Приближались сумерки года. По ночам уже остро, по-зимнему, сверкали созвездия, и однажды в школьном коридоре раздался зычный голос учителя математики.
- Снег пошел!
В том кратком возгласе слышалось и торжество от близких перемен в природе, и ожидание зимы, начинающей брать власть в свои руки. Радостная ребятня липла к окнам.
Вечером по восточному горизонту тащились лиловые тучи, и я, собираясь в поход, все поглядывал на них. Мерзлая дорога увела меня в порыжевшую степь. Как широко разбежались по ней стога!
Озеро с неохотой впустило меня в сердцевину камышовых трущоб. Многослойные пласты плавника шевелились и двигались вокруг меня. За спиной с журчаньем лопались пузыри болотного газа. Потоки желтой мути и тины устремлялись вслед за мной.
Птица еще кричала в камышах, но уже не чувствовалось ее былого напора с северных широт. Даже через камуфляж слышал, как гулко бьётся сердце. Ветер холодил щеки. Хлопья снега ложились на плечи. Местами толкался лед, он ломался подо мной со звоном и треском, и своими пластинами вставал на ребро.
-Какая нужда погнала тебя в это болотное логово?-спросил я самого себя, но тут же оправдался.
-Но это же спортивная охота!
Добыл пару уток. Первым был селезень. Он так разжирел, что еле взлетел с воды. Вечерело. Розовый полог зари выгорал и уже начинал сереть. Ночь побеждала, поглощая свет уходящего дня медленно и неотвратимо.
Замолк сорочий стрекот по лесам, последний раз окликнули равнину лебеди. Я проводил взглядом их колеблющийся вытянутый в две линии строй. Во главе угла шли вожаки, серый молодняк замыкал его фланги.
Волнообразно взмахивая крыльями, птицы растворились в бесконечном степном просторе.
С глухим стуком уронил на веранде добытых уток, чувствуя, что вся моя спина еще в холодном поту, и долго потом прижимался ознобленным телом к печному греву.
Хорошо в такие минуты возвращаться в закоулки своего прошлого. Жажда жизни и проблески счастья определяли его. Ужинал разогретым бульоном из дикого мяса.
В прихожей лежало ружье. Чтоб стволы его не отпотели, я завернул их в шубу. Им тоже надо было отойти от холода. Утром пошел дождь вперемежку со снегом, но наперекор логике опять уехал в поля.