогда и мы потолчемся с народом, - засмеялся я.

Лукаш стоял посреди двора и что-то объяснял толпе. Мы чуть протиснулись, чтобы хоть что-то услышать.
- Так что, друзья мои, готовимся к решительному броску на логово «Монолита» - на ЧАЭС! – вот всё, что нам удалось услышать из всей блистательной, надо думать, речи Лукаша.
Народ стал медленно расходиться.
Я подошёл к Лукашу, пожал его руку.
- Блистательная речь, командир, - улыбнулся я. – А что ж так подвинуло вояк к миру и союзу с нами?
- Думаю, они после последнего «выброса» окончательно осознали, какую угрозу представляет для мира этот «Монолит», - сказал Лукаш.
- А они ставили какие-то условия? – полюбопытствовал я.
- Разумеется, - кивнул он. – Но они нас вполне устраивают. Они хотят сохранить Зону, как уникальный заповедник и объект для научных исследований.
- Видимо, власти наступили им на самый корень хвоста, и они быстренько сообразили с кем им следует дружить и выстраивать союзнические отношения, - понимающе закивал я.
- Вот-вот, в самую точку сказал, - хлопнул меня по плечу Лукаш. И щуря глаза, спросил: – А что это за девчата? Или мне показалось?
- Это учёные-химики, - сказал я. – Прибыли из НИИ делиться опытом.
- Только опытом? – лукаво улыбаясь, спросил Лукаш. – Он близняшки, что ли? О, а тот вон – на тебя похож!
- Это мой брат-близнец, Лёва, а девчонки тоже из той же истории – близняшки, - хмыкнул я. – Ира и Ива.
- Они-то посимпатичнее вас будут, - засмеялся Лукаш. – Ну, да ладно… Как там у тебя дела с поставщиками? Сахаров тоже сегодня предупредил, что сырья осталось на месяц, не более.
- Ну, связи с вольными поставщиками я уже наладил, - сказал я. - Но, раз мы с военными готовимся дружить, то можно и их подключить к поставкам сырья… А они насчет отнятого куска, то бишь, Агропрома, ничего не говорили?
- Нет, - мотнул головой Лукаш. – Может быть, потом поднимут этот вопрос. А пока что молчат.
- Ну и хорошо, - вздохнул я. – А когда же они собираются атаковать ЧАЭС?
- Завтра их делегация прибудет на Росток, - сказал Лукаш. – Решили, что там всем удобнее будет. Вот там как раз и решится вопрос: «Когда и какими силами?»
Запищала рация.
- Это у тебя, - кивнул Лукаш. – Ну, я, пожалуй, пойду отдыхать, а ты поговори…
Я кивнул Лукашу и, сняв с груди рацию, нажал кнопку.
- Ну, привет! – услышал я голос Хрипатого. – Не убил тебя последний выброс?
- Да слава Богу, - вздохнул я.
- Заколебали эти грёбанные «яйце-головые» из «Монолита» - всё экспериментируют, падлы, - бурчал Хрипатый. – Чуть не крякнулся…
- Скоро их лавочка закроется, - сказал я. – Но это так – между нами.
- Хоть вскользь, но всё равно приятно, - засмеялся Хрипатый. – Надёжная инфа?
- Крайне надёжная, - сказал я, переключаясь на интересующую меня тему. – Ну, что вы решили насчет сырья?
- Всё в лучшем свете! – откликнулся Хрипатый.
Я достал КПК Гармыша и вывел на дисплей список сырья.
Слушая Хрипатого мысленно сравнил его цену за сто килограмм каждого наименования с ценами Кита – цены были скромнее, но похоже, что Хрипатый намеревался выдавить конкурентов - давил на то, чтобы поставки имели серьёзные объёмы – предлагал тонны, а не килограммы.
- Можно и тонны, - согласился я. – Но прежде мне нужно узнать производственный цикл – от этого будет зависеть периодичность ваших поставок.
- Ну, на это у тебя ещё будет время. Мне надо знать в принципе: готовы вы на крупные поставки?
- Да, готовы.
- Вот и хорошо? – отозвался Хрипатый.
- Но у меня есть ещё заказы к вам, если, конечно, потяните их, - продолжил я.
- Ну-ка, ну-ка, - оживился Хрипатый, - что за заказы? 
- Научное оборудование с Большой земли, - сказал я. – Не то, что валяется где-то на Зоне в законсервированном виде, а последние научные разработки.
- А у тебя самого есть намёки на источники? – спросил Хрипатый.
- Где-то через пару-тройку часов мне наши ученые дадут список с тем, что им надо и где эту радость можно откопать, - сказал я.
- Вот это то, что надо, - послышалось из рации.
- Плата будет высокой, - сказал я. – Но ждать месяцами мы точно не будем.
- Ты сначала подготовь то, что обещал. Давай… Жду!

Я пошёл искать Иру. Оказалось, она сидела в кабинете у Сахарова и набрасывала список необходимого исследовательского оборудования.
- А ты хоть представляешь цену ему? – спросила она, бросая мельком взгляд на меня. – Миллионы стоит!
- Ты, деточка, рисуй, - успокоил я её. – Есть артефакты, которые за сотню километров от Зоны стоят миллионы. Не получится самому Хрипатому достать, так я ему дам наводку на Пильмана – учёного. В общем, ты пиши…
- Хорошо, - пожала плечами Ира, - пишу.
- Я должен позвонить Хрипатому в течение двух-трёх часов, - сказал я, усаживаясь рядом. – Успеешь?
- Да, - кивнула она, - если ты не будешь мешать.
- Так я и не мешаю, - сказал я.
- Я вижу… как ты не мешаешь.

Через час с небольшим я вновь связался с Хрипатым.
- У вас есть там чем записать? – спросил я и не дожидаясь ответа начал зачитывать список.
- Так, - прервал он меня через пару минут, - помедленнее, дружище… Эти твои названия хрен выговоришь. Ты говоришь – хроматографы? Четыре типа, правильно? Это для чего такой прибор?
- Для физико-химических измерений, - вздохнул я. – Записывай.
- Давай дальше и не быстро. А то привезу тебе не то – имей в виду, назад потом не возьму!
- Атомно-абсорбционный фотометр, - продолжил я.
- Повтори… Стоп, а эта хрень не рванёт? – воскликнул Хрипатый.
- Нет, - это всего лишь приборы, а не бомбы, - успокоил я его.
В общем, длинным оказался вечер… Я его так и запомнил – «Вечер с Хрипатым».

«Лукаш молодец! - восторгался я, идя по коридору вдоль гостиничных номеров. – Есть у него хозяйская хватка. Вон как быстро всё тут устроил для народа – живи и радуйся.»
Нашёл-таки я номер, где поселилась Ира с Ивой.
Постучал. Услышал «входите». Зашёл.
- Хорошо вы тут устроились, - оглядывая комнату, сказал я. – А где ребята зафрахтовали себе места?
- Дальше по коридору, - махнула рукой Ира, - почти в конце. Какой там номер?
- Триста одиннадцатый, - глянув в лежащий на столике лист бумаги, сказала Ива.
- Спасибо, - сказал я, ещё раз окидывая взглядом комнату. И, остановив взгляд на Ире, добавил: – В общем, я заказал всё, что ты внесла в список. По-моему, я так утомил Хрипатого твоими синхрофазотронами, что он сегодня будет спать крепким сном…
- А я и вижу, - улыбнулась она, - тебя всё нет и нет. Не сказал, когда свяжется с тобой?
- Как он сам сказал, день-другой уйдёт, пока его гонцы разузнают где и по чём всё это можно достать, - сказал я. – Потом он свяжется со мной и назовет окончательную цену и, если она нас устроит, через пару-тройку дней всё доставят прямо сюда на грузовом вертолёте.
- Отлично! – сказала Ира.
В дверь тем временем постучались.
- О! – заходя, воскликнул Паша. – А он уже здесь.
- На пару минут тебя опередил, - сказал я.
- Ты меня на целое счастье опередил, а не на пару минут, - хмыкнул Паша.
- Не путай, Паша. Счастье у каждого своё. И только Бог - на всех один, - сказал я.
- Не скажи, - покачал головой Паша. – Вон у индусов тысячи богов.
- И над ними самый главный кто? -  спросил я. – Всегда, ведь, есть самый главный. Ладно, Паша, не будем лезть в религиозные дебри. Ты оставайся, если хочешь, а я пойду.
- Оставайся, Паша, - улыбнулась Ира. – Поболтаем…
Я улыбнулся и пошёл к двери.
- Ты, Паша, надолго здесь не задерживайся, - сказал я, закрывая дверь. – А то тут вон кровосос прогуливается…
- Иди уже, кровосос! - улыбнулась Ира.
«Триста… Триста одиннадцатый. Кажется, так, - вспоминал я, шагая по коридору. – Ага. Вот, кажется, и он».

Утром я с Лукашом улетел вертолётом на Росток…



Росток – Темная лощина и обратно

Я очень удивился, увидев там Меченого.
- А когда это ты успел? – спросил я его, столкнувшись с ним в дверях бара.
- Да вот, я после пламенной речи Лукаша так возбудился, - улыбнулся он, - что понял - не усну. Ну, потихоньку собрался и пошёл…
Оба спустились в бар, попить кофе. Разговорились.
- А ты сюда по делу, - спросил я, - или было всё равно, куда идти?
- Тут же будет встреча с созничками? Ну, вот… Хочу поприсутствовать.
- Так она же будет закрытой, - сказал я.
- Я, с того времени, как тебя не видел, был на ЧАЭС дважды, - сказал Меченый. – А сколько там были вояки? А «свободовцы» или «долговцы»?
Я уже знаю их слабые места. Пока там ползал на брюхе, внёс в свой КПК метки: где проходы, где пулемёты, где снайпера…
- Ты, Меченый, видать, не зря считаешься легендой Зоны, - покачал я головой. – Везде успел побывать…
- Ну, так мне надо мечту свою осуществить, - вздохнул он.
- Превратить Зону в цветущий сад? – сказал я.
- А когда я тебе такое говорил? – уставился на меня взглядом Меченый. Потом, подумав, проронил: – Ну, да. Наверное, когда-то всё же говорил… С башкой-то у меня не совсем хорошо после последнего выброса… Да, ты прав - хочу, чтобы здесь был цветущий сад.
- Я поговорю с Ворониным и Лукашом. Они тебя возьмут с собой на эту встречу. Ты много чего знаешь о ЧАЭС. А для них это очень важно. Для всех нас очень важно…
Мы допили кофе и пошли вместе с Меченым к Воронину.
Тот был занят, но выделил для нас пару минут. Я сразу уступил место в разговоре Меченому. Тот долго рассказывал и показывал, тыча пальцем в дисплей своего КПК, где и что у «монолитовцев» на ЧАЭС и даже где засады их на подступах к ней.
Беседа затянулась дольше выделенных пары минут. Но Воронин, словно забыл о времени, всё спрашивал и спрашивал у Меченого, уточнял и снова переспрашивал…
- Так, Меченый, - сказал он, вставая из-за стола, - пойдёшь со мной. Лады?
Меченый кивнул и посмотрел на меня.
- Всё понял, - сказал Воронин, - идёте оба.

В зале за рядом столов, поставленных вплотную друг к другу и застеленных цельным полотном атласной ткани, уже сидел народ – представители военных, группировки «Свобода», «Долга» и свободных сталкеров.
Вёл встречу Воронин. Но первое слово он предоставил гостям – военным.
Генерал Берестенко начал с прелюдий и плавно перешёл к дню сегодняшнему – то есть, как было на Зоне когда-то и как обстоят дела сейчас. Закончилась его речь так:
- Мы прибыли сюда от лица руководства страны с тем, чтобы заключить союз армии с рядом группировок, чьи представители присутствуют в этом зале, о совместной борьбе против «Монолита», угрожающем своими действиями, а значит и самим своим существованием, жизни народа нашей страны и мира в целом.
Затем выступил Лукаш, за ним командующий сводных отрядов свободных сталкеров – командир «Чистого Неба» Лебедев. Потом Воронин попросил внимательно прослушать информацию из уст Меченного – это, сказал он, поможет сберечь немало жизней наших бойцов. В заключение выступил и сам Воронин.
Было решено – разработать план совместного наступления, выделить месяц на подготовку всех отрядов группировок и подразделений военных к штурму ЧАЭС, после чего командирам отрядов будет дополнительно объявлено о дне и часе начала штурма.
В итоге в зале остались Лукаш, Лебедев, Воронин и Берестенко. Мы с Меченым уже были на выходе из зала, когда Воронин окликнул нас, а если быть точным, то Меченого:
- А ты куда, Меченый?! А ну-ка, быстро сюда!
Я тихо рассмеялся и шлёпнул ладонью Меченого по плечу.
- А вас, Штирлиц, я прошу остаться, - тихо я сказал ему.
- Чего?! Какой ещё Штирлиц? – сердито прошипел Меченый.
- Да это шутка такая, - успокоил я. – Как-нибудь расскажу.
- Ааа… - понимающе кивнул Меченый. – Ну, я тогда пошёл.

Я вышел во двор и закурил.
«Хорошо-то как!» – восторгнулся я, глядя на голубой купол неба, залитый лучами солнца. И пошёл прямиком в бар – уж очень хотелось есть…
Поел. Зашёл в медпункт, потом к Ашоту. Чуть поболтал там и там. Взял у Ашота ключ от свободного номера и пошёл поваляться на кровати после сытного обеда.
Уже почти задремал – запищала рация. Включил.
«О! Чего это он? Вроде как сам говорил, что через пару дней…»
- Земанский слушает, - сказал я.
- Привет! – донёсся до меня голос Хрипатого.
- Привет! Что-то уточнить хотели? – спросил я.
- И да, и нет, - сказал Хрипатый. – Боюсь, тебе не очень понравится разворот в деле.
- Что - не получается или решили отказаться? – напрягся я, сразу вспомнив Иру и то, как она огорчится.
- Да не в этом дело, - прокашлявшись, сказал Хрипатый. – Всё нашли. Но тут загвоздка с выкупом оборудования. Требуют оплату золотом. Вот такой вот каприз.
- Так где же я его возьму? – удивленно спросил я. – Чай мы не на Колыме живём.
- И я про то… - вздохнул Хрипатый.
И тут я неожиданно вспомнил шахту в Тёмной лощине, лестницу, что гнулась и трещала подо мной, когда я лез по ней, таща в рюкзаке за спиной под сотню килограммов золотых самородков.
- Стойте! – сказал я Хрипатому. – Вспомнил… Будет вам золото. Если его, конечно, не слямзил какой-нибудь счастливчик.
- Во! – засмеялся в ответ Хрипатый. – Иногда фортуна поворачивается к нам не только задом. Как быстро управишься?
- Ну, - задумался я. – Если сейчас дадут вертолёт, то до ночи управлюсь.
- Добро! Тогда звякнешь мне, - сказал Хрипатый.
- Хорошо, - сказал я. – До вечера!
- Пока!
Я задумался…
«Так, к кому обратиться? Воронина я уже достал своими просьбами, - рассуждал я. – Тогда к Лукашу…»

Странно, но Лукаш воспринял мою просьбу спокойно.
- Забирай мой вертолёт. Я всё равно тут застрял до следующего утра, если не дольше.
- А Меченый куда замылился? – спросил я у него.
- Ты лучше его не трожь, - махнул рукой Лукаш. – Он нам тут для консультаций нужен.
- Понятно, - кивнул я. – Ну, ладно, я пошёл. Пилота предупредите.
- Давай, - сказал, провожая меня до двери, Лукаш. - Удачи тебе!
Я вышел во двор, опять глянул в небо. Вздохнул и пошёл искать пилота. Лукаш сказал. Что тот в бар пошёл, заправить чаем свой термос.
- Да я не против, - пожал плечами пилот, засовывая термос и бутерброды в рюкзак. – Только мне надо сначала на Радар, подзаправить топливом моего пегаса. Не возражаешь?
- Нет, конечно, - сказал я. – Заодно я перемолвлюсь там с одним ученым по поводу упругости некоторых материалов.
- Ой, - вздохнул пилот, - терпеть я не мог этот «сопромат».
Я улыбнулся, но возражать не стал.
Через четверть часа мы вылетели на Радар…

Пока пилот заправлял баки, я забежал к Ире – нашёл её в лаборатории, сидящей за микроскопом.
- Я сейчас вылетаю в Тёмную лощину, - сказал я. – Там у меня золото припрятано. Ты представляешь, я его нашёл ещё в первый или второй месяц своего пребывания в Зоне. Даже забыл, что оно у меня есть…
- А меня так же вот не забудешь? – улыбнулась она. – Как можно забыть про золото. И много у тебя его?
- Часть в шахте осталась, другую часть у лесничего схоронил, - сказал я. – Было много килограммов, а вот сколько осталось и осталось ли – не знаю. Может быть, и ничего…
- А как же ты вспомнил о нём?
- Хрипатый сказал, что оборудование уже нашел. Но его поставщик требует оплатить золотом. И тут я вспомнил Тёмную лощину и своё золото.
- Спасибо Хрипатому, - хмыкнула Ира.
- Ага, - вздохнул я.
- Там опасно? – нахмурила она брови.
- Как тебе сказать? Чтобы тебе спокойнее было или правду? – спросил я.
- Как есть, - пожала она плечами.
- Тогда… Очень опасно, - сказал я. – Это, пожалуй, одно из самых поганых мест.
- Вернёшься? – выгибаясь, потянулась Ира. - А то мне что-то так захотелось сладкого…
«Вот бестия! Дразнит…».
- Постараюсь, - сказал я, глядя на часы.
- Уж, постарайся, - хитро улыбнулась она и нарочито томно вздохнула.
«Актриса…».
- Стоять! – услышал я за своей спиной. – А поцелуй?

