Часть 1
Спустя столько лет, я решился взяться за перо, чтобы события, о которых я хочу рассказать не стерлись в памяти. Хотя нет, вряд ли такое можно забыть... В жизни человека случается немало странных вещей, но бывает и такое, что у человека просто нет выбора. Именно с такой ситуацией мне и пришлось столкнуться. Выбор... Человек всю жизнь выбирает дорогу, по которой ему суждено пройти. Хотя есть и гладкая, широкая дорога, по которой легко идти. Но это дорога... в ад. Пусть мой читатель не удивляется событиям, о которых прочтет здесь. Мою историю могут подтвердить свидетели. Если они, конечно, еще живы. По окончании всего этого кошмара мы поклялись никогда не вспоминать об этой истории, но моей рукой сейчас руководит какая-то сила свыше, которая хочет предостеречь вас. Не дай бог кому-то пережить то, что пережил я.
1
В Стокгольме очень красивая природа. Кому доводилось бывать в тех местах, отлично знает это. Изумрудная зелень лесов сливается с голубыми водоемами на фоне скал. Чудесное местечко! И кто бы мог подумать, что здесь, на краю земли, случаются такие вещи!
Эрик шел по улице, сбежав из колледжа. Подумаешь, прогулять семестр, родители ничего не узнают. Зато все эти деканы, профессора и чепуха по юриспруденции сегодня не путались в мозгах. Долгожданная свобода! Свежий воздух. Эрик смеялся сейчас, представляя, как его одногруппники по колледжу что-то зубрят. В душу прокралась радость. Долгожданный праздник - побег из колледжа!
Достигнув двадцатого года жизни, Эрик был взбалмошным, непоседливым, думающим о вечных развлечениях, молодым человеком. Кроме прочего, его увлекала тяжелая музыка. Он отрастил длинные волосы, а на деньги, что ему прислали родители из Броммы, он купил ударные установки и стал барабанщиком в местной группе Hexen House, а в свободное время стал завсегдатаем всех вечеринок, какие только не проводились.
Человеком он был весьма милым и симпатичным и преподаватели многое прощали ему. И вот, сегодня, Эрик шел в самом отличном расположении духа. Ветер свистел в ушах, а перед глазами раскинулся весь мир, в красках, которые можно увидеть лишь тогда, когда тебе почти двадцать.
И вот, Эрика окликнул какой-то человек. Кто был этот человек и откуда он взялся, наш герой не заметил, да и до того ли ему было!
- Простите, молодой человек, - сказал незнакомец, - можно с вами поговорить?
Эрик только сейчас обратил внимание на странный вид этого человека. На нем была черная широкополая шляпа, чулки, панталоны и черный камзол. Туфли с длинными носками, а в руках он держал трость. Оглядев человека с головы до ног, Эрик сделал над собой огромное усилие, чтобы не прыснуть со смеху. Но тем не менее, ему стало интересно, что же от него хотят.
- Да-да, я слушаю, - сказал Эрик, прикусив губу, чтобы не расхохотаться.
- Нехорошо прогуливать занятия, Эрик, очень нехорошо, - произнес незнакомец.
- Откуда вы меня знаете?! - удивился Эрик.
- О, я многое о тебе знаю, - лукаво прищурился человек. - Ах, да, забыл представиться, - Феликс, профессор Феликс. С этими словами он пожал руку ошарашенного Эрика.
- Я понимаю, тебя несколько удивил мой вид. Просто в наших местах все одеваются подобным образом. Может прогуляемся? - предложил профессор.
Эрик молча кивнул. Они пошли вперед.
- Ты ведь не знаешь, чем расплатиться за колледж и что сказать родителям, ведь ты на все деньги купил музыкальную установку. Что ж, музыка - это прекрасно!
К горлу Эрика подступил комок. Он шел рядом с незнакомым человеком, который тем не менее знал про него все.
- Вас папа послал? - сглотнув, спросил Эрик. Странный человек засмеялся, скривившись в гримасе, но его лицо тут же приняло обычное выражение.
- Нет, - сказал профессор, - меня не посылал твой отец, нет. Я пришел потому, что ты нуждался во мне.
- Я в вас? - удивился Эрик.
- Да да, мой мальчик, именно во мне, - сказал профессор, назвавший себя Феликсом.
- Тебе ведь нужны деньги, не так ли? Решились бы все твои проблемы. Ты бы заплатил за колледж, рассчитался с родителями, записал альбом (который давно мечтал записать), ну и на остальное бы осталось...
- Да, деньги мне нужны, но я сомневаюсь, что они у вас есть, - проговорил Эрик.
- О, в этом можешь не сомневаться, - сказал Феликс. - Ты скоро сам в этом убедишься.
- Я понял, что вы предлагаете мне работу?
- О нет! - воскликнул Феликс. - Зачем же утомлять молодого человека работой. Юность бывает лишь один раз в жизни и ее надо проводить в развлечениях и веселье, иначе молодость потеряет свою прелесть. Ну, а чтобы наслаждаться жизнью, нужно иметь много денег.
Эрик непонимающе смотрел на Феликса. Они незаметно дошли до леса. Косматые сосны трепал ветер и столетние деревья трещали, словно под тяжестью огромной скалы.
- Ну, если не работу, тогда что же вы мне предлагаете? - спросил Эрик.
- Сделку, - сказал профессор и широко улыбнулся. Его глаза загорелись и Эрика бросило в дрожь.
- Сделку? - заикаясь спросил он.
- Именно, - отчетливо проговорил Феликс. - Хорошие деньги в обмен на кое-что.
- И... что же это? - заикаясь произнес Эрик. - То, что вы так дорого покупаете?
Профессор с улыбкой пальцем указал в левую сторону груди:
- Твое сердце?
Эрик обезумевшим взглядом посмотрел на профессора.
- Пошли, - не переставая улыбаться, проговорил Феликс, маня пальцем, - я здесь живу, недалеко.
Эрик в ужасе покачал головой и сам не зная куда пустился бежать.
- Стой! Куда же ты? - кричал вслед профессор, но Эрик все бежал и бежал, пока не понял, что заблудился в дремучем лесу. А уже вечерело и ветер поднимался все сильнее. Уши резал голос профессора. Эрик обхватил голову руками.
