Гуго де Сент-Омер, овдовев, решил жениться. Вполне разумное решение. Ведь если верить хроникам Артуа, у него осталась только одна единственная дочь ( как будто одно не подразумевает другое).
В год Господа 1297-й началась война между французским королём Филиппом и графом Ги Фландрским, и его союзником английским королём.
В начале августа граф Гильом Артуа – вассал французского короля был ранен и попал в плен. Умер от ран в Сент-Омере.
Барон Гуго, хранивший верность графу, глубоко опечалился кончиной сеньора.
Он, соблюдая доселе нейтралитет, примкнул к французскому королю.
Участвовал в защите Дамме, когда армия Робера, старшего сына графа Фландрского, захватила город.
Погибло много знатных людей, а ещё больше попало в плен, но Гуго сбежал.
Воспользовался тем, что англичане и фламандцы разодрались при разделе добычи.
Помог ему в этом старый приятель, принадлежавший к роду де Жистель.
Из-за предательства одного из представителей этой фамилии (он перешёл на сторону французского короля), на сира Жеана глядели косо.
Поэтому тот решил вернуться в Гент, где ждала его красавица жена. Вместе с собой взял Гуго, плюнув на добычу.
Красота супруги приятеля так поразила барона, что он задержался у них на всю зиму, несмотря на перемирие, которое заключили воюющие стороны.
Тем временем, англичане проявили чёрную неблагодарность за то, что им предоставили возможность перезимовать в городе.
В начале марта произошла стычка между англичанами и жителями.
Желая пограбить, вчерашние союзники подожгли Гент с четырёх сторон.
Возмущённые горожане принялись избивать поджигателей и убили более тридцати знатных рыцарей и семьдесят пехотинцев. Перебили бы их всех, если бы граф Гентский не унял поданных своими речами.
Англичане же сожгли двенадцать жителей Гента. Среди них оказались женщины и дети.
Кроме того, во время сражения с англичанами погибло двадцать пять мужчин.
В том числе, сир де Жистель.
Барон де Сент-Омер после похорон сделал предложение руки и сердца вдове, едва дождавшись окончания траура.
Мадам Иоланта ответила согласием.
Так барон Гуго привёз в свой замок молодую жену.
К падчерице та отнеслась с ласковой прохладой. Никогда не повышала голоса, не выходила из себя. Улыбалась глазами, а не только губами. Если заглянуть в их глубину, то можно утонуть в сладкой патоке. И лишь на самом дне увидеть насмешку, злую и беспощадную.
Ненавидела ли она падчерицу? Нет. Просто её существование мешало ей.
Тем более, что так и не подарила супругу наследника.
Удручал её сей факт? Нисколько. Однако, страдающий подагрой Гуго, начал больше времени уделять дочке, а на жену взирал уже без прежней страсти.
Баронесса крепко задумалась. Стала ещё нежнее с мужем.
Однажды, утром он не проснулся. Умер во сне. Отчего? Да кто его знает. Старый уже был.
Баронесса с падчерицей остались хозяйками в замке.
Мачеха с ласковой улыбкой начала проявлять жестокость.
За малейшую провинность секла сиротку, даже тогда, когда та стала девушкой.
Бланш с невольным трепетом смотрела, когда к ней, отстранённо улыбаясь, приближалась с орудием экзекуции, мадам Иоланта.
Её пугало не наказание, а то, что испытывала сквозь боль наслаждение.
Но ведь так не должно быть!
Девушка считала свою слабость грехом и усиленно молилась.
- Прошу, не наказывайте меня больше таким образом.
Выполню любое ваше указание, сделаю всё, что вы скажите. Только не порите! – взмолилась она однажды.
Баронесса в притворном удивлении подняла красиво изогнутую бровь.
- Хорошо. Как скажешь, милая. Не обессудь, когда найду тебе новое наказание вместо старого.
Поклянись на мощах Святого Омера, что подчинишься мне.
Бланш на мгновение заколебалась, не зная, что придумает дьявольски изобретательный ум мачехи.
Но вспомнив, что решила отказаться от удовольствия, получаемого от порки, согласилась.
Так они и жили вдвоём, не считая прислуги в замке.
Вели уединённый образ жизни.
Баронесса твёрдой рукой держала бразды правления, а Бланш гуляла на лугу, или в лесу, да плела венки. Зимой сидела возле камина и смотрела в огонь. Вряд ли кто подозревал (разве, только мачеха), что оставаясь наедине со своими мыслями, мучается внутренним преобразованием. Ей необходимо сочетание блаженства и мучения. Может замуж пора? Бланш уже исполнилось восемнадцать, но женихов у неё не было.
Всех кавалеров, мягко и непринуждённо выставляла за порог мачеха.
На это у неё свой резон. Ведь замок и земли отошли бы к мужу Бланш.
Стать приживалкой там, где была хозяйкой… В монастырь тоже уходить не собиралась.
Выйти вновь замуж? Устала от замужества. Надоело угождать ничтожествам. Время от времени заводила любовников из челяди, или мелких сеньорчиков.
Вовсе не против того, чтобы подыскать для падчерицы супруга. Но где найти того, кто откажется от приданого невесты?! Присматривала старых, богатых сластолюбивцев. Только все они с чадами, алчными до дармовщины, или скупцы. Следовательно, сей щедрый дар(в виде замка и угодий Сент-Омера) не приподнесут ей.
Однажды, во время охоты, в замок заглянул молодой принц со своим другом.
Принц весьма хорош собой. И знал это. Привык к успеху у женского пола.
Избалованный лестью, но в душе – добрый малый.
Величественная внешность баронессы поразила его. Её сдержанные манеры и горделивая уверенность в себе – завораживали.
