Картинка из интернета
Наша семья жила в небольшом домике на окраине небольшого городка.
У моих родителей война в детском возрасте отняла всё, и также отложила на их характере тяжёлый и суровый отпечаток. Встретились они случайно на одном благотворительном собрании и решили пожениться, хотя у обоих за душой ничего не было. И если отцу можно было рассчитывать на жену с приданым, то матери светила только роль гувернантки, учительницы или монастырь. Во всяком случае, моя бабушка – мать отца, первые годы упрекала невестку за неимением приданого, которое она по христианскому закону обязана иметь, если рассчитывала на замужество. Их отцы, мои деды, погибли на полях битвы, сражаясь за короля. Из пансионата, куда была помещена моя мать, её выгнали, после того как деньги перестали поступать в их казну, а за казенный счёт хватало претенденток. Бабушка устроилась гувернанткой в богатый дом. Моя мать, помогавшая ей, быстро обучилась у неё всем тонкостям науки, нужной в дальнейшем для обучения детей, и сама готовилась к такой же роли. Через короткое время она имела счастье устроиться на работу, иначе нам пришлось бы прозябать в крайней бедности, пока нужда и болезни не окончат наше существование, поскольку на лекарства и докторов денег тоже не имелось. Бабушка, мать отца, свои нехитрые подработки собирала на похороны, так как желала быть похороненной достойно, в земле по народному обычаю, коль уж пожить ей достойно не пришлось. Вдруг, в наш дом неожиданно пришёл нотариус с завещанием одного дальнего-предальнего родственника по линии дедушки, о котором мы даже не слышали. За ним числился старый заброшенный замок, имевщий в округе недобрую славу, и, потому, никто из близких и дальних родственников не желали его приобрести, хотя с его приобретением владельцу переходил титул барона. После того как все ближайшие родственники отказались от него, последним оказался мой отец. У моих родителей глаза загорелись недобрым огнём при виде свалившегося на их голову богатства, как они думали, не предполагая, во что это всё им обернётся. Не задумываясь отец подписал нужные бумаги, внёс все имевшиеся в наличии деньги в казну, оставив только часть на священника, который должен будет замок освятить. И мы, погрузив на телегу, запряжённую старой клячей свой нехитрый скарб, поехали в замок. Открыв с большим трудом старый ржавый замок, мы отшатнулись, так как на нас пахнуло ужасной сыростью и гнилью. По углам в своих витых, свисающих до полу тенетах сидели огромные чёрные пауки, поджидающие очередную жертву. За окном закаркали вороны, сидевшие на покрытых лишайником и мхами деревьях, недовольные нарушенным покоем. Единственное, что немножко оживило родителей, так это найденные в погребе вина, грог, немного дров, бренди, и ещё годные к употреблению сухие крупы. А в сундуке кое-что из старой одежды, требующей стирки и починки, как и замок, требующий большой уборки и ремонта. Что ж, обе бабушки, мать и я принялись счищать пыль, паутину, мыть полы. А отец, затопив камин и пропустивший пару стаканов вина, начал осматривать «владения». Меня немножко оживил старый заброшенный пруд, на котором вольготно расположились водяные лилии, на широких листах которых умиротворённо квакали лягушки.
Саду тоже требовалась хорошая рука, чтобы распилить и убрать закончившие свою жизнь старые омертвевшие и уже полусгнившие деревья, выкорчевать пни, вырвать бурьян и посадить на их месте овощи, кусты ягод и фруктовые деревья. А, может быть, если дело пойдёт хорошо, и радующие глаз кусты роз и другие цветы. Но в первую очередь нужно было подумать о еде, и запасти дров на зиму. Было решено, что утром отец поедет в лес, чтобы наколоть дров, и возьмёт меня с собой, чтобы я поискала ягоды и грибы, которые можно будет на зиму насушить. Ночью за оградой замка скулили дикие бродячие собаки, и доносился из леса протяжный жуткий вой волков, воющих на полную луну. А в замке слышались какие-то вздохи и шорохи, доводившие мою мать до истерики. Перепуганные бабушки читали молитвы Спасителю.
