***
…Да, это было его первое задание. Ну, не совсем первое, так как он уже долгое время вкалывал как проклятый у нынешнего работодателя. Первое задание в новой должности. И действительно, такие термины как «проклятый» и «угорелый» могли охарактеризовать Колченога как никакие другие.
Он был мелким бесом ранга Знакомца, недавно повышенным с позиции Котельмейстера. До этого пару веков Колченог занимался техническим обслуживанием пыточных чанов, жаровен Очищения, котлов Негасимого пламени и другого разнообразного инструментария в Департаменте Перманентного Воздаяния (далее ДПВ).
Не слишком стремительный карьерный рост, скажете вы. Но куда спешить тому, кто обязан вечность проводить в пекле, несравнимым ни с одним знойным курортом (да, недобросовестные туроператоры в большинстве своём стабильно получали путёвку именно туда, в один конец). Привыкшие к череде одинаковых рутинных будней воспринимают понятие времени по-философски и гораздо более сдержанно, чем смертные. Особенно те, которые навеки были связаны субъект-объектными отношениями со своими неумолимыми «педагогами». Опережая ваш вопрос – да, в одном из укромных уголков Чертогов Дурного котлы были расставлены на манер стульев и парт огромной аудитории. Обречённые на муки вечные бултыхались в супе на мясной (собственной) основе, а за кафедрой с рычагами управления возвышался их дежурный Левитасгог. Каждый год устраивалась перемена длиной в месяц, во время которой грешников гоняли заточенной свинцовой указкой от одного котла к другому. Затем на место их мучителя заступал новый дежурный, занимаемые «стулья» тасовались меж аудиторией, и вся процедура повторялись вновь. И вновь. И…
Но наш герой мечтал о большем.
Колченог уже не помнил кем он был в прошлой жизни. Вероятно, из-за стабильно плотного рабочего графика. Возможно, из-за процедуры Трансценденции к Общему (Нижнего типа), оставляющей весьма смутные воспоминания о прошлом бытии. Самому ему казалось, что он занимался чем-то возвышенным, лёгким и восхитительным. Иначе как можно было объяснить частые замечания от руководства касаемо «витания Колченога в серных облаках».
Впрочем, работал он на совесть, с момента своей инкарнации в Чертогах всегда был оголтелым трудягой. Беса ценили и потихоньку поднимали по служебной лестнице (вернее, спускали глубже). Но не было на его лице радости от такого развития событий. Колченог всегда чувствовал себя созданным для чего-то большего.
Ещё будучи младшим техником в Сто Семнадцатой Котельной ДПВ ему довелось услышать от очередного обречённого загадочную фразу, от которой так и веяло магией – «связи с общественностью». Далее Колченог ничего не смог разобрать, как ни силился. Грешник захлебнулся сначала собственным воплем, а затем расплавленным свинцом, услужливо залитым в его рот через раструб подоспевшим бесом рангом повыше нашего героя.
С тех пор (а лавы утекло немало) Колченог не находил себе места. Работать продолжал исправно, но в свободную минутку отлучался к Пиковой расселине, подышать серными испарениями и погрустить о чём-то своём.
***
- Парень, ты меня беспокоишь! – наконец произнёс толстенный демон по имени Глот Изящный, являющийся начальником Колченога. Как уже наверняка понял наш читатель, его речь была обращена к своему рассеянному подчинённому.
- Понимаю, господин Глот, ничего не могу с этим поделать. Душа будто просится…
- Эй, тихо! – рыкнул начальник – у нас с этим строго, сам знаешь. Запретная терминология. Если не хочешь следующую декаду провести за штудированием Кодекса, Устава и должностных инструкций – следи за языком. Это я добрый, а вдруг услышит кто другой? А если сам Дурной узнает – всему отделу не поздоровится.
- Простите, господин Глот, больше не повторится… - промямлил вконец сконфуженный Колченог.
- Ладно, я тебя вызвал не нотации читать, у нас этим занимается другое подразделение – хмыкнул начальник – До меня дошла информация, что ты каждый перерыв бегаешь к вершине Пиковой расселины, я прав?
- Д-д-да, господин Изящный – промямлил несчастный бес, не ожидавший ничего хорошего от последующего развития диалога. И ещё сильнее скукожился.
