Приорант пришел в себя и первое, что он почувствовал - это веревки, туго оплетавшие его руки и ноги, кляп, который глубоко держался во рту, не давая гвардейцу даже сглотнуть, и холодный, ужасно грязный и липкий пол склепа. Затем он услышал те самые слова, из-за которых он сидел здесь связанным, вместо того, чтобы остановить виновников сего ритуала. "Ревир далб", - настойчиво повторяли над его ухом маги крови. Приорант попытался расцепить глаза, но спекшаяся кровь намертво прилепила веки друг к другу. Священник предпринял еще несколько попыток и наконец, смог убрать пелену и открыть затекшие опухшие глаза. Как он и предполагал, он лежал на полу склепа, наполовину залившегося густой кровью, связанным, с кляпом во рту, в весьма неудобной позе, в которой он даже не мог пошевелиться. Перед собой он видел край мантии мага крови и темно-фиолетовое свечение, а чуть в стороне бок человека в полном темно-фиолетовом доспехе. Приорант прекрасно знал, что там стоят три чернокнижника, которые повторяли древнее заклинание призыва фонтана крови из мира мертвых, и сильные бойцы, которых Лич призвал из мертвых - бывших Пустынных Жнецов. Они выглядели как люди с фиолетовой кожей, под цвет их доспехов, но на самом деле это была лишь их оболочка: внутри они были совершенно пусты, не считая густой кровавой массы, слабо по своей структуре напоминающей кровь, которая лилась из недра темного портала. Приорант мысленно поблагодарил Богов за то, что ему не приходится "наслаждаться" вытекающей из портала массой, иначе он бы захлебнулся от отвращения.
Вдруг он услышал чьи-то громкие и тяжелые шаги. Каждый шаг сопровождался легкой дрожью земли, и позвякиваем кольчужных колец. Судя по всему, обладатель таких больших ног двигался именно к Приоранту. "Простите меня Правители за то, что я не смог сдержать своей клятвы и защитить вас..." - заранее простился он с этим миром.
Он почувствовал, как мощная рука взяла его за шкирку и подняла в воздух. Все избитое тело отозвалось дикой болью, но, по крайней мере, Приорант сможет увидеть своего палача.
"Лучше бы я вообще не открывал глаз", - с сожалением подумал он, когда на него дыхнуло омерзительным запахом не менее омерзительное существо.
Это был тот самый Пустынный Жнец, который убил Клэска и взял в заложники остальных членов отряда. "Выжил ли кто-нибудь кроме меня?" - невольно подумал он. Восставший мертвец был не кем иным, как Рэкс, лидером Пустынных Жнецов, который упокоился давным давно, во времена осады Зельгорна Смертью и её полчищами нежити. Тогда Рэкс был человеком и сражался на стороне Смерти вместе со своими верными наемниками апокалипсиса. Он был умерщвлен в одном из боев каким-то древним гвардейцем-героем и позже, после окончания войны, был закопан на кладбище Зельгорна. По крайней мере, так говорится в истории. При жизни Рэкс был ужаснейшим человеком, его имени боялись все и никто никогда не произносил его имя вслух. Ходили слухи, что если произнести его, то той же ночью он явится к тебе и заберет твою жизнь на носу Гасаби, ужасного темно-кровавого широкого меча с кривым лезвием, наподобие кукри, и изогнутой рукояткой без гарды. По бокам из лезвия торчат маленькие крюки, с помощью которых меч цепляет кожу противника и вырывает ее вместе с мясом, когда Гасаби проходит сквозь врага. Гасаби подпитывается кровью и чем сильнее он обагрится в алой жидкости, тем ужаснее становится каждый его удар, а крюки все сильнее вылезают прямо изнутри лезвия! Но, когда меч поглотит слишком много крови, он помутит разум своего владельца, делая его невосприимчивым к любой боли и возрождая в нем животные инстинкты к безумному насилию и жестокости. Сам Гасаби преобразится в огромный тесак, полностью покрытый бесконечной тьмой, которая будет неровным шлейфом оставаться после каждого взмаха. Эту форму Гасаби жители Аукосефа назвали "Конин Гасаби".