Зашёл в 311 номер. Лежит братва, в ус не дует…
- Лечу в Тёмную лощину за золотом. Кто со мной?
Вскочили все разом! Как, однако, взбадривает людей это слово – «золото».
- На сбор пятнадцать минут! Каждый берет по дополнительному рюкзаку – под золото, разумеется. Жду во дворе, – сказал я и вышел.
Вчетвером вылетели в Тёмную лощину…
Приземлились недалеко от тоннеля, на поляне у скал. Вышли. Пилот закрыл за нами дверь.
- Это чтоб какая-нибудь гадость не запрыгнула, вроде снорка, - пояснил он, выпровожая нас.
«Всё на прежнем месте: поваленное дерево, рядом валяется жестяной щит - ржавеет потихоньку…»
- Под этим щитом – люк в шахту, - повёл я дулом дробовика. – Снорки и кровососы ждут вас.
Я улыбнулся и кивком головы указал на щит. Оттащили его чуть в сторону.
- Ну, - сказал я, - с Богом!
Полез первым, на ходу включая ПНВ…
Осторожно, без приключений, дошли до развилки. Я показал кивком головы - мол, надо вправо. Ребята, молча, повернули следом, держа оружие наизготовку.
«Вот он и вагончик на заднем краю площадки».
Я открыл дверь, заглянул.
«Словно я тут час назад был. Всё по-прежнему. Только паутины наросло больше».
Зашли в вагончик.
- Там, в конце тоннеля КПП «монолитовцев» было. Сейчас, должно быть, ребята Лукаша заняли его, - сказал я, подходя к кровати, на которой лежал высохший труп сталкера. – Василий… Фамилия у него красивая – Радуга. Где-то третью часть золота, что я нашёл здесь, я переслал через лесника дочке Василия. Петр Трофимович позаботился, чтобы его доставили к ней. Он ногу сломал. Тут прям от гангрены и скончался. Вот такая печальная история с Василием… Покойся с миром. Надеюсь, жена твоя выздоровела, а твоя дочка - счастлива.
Я подошёл к железному ящику, откинул крышку.
«Вот, ведь, повезло! Лежит не тронутое…»
- Распределяем по рюкзакам, поровну, - вздохнул я, жестом приглашая к ящику.
- Впервые дотрагиваюсь до самородков, - сказал Паша. – А ты?
- И я, - отозвался Иван, беря в руки горсть золота. – Тяжелое какое!
Чтобы не толкаться у ящика, я отошёл на пару шагов и присел на край кровати.
«Интересно, как там лесник? Жив ли? Надо бы проведать его. Может быть, нуждается в чём.»
Я закурил…

Закрыли люк, завалили его щитом, сверху бросили несколько веток. Поплелись к вертолёту. Как-то странно было – никакого зверья вокруг.
Поговорил с пилотом насчёт того, чтобы приземлиться ненадолго у дома лесника. Тот кивнул, глядя в мой КПК.
- Найдём, - сказал он, запуская двигатель.
Через пятнадцать минут опустились на поляне, рядом с домом старика.
Он вышел на шум винтов. Стоял у забора, глядя из-под ладони.
- Ооо! – радостно воскликнул он, когда мы подошли поближе. – Старый знакомый! Радостно мне видеть тебя. Не забыл старика… Спасибо!
- Здравствуйте, Петр Трофимович! – сказал я, обнимая его. – Рад, что вы живы и. как вижу, здоровы.
- А что мне сделается, - улыбнулся старик. – Ко мне вон два внука прибыло. Я теперь не один. Теперь спокойно на моей душе.
Из дверей дома вышли два статных парня, одетых в сталкерские комбинезоны.
- Ну, - кивнул я, - теперь вам ничего не страшно.
- Не помню уже, говорил или нет, - сказал старик, увлекая нас в дом. – Доставил мой приятель дочери Василия твой гостинец. Позже, привёз он как-то письмецо от неё и её матери – всё на одном листе написано. Где-то оно у меня лежит… Ну, ладно, я на словах скажу. Всё у неё хорошо. Мать поднялась с постели – выздоровела, значит, дочка учится в школе… Пишут, что, мол, безмерно благодарны за помощь. Вот так…
- Спасибо, - проглотив набежавший к горлу комок, сказал я. – Хорошая весть.
Побыли мы ещё с четверть часа. Поговорили. Из уважения к хлопотам старика попили травяного чаю с медком. И, попрощавшись, улетели – теперь уже прямиком на Радар.
Садились уже в сумерках…

- Ну и как, - спросил Хрипатый, когда я связался с ним по рации, - не увели твоё золото?
- Нет, - засмеялся я в ответ. – Лежало. На месте.
- И где ж такие места «хлебные»? – засопел он в рацию. - Да не надо, не отвечай, это я так… Ну, добре – тогда жди товар. Через пару-тройку дней притараним вертолётом прямо на место. Радар, говоришь? А там в каком месте?
- От второго блокпоста, там будет развилка за ним, сразу направо. Ну, вы перед тем свяжитесь – мы «дымовуху» рядом бросим, чтобы вам сверху было видно место посадки.
- Хорошо. Договорились, - донеслось из рации. – До встречи.

Через два дня во дворе сел военный транспортный вертолёт. Открылась дверь, опустилась лесенка. Вышел крепкий мужик в сопровождении трёх здоровенных молодцов – все одеты в черное, короткие стрижки. Смотрелась процессия красиво…
- Ну, здравствуйте поближе! – сказал, протягивая руку, Хрипатый, которого, ко всему прочему, я узнал ещё и по голосу.
- Здравствуйте! – сказал я, пожимая ему руку. – Вы, как я вижу, на военном вертолёте.
- А кто ж нас пустил бы за периметр Зоны на каком-то другом? – засмеялся Хрипатый.
- Это верно, - согласился я. – Ну, если вы не против, наши ребята разгрузят оборудование, а мы пока что посидим в кабинете – чайку попьём, поболтаем.
Хрипатый посмотрел на меня с улыбкой, кивнул ребятам, те махнули пилоту вертолёта.
- Пусть разгружают, - сказал Хрипатый и пошёл рядом со мной к дверям подземки. – Вот, сам прилетел. Чуйка подсказывает мне – дружба у нас на долго завяжется. Хорошего клиента надо знать в лицо.
- Я рад, что мы познакомились, - сказал я, пропуская его вперёд.

С полчаса мы беседовали, попивая чай. Делились новостями, планами…
- Ты представляешь, - сказал Хрипатый. – Сегодня я впервые, насколько помню, пересёк границу Зоны. А там… Там, брат, ничем не лучше, чем здесь. Нет, конечно, есть блага, но… Когда ж народ заживёт, чтоб радостно было на душе? Унылые все какие-то… В общем, только кажется, что хорошо там, где нас нет. А на деле – всё тоже самое…
Я согласно покачал головой – это так.
Хрипатый подчерпнул из рюкзака ладонью с десяток самородков, высыпал их назад.
- Суета сует, - вздохнул он, отряхивая руку. – Ну, что – нам пора.
Он кивнул своим ребятам. Те подхватили два рюкзака и пошли из кабинета, мы с Хрипатым – следом.
- Ну, - сказал Хрипатый, перед тем как подняться на борт вертолета, - будем дружить. Пока!
Я пожал ему руку и пошёл от вертолёта прочь. Стоя под аркой у входа в подземку, проводил взглядом улетающий вертолет и, вздохнув, закурил.
Вышла Ира и Ива, стали рядом, глядя вслед удаляющемуся вертолёту.
- Ну, вот и всё, - сказал я. – Теперь вы вооружены, как говорят, по последнему слову науки. Довольны?
- Да, - закивали они. – Спасибо!
- А где конкретика? – улыбнулся я.
Сразу с двух сторон они чмокнули меня в щёки, засмеялись и побежали в подземку.
Я усмехнулся, бросил окурок в песок и пошёл следом…
«Если не считать десяти килограммов, что я отдал Хрипатому, в моём сейфе осталось ещё сто пятьдесят … Можно теперь и новое оборудование в цеха купить – так сказать, модернизировать производство. Процессы ускорятся в разы и во столько же вырастет выпуск продукции. А значит можно будет увеличить вложения в научные исследования… И может быть появятся такие разработки, что двинут вперёд и медицину, и технику… »



Ассорти

«В Зоне полно дел, а он вытащил меня непонятно зачем, - ворчу я, вылезая из стеклянной капсулы «переместителя». – Надо бы не забыть подбросить ему идею Иры насчёт виртуального мира в виртуальном – что и наш мир, возможно, всего лишь проекция выше лежащего…»
Опять два часа на реабилитацию и прочие привычные при этом процедуры.
Потом кабинет Славика.
- Привет! Ну, как там у вас? – влетая в кабинет и пожимая мне руку, спрашивает «компьютерный гений».
Он садится в кресло напротив и некоторое время смотрит на меня молча.
- Тут такие дела, - вздыхает он. – Правительство и вояки проведали о наших экспериментах. Я говорю о самой верхушке пирамиды власти…
- Нас что – закрывают? – насторожился я.
- Нет, что ты! – замахал рукой Славик. – Теперь нас будут оберегать, как зеницу ока – у них на нас особые надежды.
- Можно поподробнее? – попросил я.
- Даже нужно, - кивает головой Славик. -  Нам выделят бюджетные деньги. Очень большие деньги… Они хотят продвинуть науку и ту же оборонку за счёт даров Зоны. Ну, не столько даров, а…
- Они хотят воспользоваться тем, что добудут наши ученые там?
- Откуда ты знаешь? – удивился Славик.
- Именно этим и занимается сейчас Ира и её «автономник» Ива. Мы уже добыли современное исследовательское оборудование. Сейчас оно устанавливается.
- Где добыли? Там, ведь, в Зоне, одна рухлядь, - непонимающе сощурился «компьютерный гений».
- Ты, Славик, совсем, я вижу, замотался, - вздохнул я. – Теперь-то тот мир – точная копия нашего. Разумеется, исключая саму Зону. Там теперь можно достать всё, что есть и в нашем мире. Вот я и постарался через Хрипатого обзавестись таким оборудованием.
- Хрипатый… Ну, да ладно, - махнул рукой Славик. – Однако вы шустрые ребята!
- Ну, так… Не совсем же дебилы, - улыбнулся я. – Так что мы уже начали выполнять вашу программу ещё до того, как она сформировалась тут, как идея.
- Прекрасно! Тогда вам и сказать нечего. Они надеются, что научные открытия и полезные разработки, сделанные там, послужат во благо страны и процветания всего человечества.
- Славик, - улыбнулся я. - Пусть они свои первомайские лозунги оставят при себе. Неужели они всех в равной степени держат за дебилов. Я никогда не верил ни политикам, ни воякам…
- Я с тобой согласен, политика – грязное дело. Бог с ними! – махнул рукой Славик. - Твоё дело вместе с учеными заниматься наукой и делать открытия.
- Вот это я и намерен делать, - вздохнул я.
- Мы с тобой ещё поговорим, но попозже, - глядя на часы, сказал Славик. – У меня как раз сейчас встреча с министром финансов. Он тут по распоряжению правительства, точнее премьера… Так, а ты подходи где-то через часа четыре. Я буду ещё здесь. Договорились?
- Да, - кивнул я, вставая.

По возвращению в Центр я столкнулся в вестибюле с профессором Ограновским.
- Здравствуйте, Николай Павлович! – поприветствовал я его.
Он остановился, посмотрел на меня и сказал:
- Что-то очень важное я хотел сказать вам и забыл. Ах, вот что! Мы подписали с вашей клиникой новое соглашение. Ну, если окажется, что вы против, то мы его расторгнем.
- И что это за соглашение? – улыбнулся я, гадая какой сюрприз приготовили они мне сейчас.
- Мы продлили ваше пребывание у нас ещё на год. А второе – мы повысили вас в должности. Теперь вы возглавляете наш «экспедиционный корпус» – вы её начальник. Ну, и соответственно ваша зарплата возросла почти на порядок.
- Спасибо, Николай Павлович, - сказал я, пожимая ему руку.
- Это правда, что вы там уже приступили к серьёзным научным исследованиям?
Не желая его разочаровывать, ведь фактически мы сделали только шаг в этом направлении – всего лишь начали устанавливать новое исследовательское оборудование, я сказал:
- Нас ждут грандиозные научные открытия.
Ограновский вздохнул и кивнул головой:
- Дай-то Бог…

Мы встретились и продолжили встречу со Славиком. В этот раз я не забыл сказать ему об идее Иры.
- Я и сам задумывался об этом ни раз, - сказал Славик. – И продолжаю думать. Нам должны поставить ещё один квантовый компьютер. Вот на нём-то я и буду прощупывать эту версию. Тут есть свои тонкости – нижележащая реальность может догадываться, но не чувствовать своей связи с реальность, породившей её. Уверен, где-то есть «связующие нити», но как их обнаружить – вот задача для меня. Но я продолжаю работать в этом направлении… Все идеи, касательно этого вопроса, я принимаю и заранее благодарю.
Я, попивая с ним кофе в кабинете, высказал ещё несколько идей, среди которых была и задумка поставить в подземелье Радара, например, в одной из лабораторий, такой же квантовый компьютер – для скоростной и качественной обработки данных научных исследований.
- Хорошая мысль, - согласился Славик.
Мы проговорили около двух часов.
- Когда тебя возвращать в Зону? - спросил на прощание Славик.
- А прям сейчас и возвращайте, - сказал я, пожимая ему руку.
Через час я переместился в Зону…

                *
Два последующих дня, не смотря на новый громкий титул «начальник экспедиционного корпуса», я пахал, как раб на галерах, в роли снабженца – возил или принимал на Агропроме и Радаре сырьё от поставщиков…
Снова разговаривал с Хрипатым. Пришло в голову: «А что нам ждать «манны небесной» от Славика, спрошу у Хрипатого…»
- Квантовый компьютер? Дорогая штука?
- Последние модели, как сказали сведущие люди, в районе двадцати-тридцати миллионов… Разумеется, долларов, - сказал я.
Хрипатый в ответ присвистнул.
- Ну, и где эту радость искать? – спросил он, смеясь. – У старьёвщика на рынке?
- Только заказывать за границей, - вздохнул я.
- Вот ты задачу задал, - вздохнул Хрипатый. – Можно, конечно, попробовать…
- Хотя, знаешь, как у нас бывает? - сказал я и начал объяснять: – Заказывает государство пять компьютеров. Четыре распределили, а пятый какой-то чиновник придержал – а вдруг кому-то с «мохнатой лапой» захочется такой? И за приличную мзду отдаст – и клиенту угодил и себе в карман положил не хило.
- А вот это ты хорошую идейку подбросил! – воскликнул Хрипатый. – Неужто в нашем государстве извелись такие услужливые люди? Будем искать… Беру заказ!
- Спасибо! Звоните, если что, - сказал я на прощанье.

