Однажды знойным летом над сибирской тайгой разразилась невиданная гроза. Из тяжёлых фиолетовых туч стремительно выскользнула ослепительная молния и ударила в вершину высохшей ели. Оглушительными раскатами громыхнул гром. Пламя мгновенно охватило дерево. И словно порох вспыхнула вековая тайга. Огонь погубил много деревьев и мог наделать ещё больше бед, если бы не ливень. Дождь полил как из ведра, беспощадно расправляясь с пожаром.
Уцелел лишь маленький тлеющий очажок в сердцевине уголька от сгоревшей ели. После безумного разгула стихии и последовавшей расплаты огонь остро пронзила жажда жизни. Ему не хотелось умирать так неожиданно, а он уже предчувствовал свою гибель. Как бы медленно ни распускал он своё пламя — настанет момент, когда придётся погаснуть.
Как только Огонёк услышал, что упали последние капли дождя, он тонким золотым венчиком выскользнул из тлеющего уголька и заплясал от радости:
– Я снова жив! Как прекрасно жить на свете!
В это время откуда-то прилетел Мотылёк, увидел оранжевый язычок пламени и очень удивился:
– Кто ты? И почему ты радуешься жизни? Жить – это же естественно.
– Глупый Мотылёк, я вижу, ты совсем-совсем неопытный. Ты даже не знаешь, что я – огонь. А ведь огонь, пожалуй, твой самый главный враг.
– Как? Разве можешь ты стать моим врагом?
– Если бы мы встретились до дождя, то я не задумываясь доказал бы тебе свою правоту. Но после того, что недавно произошло, я уже не в силах это сделать. Мне хочется прожить как можно дольше.
– Разве тебе что-то угрожает?
– Да. Моя жизнь ограничена вот этим угольком. Я проживу меньше получаса. По сравнению с твоей жизнью моя – мгновение.
– Я совсем не понимаю твоей тревоги.
– Да, это трудно понять...
– Послушай, может, я что-нибудь придумаю. Мои родители говорили, что нужно найти себе друзей. Друзья всегда помогают в любой беде. А так как я думаю, что ты сейчас в беде, то я постараюсь стать твоим другом и помочь тебе.
– Чем ты можешь мне помочь? Ты слишком слабенький.
– Ну и что? Скажи мне, что тебе нужно сейчас!
– Мне нужны сухие листья, хвойные иголки, шишки, мох, веточки.
– Это же очень просто. Хотя мне и самую тоненькую веточку с земли не поднять, но дело поправимо. Я позову муравьёв, с которыми успел познакомиться. А они пригласят ежей, белок, зайцев, и мы все вместе натащим для тебя много хвороста.
– Чудак, ты ничего не понял. Мне никто никогда не станет помогать. Я приношу всем гибель.
– Как же тогда быть? Может, уговорим как-нибудь?
Прошло почти полчаса. Уголёк стал совсем маленьким, от него исходил лишь тонкий венчик пламени. Огонёк умирал. Мотылёк предложил ещё несколько идей, как помочь другу, однако ни одно средство не подошло.
Жаркое солнце быстро высушило следы недавнего ливня, и вдруг неожиданно для себя Огонёк увидел рядом сухую горку листьев. В них было его спасение. Однако сил, чтобы перепрыгнуть со своего уголька на новое место, у него уже не осталось. Отчаяние охватило Огонька: он не видел никакого выхода.
Мотылёк чувствовал состояние своего друга и грустно сказал:
– Я не смогу пережить последние твои минуты. Моё сердце разорвётся от горя. Назови мне твоё последнее желание, я его исполню.
Огонёк помедлил с ответом, потом произнёс:
– Я верю в твою дружбу. Никто из живых существ не смог бы стать таким другом, как ты. Ты готов на самопожертвование. Видишь рядом горку сухих листьев? Моё последнее желание — перебраться туда.
– О! – воскликнул Мотылёк. – Нет ничего проще! Сейчас всё устроим. Ты только посмотри: здесь совсем маленькое расстояние, не больше размаха моих крыльев. Сделаем так. Я распахну свои крылышки: одно будет касаться сухих листьев, другое – тлеющего уголька. Ты быстренько перебежишь по ним — и будешь спасён!
– А как же ты? Ты ведь...
– Обо мне не беспокойся! Ради тебя я готов на всё.
Мотылёк, взмахнув крылышками, широко расправил их и замер в ожидании.
Но Огонёк не стал перебираться на сухую горку листьев, чтобы сохранить себе жизнь. Он подумал: «Мне всё равно умирать, минутой раньше – минутой позже, так зачем же я буду лишать жизни такого доброго и наивного Мотылька, ведь он уже стал моим настоящим другом. Мотылёк хотел принести себя в жертву ради моего спасения. Нет, я не смогу погубить его».
И слабеющий Огонёк выскользнул из чёрного, подёрнутого седым налётом уголька и растворился в воздухе, не коснувшись крыльев Мотылька.