– Что с нами грешными будет? Погибнем, как и прежние владельцы не своей смертью! – кричала мать. – Нужно поскорее пригласить священника или монахов из ближайшего монастыря.
– Нужно узнать о нём подробности у окрестных крестьян, – ответил отец.– Завтра постараюсь всё разузнать. Нам уже некуда отступать, все кошели пусты! Ни одного пени!..
Утром на рассвете, выскользнув от согревшего меня ночью одеяла, я прошмыгнула в галерею, до которой у нас ещё руки не дошли, и с любопытством начала рассматривать портреты прежних его обитателей. Вдруг, моим глазам привиделось, что одна дама с портрета смотрит пристально на меня. Я перепугалась и выбежала из зала. За столом хлопотали бабушки, выставив свежеиспечённый хлеб и отвар из трав.
– Где это ты утром бегала, и чего глаза напуганы? – строго спросила мать.
– Увидела в саду сокола, поймавшего голубя, – буркнула я, не задумываясь.
После завтрака отец, посадив меня на свою старую телегу, направился в лес. Я упросила отца вначале заехать в деревню, расспросить жителей о тайнах этого замка. Узнав, что мы его новые хозяева, крестьяне начали нам почтительно кланяться, но на вопрос, связанный с историей замка, крестились и отходили в сторону. Только одна пожилая крестьянка, шедшая из лесу с большой вязанкой хвороста на спине, сказала, что там раньше находилось поселение друидов, которых убили по приказу короля, а деревню сожгли. А перед смертью их самый главный наложил на это место заклятие, поэтому замок не могли достроить. Рушились стены, гибли нанятые рабочие. Когда эта земля попала во владение одного очень злого барона, водившегося со всякой нечистью, тот приказал при постройке замуровать в стене живыми невинных детей. После этого замок был достроен, а их неупокоенные души выходят в особые дни ночью в виде привидений. Более того, все прежние владельцы замка умирали не своей смертью.
Нам стало жутко от услышанного, но отступать было уже поздно. По дороге в лес мы с отцом увидели большую чёрную скалу, навевающую на не очень приятные мысли также, как и туман, поднимающийся в небо от примыкающего к скале грязного болота. Как только мы с отцом заехали в лес, отец, не теряя времени, начал искать сухие деревья, которые можно будет срубить и напилить на дрова, а мои попытки разыскать в округе грибы и ягоды закончились неудачей – кругом были только поганки и мухоморы.
Пока я бегала по лесу, моё внимание привлек некий странный овраг, из которого шёл пар зеленоватого оттенка. Вдруг из него появилось какое-то странное существо, которое начало расти, пока не приняло вид горбатой старухи с необычно длинным носом, торчащими изо рта двумя острыми зубами и клюкой в руке. Преодолев страх, я, прячась за кустами, пошла за ней. Но она, словно не видя меня, пошла прямо к моему отцу, который рубил старое засохшее дерево без листвы в кроне.
– Приветствую нового хозяина замка! – сказала старуха и склонилась перед моим отцом в почтительном поклоне. – Вижу, как туго пришлось, когда хотел стать бароном, да нет слуг, и самим приходится приводить замок в порядок. Но если ты послушаешь меня, то и богатым станешь, и проклятие замка снимешь!
– Да я бы и рад, почтенная женщина, но как нам с этой нуждой справиться?
– А ты меня слушай, и всё у тебя в доме заладится! Должен ты будешь со своей женой объехать округу и собрать всех сирот незаконнорожденных, изгнанных из дому нищих девушек, привезти в свой замок и обучить нехитрым наукам, которыми владеют твоя жена и тёща. А за это они наведут в замке порядок, будут готовить еду и прясть, засеют твой огород. А позже вы их выдадите замуж за приезжих в замок женихов. Тогда у тебя будут почёт и уважение крестьян и баронов из близлежащих усадеб. У моей госпожи в замке большая челядь, нуждающаяся в хороших жёнах. А свою единственную дочь выдашь замуж за её сына, и тогда родовое проклятье замка потеряет силу. Но, если ты нарушишь слово, и не отдашь в жёны свою дочь, тогда замок развалится, накрыв собою всех его обитателей.