Прошла неделя. Я почти всё время проводил в лаборатории, где «колдовали» наши девчонки. Временами туда заходил профессор Сахаров. Как-то глянув на мой амулет с артефактом «Счастье», он сказал:
- А помните мои эксперименты с артефактом, что создавал эффект телепорта?
- Конечно! – сказал я. – И чем они завершились?
- Я создал десять пробных устройств и все они работали прекрасно, - похвалился Сахаров. – Как-нибудь я вам покажу…
- А вот сейчас я ещё одну вещь вспомнил. Боюсь забуду, - сказал я. - А что с эликсиром из того источника, что мы обнаружили в окрестностях Мёртвого города? Помните, я рассказывал вам, как там контролёры часами стояли в нём.
- Да-да, как же! - закивал головой профессор. - Помню. И эту волшебную жидкость я до сих пор всячески изучаю – много в ней загадочного.

Как-то мы сидели с ребятами в столовке, обедали, болтали о всяком, как вдруг у меня заработала рация. Я извинился и отошёл в сторонку, чтобы не мешать ребятам трапезничать.
- Слушаю, - сказал я.
- Посмотри, - услышал я голос Хрипатого, - за твоей спиной не стоит девушка… по имени Фортуна.
- Нет, - сказал я, улыбнувшись. – А что?
- Да у меня такое подозрение, что она у тебя в подружках, - засмеялся Хрипатый. – То ты золото откуда-то наковырял, то тут вот с этим компьютером… Везунчик ты, однако. В общем, надыбали мы «гуся», про которого ты намекал. Мои ребятки поработали над ним – насулили ему острова да вилы лазурных берегах… И вот ведь гад какой – если надо, говорит, ещё достанем. А цена за него, как ты и сказал, тридцать лимонов «зелёных». Правда, нет ли – говорит, таких ещё ни у кого в стране нет.
- Ну, на базаре и не такое услышишь, - усмехнулся я. – Посмотрим.
- В чём будешь рассчитываться? – спросил Хрипатый.
- У нас только золото и артефакты, - сказал я. – Если перевести на «зеленые», то золота - миллионов на десять не больше. Остальное – артефакты. Среди них уникальные – каждый из них сам по себе миллионы стоит. Особенно за рубежом…
- Я прозондирую. Потом свяжусь. Завтра или послезавтра, - сказал Хрипатый. – Пока!
- Спасибо за хлопоты! Пока!

Я вернулся за столик.
- Кто там и что там? – полюбопытствовала Ира.
- Нашли нам квантовый компьютер. Будут обговаривать объемы и форму оплаты, - вздохнул я.
- Дорого?
- Конечно, - кивнул я, - это же штучный товар. Их, может быть, вообще с десяток-другой на весь свет. А там кто его знает…
- Так сколько?
- Тридцать миллионов «зелёных», - сказал я.
- Дорого, конечно, - нахмурилась Ира, - но оно, поверь, того стоит. Мы на таком уровне и с такими скоростями будем проводить исследования, что сэкономим себе годы. И опередим других во многих областях. Я даже уверена – когда-то мы построим здесь отдельный мощнейший исследовательский центр.
Я согласно покачал головой.
- Надо до этого времени избавить Зону от «Монолита», - сказал я. – А то они будут нам сильно мешать в этом.
В лабораторию снова пришёл профессор Сахаров.
- Ну вот, мы не только к сегодняшнему дню освоили производство всех ранее выпускавшихся артефактов, но на основе моих разработок сегодня к полудню получили два совершенно новых искусственных артефактов с рядом превосходнейших качеств.
- Поздравляем, профессор! – сказали мы.
- Спасибо! – довольно улыбаясь, сказал Сахаров и вышел, словно только для того и заходил.
- Он такой милый, - сказала Ира. – Словно ребёнок...
- Ну, чем старее, тем ближе мы к детству, - сказал я. – Правда не все. Некоторые в старости просто отстой – нервные, злые, словно осы с приходом осени…
- Надеюсь, мы будем такими, как профессор, - улыбнулась Ира.
И тут я вспомнил про то, что скоро будет штурм ЧАЭС. А это связалось в моей голове с тем, что говорил Сахаров о телепортах и я пошёл искать его. Надо было кое-что спросить у него…
Я нашёл его в цехе – он контролировал загрузку материалов в установку для выращивания кристаллов. Я дождался, когда он освободится от своих дел, и попросил его уделить мне пару минут.
- Скоро будет штурм ЧАЭС, - сказал я. – Думаю, ваши телепорты могли бы сослужить нам хорошую службу в этом деле.
- Каким образом? – спросил профессор?
- Мне пришла в голову вот такая идея, - стал объяснять я. – А что, если мы разбросаем телепорты по территории ЧАЭС в наиболее важных и удобных для прорыва местах, а другие телепорты, которые мы обозначим, как входные, мы установим вокруг ЧАЭС на некотором расстоянии. Мы таким образом избежали бы больших потерь при штурме.
- Я, конечно, не стратег, но ваша задумка мне кажется разумной, - согласился Сахаров. – А от меня-то что надо?
- Отрядов много, - сказал я, - вот и телепортов надо бы побольше. Вы могли бы за оставшиеся две-три недели сделать их в достаточном количестве? Если нужна помощь, мы организуем.
Сахаров вздохнул, почесал затылок и сказал:
- Я дам вам список деталей и артефактов, необходимых для создания таких устройств. Найдёте быстро – раньше начнём. Ну и желательно нескольких ребят для сборки этих устройств, потому как мне самому не успеть. Да и от своих дел не хочется отрываться. Сборка устройств – простое дело. Там вся хитрость в артефакте, что я создал. А их на этих установках мы нашлёпаем столько, сколько надо будет.
«Надо срочно искать детали, - идя от Сахарова, подумал я. – А срочно может достать в Зоне может только один человек…»
Связался по рации с Хрипатым.
- Как быстро? – спросил Хрипатый.
- Прямо завтра, - сказал я. – Позже они уже будут не нужны.
- Вот… Гонять вертолёт из-за горсти деталей, - недовольно буркнул Хрипатый.
- А вы берите их по ящику каждого, - подумав, сказал я. – Я потом объясню вам, для каких устройств это нужно – очень удивитесь. Возможно, даже сами попросите с десяточек-другой.
- Да? Ну, ладно, - засмеялся Хрипатый. – Прямо завтра нужны?
- Ну, понимаете, это как фейерверки на Новый год, - сказал я. – Сегодня очень нужны, а завтра вроде как уже и ни к чему.
- Понял. Значит, притараним вам это добро завтра, - сказал Хрипатый. – Ну, бывай!
- До свидания!

Вечером прилетел на вертолёте Лукаш с проверкой боеготовности состава.
Поговорили о предстоящем штурме. Он выслушал моё предложение насчет телепортов.
- Хорошая задумка, - согласился он, выслушав меня до конца. – А работу телепортов проверяли?
- Профессор Сахаров проверял на всяких зверушках, а в завершение – на себе самом. Говорит, что всё работает прекрасно.
- А на какое расстояние можно переместиться через этот телепорт? – поинтересовался Лукаш.
- Как сказал Сахаров, ему особо негде было развернуться. Пробовал на сто-двести метров. Но он говорит, что вероятнее всего энергии созданного им артефакта достаточно для преодоления значительных расстояний.
- Надо точно знать, - задумчиво сказал Лукаш. – Попроси парочку. Проверим на местности…
Профессор подробно проинструктировал, как активировать устройство и как его потом деактивировать. Показал, как определять «рабочие пары», если все устройства по какой-то причине окажутся беспорядочно перемешанными.
 - Всё крайне просто - они маркированы одинаково, - пояснил Сахаров. – Вот, например, на этом устройстве «звёздочка» и на том устройстве тоже «звездочка» - это и есть пара. Ну и так же со всеми остальными – там «квадратики», «крестики» и прочие знаки… Понятно?
Я понимающе покачал головой.
- Даю вам две пары, - сказал он, протягивая мне четыре телепорта. – Пробуйте!
- А как они насчёт прочности?
- Вот это я не проверял, - сказал профессор. – Наверное, как и всякое электронное устройство.
- Понятно, - сказал я, забирая телепорты. – Спасибо! Будем пробовать…

Вышли с Лукашом на дорогу, что шла от бункера в сторону блокпоста на перекрестке.
- Один, ставим здесь, другой там, - кивком головы указал он.
- Один активизируем здесь, - сказал я, включая устройство. – С другим я пойду к блокпосту – там активизирую. К телепорту не подходить!
- Ладно-ладно, - отступая назад, сказал Лукаш и оборачиваясь к своему бойцу, добавил: – Дементьев, иди с ним до блокпоста.
Мы пошли с бойцом к блокпосту.
«Если сработает на таком расстоянии – будет достаточно», - решил я.
Пока пришли на место, по пути пристрелили пару снорков и зомбака.
- Ставлю сюда, - сказал я, опуская устройство на землю. – Следи, чтобы никто не подходил к нему.
Включил. Отошёл в сторону…
Вспыхнуло яркое голубоватое облако, которое быстро сформировалось в бледный искрящийся шар, размером в мой рост или чуть побольше.
- Стой здесь и жди! – приказал я бойцу.
Я шагнул в шар…

- Ахринеть! – услышал я за своей спиной.
Оглянулся – стоит Лукаш. Я – во дворике перед бункером.
- Я даже ничего и не понял, - хмыкнул я, отходя от телепорта, и в недоумении пожал плечами. – Неужели всё так просто? Шагнул и уже в другом месте…
- А в ту сторону он сработает? – поинтересовался Лукаш.
- Ну, если желаете, можете попробовать, - предложил я, махнув рукой в сторону шара.
- Смотри мне! - погрозил Лукаш пальцем. – А если не вернусь?
Стоявшие рядом бойцы улыбнулись.
- Смелее, командир, - сказал один из них. – Храбрость города берёт…
Лукаш зло фыркнул, покачал головой и шагнул в искрящийся шар.
Я улыбнулся и включил рацию…
- Ну и как? – сказал я в трубку.
- Да я просто в шоке! – донесся из рации голос Лукаша. – Как и ты – я в полном недоумении… Как так всё в этой штуке происходит, что раз – и ты уже в другом месте?
- Этот вопрос не ко мне, - вздохнул я. – Это вы у профессора потом спросите. Нажмите на устройстве кнопку и телепорт исчезнет. Забирайте его и шлёпайте сюда…
- Ладно. Ждите, - сказал Лукаш.
Второй телепорт мы даже и не пробовали – всё и так было понятно…

На следующий день мы получили груз с деталями для телепортов. Тем же вертолётом отгрузили золото и два десятка артефактов с уникальными свойствами – посылка Хрипатому.
А ещё через три дня вертолёт Хрипатого сел во дворе напротив входа в подземелье.
- Ну и задал ты мне задачку, - сказал он, пожимая мою руку. – Столько пришлось проделать комбинаций с этим бартером. Не хочет, сволочь брать ни то, ни другое. Ну, ничего… Ребятки мои постарались от души – продали всё, обменяли на «зелёные». Ну, слава Богу, кончилась эта эпопея…
- Я теперь ваш должник, - ещё раз, пожимая его руку, сказал я. – Пойдёмте, попьем кофе. Заодно возьмёте свой гонорар.
И я показал рукой на вход в подземку…


Битва за ЧАЭС

За неделю до штурма…
В районе Военных складов мы провели тренировку с пилотами и бойцами из отрядов Лукаша. Целю этого мероприятия было: первое - стремление проверить устройства на прочность – сбрасывали их в разных упаковках с воздуха; второе – научить состав пользоваться устройством и телепортами…
За день до штурма…
Три вертолета Лукаша за день трижды облетели ЧАЭС с целью проверить реакцию «Монолита». Всякий раз они проделывали это быстро. Утренний и обеденные облёты «монолитовцы» восприняли агрессивно и даже несколько раз обстреляли вертолёты. Один из вертолётов даже задымился… Вечерний облёт «монолитовцы» восприняли почти безразлично.
В ночь перед штурмом…
Вылетело только два вертолёта. Один, в темноте кружил по периметру территории ЧАЭС, не выдвигаясь к центру, другой, в котором был Меченый, на большой скорости резал пространство над ЧАЭС, как ножом торт – на дольки. После чего они резко ушли восвояси…
Вертолёты вернулись на Радар.
- Ну, всё, - сказал Меченый, подошедшему к нему Лукашу. – Разбросал, как было нарисовано на карте в соответствии с указанными маркировками. Может быть какие-то и разбились – не знаю. Но ведь до этого сколько раз проверяли и всё было нормально. Думаю, и в этот раз они нас не подведут.
Подошёл Воронин. Поздоровался с присутствующими за руку.
- Что-то я у своих не спросил, - сказал он. - А вторые-то экземпляры по всем отрядам раздали?
- Да, - кивнул Лукаш. – Вот Меченый самолично развёз их по отрядам -  я ему для этого вертолет выделил на целый день.
- И военным отдали?
- Ну, да, - кивнул Меченый. – Как сказали, так и раздал…
- Отлично! – похвалил Воронин. – Штурм назначен на пять часов.

День штурма. Утро. Пять часов…
Все отряды сосредоточились на подступах к ЧАЭС. Разведгруппы ушли далеко вперёд, с ними спецгруппы «чистильщиков», на которые была возложена задача тихо зачистить от противника расположенные по периметру блокпосты. После сигнала основные отряды устремились за бетонные ограждения…
В восьми секторах атаки вспыхнули разом четыре десятка телепортов.
Бойцы перемещались к стенам ЧАЭС с молниеносной скоростью - телепорты работали словно роги изобилия, выплёвывая из себя одного бойца за другим.
Несколько телепортов открылось на крышах зданий ЧАЭС…
На всех участках завязался бой – на одних длительный, на других стремительный, но везде яростный…
Как только крыши очистились от ракетчиков «Монолита», из тёмного пространства ночи вынырнули вертолёты – сбросили десант. Те, спускаясь с этажа на этаж, стали зачищать здания сверху-вниз, а наземные отряды, ломая сопротивление противника, начали зачистку зданий снизу-вверх…
Штурм завершился через два часа. Лишь изредка раздавались одиночные выстрелы то здесь, то там, как предостережение бойцам – не расслабляться.
С восходом солнца наступила оглушающая тишина…

Я нашёл Меченого, сидящим у подножья гигантского чёрного кристалла.
- Это что ли «Исполнитель желаний»? - спросил я, присаживаясь рядом.
- Ага, - грустно улыбнулся Меченый. – Только туфта всё это. Я его уже рассмотрел со всех сторон. Бутафория…
- У них на крыше излучатель, - сказал я, закуривая. – Мощнейший из всех, какие я только видел. Ребята хотели его взорвать – я не дал. Пусть наши ученые его изучат. Можно ведь и что-то полезное из него извлечь, правда? Излучать что-нибудь полезное, доброе… Вот Зона потихоньку и изменится. Правильно я говорю?
- Может быть и так, - устало кивнул Меченый. – Время покажет…
Я видел, что Меченый не очень расположен к разговору, и я решил в паре с ним просто посидеть и помолчать…

Немножко обо всём…

ЧАЭС осталась под присмотром нескольких отрядов - военных, «свободовцев» и «долговцев». Остальные вернулись на свои базы. Со следующего дня там работали только тщательно проверенные ученые – они знакомились с силовыми установками, излучателями, лабораторным оборудованием и технической документацией…
«Яйцеголовых», как в народе прозвали ученых «Монолита», вывезли с ЧАЭС неизвестно куда…
Больше «выбросы» не беспокоили сталкерский люд. Но впитавшая в себя силу прежних выбросов Зона продолжала поддерживать жизнь в многочисленных аномалиях и рождала всё те же артефакты, но только в разы меньше. В связи с чем цена на них постоянно только росла. Потому и охота на артефакты этим важным обстоятельством только подстегнулась…
За год работы в лабораториях Ира и Ива провели столько исследований и сделали столько открытий и для себя, и для науки в целом, что можно было бы им выдвигаться на какую-нибудь престижную премию, но они отмахивались и продолжали свою работу с энергией фанатиков…
Николай Павлович Ограновский сам отстранился от руководства. После смерти своей жены он бесстрашно отправился в мир Зоны, где работал в содружестве с профессором Сахаровым уже в качестве действующего ученого…
Славик, наш компьютерный гений, нащупал-таки сначала нити, связующие наш мир с миром Зоны, а потом, по аналогии с этим, обнаружил и следы нитей, связывающих нас с реальностью, лежащей над нами. Он так этим увлёкся, что передал проект «Зона» целиком под моё руководство…
Я для приличия покочеряжился, но не на столько, чтобы мои «нет-нет, что вы» не приняли за окончательное решение, и быстренько согласился. Это дало мне немало привилегий – я стал строить жизнь в Зоне, как мне представлялось, во благо всех…
Ах, да… Меченый опять куда-то исчез. Хотя где-то в глубине своего сознания чувствую – он снова что-то замышляет…
Все остальные ребята – они так и курсируют из одного мира в другой.
И, наконец, последняя новость… Вчера меня «вытащил» из Зоны наш компьютерный гений, Славик, и с улыбкой масленичного кота тихо, но торжественно объявил:
- Я сделал ЭТО!
И приложил палец к своим губам…


Сталкер. Виртуальная реальность 2

Кордон.