- Расслабься, приятель, не дергайся. Я не собираюсь тебя наказывать. Мой давний знакомый, Жмых Обильный, подыскивает ловкого малого в свой департамент. Я замолвил за тебя словечко…
***
Дабы не утомлять нашего читателя излишними подробностями, вкратце приведём суть происходившего далее. Колченог был отрекомендован господину Жмыху. На собеседовании обескураженный бес произвёл положительное впечатление на потенциального работодателя и был принят на испытательный срок на должность Вульгарного (обыкновенного, низший ранг) Пакостника.
По доброте душевной (кхм, бездушной, да простит нас господин Изящный) прежний начальник оставил за Колченогом место на прежних условиях. Глоту не нравилось, что пустует должность беса уровня Знакомца, но он втайне надеялся, что бывший подчинённый одумается и вернётся в его ведомство.
- Тьфу ты, захотелось на поверхности побегать… Разве это дело? Настоящая работа – здесь, внизу. А наземники, рано или поздно, всё равно окажутся в Чертогах. А мы такие тут как тут, котелочки уже ждут! – последняя фраза была произнесена нараспев и прервалась спешным кашлем.
- Чёртова певичка… - пропыхтел демон – так и до суда недолго… Эй, Сизый! – господин Изящный уже говорил в одну из многочисленных медных трубок, расположенных на всех стенах его внушительного кабинета – подбавь-ка нашей дорогой гостье, поступившей в прошлом месяце, ещё немного дровишек. Пускай пропарится как следует… Да-да, личное дело номер БП-031428, статья – беспутное поведение, с отягчающими последствиями – засорением мозгов обывателей навязчивыми мелодиями. Всё правильно, на твоё усмотрение.
Он положил трубку и довольно потёр мясистые ручищи. До перерыва ещё оставалось время, и его ожидание просто-таки необходимо было скрасить. Глот пошарил в нижнем ящике массивного стола и извлёк на тусклый свет настенных коптилен бутылку кроваво-красного цвета. Воровато оглядевшись, он сковырнул крышку заскорузлым когтём, наспех произнёс бытовавшую в тех местах здравицу и одним махом оглоушил половину содержимого.
Кожа его приобрела ещё более красный оттенок, щёки залоснились сильнее. Господин Изящный расплылся в блаженной улыбке, обнажившей достойный уважения частокол зубов. И довольно замурлыкал, будто огромный кот, несдержанный в употреблении пищи и рискующий вот-вот отдать концы из-за остановки сердца, планомерно обступаемого со всех сторон отрядами жировых отложений.
- Вот это вздрогнули! – натужно пропыхтел Глот, откидываясь на спинку кресла, огрызнувшегося под прибавившим в весе начальником – Ну-ну, не сердись, тебе скоро на пенсию.
Он умиротворяюще погладил подлокотники, пребывая в грёзах о троне (креслом называть желанный предмет мебели Глот не захотел), созданном с учётом новейших технологий. В будущей декаде нужно позвонить Пыху Крепёжному, обсудить чертежи будущего изделия. Погладив пузо, господин Изящный прикинул что-то в уме и пришёл к заключению: для создания трона (да-да!) понадобится не менее ста семидесяти не самых хлипких грешников. Затея влетит в копеечку, а демон не любил нести издержки. Его изворотливый ум не преминул подкинуть идею о том, что несчастных для его седалища не придётся переводить в режим сбережения и послабления мук. С начальством из ДПВ он сможет договориться. Разве что в рацион Глота придётся добавить больше огненных бобов. И модернизировать систему вентиляции в кабинете. Демона такой вариант более чем устраивал.
- Ммм, особо жгучие, нынешнего урожая! – облизнулся начальник и стал коротать время до обеденного перерыва отстукиванием когтями популярных мотивчиков с поверхности.
Чёрт, а в них что-то есть. Глот потянулся было к трубке, но на полпути передумал. Успеется.
