В день, в который вы вкусите их, откроются
глаза ваши, и вы будете как боги, знающие
добро и зло.
Бытие, 3, 5
Сто двадцать часов назад “Ласточка” легла на круговую орбиту вокруг третьей по счёту планеты звезды № 1733 в зоне 21-8h сектора SB-57e.
Харперу Смиту, пилоту-исследователю экстра-класса, разведчику Галактического Разведывательного Управления, выпала редкая удача – планета оказалась обитаемой.
Он сделал цветную географическую распечатку поверхности планеты и наклеил на специальную сферу.
Получившийся глобус Харпер задумчиво вращал, намечая район посадки.
Суша, разбросанная по океану в виде островов различной величины, занимала двадцать восемь процентов поверхности планеты. Самый большой остров, лежавший возле экватора, по размерам не превосходил земной Гренландии.
На плане острова пилот поставил точку – “Ласточка” сядет здесь.
Затем он раскрыл папку с надписью “Звезда № 1733. Исследовательская экспедиция.” и открыл раздел “Планетная система”. Он стал просматривать страницы, отведённые описанию третьей планеты. Предварительные сведения, полученные от разведывательных зондов, были достаточно полными. В параграфе двенадцатом Харпер прочёл:
“1. Живая жизнь – белковая.
2. Степень развития – высокоорганизованная.
3. Разумная форма - подобна гуманоидной;
а) Область расселения – преимущественно экваториальная.
б) Ориентировочная численность – 10 млн. особей.
в) Цивилизация - земледельческая со слабыми следами
технической деятельности.”
Многие параметры планеты совпадали с параметрами Земли.
Статус пилота-исследователя позволял принимать самостоятельные решения. Харпер размышлял.
Туземцам предстоит первая встреча с землянами. На Смита ложилась огромная ответственность. Какие будут сложены легенды о Человеке Звёзды, как в будущем туземцы будут относиться к пришельцам из Космоса – зависело от разведчика.
Харпер листал инструкции.
Планеты с разумной жизнью – явление не частое. Скромный опыт человечества общения с космическими цивилизациями не позволил ещё выработать достаточно универсальные правила поведения при контактах с чужаками.
Инструкции ограничивались рекомендациями. Сдержанность и уступчивость до неизвестных пределов.
Инициативу Харпер решил предоставить жителям планеты.
Он проверил биокостюм, испытал лазерное и легкое стрелковое оружие, с пистолетов снял глушители.
“Ласточка” села на краю плоскогорья, круто обрывавшемуся к побережью.
Харпер выставил парадный трап.
Никого не было.
На некотором отдалении от корабля Харпер разложил земные подарки, способные удовлетворить любые капризы. Среди подарков были, например, модель космолёта, кукла с голубыми глазами, учёный фолиант, излагавший теорию функций, механические часы с прозрачным корпусом, под которым забавно крутились колёсики, обязательные бусы, зеркальце и разные другие удивительные вещички.
Харпер довольно потёр руки и отправился спать.
Проснулся он рано утром, транслятор воспроизводил весёлые возгласы.
Зелёный луг, посреди которого стояла “Ласточка”, заполнили взрослые и дети.
Увидев гостя, туземцы закричали. Красивые лица, обращенные к нему, светились любопытством.
Небесные подарки, сообразил пилот, понравились.
Он сделал шаг вниз и туземцы издали радостный вопль.
На лугу Харпера окружили смеющиеся мужчины и мальчишки. Скромную одежду местных жителей составлял кусок светлой ткани, обернутой вокруг бедер.
Землянин был недурён собой, но должен был признать, что он, пожалуй, выглядит весьма невзрачно среди рослых, хорошо сложенных инопланетян-гуманоидов.
Вдруг толпа смолкла и расступилась. Образовался широкий проход; по нему шёл высокий статный мужчина с гордо поднятой головой, увенчанной венком из пурпурных цветов. Харпер подумал, что прибыла весьма важная особа, наверное, знатный господин, начальник, вождь. За особой следовала свита – девушки и юноши, несущие корзины.
Знатный господин остановился в нескольких метрах от пришельца и что-то торжественно произнёс.
Харпер намеренно беспомощно улыбнулся, наблюдая сразу за всем, что попадало ему в поле зрения. Враждебных намерений у туземцев пилот пока не замечал, но в любой момент был готов к отпору.