Сейчас взгляд Приоранта был прикован именно к этому клинку, который двухметровый Рэкс держал в руке. Сам ужасный мясник был преображен до неузнаваемости. От него не осталось ничего человеческого: ни кожи, ни каких-либо органов, ни мышц, ни даже мяса. Перед ним возвышался огромных размеров темно-фиолетовый скелет, облаченный в темно-фиолетовый полный латный доспех, который закрывал все, от плеч, до пяток. Лишь костяная шея и череп были неприкрыты доспехами, чтобы обращать врагов в бегство только при виде нового облика тирана. Не будь Приорант настоящим гвардейцем, он бы тоже бросил оружие и бежал от покрытых непроглядной тьмой глазниц черепа. Священник не мог смотреть в них без дрожи. Это тьма затягивала его в себя, как будто пожирая его изнутри, иссушая душу и затуманивая разум.
- Весь твой отряд мертв, жалкий гвардеишко! - в уши Приоранта резко влился демонический, вторящий несколько раз самому себе, сотрясающий голос Рэкса. - Но тебя я пока не стану убивать.
Рэкс указал на портал Гасаби.
- Сначала ты увидишь, как мой клинок выпьет эту кровь, а за ним все мои верные псы насладятся ею сполна! Они обретут силу, которую вы и ваши слабые короли никогда в жизни не видели, силу, которая вам даже никогда не снилась, силу, которая сметет все живое с лица земли.
Приорант попытался промычать что-то грозное, но чуть не задохнулся грязным кляпом.
- А потом, - неумолимо продолжал голос. - Я уничтожу ваш жалкий лагерь и возьмусь за Зельгорн, этот треклятый город с его треклятыми людишками! Я заставлю их страдать!
Последние слова чуть не разорвали перепонки почти потерявшего сознание Приоранта. "Ведь этот мясник прав, - смиренно подумал он. - Он действительно сможет опустошить весь город, когда Гасаби выпьет крови... Теперь нас ничто не спасет, единственная надежда остается на чудо..."
Не успел священник подумать об этом, как вдруг уловил внутри стен какие-то неправильные булькающие звуки. Он окинул взглядом щели между древними камнями. Бульканье доносилось оттуда.
- Это что еще такое!? - грозно взревел Рэкс, грубо швырнув гвардейца в угол.
- Н-не знаю, сэр! - тоненьким голосом отзывался один из кровавых магов.
Вдруг из щелей начала течь кровь. Она быстро растекалась огромной сетью по всем трещинам между камнями и через несколько минут наполнила их. Кровь быстро стала течь по камням и капать на пол.
- Это ваша работа?! - обернулся громила к магам.
- Н-нет, сэр! В склепе есть кто-то еще кроме нас.
- А-а-а-а-а-а-ар! - снова взревел Рэкс. - Разберитесь с нарушителями!
Его свита уже направилась к выходу из комнаты, как из-за стены послышался отчетливый женский крик:
- Йафируп!
Когда были произнесены эти слова, все стены мелко задрожали, а затем появился звук, как будто вскипает жидкость, и кровь на стенах начала стремительно менять свой темно-багровый цвет на ярко-инфернальный, а когда цвет стал невыносимо ярким, начались хлопки и стена содрогнулась. Один раз... второй... третий, четвертый... пятый, шестой, седьмой. Содрогания становились все сильнее и чаще, пока, наконец, не грянул взрыв, и стена не разлетелась на куски!
Камни ударили по доспехам Рэкса и других Жнецов, свалив их на колени, а магам крови хватило лишь несколько удачно пойманных головой кусков твердой стены. Когда на землю мертвым телом упал последний маг, портал закрылся. Приорант, который вовремя понял, что это было за заклинание, успел нырнуть на пол, и обойтись только небольшим ушибом плеча. Впрочем, несмотря на то, что удар был слабым, все избитое тело вновь пронзила боль.
Когда пыль, поднятая взрывом, улеглась, у Приоранта перехватило дыхание. "Прости меня, Господь, за все мои грехи, отныне я снова буду вести только праведный образ жизни", - благодарно молился священник.
Перед ним стояли три человека: высокий мужчина в длинном плаще, гвардеец, в котором Приорант сразу же узнал Вана, и неизвестная девушка с золотым мечом наголо. Она стояла в магической стойке, поставив ноги по ширине плеч и вытянув вперед руку с открытой ладонью. Еще до того, как Приорант смог рассмотреть их подробнее, все трое сорвались с места и устремились на других Жнецов, выживших после взрыва, не давая им шанса на перегруппировку.