***
…Но вернемся к Колченогу, который как зачарованный брёл по улицам Стремительной Сыпи, щурясь от невероятного количества света. Его глаза слезились и бес то и дело моргал, пытаясь привыкнуть к доселе невиданному обилию красок. Он старался держать рот закрытым, так как челюсть то и дело норовила отвалиться. Колченог изо всех сил пытался вести себя как окружающие, но в пару мелких оказий угодить успел. В обоих случаях он отделался платой в пригоршню монет, которые без труда смог материализовать с нижних уровней. Как бы то ни было, через пару часов они превратятся в угли. В лучших канонах старой школы.
Колченогу предстояло многому научиться если он хотел и дальше работать на господина Жмыха. Одной напускной личиной дело не ограничится.
Бес едва сдерживал восторг и впитывал в себя информацию окружающего мира словно губка. Он то и дело перебегал с одной стороны улицы на другую, с любопытством оглядывая вывески лавок, дверные ручки, гладил стены домов и время от времени постукивал ногтём по их окнам. Горожане с недоумением оглядывались на чудака, некоторые крутили у виска пальцем, но агрессии не проявляли. Костяк населения Сыпи составляли учёные, а это, как правило, люди очень занятые и погружённые в свои мысли. Остальные наблюдатели забавных ужимок чужестранца (чего не смогла скрыть человеческая личина беса, так это того, что он нездешний) были склонны считать, что бедолага не рассчитал порцию чего-то сильнодействующего. Возможно, средства от изжоги – симптомы передозировки снадобья были налицо.
Колченог немного притомился и замёрз – несмотря на близость пустыни, температура на поверхности была, как бы сказать, несколько ниже привычной. Бесу срочно нужно было согреться. Он решил этот вопрос довольно неожиданным способом. Проходя мимо лавки кузнеца он украдкой стянул два крупных куска угля, обещающих источать жар дольше остальных. Затем, скрывшись в тихом переулке, он засунул угли в ботинки и немного подправил свой иллюзорный образ. Для беса его ранга у Колченога была существенная квота на использование магии вне Чертогов. Поэтому силы стоило экономить.
Единственным свидетелем странной манипуляции с ботинками стал перебравший более сильнодействующего (нежели лекарство от изжоги) средства гуляка, отлучившийся в тот же переулок по нужде. Он тупо моргнул, протёр глаза обеими руками и уронил штаны в опасной близости от ранее исторгнутого. Впрочем, парень не смутился и, с трудом сохраняя равновесие, подтянул их до нормального уровня. Когда дрожащим рукам удалось застегнуть пряжку ремня, таинственный незнакомец уже пропал. Словно испарился.
Это уравнение с множеством неизвестных показалось праздношатающемуся слишком сложным для его нынешнего состояния, поэтому он поспешил приложиться к бутылке до того момента, когда его мозг достигнет совсем уж некомфортной температуры. Бутылка со своим заданием справилась...
Бес почувствовал себя гораздо лучше, начавшийся было озноб исчез. В ботинках стало тепло и вскоре Колченог смог построить дальнейший план действий. Его первое задание заключалось в том, чтобы встретиться с мастером Четверть Сверху, представившись курьером одного из его иногородних заказчиков. Алхимик не должен был заподозрить подвоха и передать ряженому посыльному свёрток со взрывчатым реагентом. Затем бес должен будет попасть в восточную часть города, к массивам канализации, и заложить огнеопасную смесь вблизи от цистерн с отходами жизнедеятельности населения… Образовавшейся вони должно было хватить, чтобы как следует щёлкнуть по носу Стремительную Сыпь. На месте взрыва бесу было наказано оставить мешок с клеймом мастера Четверть Сверху. В общем, классическая задача на сеяние смуты среди конкурирующих сил города. В меру изящное и эффектное. Колченог рассчитывал справиться с ним без особых усилий.
***
Нужное место отыскалось спустя полчаса, но бес уже изрядно запыхался. Время на поверхности текло совсем по-другому, и новоиспеченный Пакостник всё никак не мог к этому привыкнуть.
Бесу повезло: мастеру нездоровилось, и он собирался закрыть магазин пораньше. Опоздай Колченог хоть на четверть часа – ему пришлось бы ждать следующего рабочего дня. Что не лучшим образом отразилось бы на оценке результатов его миссии новым руководством.
…Запыхавшийся курьер влетел в дверь и чуть не встретился лбом со хмурым хозяином заведения.
