- Будь моей гостьей, пока сестрицы обрабатывают кожу и шьют тебе куртку, - предложение Чэтона вывело девушку из задумчивости.
Вежливо поблагодарив, Кэтери приняла предложение. Впрочем, она знала, что процесс долго не затянется.
Это раньше, чтобы обработать кожу дракона, следовало очистить её от грязи и остатков мяса. Затем снять чешую. Смягчить кожу жирами и маслами, а потом, предварительно растянув, сушить две недели.
Всё изменилось, когда альбиносы обнаружили необыкновенное свойство чёрной пещерной глины, в которую добавляли высушенного и растолченного жука трехуса. Этот жучок с коричневым хитиновым панцирем живёт в трещинах каменного пола. У него нет глаз, но поймать его весьма сложно. Потревоженный, он выскакивает из убежища и шустро убегает, карабкаясь вверх по стенам. Или бросается в воду, так как пловец отменный.
Дети занимаются тем, что ловят этих жучков.
Что ещё добавляли для выделки кожи, Кэтери не знала. Она ведь воительница, её это не касалось.
Как гостеприимный хозяин, Чэйтон угощал Кэтери веслоногими рачками и креветками.
- Ты виделась сегодня с Сайком?– спросил он, мучаясь ревностью.
От неожиданности Кэтери чуть не подавилась.
- Перед встречей с драконом, я заглянула к нему, – в голосе девушки послышался металл, пресекающий на корню все дальнейшие вопросы.
Чэлтон решил не усугублять ситуацию. Некоторое время они молча поглощали пищу. На широкий лоб Чэйтона набегали складки, он пытался найти тему разговора, но свойственное ему тугодумие сводило на нет все попытки. Поняв всю тщетность, он вместо этого стал любоваться девушкой. Её внешность вызывала в нём восхищение – высокая, длинноногая, пропорционально сложённая беловолосая и голубоглазая, с нежным лицом – она была совершенна, и только Мэйэра могла соперничать с ней в красоте.
Кэтери заметила, как подозрительно заблестели глаза жениха, как побагровели его лицо и бычья шея.
К счастью, сёстры в рекордные сроки сшили куртку для Кэтери и тут же принесли её. Они желали поскорее спровадить девушку. Не хотели делить с любимым братом, считая воительницу недостойной Чэлтона.
Увидев куртку, обрадованная Кэтери забыла о их неприязни. Сама к ним относилась безразлично, но руки у сестёр, действительно, золотые. Куртка получилась на загляденье.
Кэтери не утерпела. Повернувшись к ним спиной, скинула старую, и натянула обновку. Она сидела на ней великолепно, как вторая кожа.
Чэйтон восхищённо воскликнул:
- Красивее тебя на свете нет никого!
Миджина и Лилуай тут же пожалели, что собственными руками сделали невесту брата ещё краше.
Поблагодарив за работу, Кэтери поспешила назад. Обожание одного и ненависть двоих давали на неё, подобно камню.
Полный приключений день уже двигался к завершению.
Зная тоннели, как свои пять пальцев, пошла через кораллитовую галерею. Окаменевшими перстами ловят капельки воды сталагмиты. В каждой капле просочившейся через известняковый потолок, содержится немного кальцита.
На месте падения капель появляются сталагмиты, которые растут из года в год, из века в век.
Здесь они – оранжевые, как застывшие огоньки пламени. К стенам прикреплены кристаллы – маленькие белые шарики, напоминающие кораллы. Это и есть кораллиты.
В следующей галерее сталагмиты уже – голубые. Голубоватый оттенок придают им медные соли.
Потом следуют – зелёные и фиолетовые.
Кэтери невольно задержалась, любуясь их неземной красотой.
Тихий порох за спиной заставил очнуться от грёз и схватиться за оружие.
Кэтери резко обернулась, одновременно обнажая клинок.
От представшей картиной, сердце в груди сжалось.
К ней кралось существо, которое казалось, вышло из самой преисподней.
Увидев, что жертва его заметила, преследователь остановился.
Человек-ящер с зеленовато-коричневой чешуйчатой кожей уставился на воительницу, а она на него.