Господин поднял руки к небу – понятно, провел ими сверху вниз – тоже ясно, и на уровне плеч простёр в стороны, слегка поворачиваясь корпусом во все стороны. Он доброжелательно смотрел на Человека Звезды, в глазах не было ни тени страха, недоверия или подобострастия.
Туземцы ждали.
Харпер решил показать, что безоружен.
Он протянул руки вперёд раскрыв ладони.
Жест Харпера местный начальник принял за небесное приветствие и повторил его, прижав свои ладони к ладоням космонавта.
Так главный абориген и пришелец поздоровались.
– На‘и-фе, – представился абориген.
– Харпер, – просто ответил разведчик.
– Ха‘ра-пе, – старательно выговорил На‘и-фе.
Он отступил назад, снова обвёл руками свой мир и сказал:
– Те-фе.
Носком ноги ещё раз придавил траву:
– Ви-ке.
Туземцы смотрели на Харпера. На‘и-фе продолжал:
– Ха‘ра-пе, – несколько слов, – Ла-ме. Те-фе, – ещё новые слова, – Ви-ке. – И широким жестом гостеприимного хозяина пригласил Харпера на свою планету.
Речь На‘и-фе пилот перевёл так: “Ты пришёл к нам, Человек Звезды. Будь нам другом и наше солнце Ла-ме, наша планета Те-фе и наша страна Ви-ке станут твоим домом”.
Планету Харпер окрестил Тефеей, остров – Викеей.
Вышли юноши и поставили возле ног Харпера корзины, полные снеди.
На‘и-фе выбрал из одной корзины красноватый плод и разломил пополам. Одну половинку он отправил себе в рот, а другую протянул космонавту.
Совместная еда во всей Вселенной много значит.
Харпер осторожно попробовал незнакомый плод. Он давно отвык от свежих фруктов, терпкий и нежный вкус пришёлся ему по душе.
“Чудесно”, – подумал он.
Тефейцы, молчавшие до сих пор, радостно закричали. Мальчишки запрыгали, повторяя движения На‘и-фе. Из свиты выпорхнули девушки и подбежали к Харперу.
Вождь улыбнулся и показал на девушек.
Тефейцы засмеялись и захлопали в ладоши.
“Господи!” – сладко защемило сердце разведчика. – “Неужели это мне?”
Прелестные девы накинули на Харпера гирлянды цветов.
На‘и-фе ещё раз повторил приглашение.
Туземцы повернулись и ушли.
Пилот машинально пересчитал девушек – семь – и направился к трапу.
Поднимаясь по ступенькам, он не удержался и оглянулся. Вереница невест Человека Звезды, подхватив корзины, дисциплинированно следовала за ним.
Харпер прижал руку к щеке. Ему было смешно и неловко.
Прошло две недели. Работа продвигалась успешно.
Харпер Смит был человек не способностей (других, впрочем, в космос не брали) и, быстро освоив изысканно простой язык тефейцев, общался с ними без затруднений.
Он правильно понял приветственную речь, произнесённую при встрече. Не ошибся и в названиях планеты и острова. И На‘и-фе в самом деле был вождём; ему повиновались все селения на Викее.
Жители Викеи, как и все тефейцы, оказались весьма дружелюбным народом. Они охотно помогали Харперу в исследованиях, не задумываясь над возможными последствиями грядущего вторжения людей звездного племени. На‘и-фе, облетевший родную планету вместе с Харпером на разведывательном челноке “Ласточки”, теперь готовил небольшую флотилию, легкие судёнышки которой смогли бы выдержать оборудование для изучения морского дна. Тефейцы, отличные мореходы, давно освоили океан.
С удовольствием викейцы рассказывали разведчику о своей культуре, обычаях и нравах. Хапер познакомился с мифологией туземцев. Главным божеством в пантеоне тефейских богов считался бог здешнего солнца – звезды № 1733. И звезда, и бог звались Ла-ме. Технические достижения жителей Тефеи были невелики, они знали металлы на уровне земного бронзового века.