- Черт бы побрал этого психа! Ну почему я не остался на семестре! Ну почему я решил прогулять и еще именно сегодня. Я хочу домой! Господи, обещаю, что больше не буду прогуливать колледж, честное слово!
Небо потихоньку заволакивало тучами. Раздался гром и вдали блеснула молния. Полил ливень. Эрик побрел дальше, в тщетной попытке выбраться из чертова леса. И вот, показался свет. Он был виден меж лапами сосен и Эрик заметил хижину, вернее, небольшой домик.
- Хотя бы, - проговорил он и немедленно туда постучал.
2
- Кто там? - послышался женский голос.
- Прошу прощения, - потоптался на месте Эрик. - Я заблудился, нельзя ли у вас переждать непогоду?
Дверь отворили.
Эрик увидел на пороге молодую темноволосую девушку, очень симпатичную.
- Заходи, если с добром пришел, - ответила она. Эрик вымок до нитки, волосы прилипли к лицу. У него был жалкий вид.
- И чего людей носит в такую непогоду! - проговорила хозяйка. - Заходи уж, не стой на пороге.
Она деловито закрыла дверь на запор.
- Я - Мартина, - добавила девушка.
- Эрик, - в свою очередь представился он.
В доме ярко горел камин и блики огня отражались на потолке. Пахло сосной и свежими травами. Эрик обвел глазами комнату: вся мебель была вырезана из дерева, на столе стояла миска с ароматными ягодами, над камином висели грибы, нанизанные на нитку, а под столом примостился пушистый пес, виляя лохматым хвостом. Вся эта обстановка была столь необычна, что создавала сказочный колорит.
- Кто ты? - невольно спросил Эрик.
- Дочка лесника, - ответила девушка. - Отец сейчас в экспедиции, так что я здесь одна.
- И ты не боишься?
- А чего мне бояться? - смеясь, проговорила Мартина. - Со мной Эрик, - она показала на пса, приветливо завилявшего хвостом.
- Стало быть, его тоже зовут Эриком.
- А ты что делаешь здесь в такую погоду? - сказала Мартина, кладя в рот спелую ягоду.
- Я сам не знаю, как сюда попал.
- Ну, конечно. Тебя сбросили с парашюта!
- Нет, - сказал Эрик, - но я встретил сегодня очень странного человека...
И Эрик с воодушевлением рассказал о том, что произошло.
- Я уверен, что он псих. Говорят, что распустили сумасшедший дом.
- Ничего подобного, - сказала Мартина, серьезно кусая яблоко. - Отец рассказывал мне о таких людях. Он еще найдет тебя, помяни мое слово! Я знаю это, хотя и не такая ученая, как ты. Ты говоришь, учишься в колледже этой, как ее там, юриспруденции...
- Юриспруденции, - поправил Эрик.
- Пусть так, - сказала она, запихивая в рот сочную клубнику. - А ты красивый, Эрик.
Она в упор посмотрела на него и ее карие глаза блеснули.
Эрик впервые в жизни смутился и покраснел. С ним еще никто и никогда не разговаривал так просто, без лжи и лицемерия. В ней было что-то такое, чего не дано понять людям высшего общества. Что-то чистое и неподкупное.
- Возьми, - сказала она, протягивая яблоко и рука Эрика слегка дрогнула от ее нежного прикосновения. Он забыл о Феликсе, и о том, что пора бы отправляться домой.
3
- Иди, от ручья здесь недалеко, - крикнула Мартина вслед Эрику.
- Спасибо, - ответил Эрик. - Заходи ко мне, я запишу тебе адрес.
Мартина опустила голову:
- Я не умею читать.
- Тогда я сам найду тебя, - ответил Эрик. - Заходи ко мне, я запишу тебе адрес.
Мартина опустила голову:
- Я не умею читать.
- Тогда я сам найду тебя, - ответил Эрик. - До свидания!
Он быстро и легко выбрался из леса, даже сам не заметив этого, но в колледже нашего героя ждало большое разочарование. Директор вызвал его к себе:
- Молодой человек, я хочу предупредить вас, что вас исключат из колледжа за неуплату. Если вы не погасите задолженность в течении трех дней. Сожалею.
- Исключат?! - спросил Эрик и холодный пот выступил у него на лбу. - Родители убьют меня, если узнают.
Директор пожал плечами.
- Это уже ваши проблемы!
Эрик вышел из кабинета с опущенной головой.
- Что случилось? - спросил один из друзей Эрика.
- Меня исключают, Кристиан, - признался Эрик.
- Не может быть! Но ты не отчаивайся так, пошли лучше в бар, выпьем и забудем обо всем этом кошмаре.
- Ты прав, Крисс, идем.
Они вошли в какой-то не очень хороший бар. Какая-то забегаловка, где гостей потчевали дешевеньким пивом.
Эрик подпер голову руками:
- Скажи, Крисс, почему это все происходит именно со мной, а не с Максом или Дэном, например? Откуда они берут столько денег, чтобы оплачивать учебу в колледже и одеваться, как с обложки журнала? Иметь свою машину и развлекаться?
- Да, это странно, - проговорил Крисс, запивая пивом. - Это внезапное богатство... Не свалился же им мешок золота на голову в конце концов! Но ходили слухи и я кое-что об этом слышал.. - он снизил свой голос до шепота. - Виной всему человек... Человек в черной широкополой шляпе с тростью в руке, появившийся в нашем городе...
По спине Эрика пробежал холодок, хмель как рукой сняло. Он вцепился в руку Крисса:
- Что ты об этом знаешь?
- Только то, что болтают люди, так, чепуха, не бери в голову...
- Расскажи, - настаивал Эрик.
- Ладно, - сказал Крисс, - говорят, что этот человек может наделять людей несметными богатствами, но берет за это большую цену...
- Какую? - снова спросил Эрик.
- Погибель души в аду, ибо человек этот...
Он не успел договорить, так как вошли уже вышеупомянутые Макс и Дэн.
- Мы пришли, чтобы рассчитаться за долги. Теперь мы слишком богаты, чтобы обедать в этой забегаловке.
Лица их напоминали бесчувственные восковые маски, не выражающие ни радости, ни печали. Одеты Макс и Дэн были по последней моде, а когда они швырнули хозяину бара пачку денег, глаза Эрика загорелись.