Мужчина в плаще влетел коленом в шлем поднимающегося с ног Жнеца, и воин снова упал на землю, мгновенно получив глубокий укол в шею клинком, который выскочил откуда-то из рукава одежды. Ассасин (а священник был полностью убежден в том, что это ассасин) поднялся с ног и повернулся к двум другим Жнецам.
- Вам надо было стухнуть пару сотен лет назад, консервные банки!
Те молча посмотрели на обидчика своими пустыми глазами и схватились за огромные мечи. Жнецы сорвались с места практически одновременно и замахнулись на мужчину с двух сторон. "Он не сможет уклониться от таких атак!" - охнул Приорант.
Его опасения не оправдались. Ловкач с легкостью отбил оба удара скрытыми клинками, и огромные мечи оживших мертвецов ударились друг о друга и опустились на землю. Ассасин забрался на лезвия и, отталкиваясь от них, прыгнул в воздух, целясь кинжалами в шею Жнецов. Через секунду враги оказались на земле, а мужчина вытирал о них клинки.
- От Пустынных Жнецов я ожидал большего... - хмыкнул он и вступил в бой со следующей группой бронированных рыцарей.
Его движения были быстры и практически незаметны. Он лишь делал еле различимые маневры, а враги уже падали на пол со смертельными ранами. Для мужчины, похоже, это был совсем не сражение, а избиение младенцев, одетых в латные доспехи, не защищающие от губительных скрытых клинков ассасина.
Приорант увидел краем глаза, как Жнец выпустил из рук клинок, а потом опустился на землю, насквозь пронзенный мечом. Священник перевел взгляд на победителя. Это был Ван, самый молодой гвардеец, которого сюда направили Правители. Мальчишка показывал себя в лучшем свете. Вооруженный всего лишь простым гвардейским мечом и маленьким баклером, он сеял хаос в рядах мертвецов. Вот Жнец замахнулся на него топором, но Ван, скрестив свой баклер и меч, отбил удар в землю, толкнул обидчика плечом, а потом нанес три быстрых удара мечом, подрезав сухожилия, пробив доспех и проткнув шлем. Жнец упал на землю и, наверное, даже не понял, что его убило. В ту же секунду гвардеец уклонился от пролетевшего над его головой молотом и с разворота разрубил владельца пополам. "Как его меч может проходить сквозь латы Жнецов? - поражался Приорант. Священник присмотрелся к Вану. - Неужели это!.." Меч мальчика был покрыт еле заметным оранжевым сиянием и каждый раз, когда свет достигал доспех или оружие, от клинка во все стороны летели искры, а от мертвецов - куски стали и брызги фиолетовой крови, которые, смешиваясь с багровыми, образовывали грязный пурпурный цвет. "Тиал Гниниаш"! "Сияние света"! - понял Приорант. С помощью этого заклинания Ван покрыл свой меч движущими с огромной скоростью частицами обжигающего света, который разрубает абсолютно все на своем пути, будь то камень, металл или даже магия. Мальчик становится опытнее прямо на глазах Приоранта. Священник с удовольствием смотрел на то, как его верный ученик нарезал неповоротливых огромных Пустынных Жнецов в капусту, порхая, как бабочка, и жаля, как надоедливая пчела со смертельно опасным ядом.
В стену прямо над его головой влетел Жнец со звуком ломающихся костей. Тело грузно упало, шлепнувшись в лужу крови и больше не шевелилось. Виновником... то есть виновницей, сего происшествия была эта неизвестная девушка, взорвавшая стену "Очищением". Это заклинание полностью исцеляет выбранную цель от любых недугов и ядов, но девушка, судя по всему, придумала, как использовать "Очищение" против врагов. Кровь из потустороннего мира содержит в себе столько зла и тьмы, что она не способна существовать без них. Тем самым, когда она полностью исцеляется, она просто исчезает, сопровождая свое исчезновение сильным и эффектным взрывом. Догадавшись использовать исцеляющее заклинание для нападения - само по себе внушает уважение. Эта девушка... Она какая-то... Особенная что ли... Приорант никак не мог поймать себя на мысли, что он где-то её уже видел.
Пока он размышлял о гениальном уме воительницы, она раскидала трех напавших на нее со всех сторон Жнецов. Приорант смог увидеть лишь ослепительную вспышку и звук разрезания плоти. Она отбивала атаки одну за другой, а потом беспощадно возвращала удары. С каждым взмахом меча священник чувствовал, как в помещении поднимается легкий ветерок, насыщая воздух каким-то бодрящим запахом. Жнецы же, кажется, не могли вынести эти дуновения и Приорант видел, как силы покидали их с каждым поверженным товарищем. "Она что, паладин?!" - осенило его. Это же невозможно! Согласно Кодексу Паладинов...
