Когда последний заслон опускается. Командующий стягивает клювастый шлем с головы и оглядывает свои ряды. Он пристально просматривает усталые лица своего отряда, а потом вдруг резко вздрагивает.
- Где Сая?
Все тут же начинают растеряно оглядываться.
- Да вроде бы была тут!
- Точно была!
- Не осталась же она в Нижнем городе…
- Так, все молчать! Кто последний её видел?- командующий, суровый мужчина с пристальными глубокими глазами. Под его взглядом все начинают ежиться.
- В городе она была рядом со мной.- поднимает руку молодой парень.
- А потом как ты её прозевал?
- Я смотрел в другую сторону.
- Вот и води вас после этого вместе с новичками!- мужчина в сердцах стукает своим шлемом по бедру.- Открыть заслон! Я схожу проверю коридор…
- Мы с вами, командующий!
- Нет! Еще не хватало чтобы кто-то из вас пропал!
Когда первый заслон вновь поднимается, он напяливает шлем и идет в темноту.
Трудно дышать! Здесь все ядовитое, зараженное! Как быть? Снять шлем? А не станет ли хуже? Снова хриплый вдох. Темнеет в глазах… Несколько шагов. Может они заметят пропажу? Вернутся за ней? А если оставят здесь?! Нет! Только не это! Она здесь умрет… Заболеет проклятой болезнью и умрет! Саю шатает. Она все еще пытается высмотреть свой отряд. Но стеклышки шлема уже запотевают. Слишком нервно она дышит. Слишком мало осталось воздуха… «Это все просто паника!»- убеждает она себя. Но дышать от этого не становится легче. Сквозь затуманившиеся стекла, она видит серые улочки и редких прохожих. Тоже серых. Они почти все ходят в какой-то очень простой одежде. Не лохмотья конечно, но что-то близкое… Люди обходят её, не пристают и не пытаются напасть. Видимо понимают, что она исчерпала все запасы Волшебной пыли. Теперь она неинтересна. С трудом двигаясь от нехватки кислорода, Сая доходит до небольшой площади. Здесь даже есть фонтан! Правда давно нерабочий. На его вершине стоит небольшое изображение первого Переродившегося. Она подходит к нему и замечает, что статуя разрисована и исписана. «Первый проклятый.», «Король павлинов.», «Тот кто нас запер!» и более жесткие слова… Сая устало опускается на край фонтана и старается дышать реже. Потом понимает, что это ей ничего не даст. Медлит, думает о том как это опасно, но все же тянется рукой к заглушкам и замкам. Неуверенно отстегивает их по одному. Потом прикрыв от страха глаза, все таки снимает шлем. Может конечно и здешний воздух заражен, но дышать им просто замечательно! Наконец-то она может вдохнуть полной грудью! Да и мир вокруг перестает быть таким уж серым. Нижний город, конечно не отличается разнообразием, но он точно не серый. Он и коричневый и охристый, песочный и красный. Статуя отливает зеленью…
Налетевший порыв ветра приносит какую-то помятую бумажку к ноге Саи. Она застревает у подошвы её ботинка. Нагнувшись, девушка поднимает её. «Всем жителям Нижнего города! Не выходите к клювоголовым, они несут не спасение, а смерть! То что вы называете Волшебной пылью, можно назвать скорее Проклятой пылью! Она заставляет болеть нас и наших детей! Принося избавление от страданий лишь на время. Прислушайтесь к гласу истины! Да спасет нас Посланник света!»- Сая удивленно рассматривает листок. Сверху на нем изображен клювоголовый с распылителем, на баллоне которого нарисованы череп и кости.
- Что за чушь?- шепчет девушка.
- Это не чушь, а истина!
Вздрогнув Сая поднимает лицо. Рядом с ней стоит парень во все той же серой одежде, которая уже стала привычной. Правда лицо парня отличается. Оно чистое, а волосы вполне причесаны. У него большие глаза и чуть сдвинутые у переносицы брови.
- Ты еще кто?- чуть отстраняется девушка.
- Тебе этот вопрос не к месту задавать. Сидишь тут, не прячешься… Ладно хоть шлем додумалась снять… В любой момент тебя могли заметить люди Крэпа.
- Это еще кто?
- Повстанцы. Они бы взяли тебя в плен и попытались с твоей помощью попасть в Верхний город.
- Я думала повстанцев не осталось.
- Это уже новые. Слушай, ты сидишь тут у всех на виду. Может отойдем?
- Куда?
- Пошли!- вздыхает парень и вдруг берет Саю за руку. Тянет прочь.