Не знаю, для чего нас собрали именно здесь, на Кордоне. Вероятно, в ком-то проснулась ностальгия по старым временам…
Хотя уже изначально всем было известно, что тема разговора будет касаться сфер, по космическим масштабам весьма отдаленных от этих живописных мест.
Вячеслав Викторович Лебедев, он же Славик, а в научных кругах просто - «компьютерный гений», отважившийся пару лет назад на дерзновенные эксперименты с виртуальными мирами, сейчас нервно вышагивал по пыльной «грунтовке» на въезде в Деревню новичков. Вокруг него чуть поодаль, временами бросая взгляд по сторонам, стояло три бойца из его охраны.
Вертолёт, высадив нас, заглушил двигатели – пилот, хлопнув дверью, пошёл следом за нами.
- Что там случилось? – спросил Славик, пожимая нам руки.
- Вынужденная посадка, - сказал я. – Что-то там в системе подачи топлива. Пилот быстро всё исправил, и мы полетели дальше.
- Смотрите мне! – погрозил пальцем Славик. – Вы мне сейчас нужны, как воздух. Идите за мной…
Мы зашли в крайнюю хату – там в одной из комнат сели на диван.
- Кому неймётся, - сказал Славик, - может курить прямо здесь. Так… Ввожу в курс дела. Нам наконец-то удалось там, у себя, довести до ума УМЧ – установку, «универсальный материализатор частиц», и провести целый ряд пробных материализаций вплоть до комбинированных систем.
- А попроще нельзя? – попросил Меченый, шаря по карманам в поисках сигарет.
- Проще говоря, - сказал, усаживаясь в кресло и кладя ногу на ногу, Славик, - нам удалось материализовать «автономника». Мы, используя самое современное исследовательское оборудование, существующее на сегодня в мире, сопоставили оригинал и копию по всем параметрам. Они оказались полными копиями друг друга, включая и психометрические показатели…Благо, это можно было повторить многократно. «Материализатор» готов. На примере «нитей», связующих наш мир с миром Зоны, мы научились не только обнаруживать подобные связи с «вышним миром», но и удерживать эти «нити» в состоянии полной и продолжительной во времени стабильности. Проще говоря, теперь мы можем смело попробовать нырнуть в пространство выше нашего. На примере наших с вами миров мы убедились в существовании «эффекта зеркальности» - то есть, что есть в одном мире, есть и в другом. Исключая только области, названные нами «колпаки» - территории пространств, намеренно отделенные от остального мира искусственным барьером, как здесь Зона. Поясняю: стоит снять барьер, убрать «колпак», как Зона стремительно изменится и примет тот вид, какой можно наблюдать там, у нас. А у нас, как это знают большинство из присутствующих, такой Зоны нет… Почему я упомянул про «эффект зеркальности»? Если мы решились на эксперимент с перемещением в вышележащую реальность, значит там, вероятнее всего, готовы нас принять и помочь. Остается только попробовать…
- А наша задача в чём? – спросил Меченый.
- Мы подбираем группу добровольцев. Людей сильных, думающих и решительных, способных к преодолению любых препятствий, - сказал Славик. – Тем более, на примере Меченого мы можем дважды убедиться, что одному и тому же лицу можно двигаться многократно из одного мира в другой, не только перемещаясь сознанием, но и с полной материализацией, при чём в любом направлении – туда и обратно…
- Мне тут пришла в голову одна гнусная мысль, способная несколько огорчить вас, - сказал я задумчиво. – Всё получится в наилучшем виде при условии, что «эффект зеркальности» работает во всех случаях. А если, например, представить, что никакого «вышнего мира» нет – куда попадёт перемещаемый объект?
- Он не попадёт никуда, - ответил Славик. – Если ретранслятор работает и передаёт сигнал, то этот сигнал не превратится, например, в музыку, а как волна, несущая в себе информацию, просто улетит в пространство. Это ведь не живой человек, а только полная информация о нём, которая только при строго определенных условиях, может преобразиться в живого человека. Так, возвращаясь к старому примеру, волны могут преобразоваться в музыку, только если где-то есть устройство, способное их принять и превратить в звуки. То есть, перемещение человека может случиться только при наличии у принимающей стороны «универсального материализатора частиц».
- Выходит, что это всё же не я перемещусь со своими потрохами, а только информация обо мне? – вяло спросил Меченый.
- Именно так, - согласился с ним Славик. – И тем не менее, тот Меченый, который там материализуется, с вашим взглядом на него, мягко говоря, не согласится – там он будет настоящим. По сути дела, это будете вы…
- Мне это нравится, - сказал Меченый. – А то тут стало скучновато как-то. Может, хоть моему двойнику будет веселье.
- Почему я пригласил вас сегодня именно на Кордон? Там, у себя, по договорённости с властями мы установили второй «универсальный материализатор частиц» и обслуживающий его «квантовый компьютер». Установили его в Зоне Отчуждения, приблизительно там же, где у вас здесь находится Деревня новичков. Это большое подземное сооружение. Практически мы уже перебрались из города туда. Причин для такого решения было много.  Среди них и безопасность нашего Центра. Как говорят в таких случаях, «чем меньше любопытных глаз, тем спокойнее на душе». Сегодня ночью мы преобразим этот участок Зоны - утром в лощине за деревней появится точная копия нашего подземного сооружения. Операция эта будет уникальной и хотелось бы, чтобы она прошла успешно. От этого зависят и все последующие этапы эксперимента…
- То есть, я так понимаю, что в ту лощину до утра лучше не ходить? – сказал я, адресуя вопрос Славику.
- Вот именно, - сказал Славик. – Но здесь народа мало и потому оповестить всех будет не трудно. Справитесь?
- А что тут справляться, - пожал плечами Меченый. – Оповестим и проследим, чтобы не совались туда… Но как-то даже не верится во всё это. Ладно, посмотрим. Недолго ждать…
- Если всё пройдёт успешно, - сказал в заключение Славик,- то завтра мы перебросим сюда специалистов. Вернее, их «автономников». Они тут останутся, будут работать на постоянной основе.

                *
Утро выдалось солнечным. Я бы проспал до обеда, да только меня растолкал Меченый.
- Иди глянь – глазам не поверишь, - засмеялся он. – Там от ложбины и следа не осталось. Наоборот, целая гора высится.
- Да? –щурясь от света сказал я. – А я вроде как прилёг на чуть, а потом вырубился.
- Представляешь, - покачал головой Меченый, - зеленая гора, а посреди неё какая-то тарелка. Ну, типа антенны или вроде того… А прямо фасадом к нам, в сторону подвала Сидоровича, выход из этой подземки – огромный, хоть на танке заезжай. Вот теперь я верю в чудеса… За одну ночь такое сварганить – разве не чудо?
- Вот для меня это не чудо, - сказал я. - Потому что у меня на этот счёт есть объяснение. Чудом будет, если я увижу «вышний мир» - реальность, что выше нас и которая, возможно, создала наш мир и нас в нём.
- Ну, так к тому оно и идёт, - сказал Меченый. – Пойди посмотри, а я тут пока что пожрать приготовлю…
«Да. Ничего так получилось», - подумал я, недоверчиво заглядывая в открытую дверь подземки.
Оттуда слышались звуки «болгарки» и голоса. Показались какие-то люди в комбинезонах, на ходу бурно обсуждающие что-то своё. Прошли мимо меня без всякого внимания, словно они тут пробыли не один год и видели меня со раз.
Появился Славик с другой группой специалистов. Кивая, пожал мою руку и пошёл с ними дальше. Внутрь я заходить не стал. Впрочем, если б даже и захотел, едва ли бы меня пустили два здоровенных лба с автоматами, что стояли сразу за дверью.
Я поднялся по склону холма и оценил творение сверху. Размеры меня впечатлили… Спустился вниз и пошёл к Меченому в подвал.
- Настройка всего займёт дня три, - проходя мимо с теми же людьми, сказал нам Славик. – Так что отдыхайте, как хотите, но из деревни не уходите.
- Лады, - кивнул я.
Меченый разогревал консервы над костром. Там же висел потемневший от копоти чайник.
- В принципе уже можно есть, - сказал Меченый, протягивая мне одну из банок. – Хлеб вон, на полотенце, и там же - вилка.

Была середина третьего дня нашего пребывания на Кордоне.
- Три дня уже болтаемся по деревне, как говно в проруби, - вздыхал Меченый, опять разогревая консервы. – Они там, забыли про нас, что ли?
- Не переживай, Меченый, - сказал я, нарезая хлеб и сыр. – Тебе неймётся полететь к звездам?
- К каким звездам? – не понял Меченый.
- Да это я так, образно, - улыбнулся я. – Не к звездам, конечно… Но далеко

Наступил день четвертый. Время шло к обеду, а нас уже который час мурыжили специалисты. Наконец, сначала Меченый, а за ним и я прошли через УМЧ. После сканирования нас ещё раз обследовали и отпустили.
- И что, - не понял Меченый. – И это всё?
- Да, - кивнул я. – Через час-другой твой двойник появится там, у нас. И твоему двойнику будет казаться, что это ты как раз и переместился туда.
- Фигня! – разочарованно махнул рукой Меченый. – Я-то не буду видеть того, что он…
- А вот когда он вернётся с «вышнего мира» к нам, мы сможем закачать в твоё сознание, в твою память всё, что он увидел и пережил в своём путешествии. И ты будешь воспринимать это, как свои воспоминания, как пережитое самим тобой.
- Ааа, - кивнул Меченый. – Тогда другое дело… Это как две жизни прожить.
- Точно, - сказал я. – Как две жизни.
- Ладно, - кивнул Меченый. – Поживем – увидим…

Что было дальше – мы воочию знать не могли, но Славик нам подробно всё описал, а позже постоянно держал нас в курсе дел.
- Сначала вы появляетесь в нашей реальности, - рассказывал нам Славик. – Там ваших двойников опять сканируют, сравнивают на предмет погрешностей. И, если всё хорошо, то через специальный ретранслятор, посылают всю информацию отдельно о каждом из вас на «нити», а те переносят в другую реальность. Если там есть схожий с нашим «материализатор частиц», настроенный на приём информации из вне, то вы материализуетесь там. Но что там будет происходить с человеком, мы не знаем. Вы там – автономные системы… Обо всём, что там произойдёт вы расскажете нам потом.
- То есть, можем и не рассказать? – усмехнулся я.
- Да. Но ведь иначе, если не использовать «автономника», велик риск потерять ваше сознание навсегда. Теперь стало всё безопаснее. Вот в данный момент, когда есть возможность использовать «автономника», я этим и пользуюсь. Потом загружу из «автономника» всю информацию в себя и, словно я побывал в Зоне – всё отлично…
- В принципе, ради безопасности, такой способ лучше, - согласился я. – Пожалуй мне с Ирой так и следует сделать в следующий раз.
- Конечно, - кивнул Славик. – Именно к этому мы сейчас и подходим – перейти полностью на «автономников». Полная безопасность.

Радар.
- Я перейду здесь на «автономника», только когда у меня там, в нашей реальности, будет оборудование, как здесь и такая же установка по производству искусственных артефактов, - категорически заявила Ира. – Я даже из НИИ уволилась, ради того, чтобы заниматься исследованиями здесь. Если ты сможешь добиться от властей, чтобы у нас там появились такие же лаборатории и цеха, как здесь или лучше – я соглашусь работать там.
- Думаю, мне удастся это устроить, - сказал я. – Тем более, что ученые и военные давно сами настаивают на том, чтобы всё это было построено там. Думаю, этот вопрос будет решён в кратчайшие сроки.

На следующий день я вернулся в Центр…

Центр.
Я был очень удивлён - в этот раз я вернулся уже в новый Центр.
- Здесь, в Зоне Отчуждения, мне даже уютнее, - сказал Славик, помогая мне вылезти из стеклянного пенала. – Здесь тишина, вокруг зелень… Прямо, как на Кордоне. Что - захотелось отсюда за всем понаблюдать?
- И это и другое, - сказал я. – Хочу подбросить нашим воякам наживку, чтобы те зашевелились… Я насчет постройки здесь, в Зоне Отчуждения, подземки с лабораториями и цехами для производства артефактов и прочих веществ с заранее заданными свойствами. Там, в Зоне, на Радаре у Иры уже собрана вся техническая и научная документация.
- Они давно этого ждут, - сказал Славик. – Особенно военные…
- Забыл самое главное, - сказал я. – А как сработал «материализатор»?
- Ты о Меченом? – улыбнулся Славик.
- Да, - сказал я в напряжённом ожидании.
- Ну, вроде бы всё прошло нормально, - пожал плечами Славик. – Сидит там, облепленный датчиками, в окружении наших докторов. Так, слегка не в себе – но оно и понятно, лёгкий стресс… Не верит, что такое может быть – другой мир, другое тело. Привыкнет…
- А когда же главная фаза эксперимента? – спросил я.
- Завтра, - сказал Славик. – Надо всё перепроверить как следует.
- Когда Меченого отпустят? Я что-то есть хочу. Может быть, мы вместе с ним перекусим.
- Думаю, через пять-десять минут его уже отпустят, - сказал Славик, бросая взгляд на часы. – Они и так долго держат его возле себя. Иди, он в соседнем зале…

Поев в местном буфете, мы с Меченым вышли из подземки и, сев на скамейку у входа, закурили.
- Как ты? – спросил я. – Какой-то ты задумчивый.
- Ещё бы, - хмуро вздохнул Меченый. – Столько навалилось сразу. В голове всё перевернулось. Даже и не подозревал, что мир такой… Что в нём столько всего, о чём я даже и не догадывался.
- То ли ещё будет, - улыбнулся я. – Завтра мы с тобой отправимся в «вышний мир». Это мы так называем область мироздания выше нашего мира. Вот, что нас ожидает там – для меня настоящая загадка…
- Это сейчас я один тут, другой в Зоне. И он там гадает – правда или нет, что будет так, как наговорили ему?
- Да, - кивнул я. – Он дождётся твоего возвращения и тогда будет знать всё.

- Вы как хотите, а я без комбеза в ваше корыто не ногой, - кивая головой на стеклянный пенал. – Хрен его знает, что там в вашем «вышнем мире»!
- А что, Вячеслав Викторович, - говорю я. – Он прав. Может быть там вообще и не кислородом дышат… Сдохнем сразу – вы и знать не будете, что там случилось. Посылайте нас в полном комплекте.
- Хорошо, - согласился Славик. – Загрузим вас, как просите…


Вышний мир.