Общественное устройство походило на привычное Харперу. Простой народ управлялся сельскими старостами; они, в свою очередь, подчинялись верховным вождям. На‘и-фе, как мы, кажется, уже говорили, был одним из верховных вождей на Тефее. Жили туземцы в деревнях, в каждой был общественный дом, где в будни рядовые жрецы занимались с детьми, а в праздники собирались жители, чтобы вместе повеселиться.
Самый главный викейский жрец, Ке-Ла-ме, хранитель культа тефейского солнца Ламеи, будучи весьма любознательным и деятельным, приставил к пришельцу нескольких учеников, велев им научиться мудрости Людей Звёзд. Час в день Харпер уделял занятиям со жреческой молодёжью. Не пропускал уроков и сам Ке-ла-ме. Жреца интересовали религиозные воззрения землян; он внимательно слушал рассказы инопланетянина и делал для себя какие-то выводы. Харпер думал, что Ке-ла-ме сопоставляет религии Земли и Тефеи.
Пища туземцев пришлась Харперу по вкусу, со временем он перешёл на викейскую кухню, отказавшись от корабельных концентратов. Еду ему готовили заботливые и трудолюбивые жёнушки, очень гордившиеся своим замужеством и желавшие повсюду следовать за Человеком Звезды.
Разведчик понимал, что туземцы наблюдают за ним, обсуждают каждый совершённый им поступок и каждое сказанное им слово. Он старался избегать действий, которые могли бы быть расценены викейцами как поза или как желание произвести впечатление.
Когда общие исследовательские работы были закончены, Харпер стал предпринимать пешие путешествия по острову. В дорогу он брал только самое необходимое для работы – несколько сотен килограммов. В пути отважного исследователя сопровождал караван туземцев, весело нёсших экспедиционное снаряжение, а харперовы супруги следили за сохранностью имущества.
Каждый день доставлял много нового и необычного; бортовой вычислительный комплекс “Ласточки” едва успевал обрабатывать поступающую информацию.
Нагрузки были немалыми; Харпер справлялся с ними, забывая о жёнах, требовавших внимания. Он привык к одиночеству и тишине, а вечное оживление вокруг порой очень мешало ему. Если хотя бы на несколько минут никого рядом не оказывалось, Харпер чувствовал себя счастливым. И вот в одной из деревень перед сном ему выпала такая минутка.
Он выскользнул из туземного дома, где уже была приготовлена постель, и пошёл наугад. Харпер хотел выйти из селения, броситься где-нибудь на траву и полюбоваться далёкими, манящими звёздами.
Проходя мимо какой-то хижины он услышал своё имя.
Харпер остановился и прислушался. Бабушка рассказывала внучатам:
– Человек Звезды, Ха‘ра-пе, сегодня пришёл в нашу деревню. Спите, завтра вы его увидите.
– А какой он, Человек Звезды?
– Ещё никто не знает, какой он. Ведь он ни разу не был на нашем Празднике.
– Бабушка, бабушка, а откуда он пришёл к нам?
– Ха‘ра-пе спустился с Неба. Говорят, он прилетел с далёкой звезды, до которой много дней пути на железной закрытой лодке. Он объяснял своим ученикам-викейцам, что звёзды – это небесные дома, в которых живут Люди Звезд. Между домами они не ходят, потому что там всегда темно и нет дорог. И ещё говорят, что у них нет земли, как у нас, а везде Небо и поэтому они летают. Наверное, страшно жить там, но они любят своё чёрное Небо.
– Я тоже хочу на Небо. Я попрошу его, пусть он возьмёт меня с собой, – сказал какой-то малыш.
– Нет, Таке-офо, – ответила бабушка. – Нам не нужно Небо. Мы родились для Те-фе, а не для пустых забав. Девушки говорят, что Ха‘ра-пе не может любить так крепко и долго, как наши мужчины. Небесные дороги отнимают много сил.
Землянин покраснел.
Рекогносцировка закончилась. Харпер вернулся из странствий по острову с невероятно большим количеством материала. Данные геологической разведки показывали как богата Викея полезными ископаемыми, необходимыми для человеческой деятельности в Космосе. Сидя перед рабочим экраном в пилотской кабине “Ласточки”, разведчик смотрел на знакомые острова, где недавно побывал. Он испытывал грусть – пройдёт сто, двести лет и неугомонные земляне приберут к рукам богатства Тефеи. Как изменятся чудесные, богатые красками пейзажи неповторимых островов приветливой планеты? Что здесь будет?