Он ведет её какими-то узкими переулками. Потом проводит под аркой и выводит через темные внутренние дворы к еще одному многоэтажному серому зданию. Оно ничем не отливается от многих других, но парнишка тянет её к неприметной двери. Открыв её втягивает внутрь. Здесь пахнет затхлым, но сверху пыльной лестницы доносятся вкусные ароматы выпечки. Сая понимает, что сильно проголодалась.
- Идем, не бойся. Я не из тех кто рвется захватить верхний город. Просто хочу помочь. Ты ведь такая глупая, пропадешь здесь.
- И ничего я не глупая!- вскидывается Сая.- А вы печете хлеб?
- Да, здесь пекарня. Моей бабушки.
Они поднимаются по лестнице и вскоре оказываются в просторном довольно чистом коридоре.
- Я думала вам не из чего печь хлеб…- тихо бормочет Сая.
- Ну, это конечно не такой хлеб как в Верхнем городе, но зерно у нас бывает.
Иногда попадается в посылках из Верхнего города, а иногда Великий Феникс присылает зерно в своих личных пожертвованиях. И тогда моя бабушка печет хлеб из зерна что ей приносят. А взамен дает что-нибудь еще...Жизнь здесь конечно очень тяжела, но ведь не остановилась совсем!
***
Первый заслон поднимается и из темноты выходит командующий. Все кто остались его ждать смотрят вопросительно.
- Я дошел до последнего заслона. Её нет! Новенькая осталась в Нижнем городе. Нужно сообщить об этом инциденте.
- Да, командующий!
***
- Тебя зовут Сая? Интересное имя…- произносит пожилая женщина в очках, разглядывая девушку.
- Сая Край. Я не думала, что в Нижнем городе еще сохранились пекарни.
- Эта последняя… Мой отец управлял ей, когда город был еще целым. Мы процветали. Но теперь я пеку намного меньше чем раньше. Зерно редкость. Да и все остальные ингредиенты сложно достать…
- Бабушка, она не верит, что Волшебная пыль опасна!
- Еще бы она поверила, Джено. Она ведь сама из клювоголовых. Ты думаешь они все в курсе что делают? Думаю мало кто в Верхнем городе знает правду.
- Правду о чем?
- Ох, милая… О том что проклятая болезнь это уже не та болезнь что была изначально в городе. Это уже искусственно созданная зараза. Она была придумана чтобы сдерживать повстанцев.
- Но я думала мы приносим избавление!
- Послушай меня. Кому-то в Верхнем городе выгодно оставлять нас запертыми. Но восстания здорово путают все планы. Поэтому скорее всего и было решено ослабить народ с помощью этой болезни. Волшебная пыль сначала обезболивает, но через какое-то время человек начинает болеть еще сильнее.
- Значит я собственноручно заражала детей?- шепчет удручено Сая. Она сидит у деревянного стола, на котором раскатано тесто и стоит противень с булками от которого идет вкусный запах.
- Не казнись. Ты же не знала. Как наверное и никто из ваших не знает.
- Мне нужно все осмыслить…
- Конечно. А сейчас давай, сходи помой руки с Джено и садитесь поешьте. А уж потом мы расскажем тебе все.
- Я даже боюсь представить, что могу еще узнать…
- Пойдем!- парень решительно тащит Саю из кухни.- Горевать и впадать в уныние будешь позже.
Пока они моют руки в небольшом закутке коридора. В пекарню приходят еще люди. Это слышно по голосам и шагам.
- Это пришли люди из истинного совета.
- Что за совет? Они не разозлятся на меня?
- Нет, они будут тебе рады. Ведь ты можешь нам помочь.
- В чем?
- Пойдем. Ты сама все услышишь.- Джено подмигивает Сае и тянет её в сторону кухни.
Спустя несколько мгновений девушка неловко мнется за столом между бабулей Джено и странным здоровым мужчиной с бородой. За столом еще несколько гостей. Старец с седыми волосами, но без бороды. Мужчина и женщина очень худые и похожие друг на друга. И девочка лет десяти с совершенно белыми волосами.
- Сегодня у нас особая гостья. Её зовут Сая Край и она из Верхнего города. Больше того… Она клювоголовая.- объясняет бабуля.
- Главное чтобы про это не прознал Крэп. А то будет тогда веселье…- ворчит бородатый.
- Он похоже пока не в курсе о заблудившейся.- поясняет Джено.
- Ты уже знаешь что-нибудь о Волшебной пыли?- спрашивает вдруг старец Саю.
- Да, мне рассказали, что она заразна и создана для сдерживания повстанцев…- девушка неловко смотрит в чашку.
- Да это так. Это стало известно совсем недавно. Поэтому, увы, заболевших очень много… Самое плохое они не верят что могут переждать свою болезнь и поправится, главное больше не вдыхать Пыль. Но у многих не хватает сил выдержать и они снова выходят к вашим отрядам. И снова заражаются. Думая, что получили облегчение. Но Пыль коварна. Она дает ощущение избавления, но потом наносит новый удар. Но благодаря нашей работе многие люди уже не выходят к клювоголовым. Они пережидают в своих домах. И возможно скоро больных будет становится все меньше и меньше…
- Значит те листовки делаете вы?