Прибытие.
«Перемещение и материализация вообще никак не ощущаются, - подумал я, глядя в серый стеклянный купол перед своим лицом. – А может быть, его и не было – этого перемещения? Может не получилось? Ну, что вы там – уснули, что ли?»
- Эй! Выпустите меня! – крикнул я. – Что у вас там случилось? Вымерли вы там, что ли? Эй!!! Что за идиотские шутки…
Я обвёл взглядом стенки пенала, глянул на тускло горящие диодные лампочки на его боках, остановил взгляд на металлическом крючке…
«Так, это что тут за ручка?»
Я потянул ручку на себя – послышалось шипение, и крышка пенала пошла вверх и в сторону, а над головой тускло вспыхнул гирляндовой лентой светодиодный светильник.
«Нет, там пенал открывался не так, - настороженно пролетело в моей голове. – Не нравится мне это…»
С наклонившегося купола пенала сполз и, чуть помедлив, свалился на пол пласт залежавшейся пыли.
В совершенно незнакомом сумеречном зале я увидел длинный ряд таких же пеналов. Оглядываясь по сторонам, я осторожно стал ногами на пыльный пол…
Не успел задуматься, как в соседнем пенале зашипело, крышка пошла вверх, над куполом вспыхнул тусклый свет светильника.
На миг я забыл обо всём и улыбнулся.
- Мать его! Где я? – у слышал я голос Меченого.
- В транде, - уныло засмеялся я.
- Нет, - покачал головой Меченый. – Я в транде был – там повеселее было.
Засмеялся и отряхивая с комбеза пыль, пошёл ко мне.
Я бросил взгляд вверх - к потолку. С него, вероятно просочившись снаружи, словно щупальца медузы, свисала изумрудная аномалия.
Показал на неё Меченому.
- Осторожно. С неё капает непонятная хрень, - сказал я, показывая на пол под нашими ногами.
Я гляну на дозиметр – вроде как ничего страшного. Меченый вздохнул и огляделся по сторонам.
- Похоже, Валера, мы встряли в задницу, - сказал он. – Что будем делать?
- Не знаю, что тут творится, - сказал я, стаскивая с плеча автомат, - но я рекомендовал бы, на всякий случай, держать оружие в руках.
Пошли потихоньку через зал - вдоль длинного ряда пеналов.
- Ну и как тебе твой, как ты говорил, «вышний мир»? – хмыкнул Меченый.
- Да хреновое впечатление, Меченый! – зло прошипел я. – Совсем не нравится такое начало.
- И мне тоже…
Остановились в конце зала перед закрытой дверью.
- Может быть, попробуем открыть? – сказал Меченый. – Всё тут вроде бы просто – крутим колесо до упора и отводим засов в сторону…
Массивная металлическая дверь, тихо оторвалась от ободка коробки и приоткрылась.
Я посмотрел на Меченого, он – на меня.
- Открывай, - кивнул я и нацелил оружие в сторону двери.
За проёмом, распахнувшимся, как беззубый рот, тянулся длинный коридор.
- Включаем ПНВ, - сказал я, шаря рукой по верхушке своего шлема. – Тут со светом ещё хуже.
- Вот, - грозя пальцем, сказал Меченый, - не зря я тогда сказал, что без комбеза в ту хрень на полезу. Как чувствовал …
- Хорошая у тебя чуйка, - засмеялся я. – Молодец!
- Ага, - кисло отозвался Меченый. – Молодец попал в холодец…
- Ну, теперь отступать некуда, - грустно вздохнул я.
Прошли коридор. Открыли ещё одну дверь – эта уже была самой обыкновенной…
Попали в длинное фойе с рядом дверей с той и другой стороны.
- Похоже тут были какие-то лаборатории, - сказал я, когда мы прошли все помещения.
Меченый остановился у кресла, смахнул с него пыль и, садясь в него, сказал:
- Сколько же надо времени, чтобы осело столько пыли?
Он закурил. Я проделал тоже самое с другим креслом и сел напротив Меченого.
- У меня вопрос, - сказал Меченый, выпуская струю дыма. – А что мы тут жрать-то будем? Надо тут пошарить по помещениям. Я что-то сдыхать не хочу…
- Будем искать, - согласился я. И тоже закурил.

Бродили мы долго. Прошли с десятка три самых разных помещений. Некоторые из них были закрыты такими же мощными дверями, что и первая…
- И ни одной души, - сказал я, бросая взгляд по сторонам. – Меня это прямо-таки пугает.
- Тебе не кажется, что выход не в этой стороне? – устало спросил Меченый.
- Может и так, - кивнул я.
- Конечно так, - сказал Меченый. – Нам надо было из того зала, где стоят эти стеклянные «гробы», идти в противоположную сторону.
Я вздохнул и махнул рукой.
- Пошли назад, - сказал я. – Теперь-то мы быстро доберемся туда.

Вернулись туда, откуда начали свой путь.
- Ну, а теперь в ту сторону, - показал Меченый кивком головы. – Дай Бог, хоть там найдём что-то для себя полезное.
Меченый оказался прав – в той стороне, в самом конце зала, тоже была железная дверь. За ней – огромное фойе. За одной из дверей нашли что-то вроде бара. Но еды там не было. Вернее, в холодильниках всё либо спрело, либо высохло труху…
- Печальная картина, - выдохнул я. –Давно тут никто не обедал.
- Зато напитки тут сохранились в неизменном виде, - с довольной улыбкой произнёс Меченый, открывая бутылку. – Чуть не сдох от жажды…
Я подождал его реакции на неизвестное питьё и последовал его примеру.
- У меня такое подозрение, что этот лифт тут не спроста, - сказал он, тыча пальцем в стену, что напротив. – Зачем в баре лифт?
- Ты полагаешь…
- Ага, - кивнул Меченый. – Я полагаю, что где-то там жратва.
Мы подошли к лифту. Меченый нажал кнопку – дверь отворилась.
- Я вот думаю, - сказал Меченый заходя в лифт, - откуда сюда поступает электричество, если всё тут давно гавкнулось?
- Ну, если у нас в центре, как хвалился Славик, стоял свой мини реактор, то уж тут, наверное, тоже не хилый источник.
- Аааа, - понимающе кивнул Меченый. – Понятно. Ну, едем?

Дверь лифта открылась. Мы вышли в небольшой по размерам коридор с несколькими дверями. Одна из них по всем признакам вела в холодильную камеру. Открыли – оттуда пахнуло холодом.
- Дверь не закрывай! – испуганно крикнул Меченый, глядя, как я потянул её во внутрь. – Подопри вон тем ящиком… А то нам тут капец будет, если она захлопнется.
Я улыбнулся и сделал, как он велел – поставил в проёме двери пустой ящик.
Обошли холодильную камеру.
- Основательно они запаслись, - присвистнул Меченый. – На года…
- Только вот не понятно мне, - сказал я, складывая в рюкзак консервные банки, - куда они все подевались?
- Значит, что-то случилось там, - показал Меченый пальцем, - наверху.
Он тоже положил в рюкзак с десяток консервных банок и пару палок копченой колбасы.
В другом помещении, с градусом повыше, мы нашли заставленные ящиками стеллажи. В ящиках бутылки, в них – минералка и соки. Обошли остальные помещения…
- В общем, если не будем обжираться, года на два хватит. Если, конечно, найдем просто чистую питьевую воду.
Закрыли все двери, как и было до этого, и поднялись наверх, в бар.
Нашли комнату охраны. Дверь нараспашку – значит спешили…
Распахнутая дверца оружейного сейфа только подтвердила эту догадку. В нём - три ствола, а в самом низу – ящик с патронами. На верхней полке пять пистолетов, рядом аккуратной стопкой сложены коробки с патронами.
Ещё пара сейфов рядом – закрытые.
Меченый взял один из дробовиков, передёрнул затвор. Пусто. Стал не спеша заправлять патроны…
- Хорошая пушка, - сказал он, вешая дробовик на плечо. – Рекомендую взять.
Я молча вынул из сейфа второй дробовик, застегнул на поясе патронташ и стал забивать его «гнёзда» патронами. Бросил дробовик за спину и посмотрел на Меченого.
- Ну, если удастся открыть входную дверь, - сказал Меченый, - то считай, что программу минимум мы уже выполнили. Пошли…
Дверь была массивная. Меченый обошёл её, изучая устройство, потом повернул одно колесо, за ним – другое, и потянул обе створки на себя.
Дверь распахнулась…


Ночь
Словно пасть дракона распахнулась – в ней тьма, а дальше, как разновеликие пузыри слюны, колышутся в ней пятнышки света.
- Похоже, тут ночь, - сказал Меченый.
- Ага, - откликнулся я задумчиво.
- Ну, если это, конечно, не вечная ночь, - сказал Меченый, - то завтра прогуляемся по окрестностям. Надо же быть в курсе что тут произошло.
Он махнул мне рукой, мол, помоги, и подтолкнул свою створку на место. Я зашёл с другой стороны – толкнул вторую створку.
Двери закрылись. Провернули дуги на замках двери, и пошли мимо бара дальше – там коридор поворачивал вправо. Там шёл целый ряд дверей с номерами. Насчитали три десятка…
Осмотрели все – и все они оказались пустыми.
Выбрали двухместный номер. Попадали на кровати. Обмолвились парой слов и уснули…

День.
Меченому неймется – едва продрал глаза, уже толкает пальцем в бок. Открываю глаза, обвожу комнату взглядом. Не могу сообразить - где я. Похоже, ещё не проснулся…
- Туалет в самом конце коридора, - наставляет он меня. – Воды в кранах нет…
- Намёк понял, - садясь в кровати, говорю я.
Вернулся, а он уже накрывает стол – консервы, колбаса, сухари…
- А сухари-то откуда?
- Так там же, на складе, - тычет Меченый пальцем в никуда. – Они в вакуумной упаковке. Странно, но с ними всё в порядке. Правда, они твердые, как булыжники… Так что, смотри, осторожно.
- Можно бросить в воду, -  сказал я. – А что?
- Надо проверить бар на наличие плиты или хоть какой-нибудь горелки, - сказал Меченый. – Найдём – будет у нас горячая пища.
Перекусили в молчании – когда ещё придётся есть и придётся ли…

Открыли входную дверь и ахнули…
- Ахринеть! – воскликнул Меченый.
Я вздохнул и молча кивнул головой – жуть!!!
В страшном сне такое не приснится – чёрная холмистая твердь, покрытая аномальными полями, и серое небо, ледяным пластом застывшее над ней…
- Полный отстой! - отозвался на мои мысли Меченый. – Греби из кармана болты и двигай ногами. Нам, для начала, хоть бы вон до тех холмов дойти и с них глянуть…
Я, оглядываясь по сторонам, закрыл створки двери. Мельком встретился взглядом с Меченым… Он подмигнул мне, развернулся лицом к черным холмам, и, швырнув в их сторону болт, шагнул с порога…

Чёрный Кордон.
- Что ж тут эти черти вытворили? – вздохнул Меченый, останавливаясь на вершине холма.
Он приставил к глазам бинокль…
Оглядевшись по сторонам, я тоже взял в руки бинокль.
- Смотри туда, - указал он пальцем на границу земли и неба. - На что это похоже?
- А так, как будто сигнальный фонарь вращается, - сказал я, отводя бинокль от глаз.
- Скорее всего, не просто фонарь, - задумчиво роняет он. – Похоже на прожектор… Просто до него очень далеко.
Я снова смотрю в бинокль.
- Да, - соглашаюсь я с ним. – Пожалуй, это прожектор – я заметил луч…
- Ну, что, - кивает он, - идём туда?
Я киваю и спускаюсь с ним с холма.
Проходит час. Он смотрит вперёд, а рукой показывает под ноги.
- Заметил? Уже появляется растительность - мох, колючки, а вон и кустик полыни, - говорит он. – Значит, не всё убили…
«Что же всё-таки тут произошло? - сверлит мой мозг мысль. – Неужели какая-то катастрофа стерла Зону с лица земли? Где животные? Наконец, где люди? Ау!!!»
Меченый смотрит на детектор и швыряет вперёд болт…

Наконец, обойдя в низине маленькое болотце, поросшее по краям чахлым кустарником, мы поднимаемся по склону вверх – выходим на вершину холма.
«Местность совсем не похожа на Кордон, - щуря глаза, обвожу я взглядом унылые черные холмы, торчащие верблюжьими горбами на фоне серого горизонта. – Ну, оно и неудивительно…»
Перед нами бункер – торчит над холмом, как пуп на пивном животе. На его крыше, медленно вращаясь, режет светом мглу прожектор.
- Теперь бы открыть этот «волшебный сундучок», - вздыхает Меченый, кивая головой в сторону бункера.
- А может там кто-то есть? – с надеждой говорю я.
- Ты думаешь? – говорит он, окидывая взглядом мрачный пейзаж вокруг.
- Ага, - киваю я.
Меченый вздыхает и, сняв с плеча дробовик, стучит прикладом в железную дверь. Потом, повесив дробовик на плечо, не спеша закуривает…
Прислонившись спиной к стене бункера, я тоже закуриваю.
Так и стоим молча – курим и думаем о своём.
За нашей спиной громыхнуло. Мы обернулись. Дверь звякнула и приоткрылась. Через щель высунулся ружейный ствол.
- Доброго здравия! – усмехнулся Меченый, отстраняясь от ствола.
Дверь распахнулась. Через порог шагнул старик с седой бородой по пояс…
- Провалиться мне на месте, если это не Сидорович! – рассмеялся Меченый.
- А вы кто такие? – щурясь на нас, сказал старик сердито. – Что-то я вас не узнаю… Кто такие?
- Ну, не знаю, как тут меня нынче зовут, - почесал затылок Меченый. – А в других местах – Меченым.
- Хватит муть гнать! – замахивается старик ружьем. – Меченый канул ещё когда…
- И куда ж он канул? – интересуется Меченый.
- Куда… - задумчиво говорит старик. – Наверное, куда и все.
- Ну, как хочешь, старик, - говорит Меченый, гася окурок, - только вот я, стою перед тобой. Пустишь в дом или нам дальше идти?
Старик снова, щурясь, клонится в сторону Меченого – смотрит долго. Потом разворачивается и молча идёт к двери бункера.
- Дверь закрывайте за собой… На засов! – командует он, не оглядываясь. – А то мало того, что разная шваль лезет, тут ещё эта чёрная химера повалилась. Будто ей во всей округе больше сожрать некого…
Закрыв за собой дверь на засов, мы зашли в бункер. Тут старик остановился, развернулся к нам лицом и ещё раз, щурясь, глянул на Меченого.
- Что? – спросил Меченый. – Не узнал?
- Узнать-то узнал, - не уверенно обронил он. – Только вот что-то ты теперь моложе, чем был… Моложавых яблок объелся, что ли?
Он хихикнул и пошёл к столу. Сел в кресло и, накинув на плечи дырявую шаль, чиркнул спичкой о коробок. Закурил…
- Ну, что стоите? – махнул он рукой. – Садитесь. Что нового расскажете?
- Да что, - задумчиво сказал Меченый. – Опять я память потерял…
- Ишь чем удивил! – засмеялся Сидорович. – В который раз?
«В этом мире смешалось всё, - подумалось мне. – Похоже, тут и черты нашего мира и черты того, виртуального, откуда Меченый… А может быть, эта разность порождена именно этим миром? Часть досталась одному, вторая часть – другому… Нам, по счастливой случайности, достался лучший вариант… Так что же случилось с этим миром?»
- А ничего не помню, - продолжал жаловаться Меченый и показывая на меня, добавил: – Меня нашёл вот он, Валера. А так бы точно крякнулся…
Я, в подтверждение его слов, молча кивнул головой.
- А где вы всё это время обитали? – поинтересовался Сидорович, гася сигарету.
- В подземном комплексе, - сказал Меченый.
- Да? А говорят там выжженная пустыня. Её ещё называют «чёрная земля».
- Может оно и хорошо, что так думают. Меньше будет у нас непрошенных гостей, - сказал Меченый.
- И то правда, - кивнул Сидорович. – Я бы туда не совался точно. Тащиться целый день по выжженной земле, а там ещё не известно, как тебя встретят… Но с другой стороны, поверь, найдутся отморозки – попрут и «черную землю» и в какую угодно, если оттуда повеет хорошим кушем.
- Так что же всё-таки произошло, Сидорович? – спросил Меченый. - Напомни мне, покалеченному…
- А этот…
- Валера, - кивнул я.
- Да, - сказал Сидорович. -  Что ж тебе Валера не рассказал?
- Так он и не видел ничего, - сказал Меченый. – Они же там, в подземелье экспериментами занимались. Его положили в капсулу и ввели в состояние… Валера, как оно называется?
- В состояние анабиоза, - подсказал я.
- Вот, - махнул рукой Меченый. – Он там неизвестно сколько недель или месяцев пролежал. Очнулся, а вокруг никого. Видимо, забыли про него, когда покидали подземелье. Вот такая печальная история…
Сидорович почесал бороду, кинул взгляд в потолок и, переведя его затем на Меченого, начал свой рассказ:
- Ну, тогда слушайте, ребятки… В тот день, когда Кордону суждено было превратиться в выжженную пустыню, ранним утром я прибыл сюда по своим коммерческим делам: кое-что привёз ученым, кое-что намеревался у них прикупить… Видно, Господь в то утро спрятал меня под своё крыло – я как раз сидел тут вот, в этом самом кресле. И когда жахнуло, я только тем и отделался, что с кресла свалился… Что это было не видел. А если бы увидел, то точно здесь бы не сидел и с вами байки не травил – все, кто был на улице, люди, звери деревья трава, букашки-таракашки – все сгорели дотла.
- А кто же такое мог сделать? – спросил я.
- Вот вы, ученые, чудной народ, - хмыкнул Сидорович. – Ничего не знают, кроме своей науки…
- Так кто ж жахнул по нам? – заёрзал в кресле Меченый. – Китайцы? Нет? Москали? Нет?
Сидорович всё качал головой и качал.
- Не угадал, - вздохнул Сидорович. – Ну, сам посуди, на кой хрен нужны мы были китайцам? А москалям на что мы сдались? У них своей земли немеряно… У нас, ведь, у славян как?  Сначала плюнем друг дружке в рожу, потом расквасим друг другу рыло, а потом обнимемся и пойдём бить рожу тому, кто нас стравил… Когда тут в Зоне навели порядок, стало тут чуть ли ни как у Бога за пазухой – мир и тишина. Хочешь сталкерить – флаг тебе в руки! Хочешь жить без приключений – дуй за периметр Зоны… Когда разгромили «Монолит» редко кому приходило в голову спросить: «А куда это вывезли «яйцеголовых» из лабораторий ЧАЭС?» Все как-то быстро успокоились и забыли… А вывезли их за «бугор». И стали они за морем-океаном верно служить новому хозяину. Видно, они и создали новое оружие – такое, что могло без всяких ракет и самолётов сжечь любую точку на нашем «глобусе».
- Так и русские тоже могли бы… - начал Меченый.
- Ага, - хмыкнул Сидорович. – И пальнули в нас и в себя – так, что ли? Они ведь тоже пострадали. А вот они-то как раз и разворотили своими ракетами центр «яйцеголовых» в Калифорнии. Только вот, что случилось – уже не изменить. У нас тут пепелище, у русских пепелище, да и у саксов – не цветущий сад… Сам понимаешь, люди ошибаются, а ракеты – железо, что с них взять? Ошиблись чуть курсом – снесли четверть Калифорнии… Народ в Зоне, что остался живой после этой катастрофы, большей частью ушёл за периметр. Но некоторые, вроде меня и тебя, остались. Год была тишина, а потом потянулись сталкеры назад – видать, Зона позвала… Да и Зона стала помаленьку отходить, оживать. Говорят, что сейчас такие артефакты в ней находят, каких сроду никто таких не видывал.
- А за счет чего же ты, Сидорович живёшь? – спросил Меченый.
- А ты лучше не спрашивай, Меченый. А то случайно брякнешь, так потом босатва с меня живого не слезет, - засмеялся Сидорович. – Значит, есть крохи, чтоб не умереть с голоду…
- Сидорович, не говори ничего, - замахал рукой Меченый. – В здравой памяти я, конечно же, никому ничего не скажу. А вот вдруг буду в отключке? В бреду, ведь, и не захочешь, да что-нибудь и ляпнешь. Так что не говори ничего и живи спокойно…
- Может хотите есть? – спросил Сидорович.
- У нас еда есть, - сказал я. – Можем поделиться.
- Спасибо, ребятки, - кивнул Сидорович. – Едой меня Бог не обделил. А вот путёвого оружия тут, как выяснилось, нет. Побаиваюсь я чёрной химеры. Ружьишко-то моё плёвое против неё…
- А как часто она сюда прибегает? – спросил я.
- Да постоянно. Я даже удивляюсь, что вы на неё не наткнулись, или она - на вас, - сказал Сидорович. – Видно, она считает эти места своей вотчиной. Княжит тут, дрянь такая. А мне скоро припасы надо пополнять… Поймает меня в дороге – порвёт.
- Давай, Сидорович, мы решим твою проблему, - предложил Меченый. – Она ведь и наша теперь…
- Ой, хлопчики, лучшего подарка от вас и не попрошу, - хлопнул в ладони Сидорович. – Прибьете эту заразу – век буду за вас молиться.
Меченый посмотрел на меня.
- Конечно, - кивнул я. – Надо только выбрать место для засады.
- А что его выбирать, - сказал Сидорович. – Я пробовал как-то с крыши бункера – она туда не допрыгивает. Да только вот у меня дробь мелкая, да и ружьишко так – ворон пугать…
- Всё, замётано, - сказал Меченый. – А выход на крышу где?
- Лестница, что прежде была на стене бункера, при том взрыве пришла в негодность, - сказал Сидорович. Тут есть специальная лестница, приваренная к потолку – по ней можно подняться к люку, ведущему на крышу. Она в соседнем помещении…
- Всё, - кивнул Меченый. – Отлично! Прямо с раннего утра и займемся этим.
- А можно ещё вопрос, Сидорович? – попросил я слова.
- Спрашивай, - сказал Сидорович.
- А скажи, пожалуйста, в Районе Радара были целый подземный комплекс – ты ничего не знаешь, как там сейчас? – спросил я.
- Я там не был. Но рассказывали, что до этой страшной беды была там научная база? Помню, кто-то говорил, что Сахаров с Янтаря перебрался туда. Говорили сталкеры, что у них там была женщина из ученой братии – красивая очень... Кто ж его знает, насколько их задел тот взрыв. После того оттуда никто ко мне не приходил. Далековато туда отсюда…
На том разговор и закончился.