Девушка отбила молот и под воинственный выкрик пронзила врага насквозь. На нее напал другой Жнец с топором наголо, и пока она сражалась с ним, за её спиной подходил мертвец с ножом, пытаясь покончить с девушкой одним ударом. Но ему это не удалось: воительница заметила засаду, резанула руку бойцу с топором, развернулась ко второму Жнецу и отрубила ему голову одним мощным взмахом. Не медля, она вернулась обратно, и закончила с истекавшей фиолетовым рукой и её владельцем двумя перекрестными ударами.
Вдруг её взгляд случайно упал на лежащего Приоранта и священник чуть шевельнулся, чтобы дать понять, что он жив и благодарен ей за спасение. Девушка подняла полураскрытую ладонь на уровень груди и практически прошептала какое-то заклинание, но Приорант прекрасно знал, что это за заклинание.
- "Иревакер", - прочитал он по ее губам.
На ладони паладина материализовалась маленькая светящаяся сфера, которая, вспорхнув с изящных пальцев в перчатках, медленно планировала к нему. Сфера огибала врагов и камни, резко уклонялась от ударов и неумолимо продолжала двигаться к нему. Она плавно опустилась на грудь Приоранту и вдруг, взмыв, резко вошла в тело священника.
Он почувствовал резкую боль, но в ту же секунду её заменило тепло и блаженство. Телу стало приятно, от ушибов и уколов стала отливать кровь, и становилось все легче и легче с каждой секундой. Наконец, когда тепло достигло рук, Приорант почувствовал прилив сил. Он резко напрягся, с легкостью разорвав веревки, которые сначала показались ему тугими и жесткими, но на самом деле оказалось, что они просто накинуты и кое-как связаны некрепким узлом. Освободив руки, он вынул кляп и потонул в собственном хриплом и мокром кашле. Неизвестно, как долго он лежал без сознания с грязной тряпкой во рту, поэтому было совсем неудивительно, что в горле у него пересохло, и некоторое время даже не удавалось сглотнуть. Когда священник достаточно прокашлялся и отплевался, он снял веревки с ног и попытался встать, но под руку его сразу же подхватила знакомая кольчужная перчатка:
- Эй, Прио, как делишки? - поинтересовался веселый мальчишеский голос.
- Ван?.. - прохрипел Приорант. - Я же сказал никогда не называть меня сокращенно. Это звучит глупо.
- Окей, больше не буду, Прио. Давай тебя выведем отсюда.
- Погоди, а как же твои товарищи? Я должен отплатить вам своей жизнью...
- Не говори глупостей, - фыркнул молодой гвардеец. - Они справятся, а вот ты и на ногах не очень стоишь.
За спиной Вана раздался грозный крик и Приорант увидел поднимающийся для удара топор Жнеца. Но прежде, чем священник успел даже пошевелиться, в Жнеца влетел арбалетный болт и последовал резкий негромкий хлопок, от которого восставший мертвец пошатнулся и бездыханно упал на землю.
- Воу! - обернулся на звук Ван. Он нашел глазами ассасина и прокричал ему:
- Эй, Клирк, спасибо!
- Заткнись и пошевеливайся, без тебя забот хватает! - грубо отозвался тот и убрал за пояс складной одноручный арбалет.
- Ладно, Прио, идем, пока и тебя на дрова не порубили.
Отшутившись, Ван помог подняться священнику на ноги и повел в разлом в стене обратно наружу.
- Перестань называть меня так, Ван, для тебя я Приорант! - ворчал он.
Алекса, отбив атаку, и пронзив врага Эскалионом в горло, проследила за уходящими из склепа Приоранта и Вана. "Отлично, - подумала она. - Мое "Исцеление" сработало, теперь я могу выложиться на полную!"
Над её головой просвистел меч, чуть не порезав щеку, и после мгновенной реакции Алексы на пол упало очередное грузное тело в латах.
- Да вы когда-нибудь кончитесь или как?
- Их осталось совсем ничего, девчонка, да и благодаря тебе они уже не так ловко пляшут!