Что случится с туземцами? Потеряет ли Тефея своё лицо или сумеет сохранить свою самобытную цивилизацию и обогатить культуру Земли? Харпер видел много прекрасных вещей, сделанных тефейцами. Среди них встречались настоящие произведения искусства, подлинные шедевры. В самое первое посещений тефейской деревни Харпер обратил внимание на деревянные, вырезанные из цельного ствола, многочисленные статуи местных богов. Они были выполнены с мастерством, свойственным античным скульпторам Земли, так и непревзойденным за всю письменную историю человечества. Вещи, сделанные тефейцами, восхищали пилота своим изяществом. Особенно нравились ему небольшие корзины. Великолепно сплетённые и всегда украшенные долго не увядающими цветами опреи, корзины эти стояли в общественных домах на специальных этажерках и, судя по всему, играли какую-то важную роль в жизни туземцев. В сплетении разноцветных прутьев угадывался рисунок – пейзаж или лицо тефейца. Когда менялось освещение, стенки корзин словно оживали, краски переливались и рисунок изменялся. Корзины можно было рассматривать, но в руки брать не разрешалось; однажды, когда Харпер попытался снять крышку с одной корзины, чтобы заглянуть вовнутрь, Ке-ла-ме, стоявший рядом, очень рассердился. Разведчик, хотевший было попросить какую-нибудь корзиночку на память, передумал.
Чтобы гость не обиделся, жрец угрюмо сказал:
– Мы подарим тебе такую же, но потом.
Во время походов по Викее не раз велись разговоры о Великом Празднике Ту’ма-й-а. Туземцы говорили о нём, как о самом важном событии в жизни Тефеи.
Харпер расспросил своих слушателей, из уклончивых ответов он узнал вот что. Великий Праздник Ту’ма-й-а случается один раз в восемнадцать лет, когда для обоих спутников Тефеи наступает затмение. После окончания затмения и начинается собственно празднование возрождения жизни и обновления природы, Три дня туземцы не работают, а обновляются. Главные торжества, происходят на Викее, куда съезжаются представители со всех островов планеты. Праздник завершается разведением тысячи двух – по числу обитаемых островов – костров, на которых зажаривают жертвенных животных, специально откармливаемых для столь великого события. Затем в течение недели Большой Тефейский Совет обсуждает проблемы управления; члены Совета с почестями провожают на покой престарелых вождей, назначают новых и рассматривают кандидатуры молодых людей, способных со временем выносить бремя власти. Если юноша подает надежды, он зачисляется в особую школу.
Жрецы утверждали, что приближается праздник.
Харпер дал задание вычислительному центру “Ласточки”. Зонды полетели по изменённым орбитам, собирая необходимую информацию.
Вскоре Человек Звезды пригласил к себе На‘и-фе и Ке-ла-ме и, продемонстрировав им на объёмном мониторе картину грядущего двойного затмения и предсказал его точную дату. Туземцы в очередной раз поразились могуществу Людей Звёзд и уговорили разведчика, уже собиравшегося в путь, отложить отлёт.
Обитаемое небесное тело Те-фе являлось исключительным случаем и любая задержка исследовательского космического корабля на такой планете была оправданной и не вызвала бы замечаний со стороны Разведывательного Управления. Предстоящий праздник давал возможность вполне обоснованно задержаться ещё на полтора месяца. Вдобавок ко всему Харпер догадывался, что тефейцы посвящают пришельца далеко не во все подробности своей жизни, многое либо скрывается, либо просто ускользает от внимания разведчика. И он надеялся, что в оставшийся срок узнает что-нибудь новое и интересное.
Чтобы время прошло с пользой, пилот занялся палеонтологическими и археологическими исследованиями. Он полагал, что одинаковые результаты обусловлены одинаковыми процессами. Поскольку Тефея была весьма схожа с Землей, а тефейцы практически не отличались от землян, то весьма естественно было предположить, что данная планета проходит примерно такой же путь развития, как и Земля, правда с некоторым опозданием. Харпер обнаружил кости древних животных, намного превосходивших нынешних по размерам. В более поздних слоях обнаруживались скелеты, принадлежавшие уже более мелким существам. Ке-ла-ме, снисходительно относившийся к историческим изысканиям Харпера, обеспокоился, когда узнал, что инопланетянин раскопал старое заброшенное святилище туземцев. Смит, конеч¬но, совершил необдуманный поступок, святотатство; вожди и жрецы были недовольны, только заступничество Ке-ла-ме избавило Человека Звезды от серьёзных неприятностей. Харпер засыпал раскоп, но неполные скелеты гуманоидов, захороненных в святилище, ему запомнились. Обсуждать находки верховный жрец отказался.