- Да мне бы и половины этих денег хватило, чтобы расплатиться за колледж. Неужели этот человек делает людей такими богатыми?..
- Да, - ответил Крисс, - зато забирает самое ценное, что есть у человека. Забудь об этом, это плохой способ заработать деньги.
3
Ночью Эрик не мог сомкнуть глаз. Ему мерещился странный человек в черной шляпе.
- Хорошие деньги в обмен на кое-что, - звучали слова в ушах. - Ты бы заплатил за колледж... и на остальное бы осталось...
Эрик закрыл лицо руками, отгоняя мысли о деньгах. Но они, словно дьявольское наваждение, лезли в голову.
- Нет, - простонал Эрик. - Никогда, я не хочу...
Он стал тихонько молиться Богу, чтобы поскорее наступило утро. Вскоре забрезжил рассвет. Но не успело наступить утро, как зазвонил телефон.
- Алло? А... Это ты, папа...
- Да, это я, - грубый голос раздался в телефонной трубке. - Мне вчера звонил директор. Тебя исключают за неуплату. Итак, начнем с того, куда ты дел деньги, которые мы высылали тебе, чтобы рассчитаться за колледж.
- Папа, я заплачу, меня не исключат... честное слово... я обещаю.
- Я в этом сомневаюсь, - грозно сказал отец.
Кто-то позвонил в дверь. Эрик открыл. На пороге стояла Мартина. На ней было простенькое серое платье, а на ногах скромные дешевенькие туфли. В длинные волосы были вплетены свежие фиалки.
- Привет, - улыбаясь, сказала Мартина. - Я запомнила адрес, что ты мне говорил и пришла навестить тебя, Эрик.
- Навестить меня?.. Ну... заходи, я рад видеть тебя, Мартина.
- У тебя грустное лицо, Эрик. Что случилось?
- Ничего.
- Не лги, ты не умеешь лгать.
- Меня исключают из колледжа за неуплату...
- Ну и что? Зачем тебе колледж? Я не ходила даже в школу, потому что у отца не было денег заплатить за нее.
Эрик усмехнулся:
- Зачем мне колледж? Да знаешь ли ты, что сделают со мной родители, если я не верну деньги за учебу? Лучше бы мне вообще не родиться на свет... Мне катастрофически нужны деньги и помочь может только один человек... Человек в черной шляпе с тростью...
Лицо Мартины исказилось от ужаса:
- Что ты, что ты хочешь погубить себя за пачку бумажек?! Не вздумай искать этого человека, иначе он сам себя найдет.
- У меня нет выбора...
- У тебя есть выбор, - с воодушевлением сказала Мартина. - Выбор между белым и черным, между добром и злом, между жизнью и смертью... - ее лицо преобразилось, каждое слово звучало вызовом.
- Но что плохого в том, что...
- А это ты сам потом увидишь, послушайся меня и не ищи того проклятого человека. Я боюсь, что с тобой что-нибудь случиться, ведь я люблю тебя...
- Что?! Ты меня любишь? - воскликнул Эрик. - Не ослышался ли я?
Мартина слегка покраснела, поняв, что проговорилась. Она опустила глаза и стала шаркать ногой по полу.
- Да, я полюбила тебя еще в тот момент, когда ты появился на пороге моего дома, в тот вечер, в грозу... Но я знаю, что мне не на что надеяться. Я глупая и необразованная. Я не умею даже читать и писать...
- Мартина, но я тоже люблю тебя! С того вечера... Все эти разодетые, как попугаи, девушки, больше похожи на размалеванных кукол. А твоя красота от природы, которая дарит ей силу.
Он осторожно приподнял подбородок девушки и запечатлел на ее губах поцелуй. Мартина легонько вздрогнула:
- Эрик, обещай мне, что не будешь искать того человека... пожалуйста...
- Хорошо, - сказал Эрик. - Обещаю.
Но после ухода Мартины, Эрик не мог не думать о том же самом.
- Я бы расплатился за колледж и разодел Мартину, как королеву. Я бы купил машину, шикарный дом. Мы жили бы счастливо и родители были бы довольны. В конце концов, что в этом плохого? Ничего! Правильно - ничего. Значит, можно воспользоваться случаем, внезапно подвернувшимся мне под руку.
Эрик выбежал из дома и прямиком направился к лесу, он бежал так быстро, что почти не разбирал дороги, но какая-то сила остановила его, едва не отшвырнув в сторону. Эрик поразился такой мощности. Он едва не свалился на камни. Сзади стоял седой человек в белом пиджаке:
- Куда бежишь ты, безумец?! Погубить свою душу не терпится?
Глаза этого человека будто бы излучали мягкий успокаивающий свет, а в лице его было что-то знакомое и давно забытое.
- Крестный Кэлл! - воскликнул наконец Эрик. - Что вы здесь делаете, вы же уехали из Швеции, еще когда я был маленьким.
- Но мне пришлось вернуться, чтобы спасти тебя, глупый двадцатилетний мальчишка! Не делай глупостей!
- Почему глупостей?! - вскипел Эрик. - Почему все говорят мне одно и то же! Надоело! - Эрик упрямо побежал вперед.
- Бог, ты видишь, я сделал все возможное, но темные силы влекут его туда, - сказал крестный.
Наконец Эрик остановился, не решаясь войти в густой лес.
Кто-то легонько дотронулся до его плеча. Эрик обернулся. Перед ним стоял Феликс.
- Я ждал тебя, - широко улыбнувшись, - сказал он. - Пойдем!
Часть 2
1
Феликс улыбаясь похлопал Эрика по плечу.
- Ты сделал правильный выбор, мой друг. Тебе не придется раскаиваться.
Он захохотал и Эрик неприятно поежился от прокравшегося в душу внезапного страха, но машинально кивнул.
