2.
Тёмные, почти чёрные вьющиеся волосы до плеч, глаза цвета перезревшей вишни и какое-то особое отрешённое выражение лица… Кого-то она напоминала. Даже не чертами лица, а этим самым выражением!..
- Привет, что ли, - бросила девица и протопала на кухню прямо в своих сапожищах на неимоверной высоты каблучищах. За собой она тащила изящный чемоданчик – красный в клеточку – на колёсиках, с длинной телескопической ручкой.
- Тогда привет, - ответил Мэнэррик, лихорадочно соображая, что важнее: составить о себе впечатление как о радушном хозяине или же сначала привести себя в приличный вид. Правила хорошего тона никто не отменял и не пересматривал, но к ним полагается иметь внешний вид соответствующий. Появление перед дамой в исподнем оправдано лишь в нескольких конкретных случаях, и в данный момент это никак не один из них. Так что Мэнэррик метнулся в ванную и вскоре появился на кухне умытый, причёсанный, прилично одетый, свежий и красивый. Не для того, чтоб произвести приятное впечатление на особу женского пола, - на кого нужно впечатление уже произведено, - а чтоб соответствовать своим внутренним уставам.
Девица, окинув его мимолётным взглядом, криво ухмыльнулась, и Мэнэррику стало почему-то ещё более неловко, чем когда он стоял перед ней в одних плавках.
- Это он? – деловито кивая на Билла, спросила девица, без тени ложной скромности наливая себе остывший кофе.
- В каком смысле?! – вскинулся Билл.
- Уж точно – не она, - философски заметил Мэнэррик. – Может, мадемуазель, вы изволите объяснить, кто вы и какими судьбами вас занесло в моё скромное жилище…
- Чего? – поперхнулась кофе мадемуазель. – Ты, видно, от него заразился!
- От кого? Чем? – испугался Мэнэррик.
- Я здоров! – обиделся Билл.
- Да не от этого мальчика, разумеется! – отмахнулась девица. – От Оружейника! Он тоже вечно как завернёт что-нибудь этакое – уши вянут! Абсолютно не понимаю, с чего это моя сестрица по нему с ума сходит!.. Ну, ты её должен помнить!
Мэнэррик помнил одну особу женского пола, которая сходила с ума по Ксилу.
- Фестиваль?! – воскликнул он.
- Тьфу ты! – девица облилась кофе. – Не ори ты так или хотя бы предупреждай заранее! Ага, сеструха это моя. Старшая. Безбашенная. Увидит Оружейника – дура дурой становится! Вот влипла!
То-то Мэнэррик усмотрел в своей гостье что-то знакомое!.. Так она – сестра Фестиваль! В данном случае просматривается несомненное семейное сходство. Только младшая сестричка будет поэффектнее: мало того, что гораздо выше старшенькой, а ещё – гибкая как плеть, стремительная и неуправляемая, как селевой поток, ядовитая, как тарантул… Красивая и… отталкивающая. Как хрустальный графин с живыми шершнями.
- Я тоже очень рада тебя видеть, и наша симпатия взаимна, - кривя губы, прокомментировала сестра Фестиваль, тонко подметившая смену выражений лица в такт ходу мыслей Мэнэррика.
- И как же нас зовут? – дружелюбно спросил Мэнэррик.
- Как вас зовут – мне известно! – нахамила девица.
Мэнэррик после Фестиваль ожидал услышать, что Фестивалеву близкую родственницу именуют чем-то вроде Карнавал, Бал, Праздник, Фиеста и, как варианты, даже Дискотека, Вечеринка, Салют… А дальше фантазия совсем уж разыгралась и увела размышления вообще далеко от темы.
- Меня зовут Италия, - заявила гостья.
- Вот как!.. – только и сказал Мэнэррик. – Ничего не скажешь: собралась нас тут могучая кучка, один другого похлеще!
- Очень красиво меня зовут! – отрезала Италия.
- Так никто и не спорит…
- Мы все – на ты, обойдёмся без церемоний. Командую я, потому что вы всё равно ни в чём не ориентируетесь. Возражения есть? Нет? Ну и правильно: потому что не принимаются, - Италия с места в карьер приступила к обещанному командованию.
Мэнэррик почему-то представил её в красном или чёрном колпаке палача с прорезями для глаз и с топором в руках. При ботфортах на шпильках!