Ещё в период своих экспедиций по Викее Харпер нашёл богатые залежи чёрной маслянистой жидкости, химический состав которой приближался к нефти. Из истории техники известно, что от использования нефти на Земле отказались около двух тысяч назад. Тефейская нефть хорошо горела и могла пригодиться туземцам. Ке-ла-ме заинтересовался находкой и, взяв солидный запас нового горючего, вместе с помощниками ушёл в горы для каких-то опытов. Вскоре экспериментаторы вернулись. Недовольный и чумазый Ке-ла-ме попросил Харпера забить скважины, что-то вяло сказав о плохом эффекте и тупых учениках. Некоторое время он переживал за судьбу своего сложного хозяйства, которое в будущем непременно должно попасть в дурные руки.
Жизнь, тем не менее, продолжалась и однажды На‘и-фе позвал Харпера к себе в деревню, прислав за ним юношу по имени А’пу-ла-ме. А’пу-ла-ме отвёл пилота в тенистую долину, где на пригорке стоял вождь и несколько жрецов.
– Скоро Великий Праздник Ту’ма-й-а, – сказал гостеприимный хозяин. – Мы готовимся к нему. Ты примешь участие в Празднике и будешь как один из нас, знающих добро и зло. Всегда мы разжигали тысячу два костра, но в этот раз будет гореть тысячу три.
Харпер посмотрел в сторону, в которую указывал На‘и-фе. Овальная поляна на краю долины была заполнена молодыми женщинами.
– Обычно на праздник выбирается тысяча две девушки, но честь твоего дома – острова на Небе – здесь тысяча и три девушки.
Вождь многозначительно замолк.
– Одна из них должна разжечь твой огонь, – продолжал На‘и-фе после паузы. – Ты можешь выбрать любую, но только одну, – и поощрительно улыбнулся.
Харпер спустился на поляну.
Он считал, что раса тефейцев значительно превосходила земную по своим физическим данным. В тефейской расе, как и в земной, форма и содержание соответствовали друг другу. Туземцы, все до единого, отличались великолепным телосложением, утончённой внешностью и ясным мироощущением, неискажённым тысячелетними тяготами цивилизации. Харпера восхищали непринуждённость и естественная грация жителей Тефеи. Одним словом, туземцы ему нравились.
Много роскошных красавиц видел он на Тефее.
Но таких женщин Харпер ещё не встречал.
Неповторимо прекрасные девичьи лица окружили пилота. Каждым лицом можно было бы любоваться вечность и за каждую девушку можно было бы отдать жизнь.
Здесь тысяча и три девушки, а у Харпера всего одна жизнь. И надо выбрать только одну.
Может быть впервые Харпер по-настоящему растерялся.
Девицы смеялись и кричали: “Ха‘ра-пе, Ха‘ра-пе!” – И вдруг чей-то взгляд словно ожёг его.
Они встретились глазами.
Она была прекраснее всех.
В один миг перед Харпером промчалось будущее.
Они предстали перед вождём.
– Как тебя зовут? – спросил На‘и-фе.
– Ра‘и-ке, – ответила она.
– Эта девушка королевской крови, – сказал Ке-ла-ме. – У тебя тонкий и точный вкус, Ха‘ра-пе.
Жрец не позволил Харперу взять свою избранницу за руку.
– Через месяц, на Празднике, – объяснил он. – Сейчас она должна уйти.
Вновь перед пилотом промелькнуло будущее – дом Смитов, по перилам крутой лестницы к Харперу в руки скатываются мальчишки, а рядом стоит Ра‘и-ке, испуганно сжимая пальцы…
Он снял с рубашки нагрудный знак пилота-исследователя экстра-класса и закрепил его между цветами венка, украшавшего головку Ра‘и-ке.