Охота.
Было удивительно после вчерашнего тусклого дня увидеть солнце.
Мы лежали на крыше, вымаливая у Зоны приход черной химеры. Каково же было наше удивление, когда мы услышали, как по стене бункера словно кто-то взялся тереть тяжёлым мешком с галькой. Мы переглянулись. Потихоньку подползли к краю крыши. Осторожно глянули вниз – стоит химера, трётся боком о ребристые выступы на стене бункера. Снова переглянулись. Тихо встали и прицелились. Пока химера врубилась, что к чему, мы успели произвести по три выстрела. Сначала она резво скакнула в сторону от бункера, но потом её пыл поутих – стала припадать на левую сторону. Меченый снял с плеча автомат и прицелился. Выпалил в химеру несколько коротких очередей. Та пошатнулась… А потом вдруг развернулась и, словно ядро из пушки, полетела к нам. В пару секунд она перекрыла расстояние отделявшее её от бункера и прыгнула… Пару секунд, пока она неслась к бункеру, мы стояли как завороженные – только что она стояла, покачиваясь, казалось. готова была упасть. И вдруг, нате вам, несётся стрелой. Не скажу точно, но мне кажется, что стрелять мы начали, когда она уже была в прыжке. Она успела зацепиться лапами за ребристый кант крыши и была готова запрыгнуть к нам. Думаю, ей не хватило секунды, за которую мы выпустили в неё голову горсть дроби и пуль… Она сползла по стене бункера, оставив на краю крыши сломанный коготь.
- Красавчик! – сказал Меченый, глянув сверху на химеру. – Знаешь, это покажется странным, но я не испытываю к ней никакой злобы. И если бы она жила где-нибудь в недоступных для людей местах, я не тронул бы её. Скорее даже полюбовался бы её силой и скоростью… Но Зона безжалостна – или ты, или тебя. Пойдём порадуем Сидоровича…

Мы уходили, оставив Сидоровичу дробовик и патроны.
- Зона так изменилась, - сказал я, прощаясь с Сидоровичем. – А в каком же направлении Радар?
- Ну, показать точное направление не смогу, - щурясь, сказал Сидорович. – Скорее всего, где-то там…
Он ткнул пальцем в край горизонта за чёрной пустыней.
- Мы ещё придем, - сказал Меченый, пожимая Сидоровичу руку. – А хочешь, пойдём с нами. Прямо сейчас…
- Нет, - покачал головой Сидорович. – Как-то прикипел я душой к этому бункеру. Да и не хочется идти в самую гарь – глаз не радует. А тут, хоть и скудная, а всё ж таки жизнь – трава растёт, иной раз человек пройдёт, зверь пробежит…
- Ну, тогда бывай! – сказал Меченый, кивая Сидоровичу.

К вечеру мы добрались до своего «двора» - на заходе солнца мы стояли на входе в подземный комплекс, откуда вышли два дня назад…

В поисках Радара
Особо спешить было некуда. И мы весь следующий день лазали по всему комплексу, в надежде найти для себя что-то полезное. Оказалось, что есть нулевой этаж – вероятно, найденный нами ранее продуктовый склад с холодильной камерой тоже относился к этому уровню.
Мы нашли грузовой лифт случайно. Сначала я подумал, что в том месте когда-то затеяли ремонт, да так и осталось всё – у занавешенной пыльным целлофаном стены стояли вёдра с засохшей краской, какие-то бочки, стремянка. Может быть, так и было – на самом деле готовились к ремонту…
Я заглянул за целлофан – там лифт. Мы спустились на нем на этаж ниже – оказались в складских помещениях. Вот там мы застряли надолго…
Обойдя все помещения и закоулки между ними, мы обнаружили ещё два грузовых лифта: один выходил в лабораторию, другой – в зал, где мы появились после перемещения сюда…
Складские помещения заканчивались огромными арочными воротами.
«А я всё гадал, как сюда всё завозили?» – подумал я, стоя перед воротами.
Открывать их мы не стали. Вернулись в свой номер. Поели и улеглись на кровати.
- Я хочу добраться до тутошнего Радара, - сказал я, глядя в потолок.
- На кой он тебе? - спросил Меченый.
- Я в этих «материализаторах», передатчиках и компьютерах ничего не смыслю. Ждать, когда Славик сам явится сюда и настроит всё это, не приходится, - ответил я. – Где-то же надо искать специалистов. Хотя бы одного найти... Ведь кто-то же обслуживал здесь всё это.
- Завтра прямо с утра и пойдём, - видимо, уже засыпая, пробормотал Меченый.
«Надо вскрыть остальные шкафы с оружием», - подумал я, тоже погружаясь в сон.

- А ну-ка, отодвинься в сторонку, - сказал я, подходя к сейфу с «болгаркой».
Диск врезался в металл сейфа и завыл, то ли жалуясь, то ли трубя победу…
- А вот это мне нравится, - криво улыбнулся Меченый. – Крутые игрушки!
- Надеюсь, принцип всё тот же, - сказал я, беря в руки увесистую снайперку. – Ей слонов можно валить.
- А я возьму вот эту, - сказал Меченый, доставая другую. – Она полегче будет. А зверя покрупнее я дробовичком. Кстати, надо мне взять дробовик и патроны. А это что за хрень?
- Ты с ним поосторожнее, - сказал я. – Очень напоминает арт-оружие или лазерное…
- Ну, это я на свежем воздухе опробую, - кивнул Меченый. – Так… Набиваем рюкзаки едой, водой, патронами и выдвигаемся. Не известно, сколько мы туда топать будем.

- Я ещё прошлый раз хотел спросить, да забыл, - сказал я, выходя с ним в фойе . – А тебе не кажется, что сюда может каждый зайти, пока мы там бродим.
- Я позаботился об этом, - сказал Меченый. – Ночью не спалось. Пошёл покурить. Ну и задумался: «Хреновая та дверь, которую может открыть кто ни попадя…» И вот какую хитрость я обнаружил. Идём… Смотри. Сначала мы проделаем эту процедуру изнутри - закрываем створки двери, проворачиваем дуги и сдвигаем вот этот рычажок – слышишь, как внутри двери цокнуло? Это сработал фиксатор шестерёнок. А теперь выходим наружу. В голову не придёт найти его здесь. Правда? Сдвигаешь - механизм разблокирован, возвращаешь на место – заблокирован.
- Это здорово, что ты разобрался с этим вопросом, - сказал я. – А то я серьёзно озаботился этой проблемой.
Через полчаса, поев, мы вышли в сторону Радара…

- Ну, прямо основательно выжгло территорию, - сказал Меченый. – Интересно, что там на Свалке? Она и прежде-то красотой не блистала…
Вышли в район Свалки.
- Мертвая зона, - вздохнул я, обводя взглядом опалённые холмы, когда-то бывшие кучами мусора. – За всю дорогу ни одной живой твари. Только аномалии… Глаза и те устали смотреть на эту черноту.
Дошли до блокпоста, что на дороге к Ростоку.
Просевший набок искорёженный вагончик, гнутые трубы, повалившийся забор.
- Не пойму… Не могу представить - что тут происходило во время катастрофы? - сказал я, закуривая. – Словно тут гулял огненный смерч…
- Похоже, что-то такое тут и происходило, - кивнул Меченый. – Пошлёпали дальше.
Чем дальше продвигались по дороге, тем чаще попадалась растительность. Наконец, через час мы увидели пару кабанов. Обрадовались им, как своим долгожданным родственникам.
- Давай не будем стрелять в них, - сказал Меченый, клоня к земле ствол моего дробовика. – Пойдём впритык к скалам. Если сами не бросятся, то стрелять не будем.
Тихо прокрались мимо лежавших под чахлым кустом кабанов и пошли дальше.
- А вот тут уже и травка зеленеет, - улыбнулся Меченый.
- Ага, - кивнул я. – И даже снорки скачут.
- Где? – оглянулся по сторонам Меченый.
- Не здесь, - сказал я и показал рукой в сторону блокпоста на входе на территорию Ростока.
Меченый поднял к глазам бинокль.
- Фуу, - услышал я облегченный вздох, - там люди…
Я глянул в свой бинокль – у бетонного подвала блокпоста стоял, прислонившись плечом к стене, какой-то сталкер, рядом с ним сидел на корточках другой.
- Ну, слава Богу, - вздохнул и я следом за Меченым. – Я уж думал, что никогда не увижу в Зоне человека. Сидорович не в счёт – он по сути дела сейчас на границе Зоны обитает. Значит не везде прошёлся тот огненный смерч.
- Что за дикое оружие? – оглядываясь назад, сказал Меченый. - Да этих «яйцеголовых» казнить за это было бы мало…
Подошли к блокпосту. За это время сталкеры отстреляли прискакавших к ним снорков.
Поздоровались. В глазах и у нас, и у них – радость. В безжизненной пустыне каждой встрече рад…
- Ну, как вы тут? Много сталкеров на Ростоке? – спросил Меченый.
- С полсотни будет, - сказал сталкер. – Там одни в повалах «долговцев», другие в подвалах бара… Найдёте.
Он махнул рукой в сторону двора.
- А вы откуда притопали? – поинтересовался другой сталкер.
- А мы прямо из пекла – с Кордона, а на него – вышли с выжженной пустоши, - сказал я.
- Ахринеть! – присвистнул сталкер. – То место обходят стороной. Там жизни нет.
- Это точно, - согласился с ним Меченый. – Туда лучше не соваться…

Росток.
Зашли в «Бар 100 рентген».
«Всё, как на Зоне, - подумал я, окидывая взглядом бар. – Только людей мало.»
Бармен вышел из подсобки, неся в руках копченый окорок кабана.
Я сглотнул слюну.
- Жрать хочется, - как и я, бросая на окорок тоскливый взгляд, сказал Меченый.
- Жди у столика, - сказал я ему. - Я сейчас закажу что-нибудь.
- И бутерброд с окороком, - бросил Меченый мне вдогонку. – Два!
Я кивнул. Подошёл к стойке.
- Привет!
- Привет! – откликнулся бармен. – Что?
Я бросил взгляд на меню, висевшее у окна бара и сказал:
- Суп – два. Сосиски с картошкой – тоже две порции. Чай – два стакана. Три бутерброда с окороком. Всё.
Бармен кивнул. Увидел, что я стою, сказал:
- Ты подожди у столика. Я позову.
- Я ещё хочу спросить кое-что, - сказал я.
- Спрашивай, - замер у стойки бармен.
- Не в курсе, в районе Радара что-то осталось или такая же пустыня, как на Кордоне и на Свалке?
Бармен посмотрел на меня с прищуром, словно гадая, откуда я свалился.
- А ты сам там не был? – спросил он.
- Был, но в старые времена – когда всё было не так плохо, - сказал я.
- Говорят, что всё, что там было снаружи – сожгли в пепел, - сказал бармен, нарезая хлеб. – А что под землёй было – то, вроде как, сохранилось… Собираешься идти туда?
- Собираюсь, - кивнул я.
- Но тогда имей ввиду, там повышенная радиация, - скривил он губы. – Как твоя защита, выдержит?
- Должна выдержать, - сказал я. – Спасибо!
- Да не за что, - откликнулся он.
Я вернулся к столику.
- Бармен говорит, что в районе Радара сильная радиация, - сказал я. – Сверху – всё в труху, а подземелья вроде как не пострадали.
- Угу, - задумчиво сказал Меченый. – А про Агропром ничего не спрашивал у него?
- Нет. А что?
- Вырисовывается такая вот картина, - сказал Меченый, глядя куда-то по верх меня. – Били по тем местам, где находились ваши научные базы и цеха по производству артефактов.
- Точно, - призадумался я.
- Если к тому же станет известно, что и научные лаборатории ЧАЭС накрылись – значит били целенаправленно – по всей вашей научной базе, а не по Зоне вообще, - сказал Меченый, отходя от столика и направляясь к стойке бара.
Я пошёл следом. Перетаскали на столик еду и стали трапезничать.
«Вот твари! – выругался я про себя. – Есть в мире бессовестные господа, вроде тех же магнатов, плюющих на всех ради своей выгоды, и есть местные уроды, которые готовы вытянуть свой язык аж через океан, чтобы лизнуть тем зад. Одним словом, и те, и другие – суки! Миром правит корысть…»

Радар.
На Радар вышли утром…
Район Складов остался практически не тронутым. Так, черной полосой лёг путь огненного смерча на холмы и дороги – вот и всё.
У КПП возле шлагбаума стояли «свободовцы» с автоматами наперевес.
- Как там Лукаш? – спросил я осторожно.
- А что ему сделается? – повёл плечами боец.
- Как вы тут после той катастрофы? – спросил Меченый.
- Нормально, - кивнул тот в ответ. – Нас, считай, она не затронула.
- Ну и хорошо, - вздохнул Меченый. – А Лукаш у себя?
- Нет. Он на Радары отбыл ещё вчера, - неохотно ответил боец.
- Ну, извини, дружище, - сказал Меченый, отходя от шлагбаума.
- Пошли? – спросил я.
- Ага, - кивнул Меченый.

