Две девушки отдыхали в тени ветвистого дерева. На одной – короткая белая туника, сандалии с позолоченными ремешками на длинных стройных ногах. Несмотря на расслабленную позу, лицо её отражало силу мысли и решительный нрав. Она не позволяла уму метаться, а чётко сосредотачивалась на одной мысли, отгоняя все остальные.
Есть только цель, которую добивалась по-женски настойчиво и по-мужски агрессивно.
То – Артемида, любимая дочь Зевса.
Её подруга – Бритомартис, одна из многочисленных дочерей главного бога Олимпа, не унаследовавших даже толики силы отца.
Поэтому вошла в свиту могущественной сестры, став любимой спутницей богини.
Повсюду следовала за ней, а та в шутку называла девушку – своей тенью.
Остальные боги Олимпа дали ей прозвище – «Сладостная дева», столь желанна она была.
И только страх прогневить Артемиду, не позволял им приблизиться к ней.
Богиня охоты была скорая на расправы с обидчиками, беспощадно к тем, кто её оскорблял.
Особую привязанность испытывала к Бритомартис.
Ценила в ней мягкость, восприимчивость, но осуждала стремление к замужеству и материнству, которое та ещё не осознавала.
Только Артемида предвидела, что близок час разлуки. И тем ценнее последние минуты дружбы перед расставанием.
Всегда гордилась своей независимостью, испытывая радостное оживление от собственной свободы, но ей необходима собственная душа, чтобы «бежать вместе».
Подарила вздох сожаления, любуясь подругой.
На Бритомартис – тончайший розовый хитон, ткань которого собрана в мягкие складки. На правое плечо наброшен светло-серый химатион, скреплённый на левом боку серебряной пряжкой в виде головы вепря.
Артемида первая нарушила молчание.
- Твой грустный вид наполняет моё сердце тревогой.
О чём задумалась моя тень?
- Меня беспокоят поступки наших подруг, Артемида.
Мне грустно от того, что ты поощряешь их к жестокости.
Артемида деланно рассмеялась.
- Ах, ты об этом наглеце, Левкиппе – сыне царя Эномая!
Он сам заслужил судьбу, когда переодевшись девушкой, втёрся в доверие.
Даже косы заплёл, наглец. Видите ли, влюбился в Дафну!
Охотился вместе с нами, а сам всё жался к ней.
Настолько вошёл в образ, что даже я не распознала обман.
Аполлон – мой любимый брат, первый заподозрил неладное.
Ревность обуяла его. Ведь сам не равнодушен к Дафне. Она его первая любовь.
Обман раскрылся, когда мы пошли купаться. Тебя тогда не было с нами.
Ты уезжала в свои родные места, на Крит.
Я и Левкиппа, так притворщик себя называл, смотрели, как на мелководье плещутся наши подруги.
Меня насторожило, как Левкиппа пожирает их взглядами. А потом он, срывая с себя одежду бросился в воду. Вот тогда мы увидали, что среди нас мужчина!
- Ты поступила бы благороднее, предоставив Дафне сделать выбор – остаться с нами, или уйти с ним.
- Дафна, чьё целомудрие было задето – ведь она обнимала и целовала его, принимая за подругу,сама предложила покарать, потерявшего от страсти разум, юношу.
Наказание за такой проступок – смерть!
Я лишь не мешала им вершить правосудие. Моё молчаливое одобрение послужило сигналом.
Оскорблённые девушки превратились в разъярённых фурий. Подхватив оружие, они проткнули его копьями, а для верности – добили ножами.
Отчего ты так побледнела, Бритомартис?
- Но ведь это ужасно лишать бедного влюблённого жизни!
- Ты слишком мягкая, сестричка. Если кто-то посягнёт на твоё целомудрие, не сможешь дать отпор.
Что будешь делать?
- Если он мне неприятен, то понадеюсь на быстроту своих ног.
- А если догонит?
- Попрошу помощи у тебя, или нашего общего отца, Зевса.
- На повелителя Олимпа не надейся. Да и на других богов тоже. Даже Аполлон потерял голову от малышки Дафны. И другие тоже охотятся на моих подруг.
Что же мужчины так падки на девственниц?! Сирингу – в подражание мне, носившую короткую тунику, преследовал Пан. Пришлось бедняжке броситься в болото, лишь бы спастись от домогательств.
Но богини Судьбы уже перерезали нить её жизни.
Спасти подругу не могла, превратила в тростник. Пан сделал из него себе чудесную флейту. И когда я слышу, как он играет на ней, то вспоминаю верную Сирингу.
- Он любил её. До сих пор находится в печали.
- Лучше умереть, чем стать жертвой насилия, или обмана!
Наш отец соблазнил Каллисто, явившись ей в моём облике.
Когда она поняла, что это не я, было уже поздно.
- Ты застрелила её из лука, почему?
- Не знала, что Зевс обманом получил то, к чему стремился. Решила, что предала меня, поддавшись искушению старого сластолюбца. Вина от содеянного на моей совести.
- Меня ты тоже убьёшь, если нарушу целомудрие?
- Нет. Знаю, как дорожишь ты девичьей честью. Наша женская дружба превыше всего.
Составишь мне компанию? Я собираюсь поохотиться на лань.
- Сожалею, но я отправляюсь сейчас в родные края. Давно не была в Кено.
Феба, Келено, Камилла, Полифонта, да ряд других охотниц с радостью последуют за тобой.
- Возвращайся поскорее с Крита. Я буду ждать тебя.
И помни, царь Минос слишком влюбчив и настырен. Не угоди в его силки.
- Если кто и способен зажечь огонь во мне, то это не Минос.
- Ты назовёшь мне его имя?
Ладно, не красней, я пошутила.
Когда подруга ушла, богиня нахмурила тонкие брови.
« Сладостная дева» неспроста зачистила на Крит. Но если не Минос, то кто?
На Крите.
Царственный охотник преследовал добычу. Бритомартис отвергла его ухаживания, и теперь он собирался взять её по праву сильного.
Минос почти настиг жертву, когда юная дева бросилась с утёса в море.
Она бы утонула, если не попала в сети рыбаков, которые раскинуты по наущению Артемиды.
Богиня охоты не упускала из вида подругу. Хмурила брови, сдерживая желание проучить царя Миноса. Но предоставила той, самой избежать, уготовленной ей участи.
Запутавшуюся в сетях девушку, освободил молодой рыбак Андромедас.
Молодые люди едва знакомы друг с другом. Он несколько раз перевозил её на остров и обратно. Во время пути не разговаривали, только переглядывались. Встретившись взглядами, смущённо отводили глаза.
Но не в этот раз.
Глядели, не отрываясь друг на друга.
Не знали, что боги наблюдают за ними.
Артемида с Олимпа задумчиво смотрела, как их взаимное чувство вспыхивает и разгорается всё сильнее.
Апполон подошёл к сестре и обнял её за плечи.
- Накажешь?
- Награжу. Пусть живут долго и счастливо.
Я теряю подруг одну за другой.
Каллисто, Аметис, Сиринга, теперь – Бритомарис. Кто следующая? – Пожаловалась Артемида брату.
Аполлон промолчал. Он взглядом искал на Земле Дафну. Нимфа и после гибели соперника, избегала его.
А в оливковой роще, на берегу ручья – бог Пан играл на флейте грустную мелодию и вспоминал гордую Сирингу, которая предпочла смерть – его любви.