- Следуй за мной, - сказал профессор и задорно перевернул трость в руке. Эрик последовал за ним в лесную чащу. Он казался верзилой против Феликса. Небольшого роста, средних лет, худощавый профессор имел морщинистое желтое лицо и небольшую бородку. Он был одет точно также, как и в первый раз, когда Эрик увидел его. Во всем виде профессора было что-то странное, что-то необъяснимое, мистическое. Эрик не знал, что значит отдать свое сердце. Он решил, что профессор говорил не в прямом, а в переносном смысле. Теряясь в догадках, Эрик неотступно следовал за профессором, теряясь в густых зарослях. Лапы сосен больно хлестали по лицу. Они шли по такому густому лесу, что здесь даже птица не пролетала и вопрос, когда же мы наконец придем, был готов сорваться с губ Эрика, но он молчал. Феликс тоже молчал, но непонятная улыбочка не сходила с его лица. Эрику стал страшно. Он обернулся назад, где ветви, словно шатер, закрылись за ним, подумав о том, что не видно даже птицы в этой проклятой чаще. Сию же минуту с ветки сорвался огромный ворон и полетел, держа в клюве что-то, очень напоминающее человеческое сердце. Феликс злобно погрозил птице кулаком. По спине Эрика пробежала дрожь.
- Я не пойду, - вырвалось у него. Профессор обернулся:
- Как это не пойдешь? Парень, тебе нужны деньги! - приказным тоном сказал он. - Разве ты не хочешь купить подарочек любимой Мартине?
- Вы даже это знаете? - изумился Эрик.
- Я все о тебе знаю, парень, - ответил Феликс. - Я даже знаю какую марку машины ты купишь, завладев несметными богатствами. - У тебя будет абсолютно все. Одежда, дорогие напитки, новая мебель. Ты сможешь даже открыть свое дело и умножать капитал. Ты купишь себе магазины, фабрики, завод. Ты станешь денежным королем. Подумай об этом! А плата - всего-навсего жалкое сердечко! К чему оно тебе?
"Сумасшедший", - подумал Эрик. - "Завел меня черт знает куда. Надо бежать"...
- Отсюда не убежишь, - проговорил профессор и его глаза блеснули, как искорки молнии. Эрик поперхнулся:
- Что вы сказали, простите?
- Пойдем, - дружественно улыбаясь, сказал Феликс. - Страхи в сторону. Я не люблю иметь дело с трусами. Мне нравятся уверенные в себе молодые люди. Ну, такие, как Макс и Дэн, например.
- Так это вы сделали их богатыми?! - спросил Эрик.
- А ты думал кто? - с гордостью ответил собеседник. - Многие люди добром поминают старину Феликса! Давай будем друзьями, Эрик! Я надеюсь, мы найдем общий язык.
- Да, но... Зачем вам нужно... мое... сердце!
- Ха! - рассмеялся профессор. - Вот это уже не твое дело, дружок.
- А... как вы собираетесь его извлекать? Делать операцию? - поинтересовался Эрик.
- Какая там операция! - усмехнулся Феликс. - Ты даже ничего не почувствуешь. Да, кстати, мы уже пришли.
Эрик увидел небольшой домик, к его удивлению, выкрашенный черным цветом.
- Добро пожаловать, будущий миллионер, - сказал Феликс, учтиво поклонившись.
Эрик нерешительно потоптался у входа. Он бы мог сейчас поклясться, что какая-то неведомая сила шепчет ему, чтобы он бежал отсюда, сломя голову, но жажда денег взяла свое. Эрик вошел. Профессор радостно закрыл дверь на ключ, на брелке которого болталась маленькая фигурка в виде человеческого черепка. В домике было темно. Эрик услышал какие-то странные звуки, как будто шепот. Потом раздалось биение, напоминающие стук тысяч маленьких молоточков. Профессор включил свет. Эрик открыл рот, когда увидел, что на полках места живого не было. Везде стояли колбы, заткнутые пробками, в которых бились живые сердца. Если бы колбы не были закрыты пробками, то сердца давно вырвались бы наружу. Они сильно стучали и бились об стенки. Их бьющийся ритм напоминал жалостную песенку. Эрик увидел три колбы, стоящие на отдельной полке. На одной было написано "Макс", на другой "Дэн". Третья же колба была пустая и на ней было написано "Эрик".
- Я не хочу, - проговорил в ужасе Эрик, напрасно теребя ручку закрытой двери.
- Зря стараешься, - сказал профессор и достал чемодан. - Славная лаборатория, не так ли? - он протянул Эрику чемодан, в котором пачками лежали доллары. У Эрика вспотел лоб. Он протянул руку к деньгам, но профессор с той же липкой улыбочкой на лице забрал чемодан и показал пальцем на пустую колбу.
"Будь, что будет", - подумал Эрик. - "Но мне нужны деньги".
- Но извините, без сердца я просто умру, - напомнил он.
- О нет! - расхохотался профессор. - Взамен у тебя будет другое сердце. Может не столь горячее и живое, но все же сердце! - он открыл холодильник и достал кусок мрамора в форме сердца. - Вот, полюбуйся!
- Какое холодное! - в волнении проговорил Эрик. - Разве возможно такое чудо?
- Для меня нет ничего невозможного. Но сперва подпишем контракт. С этими словами, профессор достал лист бумаги и сунул его Эрику. На бумаге было написано только два слова: "Сделка свершилась". Это показалось Эрику более, чем странным, но он промолчал, доставая ручку.
- Где расписываться?
- Нет, расписываться нужно кровью, - сказал Феликс. Эрик посмотрел на него, как на безумного.
- К...кровью? А где же ее взять?
Феликс посмотрел на левую руку Эрика и словно невидимая бритва вонзилась в нее. Каплями стала стекать алая кровь, капая на белый лист.
- Это все, что от тебя требовалось.
Эрик с удивлением схватился за порезанную руку, которая нестерпимо болела. Он вспомнил, как Макса и Дэна спрашивали в колледже, почему у них одинаковые шрамы на левой руке.
- Теперь настала очередь физически свершить сделку, - сказал Феликс, протягивая руку к теплому, бьющемуся сердцу Эрика. Сердце в груди жалобно стучало.
- А это будет очень больно? - спросил Эрик, отодвинувшись назад.
Профессор захохотал:
- Нет, глупый юнец!
Эрик сделал еще один шаг назад, когда профессор снова приблизился к нему:
- Прочь страх!
Эрик посмотрел на пустую банку, в которой должно было появиться его собственное сердце, потом на чемодан с деньгами.
- Прочь страх! - повторил он и Феликс протянул жадную руку к груди Эрика. Больше Эрик ничего не помнил, он потерял сознание.
2
Эрик очнулся от звука стучащих в колбу сердец. Глаза его покосились на колбу. В пустой колбе с надписью "Эрик" было свежее, живое сердце.