На подходе к внешнему блокпосту территории Радара остановились. Вернее, нас остановили бойцы «Свободы».
- Куда направляетесь? – спросил сержант.
- К Лукашу, - сказал Меченый. – Вот, веду ученого, как мне велели.
- Кто велел?
- Лукаш, - сказал Меченый и, кивая на меня, добавил: – Могу вам его сбагрить, дальше сопровождайте его сами. А я и так с самого Кордона тащу его, считай, на своём горбу. Ну, что – я пошёл?
- Нет, - мотнул головой сержант. - Делать мне что ли нечего! Веди его сам. Я сообщу, чтобы вас там встретили.

На следующем блокпосту нас только проводили глазами.
Зашли во двор подземного комплекса. Там стоял вертолёт – вероятно, он был Лукаша. Я волновался так, что, когда прикуривал сигарету, заметил – руки дрожат. Меченый заметил, но ничего не сказал.
Стоим курим…
Вываливает толпа бойцов, с ними - Лукаш. Бросил взгляд на нас с Меченым. И оторопел – стоит, челюсть отвисла. Идёт к нам так, как будто ему дрын в зад вставили. Остановился в паре шагов от нас. Смотрит, сощурив глаза.
- Как? – спрашивает он. – Вы же того – погибли…
И медленно поворачивает голову на своих бойцов.
- Савченко, - машет Лукаш своему бойцу. – Иди, сынок, сюда.
Тот подбегает к Лукашу.
- Ты их видишь? – спрашивает он у бойца, не глядя, тыча в нашу сторону пальцем.
- Так точно, командир! – отвечает боец и косит на нас своими обеспокоенными глазами.
- Это Меченый там стоит?
- Так точно! – снова зычно рапортует боец.
- А разве он не погиб? – мучает его вопросами Лукаш.
- Так точно – погиб! – отвечает боец.
- Свободен, боец, - говорит Лукаш.
Лукаш медленно поворачивается к нам.
- Вы кто, мать вашу?! – гневно спрашивает он.
- Мы – приведения, - хмыкнул Меченый. – Какого хрена, командир? Тебе не нравятся наши лица? Ну, так мы тогда пойдём…
- Стоять! – выкрикивает Лукаш, вытирая платком вспотевшее лицо. – Арестуйте их и ведите в туда.
Он махнул платком на дверь в подземный комплекс.
Мы молча отдали своё оружие подбежавшим к нам солдатам и пошли, куда нам указали.

- Все ребята, из тех, кто остался в живых, - раздувая ноздри, голосил Лукаш, - видели, как ваш вертолёт тогда вспыхнул, как факел, и рухнул через крышу саркофага внутрь. А этот «огненный смерч», как говорит сержант Савченко, словно специально остановился над вами и не сдвинулся, пока не раздался взрыв. Правильно я говорю, сержант Савченко?
- Так точно, командир! – отозвался боец.
- И вы, мерзкие брехуны, хотите, чтобы я поверил вам, а не своему бойцу? – развёл руками Лукаш. – Кто вас заслал? Рожи ваши долго подбирали или пластику делали? Ну, ничего… Вы всё расскажете!
Вижу по физиономии Меченого – уже что-то придумал. Он подмигнул мне и говорит, поднимая глаза на Лукаша:
- Помнишь, перед штурмом я разбрасывал над территорией ЧАЭС телепорты?
- И что? – насторожился Лукаш, бросая взгляд к потолку.
- У меня их было сорок пар телепортов для прорыва на ЧАЭС, - сказал Меченый. – А я тогда подумал: «Не хорошее число – сорок. Не поминки же мы справлять собрались». И одну пару телепортов оставил себе. Из них один положил в карман, а другой, когда развозил другие телепорты по отрядам, активизировал и бросил свой на болотах, за базой «Чистого Неба. Думаю, когда-нибудь попробую переместиться на большое расстояние. Да и забыл… Но телепорт всегда при мне… Прошло время. И вот летим мы в тот поганый день над ЧАЭС, и я вижу, как на нас надвигается огненный смерч, и понимаю - уже не спастись, вспомнил про телепорт в кармане. Активизировал его – и нас с Валерой швырнуло на Болота…
- Логично, - после долгого раздумья медленно проговорил Лукаш. – Да и знаешь ты больше, чем я думал… Телепорт, говоришь? Ну, тогда… Всё складывается. Ладно… А где же вы были всё это время?
- Народ на болтах болтал, что «огненный смерч» выжиг и смёл всё на своём пути - от Кордона до ЧАЭС, - сказал Меченый. – Ну, вот мы и не спешили сюда… На Кордон глянешь – дальше сам не захочешь идти.
- Ну, - помялся Лукаш, - вы того… Вы не обижайтесь. Сами понимаете, не каждый день покойники воскресают…
- Да мы и не в обиде, правда, - сказал Меченый, бросая на меня взгляд.
- Да, - мотнул я головой. – Конечно… Не в обиде.
Лукаш вздохнул, бросил на нас виноватый взгляд.
- Ну тогда дайте я вас обниму, сынки, - распахнул он руки, как крылья, словно заботливая квочка.
Обнялись… Потом даже выпили за здоровье.
- Ох, - покачал головой Лукаш, - и напугали же вы меня!
«Как теперь спросить про Иру?» – вертелось у меня в голове.
Но всё решилось само…
Вбегает Ира - волосы растрепаны, лицо в слезах. Застыла на месте, а потом, захлёбываясь в рыданиях, упала в мои объятья.
У меня комок в горле – слова не могу сказать…

«Бывает, мир рождает другой мир. Бывает, и так - другой мир исправляет ошибки первого…»

Мучительные размышления.

- Знаешь, - задумчиво произнес Меченый, бросив на меня короткий взгляд, - а я, пожалуй, тут останусь. Не хочу я ни вашей, ни нашей Земли… Теперь тут, кроме меня, другого Меченого нет. Я остаюсь здесь. Навсегда…
- И я остаюсь, - вздохнул я. – У меня та же история.
Мы сидим во дворе, у стены комплекса. Курим…
- Только… - запнулся я.
- Что? – насторожился Меченый.
- Вот если бы можно было исправить эту Зону, - вздохнул я. – Мы, ведь, ни то что вашу Зону изменили, мы из своего мира создали весь ваш мир за периметром Зоны. Там же до нашей экспедиции не было ничего. Это Славик постарался… Собрал в компьютер все данные нашей планеты, какие только можно было собрать и внёс их в вашу область. И у вас возникла полноценная планета. Суша, вода, деревни, города… И всё живое, включая людей. После этого ваша Земля стала копией нашей планеты, исключая только Зону. Он сказал, что, скорее всего, в капле воды может быть записана вся информация о планете или даже о всей Вселенной… Но есть одно «но».
- Какое? – спросил Меченый.
- Миры лежат пластами. Верхний мир может создать и изменить что-то в нижнем, а вот нижний, скорее всего, нет, - покачал я головой.
- Ну, а что тогда зря морочиться, - махнул Меченый. – Надо просто жить и всё.
- А что если они ещё кого-нибудь пришлют сюда? – спросил я.
- Ну так Славик сам говорил, что если нет приёмника, то музыки не будет, - напомнил Меченый. – Раз отсюда ни ответа и ни привета, значит музыка улетела в пустоту… Правильно я понял его лекцию?
- Правильно, - кивнул я.
И мы снова погрузились в молчаливое созерцание…
«Всё-таки, - облегченно вздохнул я, - быть «автономником» огромное преимущество – плюнул на все миры и, если понравилось, остался здесь. Одно настораживает…»
- Меченый, одно меня настораживает, - говорю я.
- Что ещё?
- Значит, у них тоже может такое случиться? Яйцеголовые могут устроить и там такой же «огненный смерч». Усёк? – спрашиваю я.
- Усёк. Не дурак, - нервно отозвался Меченый. – Умеешь ты, однако, портить настроение. Получается, что если их не предупредить, то с их мирами может произойти то же самое? Спасибо… Выходит, я и там погибну? И, кстати говоря, вместе с тобой, дружище…
Опять задумались. Закурили по новой…
- А что мы собственно теряем, - сказал я, повеселев от посетившей меня мысли. – Мы же – «автономники», да?
- Да, - кивнул Меченый. – Никто нас сознания не лишит и отсюда не вытащит. Так же? Всё. Значит мы жители этой планеты до конца дней своих.
- Согласен, - сказал Меченый. – Ты, собственно, к чему клонишь?
- Если бы мы смогли скопировать и послать им всю информацию, что у нас в мозгах, то они смогли бы предотвратить там эту ужасную катастрофу, - сказал я.
- А на хрен им вся информация? А нельзя проще - послать туда записку? – спросил Меченый.
- Может быть и можно, но как? – нахмурился я.
Я стукнул себя по лбу.
- Боже мой, какой же я тупой! –воскликнул я.
- Чего это ты? – насторожился Меченый.
- А то… - вздохнул я. – Здесь же должен быть прототип Славика? Должен!
- Вот блин, - мотнул головой Меченый. – А ты уверен, что копии на сто процентов повторяют оригинал? Такое чувство, что я часть мозга подрастерял, пока перемещался сюда. А ведь твоя правда, Славик должен быть и в этом мире. Надо его найти…
- Уж он-то точно поумнее нас, - хмыкнул я. – Да и эту кашу с «виртуальными мирами» он заварил. Откуда тогда тот подземный комплекс взялся, что мы с тобой заняли под своё жильё? Значит, Славик есть…
- Всё склеилось, - улыбнулся Меченый. – Найдём Славика. Он отошлёт к ним либо послание, либо снимет с нас копии. Они-то и расскажут им о беде, что подстерегает их миры. И, кстати, нас с тобой тоже. Я нигде не хочу умирать!
- Надо как-то выудить информацию о Славике: где он? как связаться с ним? – сказал я.
- Замётано! – вздохнул Меченый. - Надо осторожно поспрашивать о нём. Может твоя Ира знает что-то?
- Вот этим я сейчас и займусь, - сказал я, выбрасывая догоревшую сигарету в песок. – Позже встретимся. А ты поищи Сахарова, если он тут есть такой – может он что-то знает.
- Ладно, - махнул он рукой.
На том мы и разошлись…
«А может быть миры не во всём повторяют друг друга?» - начал я по новой, спускаясь в подземный комплекс…


Где прячется «компьютерный гений»?
Ира пожала плечами. Потом подумала и сказала:
- Он ни разу со мной не связывался. Куда он исчез – не знаю. Много людей тогда сгорело в том «огненном смерче»… Как-то был тут твой знакомый. Забыла, как его зовут. Он ещё доставал нам оборудование.
- Хрипатый?! – удивился я.
«Ещё приятное совпадение между мирами – и здесь есть Хрипатый,» - подумал я.
- И как он?
- Приходил посочувствовать мне, - сказала Ира. И её глаза снова наполнились слезами. – Он даже оставил свои координаты. Я не знаю даже, что он там написал. Сейчас…
Она достала из ящика стола свой рабочий дневник и вынула оттуда полоску бумаги.
Там стояли цифры – это была его «волна».
Я поцеловал её в щечку, но её губы поймали мои – и мы растворились в поцелуе…
«Хрипатый! Да он черта найдёт, а не то что человека!» - радостно подумал я, выходя из кабинета Иры.
Столкнулись в коридоре с Меченым – шёл в задумчивости.
- Всё, - сказал я ему. – Нашёлся Хрипатый. Сейчас свяжусь с ним. Он найдёт, хоть что и хоть кого.
- Я так хочу жрать, - скривился Меченый.
- Пойдём, - поманил я его за собой. – В их буфете перекусим.  Я потом свяжусь с Хрипатым.
Мы спустились этажом ниже…

Услышав мой голос, Хрипатый потерял дар речи. Потом вспылил:
- Это что за прикол такой?! Уроды… У вас хоть что-нибудь святое осталось в душе? Что за дикий розыгрыш? Вот суки! Валерка был хорошим парнем… Приеду – уши обрежу!
«Отключился... – вздохнул я про себя. – Однако… Спасибо, Хрипатый, за добрую память обо мне! Попробуем связаться снова.»
- Хрипатый, да живой я! Дружище, спасибо за твою реакцию – тронут до слёз, - хлюпнул я носом. – Мне нужна твоя помощь.
Пауза молчания. Потом голос Хрипатого.
- А как же эта история про вертолёт?
- У меня был телепорт с собой. Успел его активизировать – и нас с Меченым перебросило на Болота. А потом мы долго скитались по пепелищам. Думали, что так, как на Кордоне, по всей Зоне. Вот и не спешили наведаться сюда. Только вот объявились тут… Ты не знаешь, как найти нам Славика?
- Да ты что – совсем не в курсе? – опешил он.
- Ты о чём? – насторожился я.
- Так он же того… в коме лежит, - сказал Хрипатый. – В клинике. Говорят, он уже как овощ.
- А после чего?
- Деталей не знаю, - отозвался Хрипатый. – Знаю, что у него опухоль в голове и доктора боятся её трогать. Говорят, что вроде как…
- Неоперабельная? – подсказал я.
- Точно.
- Сможешь меня доставить в клинику, где он? – спросил я.
- Конечно, - сказал Хрипатый. – А что?
- Так я же сам нейрохирург. Хочу посмотреть.
- Без балды. Прилечу на Радар через пару часов, - сказал Хрипатый.
- Жду, - сказал я и отключил рацию.
«Вот это хреновая новость – Славик в коме. Вероятно, в искусственной… Никак не решат, что делать. Как будто есть выбор! Или мы рискуем…»

                *

- Или мы рискуем – и у него появляется шанс жить дальше, - говорю я, вышагивая по кабинету, - или он умрёт.
Станислав Михайлович, мой учитель, ведущий нейрохирург нашего «Психоневрологического центра», смотрит на меня изучающе.
- А где вы были всё это время? – спрашивает он.
- Там, - машу я рукой, - в пекле Зоны. Так что?
- Навыки не потеряли? – спрашивает он.
- Мастерство не пропьёшь, - улыбаюсь я.
- Ну, вы не кичитесь, - грозит пальцем Станислав Михайлович. – Нейрохирургия – тонкая наука. Это вам не резьба по дереву.
Он вдохнул и поднялся с кресла.
- Ну, тогда, батенька, готовьтесь – операцию проведём завтра, - сказал он и устало побрёл к двери. – У меня сегодня ещё две плановые операции.
«Постарел, - грустно подумал я, глядя ему вслед. – Талантище! Золотые руки! А вот возраст, однако, берет своё. Я бы на месте Бога дарил бы таким людям бессмертие…Вот наладим жизнь в мирах и вернусь за операционный стол. Надо заниматься тем, к чему тебя предназначил Бог.»