« Одни королевы по рождению, другие по сущности», – подумал сиятельный гость, поддаваясь чарам хозяйки.
Проявив должное гостеприимство, мадам Иоланта пригласила знатных персон к столу.
Выглядела она восхитительно.
Чёрный бархат платья шёл к её продолговатому, бледному лицу и зелёным кошачьим глазам. Тёмные волосы, в которых ещё незаметна седина, свободно падали на плечи. Она их не прятала.
Чуть позже, к ним присоединилась девушка, одетая, как простолюдинка.
Ростом ниже баронессы и волосы светлые с лёгкой рыжиной.
Грудь и фигура весьма соблазнительны. Да и на личико – милашка, только боязливая какая-то.
Испуг на лице, и что-то скрытое, потаённое при виде мачехи. На гостей бросила настороженный взгляд, чуть задержав его на принце. И тут же опустила глаза, испытывая неловкость за свой наряд.
- Это моя падчерица, Бланш.
- А мы сегодня уже виделись. Встретились в лесу. Мадемуазель любезно показала нам дорогу к замку. Я принял её за селянку, поэтому отблагодарил поцелуем.
Прошу прощения за мою дерзость.
- Ты целовалась с незнакомцем?! – воскликнула баронесса, в упор смотря на покрасневшую падчерицу.
Та лишь ниже голову опустила.
- Прошу извинить меня, господа.
Я вынуждена оставить вас.
Кушайте, пейте. Всё к вашим услугам, – баронесса встала.
- Бланш, следуй за мной, - приказала более жёстко.
Девушка, трепеща от страха и возбуждения последовала за ней.
Женщины вышли, а принц с другом остались вдвоём, не считая слуг, которые раставляли перед ними кушанья и разливали по кубкам вино.
- Что сие значит? – спросил, недоумевая, принц у приятеля.
- Это означает, что злая мачеха решила разобраться с падчерицей за поцелуй, который ты сорвал в лесу.
Принц резко встал.
- Жди меня тут. Пойду вмешаюсь, чтобы не наказывали бедняжку.
Пока он плутал по замку в их поисках, баронесса предупредиа Бланш, что девушку ждёт расплата за содеянное.
- Ты помнишь, что обещала?
- Да. Я поклялась, что приму любое наказание.
- Твой отец поручил тебя мне, чтобы я заботилась и следила за твоей нравственностью.
( Обе знали, что это не так).
- Раздевайся.
Чуть помедлив, Бланш разделась до рубашки.
- Сорочку тоже снимай, – голос баронессы звучал ровно и насмешливо-певуче.
Бланш почувствовала, как щёки алеют. Смущение, стыд и какое-то радостное ожидание, заставили выполнить приказ мачехи.
Та оглядела её с головы до ног, отметив – пышную грудь, тонкую талию, стройные ноги падчерицы.
- Повернись.
Когда девушка повернулась к ней спиной, одобрительно хмыкнула при виде её круглой попки и широких бёдер.
- Ты налилась соком. Спина гладкая, как стол. Так послужи мне столиком.
Бланш показалось, что она ослышалась.
Но мачеха не шутила. В голосе её прозвучал металл, когда приказала:
– подойди и встань на четвереньки.
Бланш против воли подчинилась. Опустилась на колени, потом на ладони.
Сладостный трепет внутри нарастал, становился сильнее. По позвоночнику пробежал холодок ожидания. Ей хотелось, переступая через стыд, испытывать унижение и чувство удовольствия, идущие вслед за ним.
Удовлетворённая покорностью жертвы, Иоланта поставила ей кубок на спину.
Бланш невольно вздрогнула, ощутил его холодную тяжесть.
- Не пролей вина!
Так и застал их принц. При виде представшей картины, застыл на месте. Взгляда не мог оторвать от аппетитного зада девушки, от её преклонённой позы перед баронессой, которая сидела со скучающим выражением и время от времени брала кубок с живого стола. Испив глоток, ставила его обратно.
Встретившись с принцем глазами, сделала приглашающий жест.
В паху у того разлилась тяжесть, а желание овладело с такой силой, что чуть не удержался от искуса.
Но вспомнив, кто он, и как должен себя вести настоящий рыцарь, сорвал с себя плащ и накинул его на бедную сироту.
Отброшенный кубок покатился по полу. Остатки вина рубиновыми кляксами обозначили его дорогу.
- Хорошее было вино, – проговорила баронесса, пряча насмешливые огоньки в глазах.
Из рыцарских побуждений решил жениться на Бланш де Сент-Омер и тем самым спасти её от суровой мачехи.
Но истинной причиной такого решения – запавшая в душу сцена покорности и соблазнительные формы девушки.
« Все фрейлины – ломаки и притворщицы. А Бланш – такая чистая, наивная... », – думал принц, наделяя избранницу достоинствами.
За столом торжественно сделал, уже нарядно одетой Бланш, предложение.
Она, сияя от счастья, радостно согласилась.
Мачеха с трудом сдерживала торжествующую улыбку, которая змеилась по её губам.
«Какие же мужчины всё-таки болваны! Красивая попка, складная фигурка, стройные ноги, большая грудь и симпатичная мордашка. А ещё – богатая пища для их необузданных фантазий, и... капитулируют.»
Но встретившись со смеющимся взглядом, проигрывающим внешне рядом с красавцем принцем, его другом, подумала, что - «не все».
- Я восхищаюсь вами, - многозначительно шепнул он ей.
Они улыбнулись друг другу без прежней иронии.
Прощаясь с падчерицей, Иоланта задала, волнующий её вопрос:
- Замок мой?
- Твой. Прощай и… спасибо за всё.