Норвегия, 10 век.
Хрупкую девушку звали Тора Жердинка. Столько парней смотрело на неё с восхищением. Но красавица проходила мимо, отводя глаза – синие фьорды, и гордо встряхивала золотыми кудрями. Была она грациозной, как горная серна, и гибкой, как ивовая ветвь. Родителей Тора не помнила. С детства жила она в усадьбе Симуна и его жены Хильды и считалась лучшей работницей. Шла ли девушка за водой или пекла хлеб – всё делала с песней. Даже суровый хозяин любил иногда послушать её голос.
Как-то отправился Симун на охоту, а Торе приказал испечь хлеб. Когда он уехал, принялась она молоть зерно на ручной мельнице и петь о женской доле и мужской отваге. В это время ехал мимо конунг Харальд и услышал чистый нежный голос. Соскочил он с коня и пошёл искать ту, что пленила его слух. Вернулся с охоты Симун и услышал жалобный плач.
– В чём дело, жена? – спросил он Хильду.
– Конунг Харальд обесчестил нашу Тору. Никак не могу её утешить.
А вскоре узнал хозяин, что служанка беременна. Спустя девять лун родила Тора мальчика, которого назвали Хакон.
– Это воля богов! – воскликнул Симун. – Воспитаем ребёнка, как своего.
Но Хильда отказалась и вскоре умерла странной и нелепой смертью. Поговаривали, что своим отказом воспитывать сына конунга она прогневила верховного бога Одина. Симун женился на Торе Жердинке. Но счастье супругов было недолгим. Однажды конунг Харальд узнал о ребёнке и велел забрать его у матери. Горько плакала Тора. Но воля конунга – закон. Хакона отправили на воспитание к британскому королю.
Через год у Торы и Симуна родился мальчик, которого назвали Эджиллом. Суровый отец хотел вырастить сына воином, а нежная мать – скальдом. Ребёнок быстро выучил наизусть песни матушки. Как-то раз попросила она Эджилла спеть её любимую балладу. Но стоило мальчику начать, как откуда ни возьмись, появился Симун и заорал:
– Хватит блеять, маменькин сынок! А ты, жена, перестань портить ребёнка! Я хочу вырастить храброго воина, а не трусливого козла.
Робкая женщина не решилась перечить мужу и больше не просила сына петь для неё. Через несколько месяцев она умерла от тяжёлых родов. Симун надеялся, что жена подарит ему второго сына – будущего воина. Но родилась девочка. Малышка выжила благодаря здоровой деревенской кормилице и характеру. Такой стойкости и силе духа могли позавидовать мужчины. Но отец так и не смог полюбить дочь.
Про Эджилла говорили, что с ним разговаривал бог Один. Мальчик любил играть в лесу. Однажды он услышал человеческую речь, но людей поблизости не было. Оглядевшись, ребёнок увидел двух огромных воронов. От страха Эджилл застыл на месте. Вороны тоже заметили его.
– Думай! – крикнул один.
– Помни! – прокаркал другой.
Пока мальчик размышлял, что это значит, на поляну вышел старик в сопровождении двух волков.
– Не бойся, Эджилл, – произнёс он.
– Откуда вы знаете моё имя?
– Я многое про тебя знаю, – ответил незнакомец. – Твоего отца зовут Симун, а сестру – Хлоя. И ты очень скучаешь по маме.
– Вы правы. Мамы не стало три года назад. Мне так её не хватает!
– Понимаю, но у твоей мамы всё хорошо.
– Как это может быть?
– Там, где она сейчас, ей намного лучше.
– Я тоже хочу туда!
– Пока нельзя. Ты нужен брату и сестре.
– У меня нет брата.
Старик улыбнулся в бороду и заявил:
– Твой брат сейчас далеко отсюда. Но он жив и здоров. Через несколько лет вы встретитесь.
– А как его зовут, чтобы я мог узнать его?
– Хакон.
– Хорошо, я запомню. А вас зовут Один?
– Да. Как ты догадался?
– У вас вороны разговаривают. И волков зовут Гери и Фреки, правда? А где ваш восьминогий конь?
– Отдыхает. Иногда я странствую без него.
– Ясно. Когда встретите маму, скажите, что я её люблю.
– Обязательно передам. А ты предупреди кормилицу, чтобы не отпускала мужа в город. Ему грозит опасность.
Старик исчез так же неожиданно, как появился. А Эджилл побежал домой. Отец уехал по делам, а няня кормила маленькую Хлою.
– Угадайте, кого я встретил в лесу? – спросил мальчик кормилицу.
– Неужели злодея Фенрира?
– Ни за что не поверите! Самого Одина!
– Как не стыдно обманывать!
– Но это правда! Он знает маму. У него ручные волки и говорящие вороны.
– Всё равно ты маленький выдумщик. А что он ещё сказал?
– Чтоб ваш муж не ездил в город. Это опасно.
– Ладно, передам ему. Он как раз туда собирается.