Клирк разговаривал с ней и параллельно отбивал, уклонялся и парировал Жнецов со всех сторон. и его самоконтролю и мастерству оставалось только дивиться. Расскажи Алексе кто-нибудь, что существуют люди, которые одновременно могут обзываться, отвечать на вопросы и сражаться с мертвецами, она сочла бы того за сумасшедшего.
Но Клирк был прав: Пустынные Жнецы стали двигаться гораздо медленнее, а атаки стали хорошо читаться в их неосторожных действиях. Заклинание "Ангельских Благовоний", которое она наложила на Эскалион перед боем, качнули чашу преимущества на их сторону. Приятный чистый запах, который появляется в воздухе после произнесения заклинания, бодрит людей и медленно разлагает изнутри любое проявление черной магии, как, например, оживший мертвец.
Жнецов осталось штук восемь вместо нескольких десятков, которые находились в огромном погребальном зале. Пол был усеян трупами фиолетовокожих мясников, которые, потеряв поддержку магов крови, медленно растворялись и впитывались в окрашенные темно-фиолетовую кровью камни склепа. Алекса уже было занесла меч над головой одного из Жнецов, но вдруг откуда-то сбоку она услышала дикий рев. Она повернула туда голову, но не успела ничего разглядеть, кроме летящих в нее массивных фиолетовых лат, из которых торчала голова с вылупленными желтыми глазами.
В следующее мгновение Алекса была погребена под телом Жнеца и безуспешно пыталась выбраться из под него. "Кто... Как?" - пыталась сообразить она. Мертвец тяжким грузом лежал на девушке, прижав под собой руку с Эскалионом и ножны Розалио. Девушка изо всех сил пыталась сдвинуть труп свободной рукой, но у нее не хватало сил. Она приподняла голову, насколько это было возможно, но в её нос ударил смрад уже начавшего разлагаться Жнеца и резал глаза. Сквозь мутный взгляд девушка с трудом разглядела, что к ней приближается какое-то огромное по своим размерам существо.
- Я не знаю, кто вы такие, - яростно и раскатисто проговорило оно. Голос великана несколько раз вторил ему басом, мерзко отдавая по барабанным перепонкам. - Но вы все немедленно пожалеете о том, что посмели прервать мой ритуал. Я вырву ваши кишки и обмажу ими весь склеп, а потом вырву все остальные органы и отправлю дружкам-гвардейцам в лагерь! А всю вашу кровь выпьет мой Гасаби, которым я буду вас мучительно резать, наслаждаясь каждой каплей!
Алекса моргнула, убрала пелену с глаз и громко тонко пискнула: прямо над ней возвышался двухметровый Жнец с совершенно голым черепом и бездонной тьмой вместо глаз. Его пустая челюсть ходила ходуном, и из нее валил этот черный дым, которым были окутаны полые глазницы. "О, Господи, это же Рэкс", - в панике подумала она. Девушка прекрасно знала легенды о Рэксе и о его бесконечной силе. Она ни на секунду не сомневалась в том, что Рэкс приведет в исполнение все те планы, которые он прямо сейчас перед ней озвучил. На лице паладина зависло выражение благоверного ужаса, и все её тело сцепил паралич.
- Ты, жалкая паладинка, будешь первой, кто поплатится за содеянное! Моему Гасаби понравится твоя девственная чистая кровь! - он медленно поднял огромный кривой тесак над головой. - Умоляй меня о пощаде и, так уж и быть, я немного сжалюсь над твоим молодым телом!
- У меня есть идея получше!
- Что!?
В бок Рэкса вдруг под воинственный крик влетели знакомые легкие доспехи, сопровождаемые ярким золотым сиянием, которое рассыпалось на яркие звездочки, полетавшие немного в воздухе и медленно погасшие. От неожиданности Рэкс потерял равновесие и упал на землю под яростный рев, оглушительно громыхнув латами.
- Ты как там, Леся?
- Прости, кто? - девушка даже не была уверена, должна ли она благодарить Вана за спасение или позлиться на глупое прозвище.
- Ну, Леся, коротко от Алексы, - пояснил он.
- Что? Я тебе не позволяла так меня называть!
- Да ладно те...
Перепалку прервал бас разъяренного Рэкса, возникшего около побледневшего юноши:
- Я не знаю, откуда ты взялся, малявка, но ты пожалеешь о том, что посмел прикоснуться ко мне!
- Не зазнавайся!