– Помилуй, добрая женщина, чтобы выдать замуж даже простых крестьянок, нужно им дать приданое, а мы бедны как церковные мыши. А кем приходится вам ваша госпожа, за сына которой я должен выдать свою единственную дочь?
– За девиц не беспокойся, – продолжала старуха, как бы не услышав вопроса отца. – Я дам тебе большой кошель с золотыми дукатами, которых хватит им и вам на нужные материалы для благоустройства замка и своих нужд. А за приданое не беспокойся, моя Госпожа так богата, что женихи сами дадут вам за каждую невесту кошель золотых монет. А за дочь ты получишь сундук с драгоценностями, которые тебя в ближайшее время привезут её слуги. Кроме того, в скором времени жена родит тебе наследника. Священника вызывать надобности нет. Возьми мой узелок с травами, и пусть твои женщины заварят их в котле, а ты пройдёшь по всему замку и обрызгаешь все комнаты, включая погреб и чердак этим отваром. Тогда все страхи мигом улетучатся, а в ваш дом поплывёт удача.
Я сжалась от страха, зато у моего отца глаза заблестели, предвкушая все радости земной жизни барона, о котором они с матерью раньше и мечтать не могли.
Время шло, наш замок ожил под проворными руками привезенных в замок девушек. Весь наш замок был вымыт и вычищен. Перестирали все старые вещи и аксессуары, найденные в замке, и пошили недостающие. По замку разносились запахи выпеченной сдобы, всевозможных супов, салатов и других блюд. Огород и сад радовали нас овощами, ягодами, плодами. Мать с бабушкой обучали молодых послушных девиц, а вторая бабушка стала к матери относиться теперь подобающе, навсегда забыв упрёки по поводу не полученного приданого. Тем более, что мать родила наследника. Хотя при первой возможности подчёркивала, что это заслуга в большей степени её, поскольку наследство к нам пришло из семьи её погибшего мужа. А в надёжном месте стоял сундук с драгоценными украшениями, привезенными слугами неизвестной госпожи в счёт моего будущего замужества.
По праздникам к нам заезжали бароны из соседних поместий. Я взрослела и хорошела. На меня заглядывались подрастающие отпрыски богатых и титулованных соседей, но отец отвечал всем, что я уже просватана. А я терзалась каким-то неопределённым и непонятным мне тревожным предчувствием. И радовалась только тогда, когда к нам в гости заезжал овдовевший барон из соседнего поместья с двумя маленькими дочерьми. Он всегда рассказывал мне сказки и каждый раз привозил для меня незатейливые подарки, от которых у меня почему-то теплела душа. Ещё одним моим другом стал воронёнок, которого я подобрала в тот момент, когда за воротами замка появились бродячие собаки, которые охотились на воронят-слетков, выпрыгнувших из гнезда. Днём их охраняли родители, а поскольку ночью вороны не видят, только крик поднимают, пытаясь отбить своих отпрысков от бродячих собак, волков, лисиц и сов, питающихся слётками, последние погибают в их острых зубах. Услышав отчаянный крик майской ночью, я, набросив на плечи свою тёплую меховую накидку, выскочила за ворота замка. Мне навстречу кинулся маленький воронёнок, за которым гнались два пса. Наверное, мне самой пришлось бы худо, если бы за мной не побежал наш огромный дворовый пёс, который их отогнал, а я поймала воронёнка и отнесла в свою комнату. Когда я зажгла свечу, ко мне прибежала одна из наших воспитанниц, и, оценив обстановку, притащила мне старую, пришедшую в негодность плетёную корзину, в которую мы поместили страдальца, дав ему попить немножко воды из приготовленного на утро для умывания кувшина. С рассветом я вскочила, почувствовав, что птенец начал подавать признаки жизни. Я не знала, чем его накормить, но мою проблему решила наша домашняя кошка, которая явилась в мою комнату с пойманной в зубах мышью, бросив её к моим ногам в ожидании чего-то более вкусного или хотя бы блюдечка молока. Преодолев свой природный страх к мышам, я взяла её за хвост и показала воронёнку. Тот открыл мне клювик, в который я засунула мышонка головой вперёд. Проглотив её, малыш умиротворённо каркнул, показав мне свои умилённые чёрные глазки. За завтраком я рассказала родителям о своём ночном происшествии. Мать чуть не поперхнулась отваром. Обе бабушки брезгливо вскрикнули и чуть не потеряли сознание, изображая из себя истинных баронесс, которыми недавно стали. Только младший брат пришёл в восторг. После этого события он бегал по саду, собирая для нашего воспитанника всевозможных жуков и личинок, а кошка, вместо того чтобы тащить пойманных мышей слугам, как нарочно, приносила их в мою комнату.