Но супруг не послушал женщину и отправился в город на ярмарку. По дороге на него напали разбойники, ограбили и убили. Няня плакала. Эджилл утешал её. Но с тех пор суеверная женщина стала побаиваться мальчика.
Эджилл ненавидел отца, поскольку считал его виновным в смерти матери. А также из-за жестокости, которую тот не считал нужным скрывать. Старый Симун любил охотиться. Причём предпочитал забивать зверя один, гордясь собственной смекалкой и недюжинной силой. Но однажды медведь оказался сильнее.
После смерти Симуна осиротевших Эджилла и Хлою забрал их дядя по имени Сид. Своих детей у него не было, и он решил дать детям брата хорошее воспитание. Прежде Сид преданно служил самому Харальду Прекрасному, великому конунгу Вестфольда. Перед смертью тот призвал Сида и велел охранять его сына Эрика. Молодой человек был честолюбив и жесток, за что получил в народе кличку «Кровавая Секира». Одного из своих братьев – Бьёрна Морехода – он убил во время трапезы, а Олафа и Сигреда – в сражении. Так что, скорее, это от него надо было защищать людей. Но дядя Сид отличался слепой преданностью своему повелителю.
Эджиллу не нравился Эрик, но его сестра Хлоя находила молодого конунга весьма привлекательным. И вскоре тот обратил внимание на бойкую красавицу. Когда Хлое исполнилось пятнадцать, она стала наложницей кровавого конунга. Дядя радовался этому, но Эджилл был вне себя от бешенства. Ему казалось, что Эрик жестоко обращается с девушкой.
Прошло десять лет. Эджилл возмужал и окреп. В это время в Норвегию вернулся молодой Хакон. Поговаривали, что он – внебрачный сын великого конунга Харальда Прекрасного. Английский король воспитал молодого человека в христианском духе и дал ему хорошее образование. В отличие от мрачного Эрика, Хакон приветливо держался с людьми, и нрава был весёлого и открытого. Личная привлекательность и обещание снизить налоги помогли ему найти поддержку у знати и собрать большую дружину. Многие воины горячо ему симпатизировали. Среди них был и Эджилл, который вспомнил слова вещего Одина и решил познакомиться с Хаконом. Молодые люди встретились и подружились.
– Странное чувство, – заметил Хакон, – мы едва знакомы, а кажется, будто всю жизнь.
– Не удивляйся, друг. Ты знаешь, кто твоя мать?
– К сожалению, я не помню её. Отец говорил, будто она была из простых, но очень красивая и пела так, что заслушаешься.
– Её звали Тора Жердинка.
– Как ты узнал, Эджилл?!
– Это моя мама. Мы братья.
Вскоре Хакон стал новым конунгом Норвегии. После коронования был устроен грандиозный пир. Радовались все, кроме Эджилла.
– В чём дело, друг? – спросил его Хакон. – Почему ты не празднуешь вместе с нами день моего торжества?
– Хотел бы я разделить твою радость, конунг. Но не могу. Моя сестра Хлоя – наложница твоего злобного брата Эрика. Пока она у него в руках, нет мне покоя ни днём, ни ночью.
– Тогда поезжай в Британию. По слухам, Эрик скрывается именно там. Я дам тебе самых смелых и свирепых воинов. Убей негодяя и освободи сестру!
– Я никогда не совершал убийства!
– Однажды мы все делаем что-то впервые. Если тебе дорога честь сестры, почему ты медлишь?
– Про тебя говорят, что ты христианин, Хакон. Разве твоя религия не запрещает убийство?
– Ты прав, Эджилл. Но в некоторых случаях убийство – единственный выход. Сейчас я говорю с тобой как мужчина, а не как христианин. Если бы на кону стояла честь моей сестры, я бы пошёл на всё.
Эджилл ушёл в лес и развёл костёр. Светила полная луна. Ветер бушевал в верхушках деревьев. Вдруг из лесу вышел старый матёрый волк. Остановившись поодаль от костра, он поднял морду к небу и завыл жалобно и протяжно.
– Приветствую тебя, лесной брат! – воскликнул Эджилл. – Я стою на пороге жизни и смерти. Моя сестра в руках врага. Но я верю, что тебя послал мудрый бог Один, чтобы смягчить моё сердце.
– Что ты решил? – спросил Хакон, завидев вернувшегося брата.
– Мне был знак, что я не должен совершать убийство.
– Ты трус, Эджилл!
– Мне жаль, что я разочаровал тебя. Но там, внутри, что-то противится кровопролитию.
– Значит, ты больше христианин, чем я.
Эджилл вышел из дому – и не поверил своим глазам: перед ним, еле держась на ногах, стояла сестра.
– Я сбежала от Эрика. Он чудовище!
– Я всегда тебе это говорил.
– Ты был прав, Эджилл. Посмотри, что он со мной сделал! Всё тело в шрамах.
– Ничего, это пройдёт! Главное, что ты вернулась!