- Без иллюзий на мой счёт! – предупредила Италия. – Забудьте, что во мне можно видеть существо противоположного пола и даже не пытайтесь действовать сообразно этому факту. В целях вашей же безопасности. Я ничего не забываю, не прощаю, субъективные причины во внимание не принимаю и относиться ко мне иначе, как к руководителю, мягко говоря, не советую. Я – наёмник. Полностью прошла обучение. Этим всё сказано. Меня наняли, работу оплатили, моё дело – хорошо выполнить заказ. А теперь, - она очаровательно улыбнулась, сразу же волшебным образом преобразившись из холодной опасной змеи в прекрасную тропическую птицу, - перейдём к заданию!
- Какой ещё наёмник? – не понял Билл.
- Объясни ему в двух словах, так и быть, - Италия обратилась к Мэнэррику. – Ты в курсе, тебе рассказывали. А я пока пойду переоденусь, - она выпорхнула из-за стола и удалилась в комнату, везя за собой свой чемоданчик.
- Гюрза, - вполголоса вслед ей сказал Билл.
Она на миг появилась на пороге, очень нехорошо ему улыбнулась и вновь исчезла.
- Наёмники, - глубокомысленно изрёк Мэнэррику, - это такие ребята… Которых лучше не трогать!
Билл покосился вслед Италии и с готовностью кивнул. Мэнэррик рассказал всё, что в своё время запомнил из рассказа Кристиана – тоже наёмника, между прочим. Кстати, интересно, знают ли друг друга Кристиан и Италия?..
Италия вернулась буквально через пару минут. Волосы она собрала в хвост на макушке; от этого в чертах её лица появилось что-то рысье. Мэнэррику совсем не к месту вспомнился анекдот про девочку, которая не моргала и постоянно улыбалась, потому что мама ей слишком туго заплела косичку; он фыркнул и отвёл глаза. Италия спустилась со своих поднебесных каблуков, переобувшись в кроссовки, и переоблачилась в нечто удобное, бесформенно-милитаристическое – естественно, цвета хаки.
- Так, - сказала она, усаживаясь за стол. – Расклад таков. Малыш, папаша твой жив и, кажется, даже здоров. До него можно дойти пешком, если найти дорогу. Мне известно, кто нам эту дорогу укажет или откроет. Ну, это второстепенно. Он тебя не бросил, ты не думай; просто обстоятельства так сложились. Мы все вместе будем его вызволять.
- Тебе-то это всё зачем? – подал голос Билл.
- Я же уже объяснила, - Италия вновь изобразила излишне широкую и весьма нехорошую улыбку. – Наёмник я. Мне заплатили. Скажем так: очень хорошо заплатили. Отработаю честно и качественно. За папашу твоего горло перегрызу.
- Такой пункт тоже входит в твой контракт? И по какому тарифу оплачивается? – Билл открыл рот ещё для какого-то ехидного вопроса, но Мэнэррик предостерегающе положил руку ему на плечо, и Билл замолчал на полуслове.
- Вот-вот, помалкивай, - Италия, видимо, замечала все нюансы. – За всё, что не оговорено в контракте, заказчик или объект вполне реально может получить в рыло. Вне контракта наёмники – обычные живые люди. Делай, будь добр, поправку на это обстоятельство и поменьше раскрывай варежку в сторону моей персоны.
- Молчу, - Билл сразу сделал поправку.
- Умничка! – похвалила Италия. – Я продолжу?
- Конечно! – воскликнул Мэнэррик.