Но вот пришло время. Около замка затрубили трубы. В наш замок прибыл отряд красивых юношей за своими невестами. Все наши воспитанницы выстроились в ряд, а женихи прошлись вдоль ряда, выводя за руку понравившихся им девушек, вручая за каждую моему отцу по тугому кошельку с дукатами. От их свадебного обряда я снова ощутила какое-то мрачное необъяснимое предчувствие чего-то трагического, что на словах не передать. Накануне во сне мне привиделось, что мой подросший ворон будто бы посоветовал мне человеческим голосом, что когда девушек увезут, забраться на крышу башни и увидеть, кто приезжал.
После обильного угощения женихи отказались венчаться в нашей местной церкви, мотивируя тем, что обвенчаются в своём замке под присмотром их Госпожи.
Я не решилась залезть на башню замка. Но, когда спустя год в это же время приехали новые женихи за оставшимися подросшими девочками, ночью воронёнок снова мне повелел подняться на башню замка, так как на следующий год наступит уже мой час решения судьбы. Когда они уезжали, посадив невест на круп лошадей за своей спиной, я поднялась на башню и начала смотреть вдаль, куда они скакали. Они подъехали к чёрной скале, и, вдруг, я увидела, как их красивые лица начали меняться: на головах выросли рога, а сами лица принимали страшный оскал, за спиной вырастал хвост. Потом, вдруг, они загорелись огнём, который переметнулся через гору. Так вот оказывается кем были эти женихи – демоны из Преисподней, то есть, драконы. Их Госпожа – сама хозяйка подземного мира, фрау Хёлле*. А через год её сын приедет сватать меня. От этих жутких мыслей я потеряла сознание. Очнулась я в собственной постели, и около меня суетились оставшиеся воспитанницы. Говорили, что меня долго искали во всех комнатах замка, пока младший брат не сообразил побежать за нашим вороном, который указал ему моё местонахождение. В таком бессознательном забытьи я пролежала три дня, и вот наконец-то пришла в себя. Встав с постели, я рассказала матери о том, что видела с крыши башни. Мать вначале побледнела, а потом, взяв себя в руки, воскликнула:
– Не мели чушь, а лучше открой сундук и посмотри на дорогие украшения, которые неизвестная Госпожа прислала нам в подарок. Не забывай, что с нашего замка проклятие ещё не снято, и если ты откажешься от такой выгодной партии, то он рухнет, а мы уйдём такими же нищими, как приехали, и никто больше нам не поможет. Не забывай того, чем мы ей обязаны. А то, что ты видела с башни, не больше, чем плод твоего девичьего воображения. Ты ещё нам спасибо скажешь за такую прекрасную партию, которая тебя ожидает. Будешь там вся в золоте ходить и не знать бедности, которой мы с твоим отцом нахлебались в молодые годы.
