That day, in fall of 2011, leg trips were at their most frequent, paper balls at their most bouncy and bullies at their toughest. Receiving those welcomes was Byron Hughes.
Physically underdeveloped men such as himself are unable to counter a pump-up but that is one thing – the latter are not the stronger. They customarily abuse strength. Another thing is that with those feeble individuals whose self-respect had gone down so low they remain irresponsive to any type of offence. When the disturbance over Byron’s arrival subsided, anyone who felt like it would still hound his every move. I knew that his abnormal patience would not bode well for him. I would keep letting things flow but one day, on class, assaulting my mind were pictures of a bully harassing Byron somewhere in the toilet.
I rushed out of the room, down the stairs, across the hallway and into the restroom. Too busy to hear me enter, the bully was holding Byron down with his knee on Byron’s neck.
‘You makin’ a big mistake, dickhead. This ain’t a good place to be a dickhead, ya know?’
There was a gurgling sound of a reply.
‘Can’t hear ya! Speak louder, lapchop!
I started sneaking over to them.
‘I don’ wanna see you again ‘round here, ya got it? Who even let you BREATHE ‘ere?’
I maced the scoundrel. He screamed in agony, his hands over his face. I stepped up front and floored him with a harsh foot strike. Then I exposed his face to attack by delivering a blow into his crotch.
Wheezing, he said:
‘I’ll kill ya, you…
My next hit knocked him out unconscious.
I flipped Byron over onto his back. His face was grazed, the spot where it had been marked with a blood stain like a mask.
I probed his pulse. It was weak.
‘Hang on buddy, you’ll be okay!’
I ran out of the closet and bumped into a clean-up cart, knocking supplies out of it.
‘Watch it kid, will ya!’ – a custodian yelled at me.
‘Sorry, you got to help me! There’s a man down!’
I dashed back into the toilet – nobody in there.
I felt dumbfounded.
‘So where’s yer man down, huh?’
‘He was right here seconds ago, I swear!’
Standing in the doorway, his hands on his hips, the custodian looked furious.
‘I don’t know how…’
‘Listen kiddo’, - he said, going towards me, pointing his finger at me - ‘You wanna play yer silly games, knock yourself out. But leave me out of this! Ok?’
Already up close with his finger inches away from my eyes, he bellowed:
‘I GOTTA JOB TO DO! UNDERSTAND?!’
‘Yes, sir. Understand.’ – was my meek reply.
‘Good. Now quit screwin’ around, get yer butt over there and make yerself useful!’
On my way out, I made a mental note that not only did those two vanish, they did not leave behind so much as a bloodstain.
Swiftly, I picked up the litter and hurried off.
Running between lockers, I stopped dead the instant I had passed mine.
I did a double check - the door was ajar but unbroken.
To my infinite surprise, I found everything in place. The only out-of-place item
was a green sticky note on the inside of the door.
I unstuck it but did not have time to examine it as the bell rang, mobs of students flooded the hallway knocking the sheet out of my hand.
It flew up to the ceiling and then along the hallway.
I broke into a run, pushing my way through.
The note kept going to the end of the hallway, then suddenly rounded the corner. It continued up the staircase, making me run like mad. Everybody shoved aside gave off angry shouts to which I paid zero attention.
The green paper flew into the classroom and landed on top of my desk. I snatched it, trying to regain my breath.
A small-lettered writing said: ‘Who searches, finds. It is your turn’, and below was the name of who had challenged me for such an indefinite quest after his mysterious disappearance.
Motivated by nothing but curiosity, I went for it. I searched the town South and West and yet did not succeed - no trace of Byron anywhere. I could probably have more luck finding a needle in a haystack.
The sky grew dusky and deeper had grown my desire to call it a day. My parents were away when I made it back home. No longer in need for the sheet I was chasing, I decided to trash it but thought better of it. Burning would be perfect. To me, there was always glory in such a way of disposal – watching paper smolder soothed me.
In the kitchen, I carried the note, slowly, to a burning candle. When it was close enough, starting to appear were brown figures, but the paper was already burning through in the middle.
I used a glass bowl to extinguish the fire. Then I hit the switch. Two figures were gone but I could recall them – 6 and 1.
Carefully holding the sheet over the candle, I warmed up every inch until all figures came out. It looked like a phone number with only a plus missing – 1580 615 1011.
I dialed out.
There was a voicemail speaking:
‘The number you have dialed is incorrect.’
‘Been hectic time, hasn’t it?’ came the voice from behind.
I startled, almost dropped my cell phone but, after several awkward juggles, managed to catch it.
I turned briskly around to see the intruder. It was Byron, not a single mark on him.
‘Evening, my friend’ – he said, rather sadly.
I took his greeting silently. He was in for questioning.
В тот осенний день 2011 года подножки подставлялись чаще всего, бумажные шарики отскакивали как никогда сильно, а задиры быковали жёстче обычного. Вот так приветствовали Байрона Хьюза.
Физически неразвитым людям вроде него не по силам противостоять качкам, но это ещё полбеды – последних вряд ли назовёшь сильными, ведь они по обыкновению злоупотребляют силой. Другое дело обстоит с хилыми личностями, у которых настолько низко упало самоуважение, что они не реагируют даже на малейшую обиду. Когда волнения по прибытию Байрона сошли на нет, все кому не лень продолжали следить за его каждым шагом. Я знал, что его ненормальное терпение ничего хорошего ему не сулило. Так бы я и оставил всё на самотёк, если бы однажды во время урока меня не начали гложить мысли о том, что где-нибудь в туалете к Байрону пристаёт какой-нибудь хулиган.