Над головой Рэкса высунулись руки с порванными рукавами, в прорехах которого поблескивали металлические наручи со смертельно опасными клинками, и крепко обхватили череп мясника. Рэкс, взревев, в неистовстве начал крутиться вокруг себя и схватить свободной рукой Клирка, но тот ловко уклонялся от хватких лап лидера Жнецов и пытался надежнее устроится на наплечниках, чтобы нанести удар в шею и пробить доспех. Ван тоже не стоял истуканом. Он сначала попытался отодвинуть грузное тело, под которым лежала Алекса, но девушка приказала сначала разобраться с Рэксом, и гвардеец выхватил свой меч и скрестил его с Гасаби. Пытаясь одной рукой поймать Клирка, а другой отбиваться от Вана, Рэкс оказался меж двух огней: если он забудет об ассасине, тот нанесет удар под доспех и дестабилизирует тьму, поддерживающую его жизнь, а если игнорировать Вана, юноша прорежет насквозь латы и добьется того же результата.
Но это длилось недолго. Лидер Пустынных Жнецов отбил атаку Вана и сделал мощный пинок, который своей силой расшевелил воздух, и бросил Вана наземь. Вместо того, чтобы покончить с юношей раз и навсегда, Рэкс отвел Гасаби перед собой и, слегка присев, быстро занес его над головой... и опустил на свою спину! Клирк, еле успев понять, что происходит, ошалело оттолкнулся от спины убийцы и Гасаби пришелся прямо на то место, где он висел. "Что за черт, почему он ударил себя?" - не мог понять Клирк. Гасаби мог спокойно пройти сквозь доспех Рэкса и нанести ему смертельную рану! Ассасин быстро вскочил на ноги и обомлел: металл доспеха даже не помялся от удара!
- Ха! - произнес Жнец, медленно опуская свой мясницкий тесак. - Что, не ожидал? Даже ты, обученный ремеслу ассасинов и бесполезным грязным трюкам, не сможешь победить меня, величайшего предводителя Пустынных Жнецов!
Бас Рэкса раскатывался по помещению и уходил куда-то вглубь склепа, где отскакивал от стен и возвращался обратно, делая грозный рык невыносимо громким. От крика все внутри Клирка мелко дрожало и мешало сосредоточится.
- С меня хватит! Мое терпение закончилось. Приготовьтесь к путешествию в самое пекло Ада!
От рева Жнеца, похоже, затрясся потолок. Он обернулся к Клирку и рассек воздух своим тесаком, несмотря на то, что ассасин был далеко и Гасаби никак не мог его задеть. Но не успел Клирк понять мотивов его действия, как вдруг невидимая сила подняла его в воздух и отбросила к стене. Он сильно ударился о камни и безвольно рухнул на землю.
- Клирк! - вскрикнула Алекса.
- Замолчи, женщина! До тебя очередь еще не дошла, - Жнец обернулся к Вану, который резво поднялся и обновил действие "Сияния света". - Сначала я разберусь с тобой, надоедливая букашка!
- Какая я тебе букашка! - в сердцах обиделся Ван. "Интересно, его вообще не смущает тот факт, что от него сейчас ничего не останется? - с испугом и злостью подумала Алекса. - Если бы не этот вонючий Жнец, я бы давно уже показала Рэксу, где нежить зимует!"
Рэкс медленно подходил к Вану. Мальчик, наверное, почувствовав наконец всю мощь жестокого мясника, нервно сглотнул и перехватил поудобнее баклер и искрящийся меч. Рэкс, оказавшись почти вплотную к гвардейцу, поднял Гасаби и опустил на баклер. Ван прогнулся, но не поддался. Он с воинственным криком выпустил энергию щита и создал маленький взрыв, отбросив Гасаби. Не дожидаясь, когда Рэкс вернет себе равновесие, он обрушил на него быстрый шквал колющих ударов, от которых Жнец заслонился лезвием тесака, а потом отвел меч назад и нанес рубящий вертикальный удар. Рэкс подставил под него Гасаби и мечи перекрестились, освятив все вокруг искрами света.
- Когда ты наконец поймешь, мальчишка, что у тебя нет никаких шансов против меня! - басил лидер Жнецов. - Твое сопротивление жалко и бессмысленно, тебе было бы проще просто бросить все и сдаться!
- Чтобы ты выпил мою кровь и потом занялся моими товарищами? Ну, нет, я лучше бы сам съел свою печень, нежели отдал ее тебе!