- Значит это был не сон? - проговорил Эрик и приложил руку к груди. Странным холодом повеяло оттуда. Сердце не билось. В груди было как-то спокойно, непривычно, мертво. Эрик поежился.
- Ничего, - проговорил Феликс, следящий за ним, - это с непривычки.
Эрик взял чемодан с деньгами.
- Неужели я богат?! - все еще не веря, спросил он.
- Еще бы! - сказал профессор. - И чего ты лишился? Этого жалкого комочка? Тьфу! С тебя не убудет. Если деньги кончатся, заходи.
Феликс проводил гостя до двери.
- Удачи! - проговорил он и ни с того, ни с сего засмеялся.
Эрик шел по лесу, не боясь заблудиться. Он опасен! Деньги за колледж можно вернуть, он купит себе не только жалкую ударную установку, но целую студию звукозаписи. Картины счастливого и беззаботного будущего рисовались Эрику. Он строил планы и радости его не было предела. Мечты его прервались, когда он увидел знакомую хижину. Здесь жила Мартина.
Эрик постучал. Девушка отворила.
- Эрик! - она кинулась ему на шею. Но Эрик остался холоден.
- Что за ребяческие выходки! Я пришел сказать тебе...
- Что с тобой? - проговорила Мартина. - Ты стал каким-то другим!
- Другим? Да, пожалуй другим. Я стал другим Эриком. Богатым Эриком. Я богат, Мартина, слышишь, несметно богат!
- Богат? - странно посмотрела Мартина.
- Да, богат! Идем же со мной, я куплю тебе нормальную одежду, чтобы ты наконец сняла эти лохмотья.
- Лохмотья? Знаешь, Эрик, мне не нужны богатые наряды. Я не привыкла так ходить...
- Ты недовольна? Немедленно пошли со мной!
- Я не могу. Я должна ждать прихода отца, - ответила девушка.
- Что?! Тебе отец дороже, чем я? - раздраженно спросил Эрик, сбросив посуду со стола. Мартина вздрогнула.
- Что с тобой? Ты раньше никогда таким не был...
- Ты идешь или нет? - он грубо схватил ее за руку.
- Пусти, мне больно, я не пойду!
- Не пойдешь? - взбесился Эрик и ударил ее по лицу.
Мартина закрыла лицо руками.
- Псих! Ты сошел с ума!
Эрик грубо схватил ее за руку и силком потащил к выходу.
- Выбирайся из этого проклятого леса! Ты одичала здесь! Мне не нужна жена, которая надевает лохмотья! Ты - жалкая нищенка и я беру тебя с собой только из жалости, слышишь, из жалости!
- Эрик, перестань пожалуйста! - заплакала Мартина.
- Необразованная дурочка, ты же и двух слов связать не в состоянии!
- Эрик, прошу тебя...
- Заткнись и перестань мокроглазиться! Сейчас же ты оденешься в нормальную одежду и не перечь мне! Ты больше не вернешься в эту проклятую хижину!
3
Эрика нельзя было узнать, так он изменился за последние три месяца. Он носил черный костюм с галстуком. Колледж забросил, купив себе диплом, и открыл свое дело. Приобрел завод, изготавливающий автомобили марки "Вольво", дом-коттедж с бассейном и садом, где работали десятки слуг. Мартина тоже жила здесь, но пленницей. Никто не слышал, как она льет слезы печали. Одетая в шикарный костюм, туфли, в которых не привыкла ходить, она сидела в запертой комнате, где было лишь одно окно с выходом в сад.
Эрик работал в своем кабинете с кипами бумаг, сидя в мягком президентском кресле. В кабинете стоял компьютер, а возле сидела хорошенькая секретарша.
Эрик не знал усталости, он мог работать в своем кабинете и день и ночь. Никто не знал, как мучила бессонница его по ночам. Родители терялись в догадках такой внезапной перемене сына-гуляки.
Хотя Эрик и стал самым богатым человеком в городе, счастлив он не был. Все заискивали перед ним из-за больших денег, а настоящих друзей не было. Разве что Крисс. Все окружали его лестью и лицемерием. Мартина постоянно плакала и просила, чтобы он отпустил ее домой. С родителями он поругался, так что рассчитывать было не на кого.
Огромные суммы денег лежали на банковском счету Эрика, но радости от этого не прибавлялось. В его жизни больше не было праздников, она стала скучной и многообразной. Эрик заметил, что перестал радоваться жизни и смеяться, но также он не мог и плакать, грустить. Ему не было жалко абсолютно никого в жизни, кроме накопительства денег, он не видел смысла. Порой, в душном кабинете, Эрик любил вспоминать еще недавнее прошлое, теперь кажущееся вечностью. Колледж, друзей, отца, свою прежнюю группу. Это было радостное, счастливое и беззаботное время. А сейчас Эрик чувствовал себя роботом, ходячим калькулятором. Кроме прибыли, в его жизни больше не было никаких целей. А когда Крисс сказал ему как-то об этом, он выгнал его.
Лишившись последнего друга, Эрик остался совершенно один. Животные не любили и боялись его, а животные обходили стороной.
Зато Эрик навсегда забыл о врачах. У него больше никогда ничего не болело и тело было, словно выточенное из мрамора. После упорной работы в кабинете, Эрик шел к Мартине.
- Ты сделаешь мне массаж, детка? - спросил Эрик, снимая галстук.
- Позволь мне уйти, я не твоя собственность, ответила девушка.
- Не моя собственность? Да я же купил тебя! Ты живешь здесь только из моей милости, нищенка!
- Может я и нищенка, но у меня еще есть чувство собственного достоинства! Я ненавижу тебя!
- Вот как! - сказал Эрик. - А по-моему, ты говорила, что любишь меня.
- Эрик! - со слезами простонала Мартина. - Почему ты стал таким, что произошло? Почему ты так издеваешься надо мной, неужели у тебя совсем нет сердца!
- Правильно, у меня нет сердца, - сказал Эрик, - зато у меня есть кусок мрамора в груди, прохладно и хорошо. Не нужно больше переживать, страдать, мучиться. Теперь я обрел спокойствие. Мне ничего не надо, кроме денег. Деньги, вот что нужно человеку в жизни!
