Золушка проснулась ночью в своей уютной шелковой постельке вся в слезах. Ей снилось безбедное счастливое прошлое.То время, когда она, беззаботная, словно птичка, порхала из сада на кухню, и весело напевая, мела, скоблила, терла, пропалывала и перебирала. То славное время... Как его сравнить с теперешней непроглядной каторгой? Теперь уже не распахнешь с утра окно, не вдохнешь свежий рассветный воздух, не улыбнешься пению птиц: теперь она вообще не видит рассветов. Встает заполдень, идет в тщательно зашторенную уборную, потому что - по словам гофмейстерины - ничто так не губительно для цвета лица, как солнечный свет. Там, перед огромным зеркалом при свечах двенадцать фрейлин тщательно затягивают ее в корсет, надевают несколько нижних батистовых юбок, подвязывают фижмы, белят лицо, пудрят волосы, потом стряхивают излишки порошка с плечей и рук специальными кистями колонкового волоса, и водружают на нее тяжеленное, расшитое серебром утреннее платье, из тех, которые гофмейстерина называет изящными и скромными (в прежние годы Золушка и помыслить не могла о таком великолепии). Затем на лицо, шею и грудь лепят мушки в соответствии с волеизъявлением принца, который слывет непревзойденным экспертом в легком, ни к чему не обязывающем флирте, и наступает время ежедневной пытки. Золушке приносят хрустальные башмачки, и она с трудом вдевает в них свои несчастные, изрезанные ноги.
Те, давешние, волшебные туфельки нерадивые фрейлины разбили (кто знает, может, даже из зависти) на следующий же день после свадьбы. И принц заказал дюжину дюжин новых хрустальных башмачков. Но не будучи волшебной, обувь эта тяжела, неудобна и даже опасна для нежных золушкиных ног. Да кого это волнует! Так угодно принцу. Принц хочет, чтобы все помнили, что он нашел себе жену необыкновенным, невероятно элегантным способом. Принц желает, чтобы никто не забывал, как удивительно мала ножка его избранницы, и как тонок его вкус!
А к вечеру все повторяется снова. Лицо и шею протирают розовой водой пополам с уксусом, надевают еще более тугой корсет и еще более тяжелое платье с выдающимся декольте и длиннющим шлейфом, и Золушка едет на бал - блистать.
Принц, с тех пор, как король выделил ему часть казны в пользование, часто задает балы. На балах надо веселиться, блестеть жемчужными зубами, бриллиантами и остроумием и никому не показывать, как ты устала, как тебе скучно и как жмут проклятые хрустальные башмачки.
Золушка вытерла слезы и облачилась в атласный пеньюар, расшитый валансьенским кружевом. У нее была тайна - только бы принц не узнал о ней! Она подкупила одного из поварят миндальными пирожными и теперь, когда его очередь дежурить по ночам, он пускает ее на кухню. Там Золушку ждет небольшое удовольствие - подмести пол, вычистить остатки золы, надраить песком до блеска медный котелок...
Легче тени женщина спустилась по черной лестнице и постучалась в дверь дворцовой кухни.
- Это я, Балушка! - Ее лишили даже милого прозвища, к которому она давно привыкла, - открывай скорей!