По знаку На‘и-фе исчезла Ра‘и-ке, исчезли все девушки с поляны.
В хлопотах прошёл оставшийся месяц. Харпер не забывал о Ра‘и-ке. Он попытался спросить о ней; туземцы не ответили; Ке-ла-ме, правда, немногое рассказал.
Приготовления к Великому Празднику Ту’ма-й-а начинаются за много лет. По всем тефейским селениям отбираются маленькие девочки из хороших семей с таким расчётом, чтобы к празднику, на котором им суждено сыграть исключительно важную роль, они достигли совершеннолетия. Девочек отправляют в отдалённые посёлки, где они, живя под надзором взрослых, воспитываются в строгости и обучаются всяческим премудростям; еда для них готовится по специальным рецептам. Им запрещено встречаться со сверстницами, а тем более с парнями. За малейшее нарушение провинившаяся изгоняется. Перед Праздником девушки проходят обряд посвящения – Великое Таинство. Принимают участие в обряде посвящения только женщины.
Большую часть времени Харпер проводил в “Ласточке”, занимаясь обработкой материалов и лишь изредка спускался на побережье.
После знакомства с Ра‘и-ке он потерял интерес к своим привлекательным жёнам. Женщины, казалось, понимали причину грусти пилота и были чутки и ласковы с мужем.
За неделю до затмения к звездолёту пришёл А’пу-ла-ме с друзьями. Они сообщили, что первые два дня Праздника отведены мистериям, на которых присутствие инопланетянина не обязательно. Третий день посвящён жертвоприношениям; если жертвы будут приняты Богами, то убитых животных зажарят и будет устроен пир. Человек Звезды приглашён именно на третий день. Оставшееся время А’пу-ла-ме с друзьями проведут здесь, помогая в предстартовых хлопотах.
На следующий день после затмения Харпер со спутниками тронулся в путь к центру Викеи. Они шли пешком и к вечеру следующего дня прибыли на место назначения. По дороге они видели стада животных, предназначенных в жертву тефейским богам.
Просторная равнина, где очутился Харпер, имела форму близкую к прямоугольной. С трёх сторон равнины тянулись горные кряжи, а четвёртая, западная, была открыта. На восточной стороне, в середине и чуть впереди цепи гор трибуной возвышалась громадная скала.
Харпера проводили к подножию скалы. Он поднялся наверх по лестнице, вырубленной в толще камня.
На плоской вершине, в центре круга, разделённого на секторы, стоял резной каменный Священный Столб. Рядом, в очаге, горел Священный Огонь.
Здесь находилось двадцать-тридцать туземцев – самых значительных лиц на Тефее. Поодаль, возле культовых построек, расположенных на нижних площадках, толпились молодые жрецы.
Заходящее Ла-ме косыми лучами освещало равнину, где шли последние приготовления. Тефейцы раскладывали костры, суетясь возле огромных мангалов, расположенных правильными рядами.
Ла-ме блеснуло закатными лучами и скрылось за горизонтом.
Тефейцы молчали. Когда совсем стемнело Ке-ла-ме сделал знак, один из жрецов, вынув из Священного Огня факел, тлевший у костра, брызнул на него густой жидкостью. Факел ярко вспыхнул и жрец поднял его над головой.
По очереди молодые жрецы подходили к Огню, разжигали факелы – каждый по два, и становились в строй.
Колонна собралась и двинулась – вниз, к равнине.
Сверху Харпер видел, как факельное шествие, медленно извиваясь, огненным ручьём лилось по склону.
Вскоре процессия достигла равнины и огни растянулись в линию перед скалой.
Прошло несколько минут; в темноте вспыхнуло ещё тысяча два, нет, тысяча три факела – девушки, властительницы Праздника, разожгли свои факелы.
Линия огней погасла, а тысяча и три факела разбежались по равнине. В мангалах вспыхнуло пламя.
Харпер приложил к глазам бинокль; в свете костров он хотел увидеть Ра‘и-ке.
Ке-ла-ме взял факел и прочертил в воздухе сложную фигуру.
Та же огненная фигура во множестве повторилась на равнине.
Могучий крик раздался в ночной тишине планеты.
Взошли на небо оба спутника Тефеи, заливая равнину мягким отражённым светом.
Две тени Священного столба, упали на сектора круга у его подножия.