Я поняла, что мне никто не поможет. Ночью я вышла в сад и увидела на кувшинках красивых девушек, в которых узнала никс, никогда раньше мной не виданных. Я испугалась и думала вернуться в дом, но одна поманила меня рукой и дала мне какой-то пузырёк, который велела выпить, как только мой жених приедет в замок. Весь год я прожила в большом страхе, и вот наступил день, когда должен был приехать за мной жених. С раннего утра я забралась на башню и увидела, как он, со своим слугой перескочил через чёрную гору. После этого у него и его слуги изменился облик. Он превратился в статного красивого юношу, о котором мечтали бы многие девушки моего круга. У меня защемило сердце, и я побежала за пузырьком. Но в комнате уже находилась моя матушка, которая гневно воскликнула:
– Почему ты до сих пор не одета!? Приехал жених!
– Матушка дайте мне выпить зелье из пузырька, который находится в комоде, что-то мне нездоровится, – вскрикнула я.
– Какой пузырёк? Ты просто переволновалась. Так всегда бывает у девушек перед свадьбой. Быстро одевайся!
Открыв дверцу комода и выдвинув ящик, матушка протянула руку за пузырьком, но я увидела вместо одного пузырька много других, таких же одинаковых, что сама не знала, какой нужно. Это что за наваждение? В это время я услышала звук горна, оповещающий о прибытии моего жениха. Вдруг, вбежавшая в комнату кошка, зашипела на угол. Взглянув, я увидела знакомую мне с детства старуху с большим носом и двумя огромными зубами, которая, посмотрев мне в лицо, рассмеялась.
– Думала нас обмануть! Не выйдет. Покорись своей судьбе.
– Отпустите меня! – запричитала я, мысленно понимая, что тёмные силы слезами и мольбой не разжалобить
– С кем ты разговариваешь? – очнулась я от матушкиного окрика, которая выгоняла из комнаты не в меру разбесившуюся кошку, которая ни с того ни с сего расцарапала её до крови.
А я в полузабытьи слышала приближающиеся ко мне шаги прибывшего в замок жениха. В эту самую минуту мой ворон влетел в комнату и, схватив нужный пузырёк, вытащил своим крепким клювом из него пробку и вылил его содержимое на мою голову. Я услышала грохот землетрясения, от которого начали рушиться стены нашего замка, а ввалившийся в замок вихрь подхватил меня и унёс в неизвестном направлении. Очнулась я неизвестно где, в чужой постели. А у моего изголовья сидел мой преданный ворон, и я услышала под кроватью знакомое мяуканье нашей кошки. На моём лбу лежало смоченное уксусом полотенце, а рядом сидела незнакомая мне горничная.
– Господин барон, она очнулась!
Каково же было моё удивление, когда в комнату вошёл наш знакомый барон со своими повзрослевшими дочерьми. Как я позже узнала, его слуги нашли меня в лесу в полном беспамятстве и принесли в замок. Я также узнала, что наш замок рухнул, похоронив под собой его обитателей и только нашей кошке, собаке, которая скулила за окном, и ворону удалось спастись. А меня спасло то, что я в это время ходила по лесу.
– Проклятый, он и есть проклятый! Ни один из его прежних хозяев не умер своей смертью. А теперь там одни руины, – слышала я позже разговор между слугами.
Прошло время. Дочери барона вышли замуж. А я стала его женою. Только детей нам бог не дал. Годы летели и мы старились. Однажды ночью я увидела старуху, которая рассмеялась мне в лицо, обнажив свои грозные клыки, и выпалила:
– Чего радуешься, глупая гусыня! Ты не его женщина, а только замещаешь её в земной жизни. Его женщина та, которая родила ему дочек. Она его и ждёт на том свете, когда его время придёт. А тебе суждено только забвение, коли уж отказалась от своей судьбы. И гибель твоей семьи на твоей совести. Ты одна могла снять проклятье замка и своего рода. Поэтому ты теперь бесплодная ветвь древа, которое ты подпилила своими руками.
Я закричала, и проснулась в холодном поту. Надо мною суетились слуги и напуганный моим криком муж. Но я побоялась рассказать мужу всю правду, а только попросила его пригласить в замок священника, чтобы тот освятил замок.
*Фрау Хёлле - владелица Преисподней у германо-скандинавов и англо-саксов