- Фу, вы совсем сбили ход мыслей! Ладно, начну по-другому. В неких землях произошла небольшая экологическая катастрофа локального масштаба. Синтезировали новый вид комплексных удобрений для сельскохозяйственных культур, протестировали, получили отличные результаты, пустили в производство и начали использовать на полях. Море восторга. Но растения, выращенные на этих удобрениях, оказались чрезвычайно привлекательными для насекомых-вредителей. Причем сначала эти насекомые – неизвестный вид – очень обрадовали всех своим появлением: они охотились на обычных вредителей и очень быстро их истребили. Потом они перешли на сорные травы – чем не находка?! А уже после сорняков они принялись за посевы. И жрали абсолютно всё – в тысячу раз хуже нашествия саранчи. Люди попытались бороться уже с ними. Когда появились случаи нападения насекомых на людей, пришлось срочно искать методы борьбы, очень-очень срочно. Насекомых не было там, где не использовались новые удобрения. Жуков не брало ничего. Пришлось думать, как нейтрализовать удобрения на полях. Кто-то догадался обратиться к Часовщику. Это… Даже не знаю, как сказать… Условная личность. Непонятно? Он вроде как не один; вместе с тем его нет на самом деле… Точнее, реальный прототип уже давно не существует; он жил в Городе… Короче, от него во многих мирах остались проекции. Соображайте сами. Словом, он много чего знает и может посоветовать. Только неизвестно, во что оно выльется и каким боком вылезет. Но, когда делать совершенно нечего, приходится обращаться к нему. Так вот, Часовщик дал запечатанную бутылку из-под пива и приказал отнести её в определённое место – подземелье какое-то, что ли?.. Туда должен был прийти назначенный человек и разбить бутылку. Когда бутылка будет разбита, решится проблема и удобрений, и жуков, и вообще… Бутылка была разбита. Оттуда вышел чёрный туман и действительно решил проблему. Да, в одно прекрасное – или не очень – утро из всех подвалов и погребов поднялся чёрный туман и потянулся на поля. Он сожрал жуков и удобрения. Радости народа не было предела! Только рано они радовались: чёрный туман сожрал заодно всю растительность и плодородный слой почвы. И принялся за здания. Он обсосал стены, как карамель. Люди испугались, что вскоре настанет и их очередь, и снова пошли к Часовщику. Часовщик сказал: найдите человека, который умеет из мёртвого делать живое, - он спасёт вас. А потом – отпустите его домой. Они нашли! И он им здорово помог. Но отпускать его они не захотели, потому что оказалось, что его умение можно применить не только для всеобщего спасения, но и для чьей-то персональной выгоды. Его отдали тем, кто усмотрел в его таланте ещё какой-то потенциал. Ему изменили память, и он остался. Как положено, желание маленького локального счастьица породило большую общую проблему. Причём не там, у них, а тут, откуда его взяли. Там он делал из мёртвого живое, а здесь – по закону сохранения энергии, превращения вещества или фиг знает чего- соответственно, живое будет превращаться в мёртвое. Процесс ещё не начался, но… Бардак, как вы понимаете, намечается колоссальный!
- Так, подожди, дай хоть частично информацию усвоить! – перебил Италию Мэнэррик. – Бардак будет у нас?
- Да.
- Наверно, этот чародей-кудесник – отец Билла?
- Он самый.
- Ага. Билл – прямое заинтересованное лицо. А я?
- Ну, не знаю! Ксилу послал к тебе. А припёрлась бы я к мальчику – сколько пришлось бы втирать ему инфу?
- Я не мальчик, - сквозь зубы процедил уязвлённый Билл.
- Ладно, мужик, не зацикливайся! – примирительно протянула Италия. – Сам понимаешь! Пришла к тебе тётя и говорит: твоего папашу уволокли злые дядьки из другого мира, я помогу тебе выковырять его обратно! Как бы ты на меня посмотрел?
Билл пожал плечами. Ну да, а на территории и в присутствии Мэнэррика всё происходит почти естественно!
- Моё дело маленькое, - Италия подвела итог. – Заказ получила, контракт подписала, должна выполнить задание. Но запомните: телохранителем я должна быть исключительно для папашки, а на ваш счёт особых распоряжений не поступало, так что прикрывать я вас не собираюсь и в лепёшку ради вас расшибаться – тоже. До ставить в относительной целости и желательной сохранности – и не более того.
- Звучит обнадёживающе. Кофе сварить? – предложил Мэнэррик.
- Гадкий у тебя кофе, - ответила Италия. – Вари.
- Какие у некоторых приличные манеры! – Билл вновь зацепил Италию. – Как-нибудь обойдусь без такого телохранителя! Хорошо, что тебя ко мне не приставили! А то я б сам своему телу какой-нибудь вред причинил – и плакал бы твой гонорар!
Мэнэррик наблюдал, расцарапает ли Италия Биллу «рыло», как она выразилась, или всё-таки обойдётся. Обошлось: Италия лишь лучезарно улыбалась своей мерзкой ухмылкой.