- Ты видела? Да это мы. Пытаемся открыть людям глаза.
- Значит вы и есть повстанцы?
- Нет, мы нечто другое.- вдруг подает тихий голос беловолосая девочка.- Повстанцы хотят проникнуть в Верхний город и убить Феникса, они хотят жить так же как господа. Но нам не нужен Верхний город… Мы просто хотим выйти.
- Наружу?- Сая удивленно смотрит на девчушку.- но туда выходят только караваны до других городов. Или Курьеры. Там очень опасно!
- Это все выдумки.- спокойно говорит девчушка, продолжая пристально смотреть на растерянную Саю.
- Но ведь твари, которые обитают во вне никуда не исчезли!
- Да, но они редко нападают на караваны. Ты ведь не разу не слышала из новостей о пострадавших или не дошедших караванах?- Сая удивленно замирает. Она честно пытается припомнить случай нападения, но тщетно.- Видишь? Это редкость. Такое не случалось уже давно.
- И что вы будете делать если выйдите?- Сая теперь внимательно смотрит на девочку. Та вдруг нежно улыбается и продолжает:
- Мы сможем возделывать землю, выращивать урожай. Земля перестала быть опасной. Теперь еда полученная с нее уже не отравлена. Мы сможем создать новые города и деревни…
- Ты действительно всего лишь ребенок. Так наивно. Снаружи опасно!- не выдерживает Сая.
- Это не так.- старец поднимает руку, пытаясь остановить девушку.- Она не наивный ребенок. Она была снаружи. Она оттуда!
- Что? Это невозможно!- Сая поражена до глубины души. Она смотрит на окружающих, надеясь услышать смех и уверения что это шутка, но все слишком серьезны.
- Я родилась среди свободных людей.- поясняет девочка.- Мои предки ушли из своего города давно. И жили во вне. Я родилась там.
- Тогда почему ты теперь здесь? Как ты тогда вообще здесь оказалась?- Сая с трудом держит себя в рамках. Эта белобрысая врунишка её раздражает.
- Тебя бесит, что я рушу все твои представления о мире.- спокойно отвечает девочка.- Я прибыла в Круглый город вместе с караваном.
- Но тебя не могли взять с собой!
- Но все же я здесь.
- И если снаружи было так хорошо, зачем ты пришла сюда?
- Мой народ хочет помочь здешним людям…
- И поэтому отправил такую маленькую девочку одну?
- Ох, Сая… Я никого не спрашивала. Отправилась сама!
- Вы все меня простите. Но я не верю словам этой девчонки!
- Поверь, она говорит правду. Лея не врет.
- Тебе не обязательно верить мне, Сая. И не обязательно выходить с нами наружу.
Нам просто нужна твоя помощь и все… Если ты согласишься помочь мы будем очень благодарны. Тем более возможно это спасет невинных людей живущих в Верхнем городе. Их нужно предупредить о готовящемся нападении Крэпа.
- И скоро это нападение?
- Мы можем только предполагать… но все указывает на то что скоро…
- И что я должна делать?
- Ты должна помочь мне встретится с вашим Великим Фениксом…
- Что?!- Сая рывком встает из-за стола.- Ты хоть понимаешь что это почти невозможно? Я даже не знаю как мне просто вернуться, а ты хочешь не просто войти в Верхний город, ты хочешь поговорить с самым недосягаемым человеком Круглого города? Ты с ума сошла! Вы все сошли!
- Успокойся.- просит Джено. Он осторожно тянет Саю за рукав, чтобы она села.
- Не бойся, у нас есть хороший план. Все вполне возможно. Но осуществимо только с тобой… Это очень большая удача, что ты заблудилась.
***
- Переродившийся! Сегодня поступила не очень хорошая новость от отряда клювоголовых. Одна из новичков потерялась и осталась в Нижнем городе. Её зовут Сая Край.
Феникс удивленно смотрит на докладчика.
- Как они могли кого-то потерять?
- Это мне не известно. Знаю только, что теперь совет решает стоит ли отправлять людей на её поиски…
- Они до сих пор не отправлены?
- Это сложно. Ведь говорят в Нижнем городе сформировалась банда повстанцев.
- И что, это значит нужно бросать человека на произвол судьбы? Да еще и новичка!
- Простите. Я не имею отношения ко всему этому. Я всего лишь информирую.
- Да, ты прав. Ты не мог бы позвать кого-то из служителей Света? Мне срочно нужно принять решение.
- Да, Переродившийся…