- Эрик... Ты... продал свое сердце? - со слезами прошептала Мартина.
- Не твое дело! - грубо сказал Эрик. - Поцелуй меня, я хочу, чтобы ты меня поцеловала!
- Эрик!
Он с силой запрокинул ее голову и прикоснулся ледяными губами, но тут же отпрянул в сторону.
- Какая ты горячая! Почему ты плачешь? Я тебя не люблю, не люблю!
Он вышел из комнаты, а Мартина осталась, обливаясь горячими слезами.
4
Один раз вечером Эрик гулял по пустынному саду и заметил незнакомую фигуру. Ему стало очень интересно, кто же это посмел залезть в его сад, тщательно охраняемый собаками. Его двор люди вообще обходили стороной, прозвав его проклятым.
- Эй, ты! - окликнул Эрик, желая увидеть лицо наглеца, но увидел лишь собственного крестного.
- Крестный! - воскликнул Эрик, обрадовавшись тому, что хоть кого-то из своих увидел у себя дома.
- Посмотрим, чего я добился! Какой у меня шикарный коттедж и машина!
- Не ты этого добился, а дьявол сам добился этого. Коттедж! Машина! Несмышленыш! Какой толк тебе от денег, когда самого главного ты лишился! - он показал на грудь.
- Ты знаешь? - проговорил Эрик.
- Мне ли не знать! Разве не я собирался на пути остановить тебя, но ты меня не послушал и чего ты добился!
- Славы! Золота!
- Славы и золота?! Ты смешон! Золото было в твоей груди!
Эрик потрогал в груди и это разочаровало его: кроме неприятного холодка оттуда ничего не исходило.
- Сердце! Вот бы снова иметь свое привычное сердце!
Когда Эрик развернулся, крестного уже не было.
Всю ночь Эрик думал над разговором и крестным и признал, что крестный во многом прав.
- Сердце или деньги? Нет, пожалуй деньги - они важнее!
С этими словами Эрик спрятал очередную стопку в сейф.
Вошел слуга.
- Почему без стука? - вскипел Эрик.
- Мартина сбежала, - проговорил испуганный слуга.
- Что?! И за это я плачу тебе деньги, бездельник?! Ты уволен! Выметайся из моего дома немедленно!
Эрик, оставив слугу с опущенной головой, пустился в погоню за девушкой.
Мартина бежала по зеленому саду, спотыкаясь на каблуках. Тогда она сняла их и выкинула к черту.
Услышав за собой шум, они спрятались в кустах.
Она прекрасно видела Эрика с плеткой в руках.
- Мартина, где ты, выходи!
Он хлестал плеткой о землю. Мартина боялась даже пошевелиться, но, как назло, ей захотелось чихнуть. Эрик обернулся:
- Так вот ты где, маленькая стерва! Так-то ты благодаришь меня за то, что я окружил тебя, грязную нищенку, роскошью!
- Я не просила тебя об этом! По какому праву ты держишь меня здесь?!
- Для меня не существует правил. Права есть у того, кто имеет много денег, а я их имею.
- Ты продал свое сердце! Продал, ты не человек, а зверь!
- Зверь? - переспросил Эрик.
- Ну что же, пусть зверь и поступит по-звериному!
С этими словами он начал бить ее плеткой, пока Мартина не лишилась чувств.
- Больше ты не станешь проклинать своего благодетеля. Если же ты еще хоть когда-нибудь попытаешься бежать, то крупно об этом пожалеешь!
С этими словами, Эрик спрятал кнут и пошел к дому.
6
Но Эрик не мог не думать о крестном и Мартине.
- Ты продал свое сердце, продал! - слышалось у него в ушах.
- Все, хватит с меня этого! - заявил сам себе Эрик. - Я не хочу быть богатым, я хочу сердце!
Он, наспех собравшись, отправился в сосновый бор, отыскивать домик с черными стенами.
А вот и он показался из-за веток.
- Наконец-то! - проговорил Эрик. Его встретил улыбающийся Феликс.
- Добро пожаловать!
- Я бы хотел вернуть свое сердце, пожалуйста, - сказал он.
Часть 3
1
- У тебя есть чувство юмора, - улыбаясь, ответил Феликс.
- Но я вовсе не шучу, - серьезно сказал Эрик. - Мне нужно мое сердце, честно говоря, я здорово соскучился без него!
Феликс помрачнел.
- Ты что, парень, свихнулся?! Сделка подписана твоей же собственной кровью и теперь уже сам дьявол не сможет нарушить договор! Ха-ха-ха!..
- Мне нужно мое сердце! - грозно проговорил Эрик. - Я принес деньги, которые вы дали мне.
- Оставь их себе! Мне они очень нужны, то, что мне было нужно, я уже взял.
- Верните сердце! - угрожающе проговорил Эрик, занося кулак над профессором, но сам отлетел в сторону, едва не влипнув в дверь. Профессора словно окружало невидимое магнитное поле, но с той лишь разницей, что оно не притягивало, а отталкивало. Эрик поднялся и снова бросился на профессора, но тот снова отшвырнул его в сторону.
- Завтра же все узнают о ваших махинациях! Вас посадят в тюрьму за такие опыты!
- Опыты? - сухо рассмеялся Феликс. - Это не опыты! - грозно добавил он. Что ты понимаешь, молокосос! Если ты кому-то расскажешь о том, что видел здесь, то завтра же твое тело найдут в реке. Знаешь ли ты, несчастный, с кем связываешься!
В этот момент, Эрик мог поклясться, что вместо зубов у профессора промелькнули клыки. Сверкнула молния, лицо профессора в ее бликах казалось просто чудовищным.
Эрик открыл двери и без оглядки пустился бежать. Вслед ему раздавалось карканье ворона и леденящий душу смех профессора. Ноги подкашивались, но Эрик все бежал и бежал, пока не показались ворота его дома. Только тут он обратил внимание, что шикарный костюм превратился в истлевшие лохмотья. Эрик судорожно постучал в ворота.
- Чего тебе нужно, оборванец? - спросил слуга. - Это дом Эрика Ларсона, самого богатого человека в городе, владельца автомобильного завода, на банковском счету которого миллионы!
- Так я же и есть Эрик!
- Еще скажи, что ты папа римский. Я бы наверное и то больше поверил! Иди отсюда, не то спущу собак, чтоб жизнь медом не казалась.
