Раскалённое солнце горячим маслом растеклось по необозримому пространству каменистой пустыни. Оно заполнило все участки поверхности, безжалостно вытеснив оттуда прохладу и тень. Казалось, чуть копни землю, и даже под слоем грунта обнаружишь кипящее жидкое солнце – так сильно разогрелась почва.
По пустыне медленно передвигались два путника. Седой старик и безусый отрок. Они двигались тяжело, делая частые остановки. Видимо шли уже очень долго. А кругом - россыпь мелких валунов, да каменные глыбы. И бесконечная дорога, начало которой уже было и не вспомнить.
Пытаясь найти хоть какое-то подобие тени – солнце было в зените, путники остановились около небольшого скального выхода. У основания каменной глыбы затаилась полутень. Отрок лег, тяжело дыша и обтирая рукой лоб, скорее по инерции, чем по необходимости – жара давно уже все высушила. Старик присел рядом на небольшой валун, снял платок, густо покрывшийся солью, отчего тот превратился в плотную корку, и начал его разминать.
Черные грифы расположились невдалеке в терпеливом ожидании.
- Сначала умрет тот, кто лежит, - задумчиво промолвил старик.
«Вот еще!» - отрок тут же присел.
- Пройдет время… и он уже не сможет встать. Ему просто не хватит сил на это, - старик повязал платок и тяжело выдохнул, - пошли, однако…
Отрок нехотя поднялся. Неимоверная усталость и необъяснимая лень сковали тело. Убили волю. Идти не хотелось и не моглось.
«Остались бы здесь… хоть ненадолго. Сил же нет никаких! – размышлял юноша, - как этот дед, вообще, на ногах держится? Тощий и немощный…»
Они прошли еще некоторое время, которое показалось вечностью. Мир расплывался перед глазами. Все качалось, как на волнах бескрайнего океана. Только океан это был не синий, а какой-то неопределенный. Расплывчатый, мутный. В ярко-желтом пятне глаз-иллюминаторов прыгали бесформенные каменистые образования. Они сталкивались друг с другом и разлетались в разные стороны мелкими брызгами многочисленных россыпей валунов.
А вокруг парили огромные черные грифы, издавая протяжные звуки смерти.
И вот путники остановились вновь.
Старик уперся руками в неровную поверхность каменной глыбы. Видно было, что силы его уже на исходе. Ноги дрожали. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Казалось, еще совсем чуть-чуть, крохотное мгновение, и он задохнется и повалится на землю. Замертво.
Юноша молча сидел, наблюдая за стариком. Так прошло несколько минут. А может и больше, кто знает - время в этом бесконечно-пустынном измерении потеряло свой размер.
- Потом умрет тот… кто сидит, - неожиданно громко произнес старик.
Отрок вздрогнул и удивленно посмотрел на спутника.
- Потому что… у него… не останется сил… подняться, - выжимая из себя каждое слово, промолвил старик.
- А потом?!
- Потом… - старик перевел дыхание, - потом умрет тот… кто стоит, - он с трудом оторвался от камня и снова двинулся в путь.
Юноша даже не шелохнулся. Он только посмотрел с тоскою на уходящего.
"Значит, мы умрем", - сделал он безрадостное заключение, и тут же выкрикнул вдогонку, - мы все рано умрем!
- Мы… не умрем… - еле-еле шевеля непослушными губами, произнес старик, - никогда!
- Почему? – недоуменно воскликнул юноша.
- Потому что мы идем…