У Мэнэррика опять сбежал кофе. Италия выпила его без комментариев.
Эта история про разбитую бутылку… Вот буквально на днях… Они с Чибой кокнули пивную бутылку, в которой действительно содержался какой-то чёрный дым… И Ксилу в курсе… Значит, кто натворил – тому и исправлять? Веселуха в жизни попёрла, что ни говори! Наверно, за всё прежнее бытие у Мэнэррика столько ярких событий не наскреблось, сколько за последние месяцы.
- Так, проводник-наёмник, командуй, что делать! – решительно сказал хозяин квартиры.
Италия с преувеличенной неторопливостью дотянула кофе, глядя поверх чашки на Билла. У бедного мальчика на скулах пятнами проступил румянец, но загадочный русалочий взгляд вишнёвых глаз он выдержал.
- Сначала мы найдём путь в Пригород, - Италия отставила чашку и встала из-за стола.
- Пригород? – переспросил Мэнэррик. – Это что-то новенькое!
- Ты просто не слышал, - успокоила Италия. – Это как раз старенькое. Есть Город Лунного Сада. А всё, что вокруг, - соответственно, Пригороды.
- Целые миры? До уровня Вселенных? – до Мэнэррика чуть-чуть дошло.
- Где-то так! – неопределённо отмахнулась Италия.
- Каким образом искать путь?
- По заведённой традиции, следует обратиться к Часовщику. Где у вас тут можно найти мастерскую по ремонту часов?
Мэнэррик не знал. Как-то не случилось в его быте часов, которые требовали бы ремонта.
- Есть что-то в этом роде в универсаме за углом, - подал голос Билл.
- Веди! – распорядилась Италия и вышла первой.
Мэнэррик с Биллом переглянулись и обречённо последовали за ней.
- Вот есть Город, да? – Мэнэррик спросил в спину Италии, спускаясь по лестнице за ней и разглядывая её раскачивающийся вороной хвост на макушке. – И Пригороды… Неужели в этих Пригородах никто ничего не знает о строении мира?
- Почему – не знает? – не останавливаясь, ответила Италия. – Знают многие. Только не подозревают, что их знания истинны. Вот кому-то сон какой-нибудь приснится; кто-то странную идею ниоткуда подхватит и даже произведение художественное родит: книгу там или картину, к примеру, но отнесёт к какому-нибудь фантастическому жанру, думая, какой же он умница и молодец… Некоторые случайно вечерком и в сам Город забредут, увидят мельком часть Золотой реки, или замок, или лес, или поле, или просто странный дом или дерево. И думают, как чудесно устроен мир и как прекрасно. То место, правда, потом найти не могут, но это совсем другая тема. И пляшут в своих выводах от увиденного, причём выводы совершенно далеки от истины. Кто-то из ваших рассказывал, как несколько слепых исследовали слона: одному хвост достался, другому – хобот, третьему – нога… Что-то в этом роде. И прикинь, что у них получилось! Так и тут: увидел человек случайно башню замка в Городе и рассказывает: стоит в центре мироздания такой себе замок, и всё вертится вокруг него. Или течёт такая себе река, а всё остальное – вокруг неё, из неё вышло и является всего лишь большими берегами. Версии и варианты. У кого на какой вывод фантазии хватит.
- А ты уверена, что твоя версия и есть истина?
Они вышли из подъезда, и Билл повёл их к магазину.
- Это – твоя версия! – хмыкнула Италия. – Я тебе дала направление – а там уж думай, как заблагорассудится! Тебе попалась в жизни такая вариация на тему устройства всего вокруг, и никто не докажет, что я или ты неправы. Истина в том, что всё относительно. Это ты сейчас знаешь, что Луна вертится вокруг Земли, Земля – вокруг Солнца и трам-пам-пам так далее! А древние знали, что это «так далее» вместе с Луной, Солнцем и всеми остальными причиндалами вертится вокруг Земли. Это ведь с какой точки посмотреть! Они тоже были правы!
- А как насчёт трёх слонов или китов и черепахи? – встрял Билл
- Версия не проверена до конца, - парировала Италия. – Как знать, может, кто-то и с такой позиции куда-то заглянул! И увидел… О, Часовщик!