- Дурной тебя раздери, малец, ты что, от чумы бежишь? – воскликнул не ожидавший такого молниеносного появления мастер Сверху – я уже закрываюсь, так что выкладывай, чем обязан.
Колченог хоть и путано объяснил ситуацию, но сбивчивость и нервозность сыграла ему на руку. История вышла правдоподобной, и алхимик показал мешочек с товаром из-под прилавка.
- Но деньги вперёд – отрезал он, когда бес потянулся за заветной смесью.
Бес, порывшись для убедительности в заплечном мешке, призвал увесистый кошель из хранилища Демонпозитария, заставив нервно икнуть беса-клерка, который в тот момент орудовал хлыстом над спинами грешников, чьи муки заключались в непрекращающемся подсчёте нечестивых накоплений.
- Конечно, уважаемый мастер, прошу – и Колченог протянул Четверти Сверху плату за товар, а также липовую рекомендацию от заказчика.
Глаза продавца алчно заблестели, и он сразу отвлёкся от своего неважного самочувствия. Бегло прикинув размер суммы (и отметив щедрые чаевые), алхимик, наконец, передал посылку Пакостнику.
- Но будь осторожен, малой – присовокупил мастер – не давай порошку нагреться. Иначе рискуешь взлететь выше башни господина управителя Фтора и приземлиться обратно уже по кусочкам. Башню ты увидишь в десяти минутах ходьбы к югу отсюда. Впечатляющее сооружение, уж поверь.
Колченог поблагодарил ставшего гораздо более дружелюбным и словоохотливым алхимика и собрался было выйти из лавки, как за спиной раздался окрик:
- Ты сдурел, дубина? Я только что сказал, никакого перегрева!
Пока бес пребывал в недоумении от услышанного, мастер с выпученными глазами и пунцовыми щеками уже несся к нему с ведром воды. Колченог проследил за взглядом господина Четверть Сверху и увидел струйки дыма, поднимающиеся от своих ботинок. Он открыл рот и собрался оправдаться, но алхимик уже приступил к тушению ног незадачливого курьера.
Результат поразил обоих, особенно заслуженного мастера алхимии. Его глаза округлились, и он завопил: при контакте иллюзии с водой наваждение начало рассеиваться, и за обувью стали чётко проглядывать кривые икры беса, оканчивающиеся раздвоенными копытами...
Надо отдать должное господину Четверть Сверху – несмотря на немолодые годы, он довольно ловко исчез за прилавком и появился оттуда уже со взведённым арбалетом. Алхимик предпочёл бы использовать пистоль, но в таком случае рисковал разнести в пух и прах всё заведение.
- Стой, паршивец, чтоб тебя! – заорал он и разрядил арбалет в хлопающую на ветру дверь. Колченог не слышал продавца, так как изо всех сил бежал в восточную оконечность города. Его миссия оказалась под угрозой срыва. Честно говоря, бес ещё ни разу не чувствовал себя так близко к провалу. Но шанс преуспеть у него ещё оставался.
***
Истратив остатки магических сил на восстановление иллюзии, Колченог торопился к цистернам с нечистотами. Кто знает, насколько быстро будет организована погоня… Из козырей у Пакостника остался лишь кулон возврата в Чертоги. Но если применить его раньше времени, он докажет начальству свою несостоятельность и остаток вечности проведёт на должности Котельмейстера. Если господин Глот согласится принять блудного работничка на прежнее место.
Башни Фтора Колченог так и не увидел. Это означало что направление движения было выбрано верное. Вскоре бес увидел двойной ряд крепостных стен, внутри которого находились четыре громадные цистерны.
Охраны рядом не оказалось. Действительно, кто догадается сторожить ёмкости с нечистотами, постепенно избавляющиеся от своего бремени в глубокий ров, ведущий прочь от города? Вонь вокруг стояла несусветная; полчища мух и жуков летали, копошились и бесстыдно размножались на этом пире духа (душка, если быть точными).
У Колченога защипало в носу и заслезились глаза – здешний аромат был достойным соперником тому, что гнездился в соответствующих помещениях Чертогов Дурного.