Восемнадцать часов операции – а, кажется, словно вечность прошла…
- Поздравляю, коллега, - сказал Станислав Михайлович, снимая с лица маску. – Кажется, мы благополучно справились с этой опухолью…
Он устало прислонился спиной к кафельной стене операционной и поднял глаза к потолку – молился, наверное, или, наоборот, благодарил Бога.
- Не думаешь вернуться в клинику? – сказал он, бросая на меня взгляд.
- Вернусь, - кивнул я. – Завершу пару дел и вернусь.
Он кивнул и, чуть покачиваясь, пошёл из операционной…

«Время… Только бы хватило времени. Только бы успеть раньше, чем эти «яйцеголовые» выпустят на волю своего «огненного джина», - думал я, глядя в ту сторону, где, вероятнее всего, и находилась Зона. – Ещё день и можно будет пообщаться с ним… Что можно ещё сделать, чтобы предотвратить катастрофу?»
Я шёл по аллее…
«Это она, та самая – здесь мы познакомились с Ирой. А вон и та лавочка, где мы сидели.»
Я улыбнулся…

Зашёл в подъезд своего дома. Заглянул в почтовый ящик – там мешок извещений и прочего хлама. Поднялся на этаж выше, зашёл в свою квартиру и упал от усталости на кровать…
Проснулся на следующий день. Правда, рано утром. Приготовил себе кофе.
«Ну, что тебе неймётся – сидел бы дома… Мир спасает! А миллионам в это время наплевать на этот мир. Живут, да простят меня боги, как амёбы – поспать, пожрать, потрахаться… И это – развитая цивилизация, мать её! Смешно и печально одновременно…»
- Что они мне тут понаслали? Я за всё плачу по «онлайн», через карточку.
Включил комп. Зашёл в свой «кабинет».
«Пошли в задницу! У меня долгов нет», - подвёл я итог, бросая кипу счетов в мусорное ведро.
Привёл себя в божеский вид – искупался, переоделся в чистое. Глянул на саквояж с бронькой и оружие, стоящее в углу и захлопнул дверь квартиры.
Сел в свою машину и поехал в клинику…

Славик пришёл в себя. Очень удивился, увидев меня у кровати.
- Что? – сказал он. – Я уже умер?
- А я что – похож на ангела? – улыбнулся я.
- Так говорили же, что вы с Меченым упали со своим вертолётом в саркофаг, - вяло улыбнулся он.
- Ну, не совсем так, - вздохнул я. – Мы успели телепортироваться из вертолёта на Болота.
- Повезло… Я рад, что вы остались живы, - тихо кивнул Славик.
- Сейчас у тебя щадящий режим, - сказал я, - но не получится совсем уж щадить тебя. Помнишь про эксперимент с перемещениями сознаний?
- Да. А что? – насторожился Славик.
- Надо предупредить людей в двух мирах под нами, что их ждёт катастрофа, - сказал я. – Надеюсь, там «это» ещё не случилось… Счёт идёт на дни, а, может быть, и на часы.
- Понял… А как тебе это пришло в голову? – спросил задумчиво Славик.
- Так я столько с тобой общался, что скоро и думать буду, как ты, - улыбнулся я. – Одним словом, твоя школа…
- Я про это подумал сразу, когда увидел эту беду в Зоне, - кивнул Славик. – А потом… Отключился и всё. Считай, всё это время и не жил. Вот, сейчас продолжаю жить. Кажется, только что был в подземном комплексе, а теперь смотрю – палата. Голова перебинтована.
- Теперь всё позади, - сказал я.
- Мне Станислав Михайлович сказал, что это ты меня спас. Операцию сделал…
- Большой скромности наш Станислав Михайлович, - улыбнулся я. – Мы вместе восемнадцать часов простояли возле операционного стола плечом к плечу. Так что всем спасибо…
- Свяжись с Кандинским – он мой зам. Я дам тебе номера его телефонов. От моего лица скажи - пусть собирает всех специалистов и летит в Зону, приводит подземный комплекс в рабочее состояние. Если он заартачится – привези его сюда, я сам с ним поговорю… А я тем временем оклемаюсь окончательно. Где мой телефон?
- Я попрошу принести, - сказал я. – Там и твоя одежда, и твой телефон.
К вечеру мы с Кандинским и его группой специалистов вылетели в Зону…

Черный Кордон. Подземный комплекс.

Часом позже туда же прибыл Хрипатый на своём вертолёте. С ним – Меченый.
- А что мне там торчать? И потом, вдруг я тут понадоблюсь, - сказал Меченый. - Знаешь, по пути сюда Хрипатый такое сказал, что я его прям зауважал.
- Что?
Дверь скрипнула и приоткрылась. Хрипатый сначала заглянул, а потом уже и зашёл, улыбаясь.
- Да вот, - поворачиваясь к двери, сказал Меченый, - пусть он сам и расскажет.
- Ты о чём? – спросил Хрипатый, проходя и присаживаясь на край кровати.
- О твоей инициативе, - сказал Меченый, бросая свой рюкзак на пол и ставя оружие в угол.
- Ааа, - протянул Хрипатый. – Да вот, есть у меня одна задумка. Глупая, наверное, но теперь она мне покоя не даст.
- Что за идея посетила тебя? – улыбнулся я.
- Хочу стереть с лица Зоны следы «огненного смерча», - грустно улыбнулся Хрипатый. – Противно смотреть на это безобразие…
- Каким образом? – спросил я, гадая при этом, что он мог такое придумать.
- Перепахать и засеять всю эту черноту, - кашлянул от волнения Хрипатый. – А что? Они там думают, что мы не можем ничего, что будем мы теперь годами смотреть на это и впадать в тоску. Так вот – хрен им! Через три-четыре месяца там вырастет трава, а позже - кустарники. Да и деревьев понасадим. Как тебе такая задумка?
- Да просто обалденная задумка! – воскликнул я. – Дай пожму тебе руку.
- Рад, что тебе понравилось, - сказал Хрипатый. – И Меченый одобрил. - Я тут прихватил с собой коньячка, - засуетился Хрипатый, вытаскивая из дипломата две бутылки, лимон и пару плиток шоколада.
Очень быстро кроме даров от Хрипатого, на столе появились консервы, колбаса, сыр… Ну и, конечно же, хлеб.
- За исполнение твоей задумки, - сказали я.
- За цветущий сад! – сказал Меченый.
- Спасибо, - улыбнулся Хрипатый. – Это моя первая большая благотворительная акция.
- Это тебе спасибо. Я всегда чувствовал, что у тебя ангельское сердце, - сказал я, закусывая коньяк долькой лимона, и тут же переходя на шоколад.
- Смотри, - сказал, качая головой, Хрипатый, - растрогаешь меня – изойду слезами и соплями. В душе я очень сентиментальный…
Меченый расхохотался и хлопнул Хрипатого ладонью по плечу.
- А знаешь, - жизнь показывает, что как раз сильные люди – очень тонкие натуры.
- По мне такого не скажешь, - хлопая по своему животу, засмеялся Хрипатый.
Пришёл Кандинский, приоткрыв дверь, поманил меня пальцем.
- Ну, вы тут веселитесь, ребятки, - сказал я Меченому и Хрипатому. – А я сейчас…
Я вышел в коридор.
- Есть одна… странность, - сказал Кандинский.
- Что случилось? – насторожился я.
- Пойдёмте со мной, - поманил меня рукой Кандинский.
Мы пришли в зал. Он подвёл меня к двум пеналам с открытыми куполами.
- Вот, - сказал он.
- И что? – сказал я, делая вид, что я искренно не понимаю, что от меня хотят.
- Пеналы открыты, - сказал он.
Я посмотрел на него, напрягаясь всеми клетками своего мозга в поисках решения конфуза, допущенного нами в первый день прибытия…
- И что это означает? – продолжил я игру.
- Что они кем-то открывались не так давно, - сказал он, почесывая свой подбородок.
- Ну, и что, что их открывали? – снова включил я дурака.
- И даже если бы они были закрыты, компьютер показывает, что была принята информация из вне, а затем «материализатор частиц» выполнил свою работу - материализовал два объекта.
- А тут никаких камер нет? Может быть, на них остались какие-то записи? – прощупывал я почву.
- Мне тоже хотелось бы посмотреть такие записи, - вздохнул Кандинский. – Но мы тогда эвакуировались в такой спешке, что, вероятно, их отключили разом. Думаю, кто-то из дежурных в центральной операторской так спешил, что решил не церемониться - просто нажал на рубильник и всё.
- Ну, я вполне мог бы понять его в тот момент, - закивал я. – Снаружи такое творилось. Началась эвакуация. Каждый боялся остаться здесь запертым. А тут простое решение – нажал на рубильник и побежал.
- Ладно с камерами, - махнул рукой Кандинский. – А что делать с пеналами?
- А что с пеналами? – опять начал я ту же песню.
- Материализовалось два объекта, - напомнил Кандинский.
- В смысле?
- Мы оставили «материализатор» включенным – так приказал Вячеслав Викторович. «А вдруг возникнет обратная связь, - сказал он тогда. - Всё должно быть готовым для принятия сигнала и материализации.» И тут я вижу - информация прибыла, компьютер принял её через специальный приёмник-ловушку и выдал её на «материализатор частиц». Объекты, как я думаю, пришли в себя и покинули подземный комплекс.
- В этой черной пустыне выживет только счастливчик, - сказал я. – Сталкеры говорят, что тут обитает «черная химера» - просто не убиваемая тварь. Если они наткнутся на неё – им конец…
- Да вы не улавливаете, что я вам пытаюсь донести, - сказал Кандинский, бросив на меня разочарованный взгляд. - Вы не понимаете важности того, что тут произошло – случилось то, что мы ждали. Налажена обоюдная связь между мирами!
- Замечательно! Надо сказать, очень кстати она наладилась, – сказал я.
Кандинский посмотрел на меня с каким-то сожалением и задумчиво пожал плечами.
- У нас мало времени, Андрей Федорович. Вернее, может оказаться, что у них мало времени. Если, конечно, там уже не случилась беда, подобная той, что произошла здесь. Снимайте с меня и Меченого данные и вводите их в компьютер, - сказал я. - И посылайте по обратному адресу... Послушайте, Кандинский, у нас нет времени разбираться куда делись эти ваши загадочные «объекты». Найдём мы их, не переживайте. А не найдём, так черт с ними – пришлют ещё…
- Это верно, - кивнул Кандинский. – Главное, что связь установлена.
- Вот именно, - вздохнул я облегченно. – Я схожу за Меченым.
«Вот влипли мы в историю, - выругался я про себя, возвращаясь в гостиничный номер. – Надо обо всём рассказать Меченому… И ведь что противно? Скажи, что это мы сюда переместились – обрадуешь ученых, но при этом опечалишь тех, кто любил меня и Меченого. Ира впадёт в уныние, опять будет рыдать – я не могу допустить этого. Иногда ложь не только сладка, она ещё и лечит…»
Позвал Меченого. Пока шли, успел рассказать ему всё.
- Да не переживай ты, - успокоил меня Меченый. - Всё ты правильно сделал.

Мы легли с ним в пеналы. Кандинский опустил за нами купола. Я наблюдал, как пенал Меченого скользнул по направляющей в камеру «материализатора» - пошло считывание данных. Потом зеленая лампочка на стенде потухла. Загорелась красная. Пенал поплыл назад и вернулся на прежнее место. То же повторилось и с моим пеналом. Наконец, Кандинский открыл на наших пеналах купола и кивнул – мол, всё – вылезайте.
- Не знаю, насколько всё получится, - сказал он, подходя к нам, - Дальше всё будет проходить в автоматическом режиме. Данные загрузятся в ретранслятор и затем уйдут по установленным каналам… Нам остаётся только одно – ждать. Если связь останется устойчивой, они пришлют какую-то информацию.
- Надеюсь, что у нас всё получится, - сказал я.
- Как только информация поступит, нас об этом известит компьютер. Когда он работает в автоматическом режиме – он, не дожидаясь дополнительной команды, даёт согласие на выполнение следующей операции – включается «материализатор» и в пустом пенале появляется объект. Сейчас я перевёл весь процесс в ручной режим. Информация поступит в «ловушку» и если это биологический объект, например, человек, мы можем «отсечь от общего блока информации то, что относится к сознанию. И закачать его в носителя – то есть вас и в вашего друга. Понятно?
- Да.
- Поэтому, - сказал он. – Не уходите далеко. Я ещё вас позову.
- Хорошо, - кивнул я. – Если что, сразу сообщайте нам – и мы мигом явимся.

Зона. Новый комплекс.

- Ну, что там? – перестав вышагивать возле «приёмника информации», спросил у оператора Славик.
- Сейчас, - отозвался тот. – Информация скачивается из «ловушки» в сознание Меченого и Земанского. Осталась минута.
- Эта минута уже тянется вечность…
УМЧ медленно изрыгнул из себя пенал. Тот скользнул по направляющей и через пару метров остановился. Славик нажал рычаг – купол пенала приподнялся и наклонился набок.
- Слава тебе, Господи! – воскликнул Славик и бросил оператору: - Вы проследите там за вторым...
Тот в ответ кивнул и отошёл к установке.
Я открыл глаза и облегченно вздохнул…
- Пару часов на реабилитацию и ко мне, - сказал Славик. – А где наши медики? Черт, ни на кого нельзя положиться!
- Не надо никаких медиков, - сказал я, вылезая из пенала. – У меня чрезвычайно важное сообщение. Медлить – смерти подобно.
- Что за сообщение? – насторожился Славик.
- Пойдём к тебе в кабинет, - сказал я, увлекая его за собой. – Я там всё расскажу.

Я рассказал ему кратко обо всём, что случилось с нашими «автономниками» в «вышнем мире».
- Надо предупредить военных. Наверняка, «огненный смерч» нацеливали через американские спутники. Думаю, военные знают, какие спутники противника надо вывести из строя. И я не силён в международной дипломатии – пусть посылают американцам ноту протеста, призывают ООН, мировую общественность. Неважно что и как – только нельзя позволить этим «яйцеголовым» устроить катастрофу и у нас тоже. И кстати, те же меры предосторожности надо принять и в Зоне, там, где сейчас работает наша экспедиция.
- Понял, - кивнул Славик. – Всё. Иди в зал – там, наверное, медики тебя заискались. Они просто должны убедиться, что при загрузке в ваше сознание информации с «автономников» не произошло никаких неприятностей с вашим здоровьем. Посмотри, как там Меченый. Потом сюда. А я тем временем свяжусь с Премьер-министром и Министром обороны. Может ты и прав – и время идёт на часы…
Я пошёл в зал. Вокруг Меченого хлопотали врачи. Я сел в соседнее кресло – медики занялись и мной тоже.
- Ну, что? – спросил Меченый.
- Славик сейчас разговаривает с Премьер-министром и Министром обороны, вздохнул я.
- Хоть бы они там не тянули с принятием решений, - сказал Меченый.
- Ну, скажу тебе, очень впечатляет эта штука – побывать там, где ты на самом деле не был. Вспоминаю, словно это происходило со мной… И даже скучаю по той Ире, что осталась там, - поделился я с Меченым своей грустью.
- Ну, я думаю, - вздохнул Меченый, - они там управятся сами. Только вот как они узнают, что всё прошло благополучно? 
- Да таким же способом – закачают информацию из нашего сознания в сознание наших «автономников» - и все дела, - хмыкнул я.

Прошло два томительных дня…
- Ну, что, - сказал Славик входя в кабинет, - вы в курсе?
- Нет. Ты нас вызвал – мы пришли, - сказал я.
- Спутники сбивать не стали, но предупредили, что в мире уже все знают об их затее. Министерство обороны пригрозило, что будет держать их под постоянным прицелом, - сказал Славик. – Россия и Китай стали на нашу сторону. Ну, и дипломатические каналы подключили. В ООН вынесли резолюцию – направить международную экспертную комиссию в места предполагаемых баз и лабораторий, работающих над оружием подобного рода…
- Ну, а как в «виртуальном» мире, планом ниже? – намекнул я про Зону.
- Я передал информацию на своего «автономника», - сказал Славик. - Там, как я понял, всё идёт по той же схеме… Так что, вам огромное спасибо. Сейчас информацию с вас загрузим в передатчик и отправим туда, в сознание ваших «автономников».

Вышний мир. Подземный комплекс.

- Пришла информация, - сказал Кандинский. – Идём?
- Идём, - откликнулись мы, вскакивая с кроватей.
УМЧ медленно изрыгнул из себя пенал. Тот скользнул по направляющей и через пару метров остановился. Кандинский нажал рычаг – купол пенала приподнялся и наклонился набок.
Минут через пять вернулся второй пенал.
- Ну что? – спросил Кандинский.
- Всё завершилось лучшим образом, - сказал я. – Катастрофа предотвращена. Похоже, время в мирах-близнецах течет не синхронно – у нас была фора…
- Что теперь будете делать? – спросил Кандинский.
- Не знаю, - пожал я плечами. – Пока что останемся в Зоне, а там… Думаю вернуться к операционному столу. Как-то подутомился я от сталкерской жизни. Хочется пожить мирной жизнью…
Кандинский понимающе кивнул.
- Ага… Пока однажды Зона не позовёт тебя? – услышал я за спиной голос Меченого.
- Может быть, - сказал я. – Может быть…