Вылетев из кабинета, я пробежал вниз по лестнице через коридор до уборной. Не услышав, как я вошёл, верзила придерживал Байрона за шею коленом к полу.
‘Ты совершаешь большую ошибку, паскуда! Таким паскудам как ты здесь ваще не место.’
В ответ послышался булькающий звук.
‘Я тя не слышу, тормоз! Громче говори!’
Я начал подкрадываться к ним.
‘Не дай Бог тя ещё раз здесь где-то увижу, сечёшь? Те ваще кто разрешал ДЫШАТЬ в этой школе?’
Я брызнул мерзавцу в лицо перцовым баллончиком. Он завыл, прикрывая лицо ладонями. Ступив напротив него, я повалил его на пол сильным ударом с ноги. Затем заехал ему между ног, тем самым подверг его лицо дальнейшей атаке.
Он сказал свистящим голосом:
‘Я тя убью…’
Мой следующий удар нокаутировал его.
Я перевернул Байрона на спину. Его лицо было изодрано. Место, на котором оно покоилось, было помечено кровавым пятном, похожим на маску.
Я прощупал ему пульс, он бился слабо.
‘Держись, приятель! Всё нормально будет!’
Я выбежал из туалета и наткнулся на тележку с моющими приборами, выбив их все на пол.
‘Э, пацан, аккуратнее!’ – заорал на меня уборщик.
‘Извините, нужна Ваша помощь! Там человек без сознания!’
Я влетел назад в уборную – там никого не было.
Меня это ошарашило.
‘Ну, и где тут кто без сознания?’
‘Говорю Вам, он был тут пару секунд назад!’
Стоя в дверном проходе, подбоченившись, уборщик выглядел яростным.
‘Я не знаю, как…’
‘Слушай, пацанчик’, - сказал он, двигаясь ко мне, показывая на меня пальцем – ‘Хоть обыграйся своими глупыми игрищами, но меня в них не впутывай! Ясно?’
Подошедши уже вплотную, держа палец в сантиметрах от моих глаз, он рявкнул:
‘НЕ МЕШАЙ МНЕ РАБОТАТЬ! ТЫ ПОНЯЛ?!’
‘Да, сэр, понял’ – ответил я кротко.
‘Отлично. Ну а теперь хорош фигнёй страдать, тащи туда свою попу и займись полезным делом!’
Выходя, я сам себе подметил, что те двое не просто испарились, а не оставили за после себя даже кровавого пятнышка.
Я шустро собрал рассыпанное и поспешил удалиться.
Пробегая между запирающимися шкафчиками, я остановился, как только пробежал мимо своего. Посмотрел на него ещё раз – дверца приоткрыта, но не взломана.
К моему бесконечному удивлению, всё оказалось на месте. А чему было не место, так это зелёная клейкая бумажка для заметок на внутренней стороне двери.
Я её отклеил, но осмотреть не успел, так как прозвенел звонок, и толпы учеников заполонили коридор, выбив листок у меня из рук.
Он взлетел к потолку и полетел вдоль по коридору. Я пустился в бег, сталкивая всех и каждого с дороги.
Заметка продолжала двигаться к концу коридора, затем внезапно завернула за угол. Потом полетела вверх по лестничной клетке, я бежал как ненормальный. Все, кого я отталкивал в сторону, сердито кричали мне вслед, на что я проявлял ноль эмоций.
Зелёная бумажка залетела в кабинет и приземлилась ко мне на парту. Я схватил её, пытаясь восстановить дыхание.
Мелкими буквами написано: ‘Кто ищет, тот находит. Теперь твоя очередь’, а ниже подписано имя того, кто обрёк меня на столь неопределённый поиск после своего загадочного исчезновения.
Не мотивированный ничем, кроме своего любопытства, я подался в поиски. Прочесал город вдоль и поперёк, но безуспешно. Байрон как будто в воду канул и проще было бы отыскать, пожалуй, иголку в стоге сена, а не его.
На дворе вечерело, сильнее стало и моё желание закончить все дела на тот день. Когда я вернулся, родителей дома не было. Больше не нуждаясь в листе бумаги, который преследовал, я решил его выкинуть, но потом мне пришла идея намного получше – сжечь его. Я всегда находил нечто величественное в этом способе избавления – это так успокаивает, смотреть, как тлеет бумага.
Я пошёл на кухню и медленно поднёс листок к горящей свече и, когда он оказался совсем близко, на нём начали появляться коричневые цифры. Бумага в середине вдруг стала прогорать.
Я погасил огонь стеклянной миской. Затем включил свет. Две цифры пропали, но я хорошо помнил, что это было 6 и 1.
Осторожно держа листок над свечой, я подогрел каждый его дюйм и все оставшиеся цифры выявились. Это походило на номер телефона, где не хватало только плюса – 1580 615 1011.
Я позвонил по нему.
Мобильный оператор ответил мне:
‘Неправильно набран номер.’
‘Суматошное выдалось время?’ – донёсся голос сзади.
Я вздрогнул, почти выронил телефон, но, неумеючи пожонглировав, умудрился поймать его.
Живо развернувшись, я увидел непрошенного гостя. Это был Байрон, без единого синяка.
‘Вечер добрый, мой друг.’ – сказал он как-то грустно.
Это приветствие я воспринял молча. Пора была устроить допрос.