- Это очень глупое сравнение.
- Это не сравнение глупое, а ты, потому что ты думаешь об этом сравнении, а не о бое!
Ван с хитрой улыбкой на лице повернул меч и что-то быстро прошептал. В ту же секунду последовала вспышка, и Рэкс с ревом схватился за пустые глазницы и ослабил хватку, чем незамедлительно воспользовался гвардеец, выбив Гасаби из рук мясника. Тесак взлетел в воздух, с огромной скоростью крутясь вокруг своей оси, и приземлился далеко от них, с громким металлическим звуком воткнувшись в землю.
Рэкс, придя в ярость от такого подлого приема, махнул огромной рукой, пробив щит Вана и откинув его в стену. Мальчик, разбившись о камни, тонко вскрикнул, упал на землю и затих.
- Пытался взять меня своим хитрым приемом, слабак!? Наверное, до тебя так и не дошло, что твои трюки не работают против меня! - Рэкс, убедившись, что Ван ему не отвечает, повернулся к Алексе. - А теперь, я закончу с тобой!
После этих слов, полных жестокости и насилия, девушка чуть не потеряла сознание от страха, поразившего её. Мясник откинул тушу мертвого жнеца с такой легкостью, будто оно весило как перышко, и поднял Алексу над землей, крепко обхватив ее за шею. Девушка почувствовала, что начинает задыхаться. От страха и слабости она отпустила Эскалион, который громким веселым звоном отскочил от камня.
- Прощай, девочка-паладин, - медленно произнес Рэкс. - Мы еще встретимся с тобой... на том свете!
Он залился хохотом, практически оглушив Алексу, и девушка поняла, что этот глупый устрашающий смех будет последним, что она услышит в этой жизни.
Но ошиблась.
- Нет, Рэкс, мы с тобой там не встретимся...
- Что!? - Жнец от неожиданности слегка расслабил хватку и оглянулся, позволив девушке быстро глотнуть немного воздуха.
Около Гасаби стоял Клирк. От его плаща остались лишь обрывки, и под ними девушка увидела темно-коричневую майку без рукавов, с подтяжками для ремня с его странными гаджетами и кобуры для арбалета, а на руках Алекса наконец увидела оружие ассасина - серебрянные наручи с алыми рунами на металле и скрытыми клинками на тыльной стороне руки. Клирк решительно и бесстрашно глядел в пустые, извергающие бесконечную тьму глазницы Рэкса.
- Что ты делаешь, ассасин? Неужели хочешь убить меня моим же клинком? - Рэкс снова зашелся хохотом, но теперь в нем отчетливо было слышно какое-то смятение и неуверенность. - Ты не сможешь к нему даже прикоснуться!
- А вот это мы как раз-таки сейчас проверим...
- Что!? Не смей!
Клирк коснулся рукояти клинка и мгновенно почувствовал невыносимую боль, пронзившую сначала его руку, а потом, стремительно перейдя в плечо и грудь, захватила все его тело. Ассасин хотел отпустить Гасаби, но он вдохнул поглубже, и взялся за рукоять всей рукой, а потом предпринял попытку вытащить его из земли.
И вдруг тьма застлала его глаза. Рэкс, Алекса, Ван, остатки от трупов Жнецов, склеп - все меркло, превращаясь в непроглядный мрак, а когда Клирк больше не мог разглядеть даже своей руки, из мрака возникло лицо. Это была маска отвратительнейшего вида, чьи глаза горели кровавым, ярким, почти слепящим огнем, рот маски был неправильно изломан и напоминал гримасную ухмылку. Тонкий острый нос, настолько тонкий и острый, что человеку с таким носом было бы настоящим испытанием дышать, так и норовил уткнуться в лицо Клирку, у маски не было ноздрей, и от этого она становилась еще уродливей. Лоб и щеки были покрыты какими-то неправильными и неестественными то дырами, то выпуклостями, которые неуловимо изменяли свои размеры и перемещались по поверхности маски. Несмотря на полную тьму, Клирк смог определить, что маска была сделана из какого-то темно-болотного дерева, что только прибавляло ей таинственности и подозрительности.
- Клирк!.. - позвала она.