Жрецы запели.
Впервые Харпер слышал пение тефейцев.
В мелодии различалось два голоса; легко переходя от высоких тонов к низким, от низких к высоким, они заполняли собой пространство над равниной. Но вот голоса стали ближе друг другу и слились в один; едино и нераздельно лилось пение, торжественное и мрачное, с тревожными нотками. Течение ритуала соответствовало движению теней Столба – они перемещались навстречу друг другу, потом совпали.
Но появились разные нотки, мелодия, как прежде, раздвоилась, и снова два голоса вели каждый свою партию, поднимаясь выше и выше.
Пение прервалось.
Вперёд выступил Ке-ла-ме.
Он поднял руки к небу.
– Ла-ме! Великое Светило! Ты, дающее нам свет и тепло! Ты, дающее нам силу и знание! Ты, знающее добро и зло! Тебя пожрали страшные чудовища, но ты вновь родилось! Будь нашей матерью, будь нашим отцом! Прими наши жертвы! Дай знамение! Взойди снова!
Тефейцы молча смотрели на тень Священного Столба.
Было слышно, как трещат поленья в кострах на равнине.
Тень Священного Столба медленно скользила по секторам круга.
Наконец она раздвоилась.
Затмение закончилось, спутники расходились в разные стороны.
– О, Ла-ме! Твои дети дали добрый знак! Жертвы приняты! – воскликнул жрец.
Туземцы построились и в темноте стали спускаться со скалы.
Харпер шёл последним.
Казалось, что вся Тефея собралась на высокогорной равнине.
На вертелах, установленных по нескольку на разной высоте над каждым мангалом, жарились туши животных, принесённых в жертву тут же, на специальных каменных плахах. Кровь, стёкшая на почву, была посыпана песком.
На‘и-фе, Ке-ла-ме и ещё несколько туземцев оказали Человеку Звезды великую честь. Они пришли на тысяча третий костёр, горевший для Харпера.
Еда возродившегося мира была необычайно вкусной.
С первыми лучами Лa-ме, поднявшегося над равниной, Великий Праздник Ту’ма-й-а закончился.
На Тефее начался новый восемнадцатилетний цикл.
А для Харпера наступил день отлёта.
Он попрощался с На‘и-фе, с друзьями, остававшимися на тёплой Тефее.
Он обнял и поцеловал своих жён, превращавшихся в соломенных вдов Человека Звезды и обречённых теперь на вечное ожидание.
Вождь понял руку и вперёд выступил А’пу-ла-ме, любимый ученик главного жреца.
Юноша низко поклонился Харперу и протянул ему корзину, осыпанную цветами. Такие корзины пилот видел в общественных домах викейских деревень.
В плетёном рисунке угадывался силуэт космолёта.
Харпер давно мечтал о такой.
– Откроешь на небесном привале, – сказал Ке-ла-ме.
– Ха‘ра-пе! – кричали туземцы. – Прилетай ещё!
– Где же Ра‘и-ке? – спросил Харпер, досадуя на себя за то, что не смог удержаться от вопроса.
– Она всегда с тобой, – торжественно ответил На‘и-фе.
Харпер закусил губу. Ему показалось, что над ним смеются.
Викейцы повернулись и ушли.
Взвыли двигатели и “Ласточка” прыгнула в холодный мрак Космоса.
Вторая и первая планеты звезды № 1733 были неприветливы и необитаемы.
Харпер вложил в отчёт последнюю страницу.
Теперь у звезды № 1733 кроме номера будет официальное имя, внесенное в Галактический Реестр, – Ламея.
Ламея – Тефея – Викея.
– Ра‘и-ке…
Разведчик закрыл папку и, дополнив надпись на обложке словами: “4527 год. Пилот-исследователь Харпер Смит.”, поставил последнюю в этой своей экспедиции точку.
А затем устроил небесный привал.
Он взял корзину – подарок тефейцев – и снял крышку.
В корзине на подкладке из листьев лежал череп, украшенный венком из неувядающих цветов опреи.
Среди цветов Харпер увидел свой нагрудный знак пилота-исследователя экстра-класса.
Этот рассказ предлагался издательству ЭКСМО (редактор И. Минаков, Minakov.IV@eksmo.ru, 2 августа 2013). Не опубликован.