Совладав с подступившей тошнотой, бес запрыгнул на цистерну номер два, показавшейся ему наиболее потрёпанной снаружи и изъеденной внутри. В некоторых местах её стенки сочились концентрированным продуктом финального брожения, к вящей радости поселившейся неподалёку колонии опарышей. Конструкция откликнулась утробным эхом, но даже не пошатнулась.
Бесу оставалось надеяться на удачу. Если сила взрыва окажется недостаточной, все его труды будут напрасны. Колченог набрал воздуха в лёгкие, затаил дыхание и зачерпнул горсть содержимого цистерны. Он размазал его по верхней части бака и на образовавшуюся массу насыпал реагент, изготовив что-то вроде пластиковой мины. Затем бес разорвал ткань и бросил обрывки чуть в стороне от цистерн, в то место, которое ему показалось наиболее заметным.
Теперь надо было делать ноги. Пакостник решил не убегать слишком далеко и убедиться, что всё пойдёт по плану. Осталось дождаться момента, когда солнце нагреет металлическую поверхность цистерны до нужной температуры и спровоцирует реакцию в смеси.
Колченог укрылся за укреплением стены в ста шагах от места планируемой диверсии и затаился. Сюда долетал свежий воздух, и дышать было не так трудно.
***
…Мастер Четверть Сверху, помимо более явных своих талантов, оказался ещё и недурственным организатором стихийной разъярённой толпы. За какие-то пятнадцать минут ему удалось убедить с десяток зевак и группку стражников в свершившемся преступлении (не вдаваясь в подробности – иначе его в лучшем случае высмеяли бы), а также присоединиться к преследованию нарушителя закона. Хворь алхимика как рукой сняло, и он с азартом и воодушевлением возглавил погоню.
…Чутьё не обмануло мастера Сверху, но поделать он уже ничего не мог. Когда преследователи бежали по кварталу бедняков, граничащим с постройками канализации, химическая реакция уже началась.
Группа людей появилась рядом с цистернами аккурат в тот момент, когда прогремел взрыв. Осколки искорёженного металла не причинили вреда, но урон был нанесён самой картине мира свидетелей доселе небывалого. Ибо прежний их мир перевернулся с ног на голову. Буквально, так как с небес на их головы беспощадным дождём обрушивалось то, что раньше было исключительно под ногами…
Один из стражников, который по долгу службы справился с оцепенением раньше остальных присутствующих, направился к увиденному краем глаза клочку ткани, так ненавязчиво выделявшемуся своим нежно-фиолетовым цветом среди доброй полусотни оттенков тёмного и очень тёмного, затмившего, казалось, сам дневной свет…
Наш читатель, вероятно, захочет узнать подробности дальнейшей судьбы господина Четверть Сверху. Он сможет найти их в преданном огласке и растиражированном в печати деле о таинственной катастрофе, метко наречённой каким-то местным писакой Фекалокалипсисом.
***
Колченог стоял перед господином Обильным, задумчиво копающимся в своей мерцающей, украшенной рубинами и карбункулами, бороде.
- Рисковый ты парень – наконец резюмировал демон – метод не наш, но результат более чем удовлетворительный… Признаться, не ожидал. Хвалю, хвалю. Глоту, конечно, будет обидно потерять такого работника. Но ведь он сам сосватал тебя, приятель.
Демон ухмыльнулся и пощёлкал суставами. Колченог решился выдохнуть.
- Выбор за тобой, мой дорогой Пакостник. Либо ты остаёшься у меня и получаешь простор для творчества, либо возвращаешься к этому жирному пню, следить за дурацкими котлами до конца времён. Даю неделю на раздумье. А чтобы ты не скучал, держи-ка вот это – с этими словами господин Обильный протянул бесу запечатанный свиток – почитай на досуге. Свободен.
***
Колченог сидел у Пиковой расселины и дрожащими руками держал перед собой бумагу. В ней перечислялись очень и очень привлекательные условия работы на господина Жмыха Обильного.
Бес раз за разом перечитывал текст и всё никак не мог поверить. Он втянул в себя проплывающее мимо облачко серы - это всегда успокаивало нервы. У него была целая неделя на раздумье.
Но, кажется, Колченог уже принял окончательное решение.