Рот маски не шевелился, но голос возникал прямо в голове ассасина, а глаза мерцали в унисон словам. Клирку чудилось, будто маска насмехается над ним, и так и норовит где-то схитрить и обмануть его. Клирк догадался, что говорит с самым настоящим демоном. "Хм, мне выпала возможность поговорить с демоном. Не стоит ее упускать", - рассуждал он, строя догадки о следующих действиях маски.
- А ты мне нравишься, Клирк, - как будто прочитал мысли ассасина демон. - Всегда пытаешься вынести пользу из любой ситуации, в какую бы не попал.
- Ты читаешь мои мысли, верно?
- А еще ты догадлив. Думаю, Клирк, мы сработаемся... - хищно прошипел демон.
- Поэтому ты знаешь и мое имя, и кто я, так?
Вместо ответа маска хитро захихикала.
- Значит, ты все знаешь о моей жизни, желаниях и стремлениях?
- Да, Клирк, я узнал все твои сокровенные желания и тайны в тот же момент, когда ты прикоснулся ко мне, - маска снова захихикала и мерцание участилось. - Не каждый смертный найдет в себе силы прикоснуться ко мне, Конину Гасаби, но ты даже не думал долго об этом. Если хочешь, я дам тебе всю мою силу, чтобы ты мог спасти своих друзей...
- Ты так легко готов предать своего хозяина?
Гасаби пискляво захохотал:
- У меня нет хозяина. Это я - ваш хозяин. И в этот раз мой выбор пал на тебя. Я вижу в тебе великую силу, которая может затмить силу не только Рэкса, но даже и Лича...
- Я знаю, что сейчас ты льстишь мне, - грубо прервал маску ассасин. - Даже с твоей помощью я не смогу победить Лича.
- Но ты сможешь убить Рэкса...
- Почему ты предлагаешь мне свою силу? Что ты хочешь взамен?
- Твою душу, Клирк...
- Очень смешно...
- Согласен, с тобой этот трюк не пройдет, - захихикал Гасаби. - Мне ничего не нужно от тебя лично, Клирк. Я просто люблю кровь. И я вижу, что ты любишь убивать. Не сложно сложить дважды два, правда, Клирк?
Имя ассасина Гасаби особенно выделил.
- Значит, ты хочешь, чтобы я кормил тебя кровью моих врагов?
- Именно, Клирк...
- Для меня сделка выгодная. Но мне нужна гарантия, что ты не предашь меня так же, как сейчас предаешь Рэкса.
- У меня нет для тебя гарантий. Я охочусь за выгодой точно так же, как ты, Клирк. Поэтому ты должен понимать, что я могу обратить свою силу против тебя в любой момент... когда решу, что ты мне больше не нужен...
Клирк задумался. Он знал, что Гасаби читает его мысли и всегда сможет подстроится под любое условие, которое поставит ассасин. "Я не могу загнать его в ловушку, потому что он узнает обо всем, что я придумаю против него." В ответ на мысли Клирка маска снова захихикала.
- Именно, Клирк...
- Как насчет такого: ты предлагаешь мне свою силу, а взамен я кормлю тебя кровью моих врагов. Но если мне не понравится твое поведение, я сделаю тебе выговор и не дам пить кровь. А если мое терпение лопнет, я просто уничтожу тебя.
- Уничтожишь?! - Гасаби засмеялся так, что мерцание стало бесперебойным, а маска задрожала. - Как ты хочешь уничтожить меня, глупец?! Я неразрушим, я - демон, а ты просто смертный, дни которого сочтены.
- Как думаешь, тебе понравится быть рассеченным Эскалионом?
Маска остановилась, а глаза перестали мигать и засветились абсолютно ровным светом.
- Откуда ты знаешь? - в голосе Гасаби чувствовался страх. - Не-ет, ты не знаешь. Ты просто сказал это наобум... Но...
- Похоже, что ты загнан в угол.
- Нет...
- А, по-моему, очень даже да.
На лице Клирка отобразилась ухмылка, на которую демон ответил фырканьем.
- Твоя взяла, Клирк, я согласен на твое предложение...
- Спасибо, Конин Гасаби, я сделаю все для того, чтобы ты чувствовал комфортно, управляя мной.
- Прекрати, Клирк, мы оба понимаем, что ничего подобного не произойдет...
- Посмотрим, - ухмыльнулся ассасин.
Маска исчезла. Тьма стала расступаться, а боль уходить и мышцы ассасина наконец-то смогли расслабиться.
"Пришло время, Рэкс. Пробил твой последний час..."