Давным-давно это было. Жил в одной деревеньке добрый молодец, звали его Иваном. Хорошим Иван парнем был, добрым да работящим, только вот загрустил он однажды, закручинился:
- Нету, - говорит, - у меня счастья. Пойду-ка я по белу свету, авось найду его где-нибудь.
Сказано-сделано. Надел Иван рубаху чистую, сапоги новехоньки, поясом широким подпоясался да отправился в путь дорогу.
Шел он, долго ли – коротко ли, дошел до соседней деревеньки. День жаркий выдался, запас воды у Ивана кончился.
- Дай, - думает, - постучу в крайнюю избу, попрошу напиться.
Вышла из избы красна девица. Коса русая до пояса, в косе лента алая. Лицом девица до того мила и пригожа, что век бы такой красотой любоваться.
- Здравствуй, - говорит, - добрый молодец.
- Здравствуй, красна девица, - отвечает Иван. – Мне бы воды напиться.
Девица подает ему ковш резной с водою ключевою.
- Пей, - говорит, - добрый молодец. День нынче жаркий, а вода у меня свежа да прохладна.
Напился Иван, стал девицу благодарить:
- Спасибо тебе, красна девица. Ты скажи мне, как хоть тебя звать-величать.
Девица улыбается:
- Аленою зовут. А тебя как звать и куда ты путь держишь?
- Меня Иваном кличут и иду я счастья искать.
Развеселилась тут Алена:
- Был, говорят, давным-давно такой же удалец. Все счастье искал. Белый свет обошел, а счастье его дома на пороге поджидало.
- Ну, эт не про меня, - отвечает Иван. – Уж мое счастье меня дома не ждет.
- А где ждет? – смеется Алена.
- Ну, не знаю где, - отвечает Иван. – Вот пойду и найду его.
- А если не найдешь?
- Найду! Вот увидишь. Сначала счастье найду, а потом на тебе женюсь. Вот и заживем хорошо да ладно.
Смутилась Аленка, а потом и говорит:
- Знаешь что, Ваня, хочешь жениться – так женись, а счастье твое само тебя найдет.
- Не хочу я так, - отвечает Иван. – Сначала счастье надо найти, а уж потом все остальное.
- Ладно, - говорит Алена. – Раз решил, так иди. Только сначала на мои рушники полюбуйся. Сама тку, сама вышиваю, сама узоры составляю.
Зашел Иван в Аленкину избу, а кругом все в рушниках вышитых. Красоты такой никогда он ни видывал. А уж на столе самый красивый рушник лежит, на нем каравай стоит. Подивился Иван Аленкиным рушникам, да и говорит:
- Хорошая у меня будет жена: красивая, веселая, да еще и рукодельница знатная. Только вот засиживаться мне некогда, пора мне в путь дорогу.
Аленка тут ему узелок протянула:
- Здесь три моих рушника, - говорит. – Ты возьми их. Коль в беду попадешь, иль случится что, ты достань один из рушников да кинь перед собой.
Мало ли – много ли времени прошло, никто не знает, не ведает. Идет Иван по полям, по лесам, по горам по долам. Сто деревень прошел, в двадцать пять городов зашел. Всяк народ повидал, а счастье так и не нашел. Про счастье у всех спрашивал, да видно у каждого оно свое и делиться им никто не хочет.
Вот сел он как-то в рощице отдохнуть, хлеба поесть да о своем подумать. Смотрит, на пеньке березовом, что перед ним стоял, появилась змейка. Сама зеленая, гладкая, на Ивана глядит и шипит, а потом вдруг как завертится на пеньке, как закружится. Кружилась-кружилась, превратилась в девицу: платье в пол зеленое да блестящее, глаза большие, волосы черные в замысловатой прическе уложены.
- Будь, - говорит, - Иван, моим мужем. Будут у нас с тобой детки – маленькие змейки. Жить станем под землей в Змеином царстве. Будешь есть-пить на золоте, в серебре купаться, перестанешь за счастьем гоняться.
Испугался Иван:
- Прочь с глаз, - говорит, - Не буду я мужем Змеищи.
- Не хочешь по хорошему, - отвечает змея-девица, - будет по плохому.
Подняла она руки кверху – набежали темные тучи, засверкали над нею молнии.
- Слуги мои верные! – закричала змея-девица. – Все скорее сюда сползайтесь, из под земли выбирайтесь, из воды выходите, мне Ивана ведите.
Смотрит Иван, ползут к нему змеи разные: и большие и маленькие.
Что делать? Бросился Иван бежать. Змея-девица вслед ему смеется:
- Далеко не убежишь. Все равно моим будешь.
Бежит Иван, назад оглядывается: змеи за ним все быстрей и быстрей ползут, вот-вот нагонят.
Вспомнил он тут про Аленкины рушники, на ходу узелок из котомки достал, развязал, схватил первый рушник, тот по которому зеленой ниткой причудливый лес вышит. Обернулся Иван лицом к змеям да и бросил перед собой рушник Аленкин.
В ту же секунду стал меж Иваном да змеями густой хвойный лес. Елки да сосны вплотную друг к другу выстроились. Наземь иголками сыплют, ни одна змея не проползет.
Отдышался Иван да и пошел дальше. Прошел немного, оглянулся назад, а змеи уж через хвойный лес проползли, меж стволами в маленькие щелочки просочились, игл острых не испугались.
Ползут змеи, вот-вот Ивана настигнут.
Принялся Иван опять бежать изо всех сил. Бежал-бежал, из сил выбился. Впереди речка широкая. Достал Иван на ходу из котомки еще один рушник, тот, по краям которого красной нитью замысловатый узор вышит, бросил его перед собой. В ту же секунду появился через речку мост резной.
Пробежал Иван по мосту, только на другом берегу реки очутился, как мост исчез, будто его и не было.
Смотрит Иван, змеи все с берега в реку попрыгали. Плывут за ним. Река змеями так и кишит. Бросился он дальше бежать. Бежит-бежит, ног под собой не чует. Назад оглянулся, змеи уж его догоняют.
Достал Иван третий рушник. А рушник белехонький, ни одной строчки, ни одного стежочка по нему Аленушка не проложила. Подбросил Иван рушник вверх, в ту же секунду белый снег на землю посыпался.
Оглянулся Иван все кругом белым-бело. От змей и следа не осталось. Воздух вокруг чист да прозрачен, вдаль далеко видать.
Смотрит Иван: вот же она – Аленкина деревенька, вот и изба Аленкина, самая крайняя, вот и Аленка у ворот стоит в новой душегрейке мехом отороченной, Ивана встречает.
Долго не думая свадьбу сыграли. Два баяна порвали, всей деревней плясали. А потом народились у них детушки: Ванятка да Мирошка, Дуняшка да Ерошка.
Вот идет Иван с поля а детки ему на встречу бегут, обнимают, за руки в избу ведут, за стол сажают. Аленка из печи достает калачи. Иван ей улыбается:
- Вот оно, - говорит, - счастье-то мое. И другого мне не надобно.