Эрик понял, что доказывать сейчас что-либо слуге просто бесполезно, и с опущенной головой, побрел куда глаза глядят. Тучи то закрывали луну, то наоборот, и тогда окрестности освещал ее мягкий свет. Эрик брел, совершенно не замечая того, что достиг кладбища. Когда свет луны падал на кресты, то они блестели в темноте. Кусты и ветви деревьев шевелились от ветра, словно в диковинном танце. Послышался разговор. Эрик спрятался за небольшой холм, чтобы все было видно, да еще и слышно. Промелькнула фигура в черном и Эрик с ужасом узнал в ней Феликса, который нес банку с сердцем.
Эрик затаил дыхание, решив понаблюдать за тем, что же Феликс сделает с несчастным сердцем.
Из зарослей напротив показалась фигура в длинном плаще и черном капюшоне. Плащ был такой длинный, что не было видно ни рук, ни ног и тем более головы. Феликс почтительно поклонился и протянул банку с горячим, бьющимся сердцем. Фигура в капюшоне с наслаждением поглотила его. Эрик с ужасом заметил, что вместо лица, под капюшоном зияла огромнейшая дыра. Можно было подумать, что под плащом никого не было, что он двигался сам по себе.
- Надо сказать, Феликс, что ты мне доставляешь огромное удовольствие своей чистой работой, - заговорил кто-то в капюшоне, - и скоро каторга твоя кончится.
- Осталось три сердца, - проговорил Феликс.
"Три сердца", - подумал Эрик. - "первое из них - Макса, второе - Дэна, а третье - мое"...
- Когда ты принесешь последнее сердце, я освобожу тебя. Наказание окончилось. Ты снова вернешься в ад, Феликс, даю слово! Верные люди должны быть вознаграждены.
Феликс поклонился.
- Я лишь скромный слуга и делаю все, что в моих силах. Пусть теперь кто-нибудь другой покупает сердца, а с меня хватит! Никогда еще не встречал такого упрямого человека. После сделки он пришел ко мне и потребовал назад свое сердце, представь только! А сердце его такое упрямое, что едва не разбило стенки колбы, в которой оно хранится.
- Всю жизнь мечтал попробовать такого отчаянного сердца. Попробую его напоследок.
Затем Феликс скрылся, а тот, кто был в капюшоне, так же незаметно исчез, как и появился.
2
Эрик сидел возле водопада, рядом с лесом. Природа казалась сказочной. Изумрудная зелень на фоне бурлящей, с грохотом падающей воды. Светило солнце, птицы кружились над головой. Но все это не радовало Эрика. ОН сидел с опущенной головой, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд.
- Крестный!
- Мартина передала тебе записку.
Эрик развернул бумажку:
"Эрик! Не ищи меня больше, я не вернусь, пока ты не станешь таким, как прежде"...
- Мартина! - проговорил Эрик и закрыл лицо руками. - Я плохо с ней обращался и виной всему всему этот проклятый камень в груди...
- Да, - сказал крестный, - но теперь ты знаешь, что твое сердце на очереди. Ты сегодня сам все видел.
- Откуда вы знаете?
- А ты посмотрись в воду.
Эрик посмотрел на отражение в воде и с ужасом заметил, что голова его стала почти седой.
- Ты можешь спасти сердце, когда Феликс принесет очередную жертву на кладбище. Выкради сердце! - проговорил крестный.
- А кто был этот... в капюшоне? У него не было тела, насколько мне удалось заметить.
- А разве тень имеет тело? - вопросом на вопрос ответил крестный.
- У меня получится? - спросил Эрик, с надеждой посмотрев на крестного.
- Я в этом не сомневаюсь.
В ту ночь выдалась ненастная погода. Ветер бушевал в лесу и столетние сосны скрипели, словно напевая скорбную песнь. У ног Эрика свалилась огромная сосна, едва не задев его самого. Эрик суеверно перекрестился и хотя горячее сердце его больше не согревало, все же на душе стало чуть-чуть легче, да и ветер вроде поутих. Эрик смело шел вперед, твердо решив, что сегодня достанет себе сердце. Кто-то промелькнул за кустами. Эрик спрятался. Шел Феликс с банкой, где билось сердце. Причем шел совсем неслышно, но был так занят своими мыслями, что прошел мимо кустов, где сидел Эрик. Как только Феликс скрылся, Эрик пустился бежать к домику. Он настежь распахнул двери, молясь Богу, чтобы сердце в банке, которое нес Феликс, не оказалось его собственным. Он с волнением посмотрел на колбу и с облегчением прочел на ней свое имя. Не теряя больше ни одной минуты, Эрик схватил колбу и помчался прочь. Он бежал с такой скоростью, что зацепился за сук и выронил колбу. Освободившееся сердце едва не разбилось, но Эрик успел схватить его и радостно прижал к груди. В тот же момент из груди выпал кусок мрамора и раскололся надвое, а вместо него Эрик почувствовал приятное тепло и сердце снова забилось.
- Боже, какое счастье! - проговорил Эрик. - Какое счастье иметь свое живое, настоящее, горячее сердце! И не нужно мне никаких денег! Зачем мне машина, зачем богатый дом, к черту золото! Свое сердце я ни на что больше не променяю, а если Феликс снова захочет отобрать у меня сердце, я буду бороться до конца. Свое сердце я не отдам никому, ни за какие сокровища мира!
3
Эрик шел, пробираясь по темным густым зарослям и внезапно на кого-то наткнулся. Послышался крик. Эрик в ужасе решил, что вернулся Феликс, но увидел Мартину.
- Мартина! Что ты здесь делаешь?!
- То же, что и ты, - ответила девушка, - хочу освободить твое сердце из лап Феликса.
- Уже не нужно, мое сердце со мной, послушай, оно бьется!
Он взял руку Мартины и положил себе на грудь. Она ощутила равномерное биение. Живое и горячее сердце билось.
- Я рада за тебя, Эрик. Надеюсь, ты понял, что сердце дороже всяких богатств и лучше быть нищим, чем носить кусок мрамора в груди.
- Ах, Мартина... Наверное, ты никогда не сможешь простить меня... Я обращался с тобой, как настоящее чудовище! Я был так жесток...