Безволосая голова существа отдалённо напоминала человеческую.
Такой же формы, немного вытянутая, но с небольшими кожными наростами.
Выпуклые глаза золотистого цвета с чёрными вертикальными зрачками.
Большие прозрачные веки слегка гасили немигающий змеиный взгляд.
Кэтери отметила про себя – его уродливое непропорциональное тело с массивным висящим хвостом, чахлую грудную клетку с выступающими ключицами и худые, длинные руки.
Перед девушкой был представитель древней расы. Люди-ящеры жили на самых нижних ярусах под землёй.
Тоннели опоясывали всю планету, соединяя континенты.
Подземные обитатели избегали мира людей.
Когда на поверхности Земли разразилась катастрофа, уцелевшие земляне нашли спасение в её недрах.
Люди-ящеры тогда, во избежание конфликта, ушли ещё глубже.
Альбиносы не последовали за ними, а те, очень редко появлялись в прежних местах обитания.
«Так вот кто прорыл проходы... Неужели Сайк спускался вниз к этим ящероподобным существам! Но зачем?!»
Интуиция подсказывала девушке, что эта встреча не сулит ничего зорошего.
- Почему преследуешь меня? – задала вопрос Кэтери, обретая вновь, утраченную на мгновение выдержку.
Стояла наготове в ожидании ответа, или атаки.
- Ты убила моего дракона, – свистящий шёпот прозвучал зловеще. Рептилоиды обладали способностью понимать и общаться на языке людей и животных.
- Он первый напал на меня.
- Это ничего не значит. Заплатишь своей жизнью за его гибель, – ящер неожиданно бросился на Кэтери.
Только быстрая реакция и выучка спасли её от неминуемой смерти.
Успела укрыться за сталагмитами.
Четырёхпалая рука с длинными чёрными когтями укололась об острые грани.
Ящер зашипел от боли, и отдернул руку.
Капельки ярко-зелёной крови оросили аметистовые сталагмиты.
Человек-ящер стал обходить их. Глаза его стали красными, как два уголька.
Кэтери, держа наготове клинок, начала отступать вглубь галереи к застывшим сосулькам - сталактитам.
Человек-ящер вновь предпринял попытку напасть на неё.
Ему почти удалось достать девушку.
Длинные, острые когти царапнули по плечу, оставляя на куртке царапины.
Шкура убитого Кэтери дракона, уберегла её.
Сознательно подставилась, рискуя жизнью.
Зато удалось заманить человека-ящера прямо туда, куда ей хотелось.
Рептилоид готовил новую атаку, поэтому ничего не заметил.
Хвостом человек-ящер метил девушке по ногам.
Кэтери едва успела отпрянуть.
Попади, и её ноги оказались бы перебитыми.
Медлить больше нельзя.
Она размахнулась, и с силой запустила меч прямо в царство ледяных сосулек.
Раздался оглушительный звон.
Ломаясь, они сталкивались с другими. Сбивая, падали вниз.
С огромной скоростью обрушились на того, кто стоял прямо под ними.
У рептилоида не было шансов уцелеть.
Ледяные копья пронзили его насквозь.
Воительница вопросительно посмотрела в затянутые пеленой смерти глаза поверженного противника. Он извивался в конвульсиях.
Верила тому, что слова умирающего обладают пророческим даром.
Только тот говорить не мог при всём желании: одна из сосулек проткнула ему гортань.
Кэтери решила прервать его мучения. Лезвием кинжала перерезала ему горло.
За мгновение до смерти рептилоид понял, что собирается сделать девушка, и бросил на неё признательный взгляд. Коснулся своих глаз растопыренными пальцами, словно собирался их выколоть. И умер.
«Я убила его, потому что он хотел убить меня. Почему же так муторно стало на душе?!» - думала Кэтери, стряхивая с клинка зелёную кровь человека-ящера.
Нет, воительница не сожалела, что убила представителя иной расы.
Если бы обстоятельства сложились по-другому... Они бы разошлись миром. Возможно, обменялись информацией. Печаль овладела девушкой потому, что даже катастрофа, почти уничтожившая жизнь на Земле, ничему не научила. Разумные существа вновь стремятся уничтожать друг друга.