- Не извиняйся, я тебя давно уже простила. Что можно ожидать от человека, лишенного живого сердца. Но я люблю тебя!
- Мартина! Клянусь, все будет по-другому, я не вернусь в свой кабинет и не буду больше президентом кампании. Я вернусь в свой дом и колледж, все будет по-старому. Мне не нужно богатство, мое самое главное богатство - это горячее сердце и ты...
4
Как обычно, Феликс пришел ночью на кладбище. Снова показалось существо в капюшоне.
- Приветствую тебя, Феликс. Сегодня последний день твоих мытарств и ты снова отправишься в ад!
Феликс склонил голову.
- Нет, я не отправлюсь в ад, я проиграл... Задание сорвалось... Я не смею даже молить о пощаде, священная тень. Я знаю, что не достоин ее и мне не вернуться в ад.
Существо в капюшоне ответило:
- Я доверял тебе, Феликс и знаю, что наверняка какие-то обстоятельства заставили тебя говорить сейчас о таком. Ты можешь все рассказать мне.
- Да, священная тень. Вы достойны услышать мой рассказ. Этот юнец, у которого такое горячее и непослушное сердце, выкрал его...
Тень рассмеялась.
- Выкрал? Свое собственное сердце? Это смешно, клянусь тенями ада! Но без этого сердца мы не сможем вернуться туда! Тебе оно нужно, дабы исполнить свое задание, а мне, чтобы обрести свой прежний облик. Не поглотив последнего сердца, я не смогу сделать этого.
Феликс снова опустил голову.
- Он провел меня! Подписал сделку и нарушил договор, но его сердечко все равно станет нашим, клянусь!..
Послышались раскаты грома.
- Иди, - сказала священная тень, - я вселюсь в тебя и мы завладеем последним сердцем, которое поможет осуществить каждому свое.
Священная тень отбросила капюшон и переместила себя в тело Феликса.
Эрик и Мартина гуляли в саду, когда кто-то незаметно подкрался сзади.
- Эрик! - воскликнула Мартина!
- Нехорошо нарушать договор, Эрик! - ехидно сказал Феликс. - Верни-ка мне свое жалкое сердечко, зачем оно тебе?
- Нет, - ответил Эрик.
- Хочешь, я дам тебе еще больше денег?
- Мне не нужны деньги, мне нужно сердце... - проговорил Эрик, отступая к стене. Мартина куда-то скрылась.
Феликс подходил все ближе и ближе. Эрик уперся в стену, деваться было некуда. Феликс протянул трость:
- Отдай сердце!
- Нет! - твердо ответил Эрик.
- Отдай! - послышалось змеиное шипение.
- Нет! - повторил Эрик и ударил Феликса в лицо, но убежать не удалось. Рука профессора вытянулась до невероятных размеров, она тянулась к сердцу Эрика.
- Никогда, ты никогда его не получишь! - проговорил Эрик.
- Вот как! - сказал Феликс и раздвоился.
Эрик заметил, как из его тела выскользнула тень.
- Вот он какой! - проговорила тень. - Впервые встречаю человека, рискнувшего нарушить сделку. Отдай сердце!
- Нет! Ты его не получишь, дьявольское отродье!
Тень мерзко захохотала.
- Что же, желаешь отвоевать сердце? Ставка сделана! Твое сердце на кону, сразись со мной!
Эрик схватил камень и швырнул в тень. Раздался хохот, разнесшийся в саду гулким эхом.
- Давай же, смелее, я жду тебя!
Эрик сломал палку, пытаясь ударить противника, но так называемое оружие лишь резало воздух.
- Ха-ха-ха! - хохотала тень. Она подпрыгнула и сверху, неизвестно откуда, посыпались черепки.
- Дьявольщина! - прокричал Эрик. - Все равно вам не видать моего сердца!
- Посмотрим, - сказала тень и вошла в Эрика. Эрик почувствовал, что происходит что-то странное. Он шел в совершенно противоположную сторону, а не в которую собирался идти. Руки и ноги не слушались его. Словно не он был в своем теле. Сердце вырвалось наружу.
- Не отдам, не отдам, это мое сердце, - до последнего шептал Эрик.
- Выйди из него! - послышался сзади повелительный голос.
Эрик увидел Мартину и крестного. Тень покинула его тело.
- Ты здесь, Кэлл? - спросила тень, - вот так встреча! Сколько веков я мечтала о не!
- Да, я здесь, пришел свести старые счеты. Тебе нужны сердца для подпитки, чтобы обрести плоть. Бог наказал тебя, лишив плоти и ты пытаешься перевоплотиться!
- Да, - нагло ответила тень. - Все равно мы - силы ада. Нас больше, мы жестоки и беспощадны. Вам не одолеть нас!
- Это ты так думаешь! - сказал Кэлл, доставая меч. Тень подпрыгнула и тысячи искр посыпались на землю, устроив пожар, земля горела. Тень топнула невидимой ногой, да так сильно, что Феликс провалился под землю. Кэлл остался стоять на месте.
- Ты не сможешь справиться со мной! - сказала тень.
- Ты права, - ответил Кэлл, - но у меня есть другой способ.
Он достал фонарь и пустил луч света на тень, которая растаяла на глазах. Эрик был в шоке от увиденного. Он стоял и не мог пошевелиться.
- Неужели все закончилось? - спросил он.
- Кажется да, - проговорил крестный. - Свершилось то, что и должно было свершиться. Все окончено!
- Со мной останется мое сердце! - воскликнул Эрик.
- И я тоже, - сказала Мартина.
- Будьте счастливы, а мне пора, - сказал Кэлл и, обернувшись белым голубем, упорхнул.
- Слава богу, что все закончилось, - произнесла Мартина.
Так окончилась моя история о проданном сердце. Пусть каждый, кто прочтет ее, откроет что-то для себя и не повторит моей ошибки. В конце концов, все мы гости в этом мире. К чему мертвецу сокровища? Сейчас, вспоминая эту историю, я думаю, сколько людей покупаются на деньги, продавая душу дьяволу. Деньги уйдут так же, как и пришли, но клеймо дьявола останется навечно. Я никогда не забуду того, что произошло. На мне тоже осталась эта печать... в душе... Зато сердце все-таки бьется и будет биться до тех пор, пока я дышу...
2000